Союз по принуждению

Лора влетела в аудиторию, взбежала по ступеням на самый последний ряд и опустилась на сидение. Успела! Стоящий на кафедре пожилой ликантроп посмотрел на неё с укоризной, но ей было всё равно. Можно отключаться. И зазвонивший где-то вдалеке колокол стал тому подтверждением. Не дожидаясь вступительного слова, Лора откинулась на спинку скамьи и прикрыла глаза. Дальше эта реальность побудет без неё. Она знала всё, что лектор собирался им рассказывать сегодня. И то, что рассказывал вчера. И даже то, что будет рассказывать завтра, а также через несколько недель. Лора сделала глубокий вдох, приводя учащённый после бега пульс в порядок, заодно структурируя мысли. Война. О чём ещё им могут говорить здесь. Война, занявшая тысячи лет и унёсшая десятки поколений. Молодые ликантропы не успевали взрослеть, как их забирали на фронт, а потом возвращали во фрагментах воспоминаний. И нужно было взращивать новых. Долгое время казалось, что из этого цикла невозможно выйти победителями, но оборотни сумели. Да, ценой миллиона жизней, потерю которых так до сих пор и не могут восполнить, но им всё-таки удалось. Единственное, чего до сих пор не могла принять Лора — почему виноватыми оставили их. Женщин. В той войне девушки-оборотни стояли не только за спинами, но и рядом со своими суженными. Они держали тыл, обеспечивали быт, сражались на равных, а ещё…. Рожали новых бойцов. Кормили, взращивали и вновь отдавали в бесконечную мясорубку. Если бы кто спросил Лору, то узнал, что в той войне, по её мнению, ликантропы выстояли только благодаря поддержке своих женщин. Но разве это сейчас кому-нибудь интересно? По первости, после победы, оборотниц воспевали, возносили не меньше, чем героев, отстоявших битвы, а затем забыли. Задвинули на задворки истории. По необъяснимой для Лоры причине общественность вдруг заговорила о каких-то новых обязанностях и долге. После войны государству нужны были силы для восстановления, а где их взять, если не родить и воспитать вновь? Так женщины снова оказались должны. На секунду из размышлений Лору выдернул голос подруги: — Неужели теперь совсем невозможно встретить истинную пару? Лора еле слышно фыркнула. Лина была идеалисткой и даже в свои двадцать с небольшим человеческих лет продолжала верить в романтические истории. Потому ими и вертят, как хотят — есть те, кто будет только рад повестись на сказки. Тогда, в послевоенные годы, еле уцелевшее правительство сыграло именно на этом. По старой легенде, в жизни каждого ликантропа есть возможность встретить истинную пару. Оборотню-мужчине это сулит усиление волчьей ипостаси, а вот женщине… Им Боги заготовили иную участь. Новоиспечённые жёны должны были изменяться прямо там, у алтаря, принимая сущность мужа, как свою естественную. Становясь теми, что будут не просто идеальной спутницей, но приумножат и так возросшую от заключённого брака силу избранника. И, в качестве бонуса, получали возможность оборота. Используя эту девичью способность, послевоенное правительство объявило, что теперь девы-оборотни должны не ждать судьбоносной встречи, вероятность которой и по легендам была огромной удачей, а искусственно принимать назначенных им мужчин за спутников жизни путём отчасти бюрократического, отчасти кровного обряда. Это не стало полноценной заменой истинным соитиям, но позволило государству выжить. В таком браке ликантроп получал дополнительные крохи сил, а женщина всего лишь теряла несколько десятков лет, свыкаясь с новой ипостасью и взращивая потомство. Постепенно решение, родившееся из необходимости самозащиты, стало нормой и обросло своими законами. В Лориной семье то время становления застала только прабабушка, и, к сожалению, девушка не успела вырасти и расспросить её подробнее. Как они это допустили? Зачем согласились? Почему не отстояли своё право на решение и полноценную жизнь? Сейчас каждая оборотница не позднее ста двадцати лет обязана заключить брак, если до тех пор не встретит истинную пару. И Лорино время истекало совсем скоро. — А что делать тем, кто встречает свою пару уже после заключения государственного союза? — это было единственным, в чём Лора никогда не могла сойтись с Линой. Подруга раздражала своей наивностью, на которую Лора то и дело ругалась. И чем ближе для неё становился час Х, тем сильнее. Оборотницу раздражало в необходимости брака абсолютно всё. Она злилась на отнятую у неё возможность самостоятельно принимать решения лишь по факту её рождения: судьба ли, государство, выбора ей не оставляет никто. Сначала брак, потом роды, воспитание и помощь в становлении. Хочешь жить свою жизнь? Без проблем, только не забудь измениться ради великой миссии и поставить полюбившуюся рутину на паузу во имя других, а потом сразу продолжишь. Если, конечно, тебе ещё будет это нужно. Лора знала, что злится напрасно, и она ничего не может сделать с установившейся системой, но всё равно каждое занятие портило ей настроение. Больше всего угнетало то, что она даже не знала, кому её готовят. И не узнает до самого алтаря. Навряд ли знакомство с суженным заранее спасло бы ситуацию, но это давало бы хоть какую-то иллюзию предсказуемости будущего. Чёртова неизвестность. Лора ненавидела её. Наконец, лекция закончилась. Девушка с наслаждением потянулась и поднялась с места. Махнула подруге, чтобы та не уходила, и поторопилась спуститься. — Снова ставишь преподавателей в неловкое положение своими вопросами? — Лина смутилась, а Лора заливисто рассмеялась. Она прекрасно знала, что подруга не хотела никого подставлять, оттого потешаться над этим было особенно весело. — Но, ведь, так и вправду может случиться, — Лина упрямо пожала плечами, — уверена, что такие случаи просто замалчиваются. Да и что они сделают? Никакой вынужденный союз не будет иметь силы рядом с судьбой. На этом девушки когда-то и сошлись: обе отказывались принимать законность заключаемых браков, хотя каждая по своей причине. Лина верила, что это преступление против природы, а Лора просто хотела жить свою жизнь. — Не хочешь прогуляться? — подруга подхватила Лору под руку и вывела из аудитории. Той пришлось аж извернуться, чтобы проследить взглядом за лектором, ещё остающимся в классе. — Извини, у меня сегодня по плану попытка заполучить проходку. — Ты так и не передумала? — очевидно, Лина не очень на это рассчитывала, но не могла не поинтересоваться. — Конечно нет! — Лора даже плечами передёрнула, — и мысли не допускаю. Я должна подготовиться, ты же знаешь. Подруга вместо ответа бросила пытливый взгляд, а потом отвела глаза в сторону. — Лин, это и вправду важно для меня. У меня нет даже десяти лет в запасе. Я не знаю, какого мне подберут спутника, никак не могу на это повлиять. Моё желание научиться хоть чему-то, что в дальнейшем сможет приносить деньги, единственное, что мне подвластно. Вдруг, у меня получится скопить достаточно, чтобы заплатить в казну? Выкупить будущее? Может быть мне даже не придётся страдать, сидя в тени мужа долгое время. Подтвердим союз, рожу наследника, а через несколько десятков лет уйду «на вольные хлеба». Ты только послушай, как звучит! Лина не выглядела убеждённой, но Лора знала, что подруга если не понимает её, то хотя бы принимает. Да, их идеальные судьбы в мечтах разительно отличались. Истинный брак у одной и полная реализации жизнь у другой. Но всё, что может сделать Лина — надеяться и ждать. А вот Лоре нужно приложить усилия. Рассчитывать на собственные силы иногда гораздо легче, чем на благосклонность Фортуны. Если Лора придумает, чем сможет заниматься и обеспечивать себя и детей, будучи в браке, её участь приблизится к столь желаемой идеальности. Всего-то и надо: заплатить три миллиона единоразово, а потом каждый год доплачивать ещё по четыреста пятьдесят тысяч. Этакий налог или пошлина на дальнейшую независимость. Кто-то считает это слишком дорогой ценой за свободу, но только не она. Три миллиона, и больше никаких проверок на верность общему благосостоянию. Четыреста пятьдесят в год, и никто не посмеет приказать ей родить ещё раз, если она сама этого не захочет. Разве же это много? Поболтав с Линой ещё немного, Лора дождалась, когда преподаватель покажется из аудитории. Попрощавшись с подругой, оборотница уже было направилась к нему, но не успела всего на миг. Пожилого ликантропа перехватили. И в глубине души Лора даже обрадовалась этому: выпрашивать допуск до архивов всегда волнительно. Пусть она и делала это уже не в первый раз. Не все педагоги относились к её просьбам с пониманием. Пропаганда образования, активной социальной жизни и вообще карьеры сурово наказывались в их государстве, и мало кто хотел рисковать своим положениям. Но иногда Лоре всё же везло. Решив подождать, она остановилась неподалёку от входа в лекторий, оперевшись спиной на стену, и принялась рассматривать занявшего внимание преподавателя незнакомца. И там было, на что посмотреть. Иссиня-чёрные волосы, серые глаза, сильные руки, скрытые обтягивающий мышцы рубашкой, узкие бёдра. Мужчина определённо был не из мира женского обучения, и потому ярко выделялся на фоне лицейских обывателей. Вообще-то Лора хотела подслушать их разговор, но очень быстро поймала себя на мысли, что единственное, что она слышит — это низость тембра и мурлыкающие нотки незнакомца. Наверняка его пожилой собеседник что-то отвечал, но этот звук мозг, неожиданно, улавливать отказался. Оборотница из интереса постаралась разглядеть на ладони порез, который бы показал, состоит ли незнакомец в браке, но тот, будто назло, держал руки в карманах. Впрочем не больно-то и хотелось. Лора, вообще, редко позволяла себе вот так открыто любоваться. Но раз уж выдалась возможность, чего теперь. Нарушитель лицейского спокойствия тем временем закончил задерживать преподавателя и, коротко кивнув, отошёл в сторону. Девушке пришлось быстро приходить в себя. Она подождала немного, сделала глубокий вдох и подошла к лектору. Если не сейчас, когда? — Извините? — слегка тронула за локоть, пользуясь тем, что мужчина казался погружённым в себя. — Да, милочка? — Понимаете, у меня уже скоро день союза, и… — Да-да? — пожилой ликантроп доброжелательно улыбнулся, так что Лоре на мгновение стало неудобно за свою ложь. — И я до сих пор не знаю, как лучше выстроить взаимодействие с будущим супругом, как совместить быт, сделать его полезным для мужа и самой себя. Понимаете, не могу найти путь, который бы лёг на сердце так, как надо. — И чем же вам помочь, милочка? Хотите дополнительные занятия? Лора смущённо потупилась и с колотящимся сердцем выдохнула: — Не могли бы вы… дать мне пропуск в библиотеку? Заметив, как лектор опешил и раздумывает над этой просьбой, оборотница торопливо продолжила: — Вы не подумайте плохого. Я всего лишь хочу почитать, как это делали раньше. Ну, поколение бабушек, например. Им же приходилось гораздо сложнее, чем нам сейчас. Нужно было перестраиваться, находить новые опоры. Я подумала, может… может быть, это меня вдохновит, и я пойму, как будет лучше мне. Преподаватель некоторое время ещё пытливо вглядывался в неё, но Лорино лицо отражало лишь растерянность и безмятежность. Лишь бы он поверил, лишь бы согласился. — Думаю, мне не нужно вам рассказывать, чем библиотеки опасны таким молодым леди, как вы? — Ну что вы! Мне буквально на пару посещений: я уже собрала список, на какие именно книги мне стоит обратить внимание. Так что просто прочту их, и, надеюсь, найду ответы на свои тревоги. Постаравшись вложить в последнее предложение всю мольбу, что только имелась у неё в запасе, Лора жалобно посмотрела прямо в глаза старому ликантропу. Тот помолчал секунду и… согласился. Есть! Изо всех сил пряча ликование глубоко внутри, Лора смотрела, как лектор выписывает ей целых три пропуска. Три! Сколько всего она успеет прочесть! Горячо поблагодарив, девушка быстро ретировалась, пока ликатроп не изменил своего решения. Свой шанс она не отдаст никому. Окрылённая успехом, оборотница не сразу заметила пристальный взгляд серых глаз, следящий за ней всё это время. — Какое интересное решение: поискать советы к семейной жизни в библиотеке, — на этот раз Лора расслышала каждое слово, сказанное мурлыкающим красавчиком, и ей это не понравилось. Она развернулась и повторно смерила взглядом нахала. Мужчина стоял у стены там же, где ожидала разговора она ещё несколько минут назад. То есть очень близко, а значит, слышал всё. — Не вижу ничего предосудительного в желании всесторонне подготовиться, — нарочито улыбнулась и пожала плечами, — вы даже не представляете, как это волнительно: мой брак уже совсем скоро. Мне обязательно нужно чем-то занять себя, иначе я с ума сойду от переживаний! Мужчина усмехнулся и покачал головой, словно не поверил. Лора не стала ждать нового замечания и поторопилась уйти: незнакомый тип в стенах лицея стал её напрягать. Мало ли, зачем он здесь. Вдруг, с проверкой? К тому же, ладонь девушке грели полученные проходки, воспользоваться которыми хотелось как можно скорее. У входа в библиотеку на следующее утро она оказалась всего за десять минут до её открытия. Как могла, останавливала себя, а так бы пришла ещё раньше. Мозг аж вибрировал от предвкушения, отбирая возможность нормально спать и заниматься чем-либо ещё. Хотелось поскорее очутиться среди книг. Заспанному библиотекарю, который не ожидал столь ранних гостей, Лора рассказала ту же байку, что и лектору накануне. Мужчина подозрительно оглядел её, но страстное желание чашки кофе, написанное на его лице, победило, так что он просто махнул рукой, пропуская в святая святых. Оборотница, наконец, достигла цели. Первые полчаса она просто блуждала среди рядов, набирая всё, за что цеплялся взгляд. Ей сидеть тут до самого вечера, может себе позволить. Одна проходка — одно посещение, так что перерыв на обед был непозволительной роскошью. Чтобы не оголодать, в сумке предусмотрительно расположились запасы воды и немного провизии. День будет насыщенным. Когда стопка книг в руках стала возвышаться над Лориной головой на пару метров, она признала, что пора приземляться. Выбрала стол подальше от прохода и рассыпала на нём собранное богатство. В груди привычно занозило от мысли, что мужчинам не было нужды сидеть тут. Им дозволено любую книгу брать домой по абонементу. А ей, лишь по факту её пола, литература угрожала излишней образованностью. Поверх каждой стопки Лора специально положила книги по садоводству, перед собой раскрыла секреты кулинарии, достала из сумки заготовленный заранее конспект об уходе за детьми. Сама же принялась листать энциклопедию производств. Ликантропы только-только восстанавливались от послевоенных голодных лет, и каждый специалист ценился дороже золота. Если он не женщина, конечно. Все современные решения, будь то канализация или повозки привозились из-за границы, от людей. Бывшие противники восстанавливались гораздо быстрее. Но Лора пришла сюда не просто обучаться. За пару недель до к ней окольными путями прилетел первый заказ на реферат по кожевничеству от нерадивого студента. После долгих раздумий, оборотница согласилась на проект за небольшую сумму. Предстояло найти информацию. В самых смелых мечтах девушка хотела поставить такие заказы на поток, и тем самым набирать себе деньги на откуп. Да, не быстро, но с чего-то нужно начинать. Время до первого обеда пронеслось моментально. Лора поняла, что пришёл полдень, лишь когда шум в зале стал доноситься до неё, несмотря на полное увлечение. Книга сменялась книгой. Материал для реферата давно набрался, и теперь можно было наслаждаться. Видимо, всё шло чрезмерно гладко, а судьба не хотела оставлять Лору без приключений, поэтому после короткого перекуса в закуток к девушке завернул гость. Она чуть не подавилась водой, когда поняла, что им был тот самый собеседник лектора из лицея. — Вот так встреча, — ликантроп тоже узнал её, — всесторонне готовитесь к семейной жизни? — Именно так, — Лора затравлено кивнула. — Отрадно видеть, как серьёзно юные леди подходят к браку. — Всё, как завещает нам наше мудрое правительство. Оборотень еле сдержал смешок, но ничего не ответил, а только продолжил рассматривать Лору. Она же сделала вид, что выписывает из сборника по домоводству особенно интересные цитаты. — Извините, к сожалению, не могу надолго оторваться: у меня не так много времени. — Конечно-конечно. Но думаю, раз уж вы хотите покорять будущего мужа знанием архитектуры, то лучше заглянуть в соответствующую секцию. Энциклопедия не даст и половины того, что могут рассказать открытия последних пары лет. Не давая Лоре возможности отреагировать, сероглазый незнакомец оставил её одну. Девушка ошеломлённо смотрела ему вслед. Откуда он узнал? Беглый осмотр стола не обнаружил ничего криминального. Со стороны всё говорило об её благочестивости и тщательной подготовке к будущей жизни. Неужели смог заглянуть за стопки? С колотящимся сердцем оборотница села обратно в кресло и невидящим взглядом уставилась на буквы. Нужно ли бежать, прятаться? Есть ли в этом смысл? Если захочет, оборотень может сдать её кому угодно, хоть библиотекарю. Почему же к ней никто не бежит? В метаниях Лора провела около часа. В её угол так никто и не пришёл, так что она даже заставила себя успокоиться. Терять половину дня слишком обидно. Риск велик, но если за ней не пришла проверка сразу, то, возможно, тому оборотню нет до неё никакого дела? До конца дня девушка вскидывалась на каждый звук, но в этом не было смысла. Библиотека жила своей жизнью. Несмотря на напряжение, Лора всё же смогла вернуться к обучению, а в конце осмелела настолько, что таки пробралась в раздел архитектуры. Стащила оттуда одну из книг. Незнакомец был прав: это оказалось гораздо полезнее набранных ею ранее энциклопедий. Следующую проходку она использовала лишь через неделю. Маялась, изнывая от желания, но опасения победили: сероглазый тип видел, что у неё их три, и на всякий случай стоило выждать. День до обеда пролетел так же, как и первый, а потом повторился почти в точности. Лора специально села в совершенно противоположный угол, и всё равно около полудня наткнулась у одного из стеллажей на того, кого так опасалась. Сердце привычно застучало, и оборотница сердито шикнула на него. Чего так бояться? Но пульс никак не хотел стихать, а когда мужчина поднял на неё взгляд в ответ, и вовсе стал отдаваться эхом во всём теле. — Вы снова тут, — казалось, он не очень удивился, — воспользовались моим советом? Лора, помявшись, кивнула. — Вы не подумайте, я просто из любопытства… на самом деле мне совсем неинтересно, и я почти сразу вернула книги на место. — Да-да, — сероглазый насмешливо улыбнулся и, переложив книгу в левую руку, протянул правую, — Эрл. — Лора. — Вы отсюда совсем не выходите, Лора? — В течение дня нет. Девушкам нельзя свободно разгуливать в библиотеке, так что предпочитаю проводить здесь день целиком. — А что же обед? — У меня всё есть. Лора чувствовала себя некомфортно, так что, нервно улыбнувшись, поторопилась вернуться в свой угол. Лишь спустя пару часов осмелилась сделать новую вылазку в залы. А когда вернулась, увидела свёрток на своём реферате. От него подозрительно вкусно пахло корицей, будто мимо пробегал повар из соседствующей с библиотекой булочной. Сидеть рядом с таким соблазном было невыносимо, и девушка сдалась уже через несколько минут. Внутри лежал крендель. Вместе с сытостью от него по телу разлилась нега. — Если это проверка, то я не буду себя корить, что повелась, — Лора даже прикрыла глаза ненадолго, наслаждаясь вынужденной паузой и бурча себе под нос, — если бы разведчики во время войны выведывали тайны такой сдобой, мы бы победили гораздо быстрее. Отчего-то оборотница точно знала: новый знакомый сегодня больше не появится. Как и в прошлый раз, день она провела так же спокойно. Потом Лора будет вспоминать этот крендель как главный триггер всего. Именно после него жизнь закрутилась с бешенной скоростью. Последнюю проходку Лора сберегла для новых заказов, а после первой успешной сдачи реферата, они не заставили себя ждать. С Эрлом девушка стала видеться постоянно. Куда бы она не шла, везде попадался он. Удивление и настороженность постепенно сменились предвкушением. В одну из случайных встреч в парке мужчина подарил ей книгу по растениеводству, внутри которой оказалась ещё одна партия билетов читальные залы. Тогда сердце окончательно растаяло. Впрочем, ликантроп не позволял себе ничего лишнего, только лёгкий флирт и мимолётные улыбки. Пару раз они даже встречались на кофе. Это придавало Лориной жизни остроту, какую она никогда ранее не чувствовала. По вечерам девушка писала рефераты, и подсчитывала монеты, складывая их в коробку. Как только сумма достигала нового нуля, исполняла победоносный танец. Казалось, мир стал вертеться вокруг неё. Счастье оборвалось через шесть месяцев. В почтовом ящике Лора нашла открытку, в которой какой-то секретарь ей сообщал о необходимости уже на следующий день заключить брак. Клетка вот-вот захлопнется. С трудом оборотница вспомнила, что последние недели участились медицинские обследования, а учителя в лицее экзаменовали чаще обычного. Она так сильно увлеклась собою, работой и Эрлом, что позволила себе не обратить на это внимание. Не понимая, что делать дальше, Лора вышла из дома и побрела, не отдавая себе отчёт, куда именно. Она остановилась, лишь когда врезалась во что-то мягкое. Конечно, это оказался Эрл. Осознавай девушка происходящее, она бы заметила, что состояние мужчины было не лучше, но подступающая истерика не дала такого шанса. — Ты? — прорычал он. — Странно, что ты ещё удивляешься. Да я с подругой реже вижусь, чем случайно пересекаюсь с тобой, — Лора фыркнула. — Ты же не считаешь это совпадениями? — А чем ещё это считать? — Как можно быть такой безмозглой и умной одновременно? Мы истинная пара, Лора, очнись. Оборотница покачнулась, словно земля под её ногами потеряла свою устойчивость. Нервы прорвались хохотом. — Мы с тобой что? Эрл серьёзно смотрел, как девушку сгибает от смеха, но ничего не говорил. Лишь когда истерика закончилась, продолжил: — Ты же заметила, что твоя жизнь поменялась? Наверняка в лучшую сторону. Всё стало получаться, прямо как ты загадывала себе когда-то раньше. — Пусть и так, что с того? — И всё это началось примерно с нашей встречи. — Только не говори, что мне стоит тебя за это благодарить. — Прекрати паясничать, Лора. Неужели ты совсем не слушала своих преподавателей? Это же признаки истинной связи. — Да ты чокнутый. Это сказка! Красивая легенда и только, — Лора почти кричала, ощущая как напряжение вновь выливается из неё всеми доступными способами. — Хочешь проверить? — Эрл неожиданно придвинулся к ней вплотную и прижался своими губами к её. Теплота, к которой привыкла Лора рядом с ним, накрыла её с головой. Те томительные мгновения, что длился их поцелуй, всё вокруг искрило, а воздух звенел от интенсивности. — Теперь веришь? — глаза Эрла выглядели осоловевшими, когда он оторвался от её губ, и девушка поняла, что он испытывал то же самое. — Это ничего не значит. — Не глупи. Для нас обоих это может изменить всё. — Нет. Нет-нет-нет, — Лора вся передёрнулась, сбрасывая наваждение, — нам никто не позволит остаться вместе. Заберут на опыты. Да мало ли вообще. — Какие опыты, что ты несёшь? — Я не хочу, понятно? — Не хочешь даже попробовать? — Нет. Ничего не хочу. Не трожь меня больше, не смей, понял? — теплота пропала, и Лору снова затрясло, — я не просила вот этого всего, мне это не нужно! Лора развернулась, побежала вперёд и запрыгнула в только затормозившую на остановке повозку. С трудом выдохнула адрес. Ей нужно во всём разобраться. На её счастье, там, куда она поехала, открыли сразу. — Как понять, что ты встретил истинную пару? — вместо приветствия Лора сразу бросилась к подруге с вопросом. Та, видя её состояние, предпочла не переспрашивать, а сразу ответить. — Ваши жизни начинают меняться в лучшую сторону: то, чего вы долго желали начинает получаться, — Лина говорила будто по учебнику, но заученные фразы, как ни странно, успокаивали Лору. — Вас притягивает друг к другу всё чаще, а прикосновения вызывают искры, которые по мере укрепления связи становятся осязаемыми, а не просто видимыми, — подруга договорила и всё же спросила, — Лора, что случилось? Но та вместо ответа оттеснила подругу от входа, прошла в дом и рухнула в кресло. — Ты кого-то встретила? Лора кивнула. — И ты молчала? Как давно у вас закрутилось? — Я должна завтра вступит в союз, Лин. Какая разница? Лина нелицеприятно выругалась. — А ты уверена, что он — твоя истинная пара? — По описанию подходит. — Попробуй настроить связь. — Чего? — Представь его себе со всеми подробностями. Если вас действительно отметила судьба, ты сможешь почувствовать его, а он тебя. По легендам в войну только так и понимали, живы ли их любимые. Лора прикрыла глаза, вызывая образ Эрла. Серые глаза, чуть кривая ухмылка, сильный торс. Снова заискрило, но девушка не позволила себе сбиться. Она перебирала в памяти их встречи, пытаясь нащупать связь, о которой говорила подруга. Лекторий, библиотека, сквер, больница. Перед внутреннем взором уже не просто сверкало, а сияло, но теплота из груди никак не переходила во что-то большее. Лора почти обрадовалась, решив, что никакой истинной связи нет, как внезапно вспомнила крендель. В носу сразу очутилась корица с нотками имбиря, а во рту потекли слюни. Секунда, и оборотница увидела Эрла, идущего по улице. Мужчина был, очевидно, зол. Он двигался порывисто, разрывая свои обычно плавные движения. Сбивчиво дышал. Лора прошла с ним несколько метров, как он, вдруг, остановился и замотал головой. — Лора? — наконец спросил он, ошарашенно глядя перед собой. Девушка поняла, что её заметили и открыла глаза, прерывая связь. Напротив по-прежнему сидела Лина. — Получилось, да? Лора медленно кивнула. — И что ты теперь будешь делать? — Пойду домой. Оборотница и впрямь поднялась с кресла, вышла в коридор, надела куртку. — Лор, я… — Лина, не надо, — не давая подруге продолжить, открыла дверь, — это ничего не изменит. Я пойду, а завтра вечером зайду к тебе, хорошо? Лина ничего не сказала, лишь крепко обняла. Лора оборвала это объятие, выпутавшись, и, не оглядываясь, направилась домой. А там, только раздевшись, сразу улеглась в кровать в надежде на спасительное забытье. Сжимала веки как можно сильнее, но оно никак не приходило. Позволяла слезам течь, периодически переворачивалась. Не помогало ничего. В конце концов Лора открыла глаза за минуту до будильника, словно и не было долгой ночи. Она не знала точно: спала ли хоть немного, или мозг и впрямь продолжал метаться каждую секунду. Но должные восемь часов пронеслись за три-четыре. Возможно, всё же, периодически её отключало, хотя отдохнувшей она себя не чувствовала. Скорее, ещё более выжатой. Истерзанной. Умылась, приняла душ, сделала массаж лица, гимнастику, выпила воды с лимоном. Каждое движение отточено годами повторений. Только не останавливаться, только не думать. Оделась, не глядя на отражение, она и так знала, как выглядит. Тёмные волосы до плеч, зелёные испуганные глаза, каблук, чтобы казаться выше. Складки пригладила руками. Утюг стал бы роскошью и лишним промедлением. Нельзя. Не сегодня. Лора вышла из дома, затворила дверь. Всё-таки на целую минуту остановилась прямо там, на выходе, давая себе возможность сделать несколько вдохов полной грудью. Не сомневаться. Она хочет свою жизнь обратно и готова ради этого немного потерпеть. А Эрл… Он несёт в себе слишком много изменений. Может разрушить её мир окончательно, изменить нутро, заставить предать себя. А это именно то, от чего она всегда открещивалась. За Лорой приехала повозка, водитель которой приветливо улыбнулся, очевидно будучи не против поговорить по пути. Но у оборотницы настроения на болтовню не было. Она молча уселась на сидение и прикрыла глаза. Таксист понятливо заткнулся. Они тронулись и, как показалось Лоре, почти сразу же остановились. Десять минут езды пролетели гораздо быстрее, чем ночь без сна. Девушка вновь проверила несуществующие складки на костюме. Кивнула водителю и вышла. Перед ней вырос белокаменный храм, украшенный лишь витражными окнами и длинным шпилем. — Вот же клоуны, — Лора злобно пробормотала себе под нос, не думая о том, как это может выглядеть со стороны, — такая иллюзия праведности этого события. Будто пары всё ещё одобряются самой судьбой. У входа толпились ликантропы, стояли журналисты. Ну, конечно. Пресса не может упустить такое событие: очередной союз на благо общества. Очередная женская жертва. Лора бросила взгляд на часы. Ну, конечно: ещё десять минут. Впервые она так ненавидит свою пунктуальность. Придётся стоять здесь, вместе со всеми, и ждать. Чтобы отбросить ненужные мысли, оборотница двинулась прямо в толпу. Шум снаружи хорошо заглушает шум внутри. На приветствия и лицемерное восхищение Лора предпочла не реагировать, изображая спокойствие и уверенность. Всего десять минут, она сможет продержаться. Потом ещё минут тридцать на псевдо-ритуал, включая знакомство с навязанным избранником, и… её жизнь переменится. Зато можно будет вернуться домой, хотя бы не надолго. Придумывая самой себе награды на вечер за эти сложные мгновения, Лора не заметила, как подошло время. Монах уже показывался из-за двери, но второй участник события так и не появлялся. Это становилось почти смешно. Лора была не против оказаться брошенной у алтаря, а растерянные лица всех вокруг очень её веселили. И всё же она тоже нервничала. Спустя ещё минут тридцать к храму подъехала ещё одна повозка. Репортёры загомонили, перекрыв весь обзор, и тем самым дав девушке возможность разочарованно перевести дыхание. Всё-таки приехал. Стоит ли потом выставить претензию за унизительное ожидание? Из-за толпы был виден только тёмно-синий костюм. Раньше Лора представляла себе, что назначенный ей суженный обязательно будет уродлив и ниже её на целую голову. Так ей легче было переживать необходимость подчиняться изменениям. Представлять, что всё равно ведущая роль в её жизни останется ей. А сейчас хотелось лишь одного: чтобы всё закончилось. Набежавшие поглазеть на церемонию, наконец, двинулись ко входу, позволяя синему костюму тоже приблизиться. Лора на секунду прикрыла глаза, искусственно продлевая себе неведение. А открыв, посмотрела прямо в знакомые серые глаза. Это…. Эрл?! Мужчина, казалось, тоже опешил. Он на секунду замедлился, но толпа не позволила остановиться, толкая вперёд, навстречу к ней. Ещё мгновение, и оборотень встал рядом. — Эрл, я… — Лора хотела объясниться, но мужчина молча отвернулся, а распахнувший двери монах помешал ей продолжить. — Прошу вас, молодые! — воскликнул пожилой ликантроп, широким взмахом руки приглашая их внутрь. Храм встретил холодом, неярким светом, утопающем в высоченном потолке и негромкой музыкой. Потянувшаяся вслед за ними толпа тоже притихла. Никто не решался нарушить почти религиозную тишину. Витражные окна, расположенные по периметру всего здания и уходившие ввысь, к потолку, почти не пропускали солнечных лучей. Всё освещение создавали свечи. Девушка поёжилась, чувствуя, что костюм, в который она нарядилась, оказался чересчур тонким. Заметив это, идущий рядом Эрл по-прежнему молча снял пиджак и накинул его ей на плечи. Эта забота кольнула Лору, ещё раз подчёркивая царящее между ними непонимание. — Нам нужно поговорить, — оборотница остановилась. Пусть её хоть силком тянут дальше, она не сдвинется, пока они всё не обсудят. И так уже опоздали на полчаса, пара минут ничего не решат. Но Эрл продолжил идти, поэтому ей всё равно пришлось догонять его, чтобы не чувствовать себя глупо. — Да и пожалуйста, — еле слышно прорычала она. Монах тем временем уже стоял у алтаря. Им оказался недлинный стол, застеленный бордовой скатертью с тонкой каймой и стеклянной чашей. Рядом лежал лист с их именами. Проповедник заунывным голосом принялся зачитывать их обязанности перед обществом, которые Лора и так знала наизусть. Мозг привычно отключился. Оборотница краем глаза покосилась на Эрла, но тот стоял с абсолютно непроницаемым выражением лица. Злится? Или ему всё равно? Лора закусила губу, мучительно соображая. Неужели они даже не поговорят до заключения брака? Что, если они действительно истинная пара? Может ли монах это понять? Неожиданно сбоку к ней подошёл молодой послушник с кинжалом. Такой же, зеркально, расположился рядом с Эрлом. Юный оборотень протянул к ней руку, и Лора с опаской протянула в ответ свою. Покосилась на будущего мужа — тот спокойно подал ладонь и даже не поморщился, когда её разрезало лезвие. То же проделали и с ней. — Ауч! — невольно выдохнула она. Порез сразу зажгло, но послушник успел перевести её руку к чаше быстрее, чем с неё упала хоть капля. Теперь кровь с их ладоней стекала прямо в стеклянный сосуд, который будто приобретал один цвет со скатертью. — Можете закрепить союз. Девушка не поняла, о чём говорит монах, зато стоящий рядом мужчина крепко обхватил её кровоточащую кисть своей и наклонился. Сначала Лора почувствовала прикосновение губ Эрла к своим, а потом мир вокруг перестал существовать. Звуки стихли, так что казалось, будто они внезапно оказались совсем одни. Распахнув глаза и отодвинувшись от мужчины, оборотница поняла, что это было недалеко от истины. Действительность стала размытой, оттуда не доносилось ни звука. Время словно остановилась. — Что происходит? — неожиданно её голос прозвучал слишком хрипло, и Лора постаралась прокашляться, — что за представление? Я думала, нас распишут сейчас, и мы пойдём, а ритуал просто дань прошлому. — Это не часть ритуала. Точнее, не того, о котором ты думаешь, не государственного, — Эрл не смотрел ей в глаза, а, сжав кулак, наблюдал, как кровь всё ещё сочится из пореза. — А какого ещё? Не истинного союза же? — Лора фыркнула, поёжившись от окружающей неизвестности, и не сразу поняла, что оборотень ничего не сказал в ответ. — Послушай, нам нужно было вчера поговорить нормально, это факт, но давай обсудим это позднее. Какого дьявола происходит? Эрл молча смотрел на неё, и одного этого хватило, чтобы всё понять. — Э-э-э, нет. Я на такое не подписывалась, — Лора помотала головой и отступила от мужчины на несколько шагов, — всё, чего я хотела: выйти замуж, скопить достаточно денег для собственного выкупа, пока воспитываю первенца, а потом свалить жить свою жизнь обратно. Я не хочу ни под кого меняться! — Боги, да откуда столько дури в твоей голове? Лучше бы ты действительно какие-нибудь архивы читала в библиотеке, чем готовила рефераты для ленивых балбесов за гроши. С чего ты вообще взяла, что тебе придётся меняться? Лора возмущённо вскинулась, понимая, что её тайна раскрыта, но под разозлённым взглядом Эрла сникла. — Так легенда же. Встречая истинную пару, женщина меняет сущность под обретённого мужа, принимая его естество и потребности за основу новой версии себя. Вам сила, нам уникальная возможность пересобрать себя заново. — Ну и бред, — Эрл потряс головой, будто услышанное не хотело там укладываться в стройный ряд. — Что значит бред? — Никаких изменений по принуждению. Истинность пары отчасти в том, что мы уже подходим друг другу. То есть, конечно, перемены будут, но не более, чем при создании любой семьи. Ты не обязана становиться кем-то для меня, если сама не хочешь этого. — Но ведь на лекциях нам говорили… — А ещё вам говорили, что образование для уважающей себя девушки — это придурь, и лучше посвятить себя занятиям по домоводству. Лора сконфуженно поджала губы. В этом ликантроп однозначно был прав и знал, какое место у неё наиболее больное. Но не пытается ли он обмануть её, чтобы всё же заполучить полную силу? — Как я могу тебе верить? Откуда мне знать, что это не уловка, чтобы заполучить силу? — Думаешь, я пылаю желанием её заполучить? — А разве нет? — Это принесёт больше проблем, чем удовольствия. Если бы ты хоть иногда вылазила из своей скорлупы и смотрела по сторонам, то знала бы, что всё не так просто. Но единственное, что тебя волнует — ты сама. Хотя с этим тоже можно поспорить, кажется, ты не очень сообразительна. — Говори, что хочешь — девушка попятилась ещё на шаг, качая головой, — всё, чего я хочу — хоть какой-то предсказуемости. Хотя бы иллюзию, что я чем-то управляю. Это вам, мужчинам, при любом браке достаются одни преимущества. А я не хочу меняться, не хочу больше подстраиваться под кого-то. Почему я должна это делать? — Да не надо тебе меняться, успокойся, — Эрл устало потёр шею, и Лору неожиданно затопило чувство сострадания и ещё чего-то тёплого, отчего в кончиках пальцев стало покалывать. Захотелось дотронуться до плеча и… хотя бы просто сочувствующе обнять? — Ты можешь разорвать ритуал, если хочешь этого. Скажем монахам, что приняли решение сформировать иные пары, и, думаю, после нескольких допросов нас отпустят. Времени до нового брака тебе дадут немного, но зато он будет таким, как ты себе представляла: предсказуемым, с возможностью откупиться и жить свою жизнь, или о чём ты там ещё мечтала. Правда, я не уверен, что всё будет идти так же гладко, как шло эти несколько месяцев. — А как же ты? — Лора так и стояла, разглядывая свои чуть искрящиеся руки. Магия истинных? Но ведь раньше такого не было, даже вчера. — Не пропаду, не переживай, — хоть девушка и не видела, но почувствовала, как Эрл криво усмехнулся, — мне обязательно подыщут кого-то с аналогичными твоим показателями. Слишком ценный кадр, чтобы оставлять меня без потомства и крошек сил, которые даёт брак. — Что будет с… ну… нашей связью? — Я не знаю. Наверное, рассосётся постепенно. Возможно, судьба даже позволит встретить кого-то ещё, но может быть и нет. В любом случае, можешь не волноваться, никаких неудобств тебе это не доставит, я обещаю. Лора, наконец, оторвалась от созерцания своих пальцев и подняла взгляд на Эрла. Мужчина уже стоял к ней спиной, засунув руки в карманы. Отчего-то оборотница точно знала: там они сжаты в кулаки. — Что нужно сделать? — наконец спросила она. — Видишь чашу? Куда сливали нашу кровь. Вылей содержимое на пол, и обряд прервётся. Лора подошла к чаше и остановилась, глядя на своё отражение. В голове царила пугающая пустота. Чего она ждёт? Всё же было решено ещё вчера. Первые деньги уже приходят ей, и если всё пойдёт хотя бы также, через какую-нибудь сотню лет у неё накопится сумма откупа. А там и ежегодный взнос осилить можно будет. И оборотень прав: всё пойдёт так, как она задумывала. Как мечтала с самого детства. Если только успех не был обеспечен присутствием истинной пары. И всё же Эрл стал первым, кто дал ей возможность выбирать. Даже жизнь не баловала такой роскошью, а он смог. Почему? Он ведь потеряет так много, если она сейчас уйдёт. Лора вновь посмотрела на окаменевшую мужскую спину. Она точно знала, что пока не любит его, но, вероятно, могла бы полюбить позже. А он? Можно ли прикипеть к другому за те несколько встреч, что у них были? За всего одно полноценное свидание? Или это всего лишь магия истинной пары? И стоит ей разорвать связь, как его тяга к ней перестанет влиять на его решения. Девушка колебалась. Чаша с кровью будто светилась, пытаясь привлечь её взгляд вновь, но теперь её куда больше интересовал Эрл. Кто этот оборотень? Почему так легко говорит об её тайнах? Почему не выдал? Значит ли это, что ему можно довериться? И почему говорит, что сила принесёт больше проблем, чем пользы? Миллион вопросов, на которые у неё нет ответов. Но чем дольше она медлила, тем отчётливее понимала: этот выбор в любом случае изменит всё. Она уже не та, что была несколько месяцев назад. Так какая разница, в какой омут окунаться? Не давая себе даже мгновения, чтобы не передумать, девушка в два шага преодолела разделяющее их расстояние, и потянула Эрла за руку, разворачивая к себе. В серых глазах мелькнул вопрос. Они ещё успеют обсудить её решение, в этом Лора не сомневалась. И эти обсуждения могут ей не понравится, но будут тем, с чем она сможет справиться. С чем смогут справиться они вместе. Выдохнув из груди весь воздух, оборотница чуть приподнялась на носочки и аккуратно коснулась губ Эрла своими. Секунда, пока он не ответил, показалась вечностью. Но после неё окружающий мир вновь взорвался звуками. Ритуал завершился.