Хранители: В поисках легенды

      Лерон с опаской смотрел на зверолюдей. Все они выглядели высокими, сильными, внушительными. Сражаться с ними — верх глупости. Лерон прекрасно осознавал свои шансы. Нужно бежать. Однако Тайга не торопилась ни убегать, ни драться. Она смотрела на старших сородичей не моргая, словно не могла поверить. Зверолюди тоже пристально смотрели на юных путешественников. Юноша напряжённо ждал результата этой встречи.       Затянувшееся молчание прервал мужчина с волчьими ушами. Его волевое лицо с пронзительными жёлтыми глазами напоминало волчью морду.       — Вы заблудились, ребятки?       Наконец заговорила Тайга, решив, что сородичи поверят ей больше, чем Лерону:       — Да, мы заблудились и потеряли подругу. Таинственный туман разделил нас. Мы не знаем, куда пришли.       Зверолюди переглянулись между собой, затем посмотрели на человека с волчьими чертами. Он для них лидер, понял Лерон. Тот внимательно посмотрел сначала на Тайгу, потом перевёл взгляд на Лерона. Крылышки его носа дёрнулись, словно человекозверь принюхивался. Лерон старался сохранять спокойствие. Вдруг зверолюди, как животные, способны чуять страх?       Черты лица лидера смягчились. Он поверил.       — Вы говорите правду. Вы вышли к нашему городу Корлаку, где всегда безопасно. Идите с нами.       Что-то подсказывало Лерону, что следовало его послушаться. Мимолётный взгляд Тайги говорил о аналогии с его мыслями.       — А наша подруга? — осмелился спросить Лерон. Без Айлины он не хотел дальше идти.       Лидер сказал что-то своим сородичам, видимо, давая указания. Те послушно отправились в лес. Лерона поражало, с каким уважением зверолюди относились к командиру. Судя по глазам, Тайга тоже начала восхищаться старшим сородичем.       — Я отправил своих бойцов на поиски вашей подруги. Не волнуйтесь, она обязательно отыщется. А вы идите со мной.       Путешественникам ничего не оставалось, как довериться незнакомцам и последовать за их лидером в Корлак. Они надеялись, что с Айлиной всё в порядке. Ведь она прожила месяц в лесу одна, что говорило о её способности выживать и выбираться из передряг.       — Простите, а как вас зовут? — спросил Лерон.       — Игтон. Теперь ваша очередь представиться, ребятки.       — Я — Тайга, а он — Лерон, — ответила девушка-тигрица.       Игтон повернулся и пристально посмотрел на Лерона. Юноша напрягся. Человекозверь изучал его взглядом, словно заглядывая в душу. На миг Лерон почувствовал себя добычей, которую изучает хищник. Плечи Тайги тоже напряглись непонятно из-за чего, при этом её глаза тревожно смотрели на спутника.       Наконец, Игтон улыбнулся и покачал головой, будто коря себя.       — Похоже, вы не являетесь шпионами. Это радует.       — Вы посчитали нас шпионами? — опешил Лерон.       — Мои извинения. Мы находимся в очень шатком положении. Нужно постоянно соблюдать осторожность. Но вряд ли одна из нас стала бы находиться рядом с алтанийцем, если бы он представлял для зверолюдей угрозу. Ты ни капли не похож на солдата или работорговца, юнец. Прошу прощения.       В Лероне взыграла смесь из злости, недовольства и облегчения. Вот уже десять лет между зверолюдьми и алтанийцами стоит вражда, всё потому что узурпатор решил захватить Дикоземье, а его жителей угнать в рабство. На самом деле, Лерон понимал гнев и неприязнь зверолюдей к таким, как он. Для них теперь любой человек мог представлять опасность. Лерона же спасло то, что с ним Тайга. А зверолюди верят своим сородичам.       Шли они недолго. Скоро до слуха донеслись голоса и шум городских улиц. Лерон удивился: неужели в лесу существует некий город? Ещё больше юноша удивился, когда Корлак открылся его взору. Это маленький светлый городок. Дома были сделаны из камня, потому не разрушались со временем, и покрывались стеблями проросших растений. Корлак существовал несколько десятилетий. На улицах тут и там сновали зверолюди. У всех имелись звериные черты. И ни одного человека. Как только Игтон со спутниками появились в городе, местные радостно приветствовали его и с интересом смотрели на юных путников, особенно их взгляды приковывались к Лерону. От этого он чувствовал себя неловко.       — Не беспокойся. Если вы не несёте злого умысла, то мы не тронем вас, — заверил Игтон, заметив беспокойство юноши.       — Мы вообще не знали, что в лесу есть старый, заброшенный город, — словно оправдываясь, ответил Лерон.       — Поэтому мы здесь живём. Мало кто из алтанийцев добирается сюда. Корлак хоть и заброшен, но в нём спокойно.       — Как так вышло, что Корлак бросили алтанийцы, а вы поселились здесь? — поинтересовалась Тайга.       Игтон не ответил. Может, вопрос ему не понравился, а может, он не знал ответа. Но что-то подсказывало Лерону, что человек-волк знает правду, и она далеко не из приятных. Его догадка подтвердилась, когда Игтон предложил прийти к нему в жилище, а там уже поговорить.       Скоро они пришли к дому лидера. Это было маленькое сооружение из светлого камня, похожее на закрытый ящик. В таких же Боно хранил товары. Внутри оказалось, на удивление, уютно. В центре имелось специальное место для огня, возле которого лежали подушки и ковры. Игтон предложил гостям присесть, от чего те не отказались — очень устали. Сам хозяин дома развёл огонь и повесил над ним котелок с густым варевом.       — Вам нужно отдохнуть и поесть. Выглядите измождёнными. А насчёт вашей подруги не волнуйтесь — мы обязательно найдём её, — заверил Игтон.       — Надеюсь, с Айлиной всё в порядке. Она довольно стойкая, но всё же юна и наивна, — сказал Лерон, сцепив подрагивающие пальцы в замок. Он очень волновался за Айлину, за первого за долгое время друга. Она верила с самого начала их дружбы и помогла выбраться из передряги, в которую юноша сам себя втянул. За время путешествия Лерон сам не заметил, как привязался к удивительной, чудаковатой, но такой смелой и добродушной девчушке.       Тайга бросила на него суровый взгляд.       — Даже не думай сомневаться в ней, — почти прорычала она. Так девушка действительно походила на разъярённого тигра. Лерон примирительно поднял руки, выражая согласие.       — Если ваша подруга впрямь такая сильная, как вы говорите, то она обязательно справится. Возможно, ей помогут духи, — вставил Игтон, помешивая суп деревянной ложкой.       Лерон сразу вспомнил Дейрде. Дух земли предупреждал их о злых духах, что могли помешать путешествию. Только зачем? Чем троица юных странников привлекла духов?       Вскоре похлёбка была готова. Игтон разлил варево по деревянным мискам и раздал гостям. Лерон осторожно ел, чтобы не обжечься. Суп оказался довольно вкусным, что не могло не радовать гостей. После долгого блуждания в туманном лесу они изрядно утомились и проголодались. Возможно, духи вновь помогли им, выведя из тумана и столкнув с зверолюдьми. Только почему они не помогли Айлине? Лерон и Тайга надеялись, что Айлина тоже выбралась из тумана и нашла безопасное место.       — Может, расскажите, как вы встретились и вместе угодили в передрягу? — предложил Игтон, при этом поглощая суп ложку за ложкой.       Тайга и Лерон переглянулись. Потом тигрица пожала плечами и опустила глаза к миске. Лерон понял, что рассказ ложится на него.       Он рассказал всё. Игтон внимательно слушал, не задавая никаких вопросов и не произнеся ни слова.       — Занимательная история, — произнёс он, когда Лерон закончил. — Ваша подруга, Айлина, довольно необычная девочка. Не только потому, что она всю жизнь жила в лесу и владеет магией, ещё тем, что она привлекает внимание духов всех видов. Может быть, она является… — он неожиданно замолк, словно испугавшись.       — Что? Кем? — Лерон всерьёз заинтересовался. Айлина и до этого казалась большой загадкой, которую он желал разгадать. Игтон почти ответил на самый важный вопрос, но в последний момент замолк, что раздосадовало обоих. Айлина сама не знала, кем является, а человекозверь знал и не хотел говорить.       — Вы слышали о Хранителях? — Игтон обвёл гостей внимательным взглядом. Те переглянулись и покачали головами. Человек-волк тяжело вздохнул, явно разочарованный таким ответом, от чего Тайге стало стыдно. Ей не хотелось разочаровывать сородича.       — Странно. О Хранителях знает каждый. О них матери рассказывают детям перед сном. Духи и даже сам Творец благоволят им, — Игтон смотрел на гостей удивлённо, словно они упали с дерева и несли какую-то околесицу. — Хотя, судя по вашему рассказу, Айлина тоже не знала, кем может являться. Тогда нам необходимо найти её. Она должна знать правду.       С этим спорить не стали.       Когда всё было съедено, Игтон с чужаками присоединились к поискам Айлины. Вождь зверолюдей собрал лучших охотников и следопытов, Лерон подробно описал внешность подруги, и все, разделившись на группы, отправились на поиски. Правда, Лерону показалась странной реакция зверолюдей на внешность Айлины. Особенно на цвет её волос. Волосы Айлины напоминали первый снег, такие не забываются.       Они искали до самого заката. Солнце скрылось за горизонтом, а они продолжали поиски. Тайга пыталась найти след Айлины по запаху, однако ничего не получалось. Волшебница как в воду канула. Лерон же звал подругу по имени, надеясь услышать ответ. Тишина.       Они вернулись в Корлак ни с чем, измотанные и расстроенные. Игтон, видя переживания Лерона и Тайги, постарался сохранять энтузиазм.       — Не отчаивайтесь. Не получилось сегодня, получится завтра. На западной части леса расположен город Тарш. Он такой же древний, как Корлак, но в нём до сих пор живут люди. Говорят, когда на Корлак обрушилась катастрофа, выжившие его жители бежали в Тарш, где остались с тех пор. Возможно, Айлина смогла добраться до него.       Не то чтобы его слова утешили, но подарили надежду на лучший исход.       — А что за катастрофа заставила жителей Корлака покинуть его и перебраться в Тарш? — спросила Тайга.       — Точно не знаю. Легенда гласит, жители Корлака вызвали гнев духов, и те наслали кару.       Подробностей он рассказывать не стал. Вместо этого они направились домой, чтобы отдохнуть и на следующее утро отправиться в Тарш на поиски Айлины. Друзьям оставалось надеяться и молиться всем духам и Творцу, чтобы с ней ничего не случилось.