В предновогодний вечер...

      Хлопья снега медленно вальсировали, падая на землю и создавая холодное одеяло, бессердечно истоптанное людьми. Огоньки фонарей лениво блекли, уступая сияние разноцветным гирляндам. Небо было тёмным-тёмным, но ясным и усеянным звёздами, дарящими надежду на нечто хорошее. Прижавшись лбом к стеклу, девушка устало выдохнула и нарисовала грустный смайлик на кусочке запотевшего стекла. В комнате царила спокойная тишина, словно гостья ушла домой, хотя она никак не могла этого сделать. Ху Тао обернулась и посмотрела на пустующий стол, уже представляя множество самых разных блюд, а желудок уныло отозвался на эти фантазии. – Где носит этих взрослых? Да пошло оно всё в… – Не чертыхайся, я нашла! – отозвалась Шарлотта, показавшись в дверях. Подойдя к подруге она помахала книгой в красной обложке. – Вспомнила, что засунула глубоко в сумку вместе с подарками. – Это из нашей библиотеки? – нахмурилась Тао. – Тебе крышка от отца! – Нет же, я её принесла из дома. А то, что она есть и у моих родителей – лишь доказывает это странное взаимоотношение.       Ху Тао перевела взгляд на окно, озадаченная этой находкой. Их приёмные семьи подобны необычному отражению в зеркале – мамы мило беседую, а отцы тихонько пожирают друг друга неприятельскими взглядами. А линия сходства – пара из миниатюрной дамочки и высокого мужчины, которая к тому же удочерила энергичного подростка. Потому Тао и Шарлотта сейчас будут праздновать (у семьи первой) который по счёту Новый Год вместе. – Допустим… И что там? – зевнула девушка. Она честно не читала эту книгу, просто потому, что ей было интереснее ходить в школьную библиотеку. – Очень странная сказка! Неужели ты не читала? – получив отрицательный кивок, Шарлотта вздохнула. – Родители вернутся не скоро, так что скоротаем время чтением, но учти, что начало довольно долгое и скучноватое – ну как если бы что-нибудь рассказывали отец или месье Чжун Ли – девушка опёрлась спиной об окно и раскрыла книгу. – Называется довольно красиво – «Переплетённые лилии». – Стой-стой. Аннотация есть? Если это что-то замудрённое, то я сразу усну, хотя… Ты сказала "скучноватое"? Значит усну. – Какое "замудрённое"? Вообще-то начиная с середины история становится романтичной. Если не будешь перебивать, то всё узнаешь. Кхм…       «Давным-давно в магическом мире, название которого затерялось в векáх, граничили два королевства – Лазуритное и Янтарное. Они вели вековую вражду друг с другом за всевозможные права – начиная от феодальных владений, заканчивая делением леса на охотничьи и земледельческие участки. В каждом жителе с рождения взращивали эту ненависть к соседям и строго-настрого запрещали разговаривать в иных целях, кроме как конфликтных. И всё же единожды королевства объединялись в союз против Обсидианого королевства, но об этом помнят лишь старцы. Каждая территория охраняется своим драконом, из-за чего ходят легенды о том, что они также причастны к ссорам.       Зимы были суровыми, приходились по душе не каждому. Ещё с осени каждый запасался дровами и шкурой пушного зверя. И, сидя перед камином, детишки слушали сказки и клевали носом, в то время как невольные трудились во благо господина – у каждого своя доля, тут уж ничего не поделаешь. Холод пробирался под лохмотья и отмораживал пятки. А в городе рынки терпели некоторый застой, но потом активно продавали украшения к праздникам. Рождество и Новый год радовали каждого человека любого сословия, в души вдыхалась надежда на спасение, успех, процветание, благосклонность и многое другое, чего так не хватало земному человеку.       Божественные существа имели пристрастие жить среди людей, и причины у каждого были свои. Наша же история о богине пыли и богине воды...» – Остановись! – перебила чтеца Ху Тао. – Ты меня раньше времени усыпишь. Кто автор сего произведения? – Не подписано… Хотя подожди – Шарлотта положила палец на страницу, чтобы не потеряться и открыла книгу с конца. – На форзаце что-то написано. «В подарок самой артистичной девушке». Хм, но кто же даритель? – О, я видела что-то подобное в отцовской… – но получив недовольный взгляд, Тао закатила глаза. – Да, я чуть смотрела книгу, но лишь по диагонали. И там написано… М… «В подарок старому болвану». Ха-ха-ха! Это стоило запомнить, потому что такого статного мужчину, как Чжун Ли, назвали вот так! – Сразу видно, кого больше любит этот таинственный друг… Так я могу продолжать? Не перебьёшь? – Ну это мы ещё посмотрим. Пока что ничего примечательно, и всё же продолжай.       «Наша же история о богине пыли и богине воды, живших как обычные смертные, но во многом похожие, несмотря на границы королевств. Прежде стоит отметить, что несмотря на бессмертие, обе были молодыми, неопытными и никогда не пересекались с древними богами-драконами. Обе родились в одно время, но росли в иных условиях, из-за чего их характеры были особенными, но опять же похожими. И участки их владений были друг напротив друга, у самой границы королевств.       В один предновогодний вечер богиня воды Фокалорс стояла на крыльце, закутавшись в шубу и терпеливо ожидая свою вечно недовольную подругу-смертную. Тоскливо смотря на ровную и сверкающую гладь ледяного покрова, богиня вздохнула и сделала босой ногой шаг в снег. Тут же закололо холодом, но девушка не обратила внимания и направилась к границе королевств и остановилась у чётко проведённой линии.       С интересом и презрением смотрела Фокалорс на соседнюю территорию. Дверь особняка открывается, и оттуда выходит богиня пыли Хаагенти. Отходя от тёплого очага, она очень надеялась увидеть свою пусть суровую, но добрую подругу. А вместо этого видит своего "врага", стоящую близ её земель. Стараясь невозмутимо пройтись ногой по снегу, Хаагенти подошла к девушке и остановилась на некотором расстоянии. – Здравия Вам, госпожа Хаагенти – холодно произнесла Фокалорс, скрестив руки на груди. – Вам того же, госпожа Фокалорс – устало произнесла Хаагенти, повторив действия собеседницы.       Посмотрит случайный прохожий на эту картину и покачает головой. Ничто не мешает бессмертным начать дружелюбно общаться, но всё же… «Всё-таки они боги, к ним неприменима логика простых людей» – как-то говорила одна молоденькая девушка, жительница Лазуритного королевства. Что же, в этом была своя правда! – Позвольте узнать, почему Вы стоите на снегу и зябните? – спрашивает богиня пыли. Она желала добра всем людям. – Прежде то же самое я хочу узнать у Вас – отвечает богиня воды. Она могла только уходить от нежелательных ответов.       Голубые глаза глядели с таинственной печалью, а серые искренно её показывали. Обе девушки хотели протянуть друг другу руки, шагнуть навстречу и подружиться. Но правила, придуманные смертными, велели богам следовать этому порядку, давая возможность вести собственную игру. Наши героини также преследовали свои цели и играли недругов.       Ясное небо резко затмилось грозовыми тучами, неподалёку загрохотал гром, и снежинки стали мирно спускаться на землю. Девушки одновременно вытянули нежные ладошки, ловя капельки крови… Поднялся страшный ветер, затрепетавший одеяния и девичьи души, а за ним последовала малая дрожь земли. Богини обернулись назад и увидели лишь облако снега и пыли. Оседая, оно открыло огромное длинное тело змеи, нет, дракона. К Фокалорс упал коричнево-золотой дракон, а к Хаагенти бело-голубой.       Обе богини никак не договаривались и не обмолвились словом – одним движением побежали мимо друг друга к упавшим, оказавшись на чужой территории и нарушив запрет. Каждая понимала, что сейчас важно помочь своему хранителю королевства, пока не стало слишком поздно. Смерть высших приравнена к Войне, Раздору, концу Света и Мира!       Хаагенти опустилась на колени и положила ладонь на лоб дракона. Поднимаясь, девушка увидела в спине чёрный осколок, искрившийся красными молниями. Сознание было захвачено, а рука механически потянулась, но хриплый голос вывел из гипноза. – Не трогайте. Оно убьёт Вас… – коричневый дракон открыл глаза и чуть приподнял голову.       В это время Фокалорс осторожно проводила по шёлковой гриве дракона. Проходясь взглядом по лежащему телу, девушка вздрогнула, увидев светящийся чёрный осколок. В голове гудели таинственные голоса, велящие коснуться, но слабый рык вернул в реальность. – Не смейте касаться… столь опасного оружия – произнёс белый дракон и тяжело выдохнул. – Как мне Вам помочь? – одновременно, но не догадываясь об этом, спросили богини. И получили один и тот же ответ: «Найдите богиню света. Только она может убрать эти проклятые камни».       Девушки подбежали к границам и переглянулись друг с другом. – Тебе тоже сказали найти богиню света? – спросила Хаагенти, в волнении отбросив формальности. – Да… Ты не знаешь, где она живёт? – Фокалорс также не церемонилась. На хрупких плечах нежных богинь лежали жизни могущественных владык, и была дорога каждая секунда...» – Вау, уже интереснее! Мне кажется, что эти камни это… Как их там… Обсидианы – догадалась Ху Тао. – Всё может быть. А говорила – уснёшь – прищурилась Шарлотта. – На голодный желудок не ложусь... Как думаешь, когда придут? – Ещё не скоро? Напомни, за что ты не можешь выйти из дома? – Я всю ночь гуляла с друзьями. Подумаешь! – Вот и подумали… Ладно, продолжаем.       «…и была дорога каждая секунда. Девушки были лишь наслышаны о примерном месте проживания богини. – Кажется… Тёмный лес, что у границ Обсидианого королевства. Побежали же! – Хаагенти хватает Фокалорс за руку и ведёт в одно из страшных мест, куда даже смертный лишний раз не заглянет.       Чем дальше в лес, тем темнее он становился. Лучи солнца не могли проникнуть сквозь густую листву, эхо приносило шорохи и крики воронов. В снегу пряталась коряги, царапая босые ноги богинь. Каждый девичий шаг был робким, всё тело было напряжено, дыхание прерывистое и частое. Воздух всё леденел и сурово продувал незакрытую кожу. Всё вокруг готово крепко вцепиться, проникая до самых костей. – Куда идти дальше? – Хаагенти остановилась и огляделась. Начало пути было потеряно, а конец найти невозможно. – Смотри, там костёр – Фокалорс указала в сторону, где средь стены веток звездой горело пламя.       Подобно мотылькам, летящим на свет, девушки побежали на свет и вышли на поляну. Кольцо деревьев было разомкнутым, и можно было увидеть закатное небо. Оранжевые языки огня игриво взмывали вверх, освещая бревно, на котором сидела светловолосая девушка. Белоснежные перья чуть трепетали на ветру, голова чуть покачивалась, губы еле видно шевелились. Спиралевидные рога внушали недоверие, но иного выхода не было. Фокалорс шагнула вперёд, но никакой реакции не было. – Добрый вечер… Позвольте нам погреться – попросила девушка. – О, путники. Присаживайтесь – улыбнулась богиня.       Путницы подошли к костру и протянули озябшие руки к огню, расслабившись и греясь. Оранжевые глаза внимательно изучали гостей, и в них мелькнуло презрение. – Божества… И что вас привело сюда? Не боитесь ли вы, что я, свергнутая, оскверню вас, чистых? – Вас свергли? – встрепенулась Хаагенти.       Ещё одно из правил взаимоотношений богов: никогда не подходи близко, а особенно не разговаривай с отвергнутыми богами, что помечены чёрной четырёхконечной звездой на правом плече. И Хаагенти заметила эту метку и уже сомневалась в правильности их решения. – Я не боюсь – гордо сказал Фокалорс. – Это не самое худшее, что может быть. Вы же богиня света? Мы пришли за Вами, потому как драконам грозит погибель, и только Вы можете их излечить.       Сначала девушка встрепенулась, очнулась от окаменелого состояния, на лице отобразилось беспокойство, которое позже сменилось равнодушием. – А зачем мне их лечить? Рано или поздно они бы умерли. Теперь мне нет дела ни до кого. – Как Вас зовут? – спросила Хаагенти. – Люмин я. А вам бы следовало идти туда, откуда пришли. Не стану помогать.       Богиня пыли подошла к собеседнице и сложила руки в умоляющем жесте. – Пожалуйста… Давайте хоть сегодня забудем и простим все обиды. В Новый Год случаются чудеса, и судьба открывает двери для новых возможностей и свершений. И… И даже если Вас отвергли, то не нужно отвергать весь мир. Вам дадут ещё один шанс, если Вы сами простите все горечи. Даже если драконы – часть Высшего пантеона, то они точно ни в чём не виноваты…       В серых глазах заблестели слезинки. Люмин опустила голову и что-то обдумывала, а Фокалорс в надежде смотрела на отвергнутую. – А какие именно драконы сражены? – спросила светловолосая. – Хранители наших королевств – ответила Фокалорс, но увидев непонимание, добавила: «Белый и коричневый» – Их надо срочно выручать! – Люмин вскочила с бревна. – Идите за мной, я Вас выведу. Нужно поспешить, времени в обрез.       Девушка взмахнула рукой, и пламя потухло, а зимний хлад снова напал на богинь. Дорога на сей раз была приветливой, покорно отодвигая колючие ветки и виновато склонив листву, даже снег будто стал теплее и не так жалил. Богини выбежали из леса, когда Солнце склонилось к горизонту. Люмин остановилась и крепко схватила спутниц за руки и, прежде, чем они успели что-либо сказать, расправив крылья, взлетела в небо. Хаагенти с любопытством смотрела вниз, а Фокалорс крепко вцепилась, дабы не упасть с такой высоты вниз.       Вот показалась граница земель и два лежачих тела. Богиня света снизилась и плавно приземлилась. Осматривая драконов, Люмин нервно ходила туда-сюда, явно обеспокоенная состоянием змеев. – Что-то не так? – осторожно спросила Фокалорс. – Мне нужен цветок, желательно лилия. Как вы понимаете, сейчас зима, а обратиться к богине цветов уже поздно… – У нас есть! – одновременно воскликнули богини и убежали в свои дома.       Фокалорс суетливо переворачивала все вещи, превращая порядок в беспорядок, но не могла найти цветка. Она точно помнила, что где-то спрятала его, но не помнила куда. А из-за ограниченного времени только нарастала паника, что не давала никаких плодов и усугубляла положение. Красные глаза внимательно и с любопытством следили за госпожой. Голова покачивалась, маленькие ручки в перчатках уже работали и поправляли сдвинутые вещи. – Вы что-то потеряли, госпожа? Скоро придут гости, а Вы создаёте… Первозданный хаос – нахмурилась малышка. – Первозданный хаос? Ох… Сиджвин, ты не видела лилию? – А, Вы из-за цветка так? Он в шкатулке, которую Вы приказали спрятать в сундуке и не… – но богиня уже умчалась и не стала дослушивать подопечную-служанку.       В это время Хаагенти стояла посреди комнаты и постоянно вертела головой, сложив руки на груди. Она не помнила, куда убрала свой цветок. И так всегда: стоит спрятать вещь в самый тёмный угол, как тут же она необходима. До слуха долетел мелодичный звон колокольчика, и из кухни выглянула малышка, держа в руках венок. Девочка взглянула на наставницу и поняла, что той нужна помощь, потому как несчастный вид выдавал богиню с головой. – Что-то ищите, наставница? Я точно смогу помочь! Вы готовы к приёму гостей? – спрашивает Яо Яо. – Признаюсь, что не готова… Яо, ты не помнишь, где я оставила лилию? – Лилию? Она в глиняном горшке, что стоит на камине. Мне принести её? – богиня поблагодарила ученицу и побежала искать цветок в указанном месте.       Люмин же, пока ждала богинь, продолжала ходить бессмысленной прямой, пересекая границы территории. Осторожно подойдя к белому дракону, девушка опустилась и слегка притронулась. – Потерпите, Сцилла. Я обязательно вылечу Вас. Мне лишь интересно, как Вы перешли Ей дорогу?       Но дракон не шелохнулся. Люмин поднялась и подошла к коричневому божественному существу. – Как Вы, Моракс? Я Вас уверяю, что ещё пару тысяч лет проживёте… Где же они?       Девушка обернулась и увидела выбегающую из дома Фокалорс, и она бежала так быстро, что шуба слетела с её плеч. С другой же стороны летела Хаагенти, и её длинный рукава крыльями развеивались на ветру. Люмин устало потёрла переносицу. – Вы принесли лилии? – богини закивали и одновременно протянули цветы. Свергнутая взяла растения и махнула рукой, приказывая отойти.       Хаагенти и Фокалорс с трепетом наблюдали за магическим таинством. Богиня света сняла со своей головы белый цветок и подула на них. После возложила растения королевств на хранителя, что-то напевая. Люмин вытаскивала осколки обсидиана, и её руки становились чёрными, подобными камню. – Я свою задачу выполнила. Вам нужно не дать ранам кровоточить. Когда часы пробьют полночь, случится чудо.       И богини выполнили наказание, ухаживая за ранеными. Они не ведали, куда Люмин дела осколки и исчезла.       Приближалась полночь, и гости собрались в поместьях. Маленькие девочки радостно бегали, хмурые подруги довольно кивали, но бессмертные тревожились. Не договариваясь, они вдвоём выбежали из домов. – Где драконы? – спросили девушки, и посмотрели друг на друга.       Надобно сказать, что наши богини лишь на пару минут оставили змеев, чтобы поприветствовать прибывших. Но этих минут хватило, чтобы остались лишь примятый снег. На самой границе что-то блеснуло, и из снега выглянул росток, прямо на глазах вырастая в две переплетённые лилии. Часы пробили полночь, и все гости вышли из поместий, враждебно переглядываясь с соседями. – Что же это, Хаагенти? – спрашивает Фокалорс, будто её знакомая знает ответ. – Это наши цветы. Но почему они расцвели? – недоумевает Хаагенти.       Девушки одновременно протягивают руки, но их останавливают. Возле них стояли мужчины, которые слегка улыбались, но в их глазах была благодарность. И, посмотрев друг на друга и кивнув, каждый увёл богиню туда, где никто не прервёт их личный разговор.       Хаагенти обернулась, чтобы посмотреть на цветок и людей, что всё отдалялись и отдалялись, пока не скрылись за стеной дома. – Вы что-то хотели? – тихо спросила богиня пыли, потому как она не видела в своём окружении такого человека, что сейчас внимательно смотрел на неё золотыми глазами. – Я лишь хотел поблагодарить Вас за то, что спасли меня, Хаагенти. Меня зовут Моракс, и я рад познакомиться с Вами – Моракс протянул глазурную лилию. – Я просто помогаю тем, кто нуждается. Спасибо, Моракс – Хаагенти робко взяла цветок и стыдливо отвернулась.       Фокалорс же покорно следовала за уводящем, мысленно готовясь к любому исходу, даже если он будет смертельным… – И что это значит? – недовольно спросила богиня воды, так как ей всё же неприятно, что незнакомый человек увёл её и сейчас молча смотрел тускло-сиреневыми глазами. – Благодарю Вас, Фокалорс, что не бросили меня в опасный час. Моё имя Сцилла, приятно познакомиться – Сцилла протянул лилию озёрного света. – Не могу я пройти мимо раненого, даже если он на чужой земле – Фокалорс взяла цветок и прижала его к груди.       Люмин стояла на границе и переступала с ноги на ногу, смотря на всех собравшихся возле цветка. Когда к толпе присоединились богини и драконы, девушка подняла руку, призывая к тишине. – С Новым Годом, жители Лазуритного и Янтарного королевств. Общий порядок жизни был установлен много веков назад и продолжается до сих пор. Но давайте разрушим эти границы и будем жить единым целым, как эти две лилии, выросшие на скверне обсидиана. Вместе мы гораздо сильнее, чем порознь, и я надеюсь, что этот год будет символизировать новую жизнь!       Все дружно захлопали в ладоши, а кто-то даже подкинул шляпу. После люди недоверчиво посмотрели друг на друга и пожали руки. Люмин улыбалась, кажется украдкой кидая взгляд на юношу, но подошла к парам и поклонилась. – Прежде всего это ваша заслуга, юные богини. Грядёт время перемен, и я надеюсь встретить его с вами. И с вами, владыки – девушка кивнула драконам.       Но изменились ли устои и взгляды, вы можете судить об этом в других историях. До новых встреч на следующих страницах».       Шарлотта дочитала и захлопнула книгу. Ху Тао словно очнулась от транса и поправила причёску. – Я очень хочу познакомиться с этим автором. Представь, какие бы страшилки я писала с его поддержкой! – Как спалось, дорогая? – улыбнулась девушка. – Да ну тебя! Наврала насчёт скучности. Кстати, я уверена, что господин Нёвиллет рассказывает интереснее отца. И вообще…       Но что это за "и вообще" узнать не удалось, потому что в замочной скважине зашевелился ключ, и дверь отворилась, впуская вместе с холодом людей. Девушки выбежали в коридор и налетели на родителей ещё с порога. – Мама! Отец! Вы слишком долго гуляли! – негодовала Тао, но с счастливой улыбкой обнимала Чжун Ли и Гуй Чжун. – Господин Нёвиллет, у Вас много снега на голове. – Я знаю – мужчина стряхнул снежки со своих белых волос. Внимательно посмотрев на дочь, он нахмурился. – Ты взяла без спроса книгу? – Прости, отец – Шарлотта виновато опустила глаза. Но Фурина положила руку на щеку дочери и нежно погладила. – Твоё любопытство очень ценно, но нужно спрашивать у нас разрешение, хорошо? – Как Вы тут, не скучали? – Гуй Чжун погладила девушек по голове и вручила им пакеты. – Это всё на кухню, будем готовить праздничный ужин. – Мама, а ты случайно не знаешь, кто автор этой книги? – спросила Тао, забрав у подруги книгу.       Фурина разматывала шарф и посмотрела на книгу, чуть склонив голову. Потом хмыкнула и многозначительно посмотрела на Чжун Ли. – Да так, у нас есть общий друг, но Гуй и Нёви его не знает, верно? – Верно, Фурина. Тао, ты обо всём узнаешь чуть позже. Иди помоги Шарлотте.       Тао вздохнула и направилась на кухню. Если хочешь вкусный ужин, нужно сначала его приготовить. А времени в обрез...