***
Ловко выскользнув из грузового отсека массивной машины, Зо Сахаал на мгновение замер, убедившись в том, что его присутствие осталось для рабочих незамеченным, и лишь два сервитора продолжали бесстрастно выгружать контейнеры с рабочим оборудованием, что использовалось шахтеры в местных рудниках. Открытая всем ветрам площадка была частично засыпано пеплом и шлаком, что падал с неба, подобно снегу, системы доспехов фиксировали повышенный уровень радиации, а потому не было ничего удивительного в том, что местные рабочие были облачены в защитные скафандры разной степени убогости, и Зо Сахаал сильно сомневался в том, что хоть кто-нибудь из этих ничтожеств доживет хотя бы до пятидесяти лет. Он оборвал бы их жизни прямо сейчас, но в данный миг не видел в этом никакого смысла — каждый новый труп мог навести преследователей на его след, чего Мастер Когтя никак не хотел, так как не совсем понимал, с кем именно он столкнулся. Скрываясь в тенях и не оставляя более кровавых следов, Зо Сахаал долго выжидал, прежде чем нашел способ покинуть город незаметно, и за это время ему наконец-то удалось узреть своего противника. Воины, которых он принял за Космодесантников, были облачены в странные доспехи, вроде бы похожие на силовые доспехи Астартес, но при это выглядевшие так, словно казались… легче. Чисто визуально создавалось ощущение, что необычная броня, окрашенная в темно-красный цвет с золотыми элементами, имела более облегающий вид, при этом сохраняя тот грозный облик, что был присущ каждому Космодесантнику. Ранцевый генератор, основной источник энергии доспеха, был значительно меньше тех моделей, которые Зо Сахаалу доводилось видеть раньше, а когда он понял, что некоторые из преследователей имеют в комплекте прыжковые ранцы, его удивлению не было предела. То было относительно небольших размеров устройство, ничуть не похожее на те громоздкие прыжковые ранцы, которыми пользовались Астартес. Нет, эти небольшие комплекты были встроены в темно-красную броню и, судя по расположению сопел, благодаря им штурмовые десантники могли легко маневрировать как в прыжке, так и в полете. Что это была за модель, Зо Сахаал не знал, но ее вид внушал ему, не раз водившему свою штурмовую роту в бой, серьезное беспокойство. Еще одним поводом для беспокойства Мастера Когтя стало и вооружение таинственных Космодесантников, чью эмблему ему почему-то все никак не удалось разглядеть, почти что полностью состоящее из того, что было безошибочно определенно, как волкитные разрядники новой модели, чего Зо Сахаал никак не ожидал увидеть. Обнаружить в чьих-то непонятных руках столь грозное оружие, да еще и в таком количестве, а ведь оно становилось редкостью уже во времена Великого Крестового Похода, было сродни тому, как если бы незадачливый ополченец вдруг осознал, что в одиночку противостоит танковому отделению, эффект был схожим. Мастер Когтя прекрасно понимал, что с ним будет, если в него попадут из чего-то подобного, но, судя по тому, что из разрядников в него не стреляли, он сделал вывод, что противник хочет взять его живым, а если сделать это по какой-то причине не удастся, будет действовать наверняка. Шутить с Повелителем Ночи явно никто не собирался, и лишь нежелание плодить трупы среди гражданских удерживало преследователей от более жестких действий. Как бы там ни было, Мастер Когтя был уверен в том, что странные Космодесантники остались где-то там, в городе-улье, в то время как он сам покинул его пределы на здоровенной грузовой машине, и теперь неспешно и предельно осторожно подбирался к своей конечной цели — расположившемуся за пределами улья космодрому, откуда сразу на орбиту доставлялось необработанное сырье, предназначенное для продажи на другие миры. Таких космодромов, как удалось выяснить Сахаалу, на планете было несколько, и три из них расположились вокруг того улья, в который он тайно перебрался, оставив преследователей с носом. Пускай и дальше копаются в том гадюшнике, по коридорам и уровням которого, от шпиля к шпилю расходились слухи о ночном демоне, убивающем всех и каждого, и чей облик был столь ужасающим, что одного лишь крика этой твари было достаточно для того, чтобы умереть от страха. Словно живая тень, Зо Сахаал проник в один из ангаров и, воспользовавшись шумом внутри, быстро слился с мраком, что царил под массивным куполом, после чего, взгромоздившись на толстой балке, стал выжидать, неотрывно следя за всем, что происходит внутри помещения. Он внимательно отслеживал все перемещения внутри ангара, запоминал граффик и пути следования техножрецов, следовавших за ними сервиторов и парящих в воздухе сервочерепов, из громкоговорителей которых лились гимны во славу Бога-Машины. Мастер Когтя быстро обнаружил, где находятся техножрецы, внимательно следивших за всеми техническими работами, но больше всего Повелителя Ночи интересовал замерший в ангаре «Арвус», грузовой челнок, судя по внешнему виду, модифицированный для перевозки большего количества руды, чем изначально планировали его конструкторы. Судя по всему, технические работы над челноком продолжались уже не первый день и, насколько можно было судить, довольно скоро он вновь будет допущен к полетам, и все, что оставалось делать Сахаалу, так это терпеливо ждать. Именно терпение теперь было его главным оружием, только благодаря ему он сможет избежать всех расставленных ловушек, в наличии которых Мастер Когтя ничуть не сомневался. Будучи Космодесантником, он мог ждать достаточно долго, чтобы в нужный момент проникнуть на борт челнока, что увезет его с этой планеты, а затем доставит Повелителя Ночи на какое-нибудь грузовое судно, одно из многих, что висели на низкой орбите, и их количество было столь велико, что отследить все маршруты было попросту невозможно, и как только Сахаал окажется на борту корабля, преследователи надолго потеряют его след. Сервиторы и мелкие техножрецы суетились вокруг «Арвуса» еще несколько дней, каждое свое действие сопровождая торжественными песнопениями, от звуков которых Зо Сахаал несколько раз испытал жгучее желание спуститься вниз и вырвать из служителей Бога-Машины все настоящие органы, что у них еще оставались, а все аугментику, который они себя напичкали, сломать, разорвать и завязать тройным узлом. К потолку ангара то и дела поднимались миазмы машинного масла, которое использовалось во всех ритуалах, а так же едкий запах каких-то благовоний, которые Зо Сахаал так и не смог опознать. Но вот, наконец-то все работы закончились, и по всему выходило, что челнок готовят к транспортировке, а значит пришла пора действовать, благо все уже было продумано наперед. В тот момент, когда один из техножрецов, каждый день, в положенное время совершавший один и тот же обряд, отошел от «Арвуса» и направился к замершему неподалеку погрузчику, Повелитель Ночи мгновенно собрался и принялся считать секунды, изготовившись действовать, когда внезапно ощутил, что ситуация в ангаре непоправимо изменилась. Подняв голову, он увидел, как сидя на противоположной балке, на него из темноты смотрит Космодесантник в темно-красной броне, сжимающий в руках болт-пистолет, нацеленный прямо в лицо Мастера Когтя. Глянув влево, Зо Сахаал обнаружил, что неподалеку от него сидит еще Космодесантник, направив на него волкитный разрядник. Быстрый же взгляд вниз сообщил Сахаалу о том, что все работники и техножрецы спешно покидают ангар, оставив внутри лишь безмозглых сервиторов, до которых никому не было дела. — Спускайся, тварь, — раздался приглушенный приказ. — А ты меня заставь, щенок, — яростно прошипел Сахаал, глядя на воина с болт-пистолетом. Судя по некоторым элементам доспехов, он определенно был старше по званию, чем тот Космодесантник с разрядником, скорее всего, являясь сержантом. — Заставлю, даже не сомневайся, — последовало в ответ. — Посмотри вниз. Глянув вниз, Мастер Когтя вскипел от негодования на самого себя, ведь там его уже поджидало целое отделение Космодесантников, взявшее его на прицел, и можно было не сомневаться в том, что в случае малейшего сопротивления Повелителя Ночи попросту уничтожат. Зо Сахаал прекрасно это понимал, но сдаваться все равно не собирался и сейчас в ярости сжимал кулаки, не понимая, как противник смог подобраться к нему столь близко и, что не мало важно, столь незаметно. — О, у нас была крайне богатая практика в подобных делах, — судя по всему, сержант понял, о чем именно думает Мастер Когтя в данный миг, и Сахаала почему-то посетила мысль о том, что тот сейчас нагло ухмыляется под шлемом. — Хватит тратить наше время, спускайся. Не говоря ни слова, Сахаал спрыгнул вниз, но в последнюю секунду активировал прыжковый ранец и, словно реактивный снаряд, вылетел наружу через распахнутые створки ангара, своим появлением перепугав любопытных рабочих, что собрались неподалеку и пытались разобраться в том, что происходит внутри. Два огненно-красных луча прочертили воздух рядом с Мастером Когтя, но тот, руководствуясь отточенными за века инстинктами, словно бы увидел, куда именно попадут заряды, и успел вовремя сманеврировать, в последний момент деактивировав ранец. Едва Сахаал ощутил под ногами твердую землю, как тут же помчался в сторону космодрома, отчаянно петляя между техникой и вагонетками, замершими на перроне, понимая, что ему нужно срочно найти укрытие. Как только его засекут с воздуха, все кончится, и раздавшийся в небе рев штурмкатера, который спутать с чем-то иным было попросту невозможно, возвестил Сахаалу о том, что время почти что вышло. За спиной раздался топот, который приближался к Повелителю Ночи гораздо быстрее, чем ожидал Сахаал, и выхватив болтер, он молниеносно развернулся и дал очередь прямо в грудь двум мчащимся следом за ним Космодесантников. Болтерная очередь должна была скосить обоих, но вместо этого Мастера Когтя ожидал крайне неприятный сюрприз: в за миг до того момента, когда болтерные снаряды должны были вгрызться в темно-красные доспехи, вокруг них вспыхнуло бледно-золотое поле, о которые оные снаряды бессильно разбились, лишь на пару мгновений притормозив преследователей, но отнюдь их не остановив. Совершенно перестав понимать, с кем именно ему довелось столкнуться, Зо Сахаал помчался дальше, понимая, если в самые ближайшие секунды он не решит, что делать дальше, все закончится крайне плохо. В этот же момент что-то со страшной силой ударило его справа в плечо, сметя Мастера Когтя в сторону, и он кубарем покатился по роккритовым плитам, но тут же вскочил на ноги лишь за тем, чтобы получить сильный удар в грудь, который снова его опрокинул. Пара мгновений, и Зо Сахаал вновь уже стоял на ногах, обнаружив себя на какой-то площадке, заставленной пустыми бочками и контейнерами, куда вскоре подтянулись его преследователи. Раздался вой реактивных двигателей, и на площадку с грохотом приземлился Космодесантник в доспехах, отмеченных знаками отличия, явно говорившими о том, что этот воин прошел немалое количество битв, из которых вышел победителем, впрочем, они не произвели на Сахаала какого-то впечатления. Если бы ему вдруг вздумалось нанести на свои доспехи отметки о всех выигранных битвах, то оказался бы покрытым ими с ног до головы, а его боевому опыту мог бы позавидовать любой имперский пес, которых Сахаал в грош не ставил. Эта свора шакалов, окружившая его со всех сторон, ничего не стоила без своих новомодных игрушек, их опыт, которым бахвалился тот сержант, ничего не значил против его навыков, и при других обстоятельствах этим ничтожествам, что послушными лакеями служили своему трупу на троне, мало бы им не показалось. — Довольно, — произнес Космодесантник, глядя на Сахаала сквозь голубоватые линзы своего шлема. Его голос был ровным и удивительно спокойным, словно вся эта суета ничуть его не волновала. — Отдай нам Корону, и умрешь быстро, хоть ты этого и не заслуживаешь. — Мне не нужна твоя милость, лоялистская мразь, — пребывая в холодной ярости, прошипел Зо Сахаал, в то время как его разум отчаянно искал выход из сложившейся ситуации, но его не было. — Хочешь забрать у меня Корону? Тебе придется вырвать ее из моих мертвых рук! — Не возражаю, — пожал плечами Космодесантник, доставая из ножен два длинных, слегка изогнутых боевых ножа, покрытых какой-то гравировкой, напоминающей электросхемы, и встал в стойку. Левую руку он поднял над головой, направив острие клинка на Сахаала, а правую руку опустил вниз, удерживая нож обратным хватом. В этот момент Мастер Когтя смог разглядеть эмблемы на доспехах: на левом наплечнике красовался вставший на дыбы коронованный лев, а на правом виднелась черная ладонь на красно-белом поле. — Давай, покажи, на что способен, — произнес Сахаал, выпуская свои когти и понимая, что для него это будет последний бой. Чем бы не закончилась эта схватка, живым его никто не выпустят. Пока остальные безмолвно наблюдали за происходящим, два воина неподвижно стояли друг напротив друга, внимательно оценивали своего противника, пытаясь определить их сильные и слабые стороны, решали, как начать бой, как ввести своего соперника в заблуждение хитрым финтом, чтобы затем нанести смертельный удар. В какой-то момент они начали неспешно двигаться по кругу, а затем обрушили друг на друга целый вихрь ударов, клинки мелькали с умопомрачительной скоростью, и от их соприкосновений во все стороны летели искры. В какой-то момент оба противника активировали прыжковые ранцы и взмыли вверх, пытаясь сразить друг друга не только клинка, но и когтями на ногах, вот только оба воина быстро убедились в бесплодности подобного рода попыток. Казалось, что этот бой будет продолжаться вечно, но в какой-то момент клинок Космодесантника в красном прошел таки через казавшейся непроницаемой защите Зо Сахаала и пронзил его правую руку, вот только ничего не произошло. Этой руки Мастер Когтя давно уже лишился по вине проклятого эльдарского колдуна, а потому все, что он ощутил, так это раздражение по поводу полученного повреждения. В ответ Зо Сахаал активировал динамики шлема, намереваясь своим криком разнести противнику голову, но с ужасом обнаружил, что системы его доспехов начали отказывать одна за другой, и ему пришлось экстренно спуститься вниз, пока прыжковый ранец не успел отключиться. На него вдруг обрушился вес его собственных доспехов, когда встроенные в них фибромускулы и сервоприводы отказали, в связи с чем молниеносные до этого движения Мастера Когтя замедлились, и он более не мог оказать достойного сопротивления, а потому тут же пропустил несколько точных ударов, что быстро повалили его на землю, и, несмотря на всю отпущенную ему ярость, Зо Сахаал уже ничего мог сделать. Повелитель Ночи попытался снова встать, но на его грудь опустился тяжелый сабатон, придавивший его к земле, а когда он потянулся к болтеру, подошедший Космодесантник наступил ему на руку и нацелил свой разрядник ему в лицо. — Не дергайся, сволочь, — посоветовал кто-то, снимая с Мастера Когтя его шлем и открывая взором бледное лицо с пронзительными черными глазами, — все кончено. — Ничего еще не закончилось, — злобно прорычал Сахаал, бессильно наблюдая за тем, как победивший Космодесантник склоняется над ним. — Что ты со мной сделал?! — Запустил в системы твоих доспехов вирус, — все тем же спокойным тоном ответил победитель, продемонстрировав Мастеру Когтя тот нож, который поразил его руку. Гравировка на клинке теперь тускло светилась. — Трусливый говнюк! Такой же, как твой трусливый Император и его ублюдочный примарх! В то же мгновение стоявшие до этого момента Космодесантники внезапно оживились, а их командир тут же утратил все свое хладнокровие, яростно прошипев ему в лицо: — Не смей касаться своим змеиным языком нашего примарха, ничтожество! — Надо же, какие мы нежные! — рассмеялся в ответ Сахаал, стараясь как можно сильнее уязвить своих врагов. Возможно, от бешенства те утратят бдительность, и у него появиться возможность вырваться. А если нет… Ну что же, он хотя бы посмеется напоследок над этими глупцами. — Кто это был, мразь?! На сыновей Вулкана вы не очень похожи, так что вряд ли. Быть может, это двуличная скотина Эль’Джонсон, который все не мог определиться, чью сторону принять? А может, это бешенная собака Расс, лающий на всех вокруг?! Тоже нет?! Точно, это наверняка был Дорн! Эта твердолобая скотина без капли воображения! — Все эти имена нас мало заботят, — неожиданно последовало в ответ, и Сахаал ощутил, как контейнер с содержимым снимают с его пояса. Он попытался воспротивиться этому, но все его бесплодные попытка пропали втуне, и Космодесантник из неизвестного ордена ловким движением ножа вскрыл замок и откинул крышку контейнера, извлекая наружу его содержимое. В его руках оказалась корона из адамантия, простой и ровный круг льдистого металла, сверкающий с какой-то неимоверной силой. С одной стороны тонкого обода устремлялись вверх тонкие зазубренные зубца, чернеющие по краям. Корона Нокс. Корона Конрада Керза, примарха Восьмого Легиона Повелителей Ночи. Но главным было даже не ее происхождение, а огромный драгоценный камень, рубиновая слеза, сверкающая чистейшими гранями, и создавалось ощущение, что ее не добыли из недр земли, а вырастили и выпестовали сами боги. И она сверкала. Сияла своим внутренним зрением, и даже полыхающий от ярости Сахаал замер, вновь будучи плененным этим завораживающим светом. Космодесантник неспешно снял шлем с головы, явив свету свое лицо, обрамленное черной бородкой, и свет рубина отразился в его синих глазах. Он вытянул руку так, чтобы его братья смогли как следует разглядеть Корону Нокс, после чего произнес фразу, которую Сахаал никак не ожидал услышать из уст кого-то не из своего Легиона: — Ave Dominus Nox.Часть 1
17 декабря 2023 г. в 06:00
Черный дождь, получивший свой цвет благодаря пеплу и токсичным отходам, которые в неограниченных количествах порождал гигантский, раскинувшийся во все стороны город-улей, лил совершенно непрерывно, заливая верхние уровни и остроконечные шпили, солидная часть которых терялись где-то в тяжелых облаках, а самые высокие поднимались высоко вверх и служили причалами для грузовых кораблей и челноков. Грязная вода, омыв верхние уровни, стекала все ниже и ниже, глубже в город, просачиваясь через проржавевшие решетки вентиляции, давно забытые водостоки, забитые мусором, и через многочисленные трещины, отчего становилась еще грязнее и, капая на имперских граждан, спешивших по своим делам, оставляла несмываемые разводы на их одежде и кислотные ожоги — на коже. Дождь лил и останавливаться определенно не собирался, а затянутые тучами и клубами черного дыма из производственных труб небеса озарялись лишь огнями снующих туда-сюда транспортников, мощных прожектов, освещающих высочайшие шпили города, и вспышками молний, выглядевшими особенно зловеще в эту ночь, и если бы кто-нибудь из обитателей уровней, что примыкали к внешней части улья, вдруг решил посмотреть вверх, то увидел бы мелькнувшую среди шпилей фигуру, похожую скорее на демона или ожившую горгулью, чем на человека, и один только вид которой внушал животный ужас каждому, кто бы ее не увидел.
Сложно было разглядеть все черты этого страшного существа, сокрытого во мраке, кроме цепей и шипов его могучих доспехов, украшенных изображениями молний, а также крылатый шлем, от чего его ужасающий образ становился еще более кошмарным, и для Повелителя Ночи, привыкшего внушать животный ужас окружающим, это было нормально. Страх давно стал его главным оружием, который он использовал с поразительным изяществом, достойным настоящего художника, и которым зачастую убивал намеченную жертву еще до того, как лезвия его когтей пронзали плоть несчастного. Повелитель Ночи убивал так же легко, как дышал, превратив свое дело, как ему казалось, в своего рода искусство, доведённое до совершенства и недоступное как простым смертным, так и его павшим, отвернувшимся от него братьям, которые попросту отказались признать над собой власть бывшего Первого капитана Повелителей Ночи, вместо этого избрав себе новых вождей и из единого Легиона превратившись в разрозненные банды, часть из которых целиком и полностью предалась Темным Богам Хаоса.
Зо Сахаал, Мастер Когтя, Первый капитан Повелителей Ночи и наследник самого примарха, до сих пор помнил, как его бывшие братья, ведомые Мастером Секиры, Кригом Ацербусом, обрушились на Эквиксус, словно чума, словно безумная, пожирающая все на своем пути, упивающаяся страхом, словно наркотиком, а не используя его, согласно заветам Конрада Керза, как оружие. Это были уже не те воины Восьмого Легиона, которыми их запомнил Мастер Когтя, теперь это была просто стая стервятников, парящая над трупами павших. Их было уже не спасти, и Зо Сахаал, лишившись руки и вынужденно воспользовавшись помощью имперской ведьмы, утратившей веру в своего ложного Императора, сбежал, ошибочно тогда полагая, что такая же участь постигла весь его Легион. Это была ошибка.
Как выяснилось впоследствии, не все из Повелителей Ночи превратились в безумных убийц, как сперва полагал Зо Сахаал, и не уподобились Кригу Ацербусу, этой отрыжке варпа, за сомнительные дары продавшегося Хаосу с потрохами. Нет, многие из братьев сохранили самих себя, пронеся свои убеждения сквозь века и отказавшись принять дары Темных Богов хоть и продолжали сотрудничать с остальным Легионами, что некогда последовали за Хорусом в его походе на Терру. Распавшись на многочисленные банды, Повелители Ночи по разному могли трактовать заветы примарха, зачастую придерживаясь пусть и схожих, но отличающихся друг от друга методов ведения войны, которые они за эти бесчисленные века отточили практически до совершенства. И все же часть Повелителей Ночи продолжала следовать заветам давно сгинувшего примарха, несмотря ни на что сохранив верность Конраду Керзу даже после его смерти, но при этом даже они, несмотря на самые убедительные аргументы, которые привёл им Мастер Когтя, отказались признавать Зо Сахаала наследником Конрада Керза, называли предателем, попросту не простив теперь уже бывшему Первому капитану его исчезновение на десять тысяч лет, в самый разгар схватки с эльдарами, это не считая того, что для всех Повелителей Ночи начался крайне сложный период и им как никогда нужен был лидер, что объединит вокруг себя весь Легион. И что же сделал Зо Сахаал в столь важный момент? Погнался за имперским ассассином, поставив собственные интересы выше остальных, а раз так, то Восьмой Легион более ничего ему не должен.
Отныне он сам по себе. Один в этой безжалостной Галактике, разрываемой бесконечными войнами, и никому из братьев более не было до него никакого дела, кроме, разве что, все того же трижды проклятого Крига Ацербуса, который вряд ли забыл о символе власти, хранившемся у Сахаала. Символ, который ему так и не удалось получить на Эквисусе. Зо Сахаал скорее взорвал бы самого себя, чем позволит Мастеру Секиры получить в свои когтистые лапы Корону Нокс.
И вот, оказавшись в полном одиночестве, Зо Сахаал начал свой собственный путь, кровавый и безжалостный, который он проложил среди звезд, оставляя следы своего пребывания, метки своей ненависти к ложному Императору на борту кораблей, на которых тайно перемещался с одной планеты на другую, в мрачных коридорах космических станций, куда его подчас заносило, или же среди благоухающих садов во дворцах декаденствующей аристократии прогнившего Империума. Там, где он прошел, теперь безраздельно властвовал ужас, навсегда поселившийся в людских сердцах, и пусть пройдут века с того момента, как была найдена последняя жертва, оставленная лично Зо Сахаалом, все будут помнить о Повелителе Ночи, ведущему свою собственную войну против ложного Императора и его омерзительного, полного лжи творения, именовавшегося Империумом Человечества. Он оставлял за собой города, полные ужаса и хаоса, и в пламя разгорающихся беспорядков безжалостно бросались тысячи жизней тех несчастных, кому «посчастливилось» попасть под удар За Сахаал и тех, у кого хватило смелости или глупости к нему примкнуть. Каждый раз, оказавшись в новом месте, Мастер Когтя без труда находил себе сторонников как среди несогласных, тех, кому были противны законы гниющего трупа на троне, так и среди глупцов, которые видели в нем посланника своего бессмертного Бога. Мастер Когтя с одинаковой эффективностью использовал и тех и других для осуществления своих планов, их руками насаждал террор в имперских мирах, после чего безжалостно их бросал, не испытывая по этому поводу ни малейших колебаний. Эти ничтожества были всего лишь его слепыми орудиями, и как только надобность в них отпадала, он тут же забывал об их существовании, будто тех и вовсе никогда не было. Что с ними сталось в дальнейшем, выжили ли они или были перебиты, победили или проиграли, Повелителя Ночи совершенно не волновало ни тогда, ни тем более сейчас, ведь с определённого момента его мысли полностью занимала другая проблема.
Кто-то начал вести охоту на него самого, и это были отнюдь не имперские шавки или же проклятые ксеносы-эльдары, которые, как полагал Зо Сахаал, не оставляли попытки отобрать у Повелителя Ночи наследие его отца. Нет, на этот раз его преследовал кто-то другой, некая сила, о существовании которой он до недавних пор даже не подозревал, и если бы не несколько странных событий, на которые Повелитель Ночи лишь чудом обратил внимание, он бы даже не узнал о том, что за ним по пятам уже крадутся вражеские ищейки, а когда понял, что происходит, быстро скорректировал свои планы и начал действовать несколько иначе, всякий раз опережая противника на два, а то и на три шага. Раз за разом он покидал очередную планету еще до того, как преследователям удавалось напасть на его след, и к тому моменту, как они узнавали об очередном мире, погруженном в хаос и где теперь властвовал ужас, Мастер Когтя успевал перебраться на новое место. Так продолжалось десятилетиями, но в этот раз все изменилось.
Они уже были здесь.
Активировав прыжковый ранец, Зо Сахаал переместился с одной заброшенной площадки, когда-то предназначавшейся для посадки грузовых траспортников, на другую, проржавевшую насквозь, которая опасно заскрипела в тот же момент, когда Повелитель Ночи на нее приземлился. Замерев на месте и слившись с тенями, что было для него довольно просто, Мастер Когтя огляделся по сторонам, прислушиваясь к ночным звукам и пытаясь вычленить из этой какофонии, порожденной бушевавшей грозой и городом под его ногами, знаки того, что преследователи идут по его следу. В небесах гремел гром, то и дело над головой с ревом проносился очередной транспортник, а откуда-то со стороны доносилась громкая музыка и людские голоса из какого-то клуба, надежно укрытого от дождя энергощитом, благодаря чему зажравшиеся богачи этого прогнившего, как и весь Империум, города могли развлекаться, не взирая ни на что. Обычный смертный ничего бы не смог различить в этом безумном водовороте звуков, но обостренный слух Космодесантника, усиленный авточувствами его силовых доспехов, безошибочно вычленил те еле заметные сигналы, которые четко ему говорили: они уже близко.
Что-то промелькнуло среди шпилей авгуров, словно мазок темно-красной краски, и не было никаких сомнений в том, что преследователи четко идут по его следу, и если остаться здесь, итог будет очевидным. Каким бы уверенным в собственных силах Зо Сахаал не был, он прекрасно понимал, что в одиночку против целой группы Космодесантников он ничего не сделает, а в том, что за ним следуют именно Астартес, он не сомневался ни секунды, достаточно было лишь раз взглянуть на то разорение, которые преследователи учинили в лежбище Повелителя Ночи в подулье. Трупы его последователей, местных сектантов, посвятивших свои жизни Губительным Силам, красноречиво развешанные на стенах среди сожжённых знамен Хаоса, ясно говорили о том, кто именно здесь потрудился, и в какой-то момент Мастер Когтя даже предположил, что за ним пришли те Повелители Ночи, что избрали своим лидером Крига Ацербуса. Но нет, это был определённо не их стиль и совершенно не походил на почерк Мастера Секиры. Здесь потрудился кто-то другой.
Сорвавшись с места, Зо Сахаал спрыгнул на крышу какого-то здания, вынесенного на внешнюю часть улья, и снизу тут же раздались чьи-то встревоженные голоса, на которые, впрочем, Повелитель Ночи не обратил никакого внимания, так как в этот момент он заметил с противоположной стороны движение, столь быстрое, что его запросто можно было принять за обман зрения. С уст Мастера Когтя сорвалось яростное шипение, заглушенное шлемом. Его преследовали, словно бешенного зверя, и определенно хотели загнать на нужную преследователям территорию, где его либо будет поджидать засада, либо этот путь закончится тупиком, где ему придется принять бой, который вряд ли закончится для Повелителя Ночи хоть чем-то хорошим. Ну что же, если противник, кем бы он ни был, думал, что его можно так просто схватить, то он серьезно ошибается. Зо Сахаал обладал огромным опытом в подобном деле, а потому прекрасно знал, как именно ведется подобного рода охота, и что нужно делать в подобной ситуации, чтобы самому не попасться в ловушку. Теперь он покажет этим ничтожествам, пусть и Космодесантникам, как это делается.
Резко сменив направление и пробежав мимо громадной статуи какой-то местной знаменитости, Зо Сахаал метнулся в сторону клуба, в котором по прежнему гремела музыка, отметив краем глаза, что его преследователи также последовали за ним, очевидно не совсем еще понимая, что именно он затеял, ведь в противном случае они перестали бы играть с ним в свои нелепые игры и постарались бы перехватить Повелителя Ночи здесь и сейчас. Ну что же, им же хуже. Убедившись, что контейнер с ценным грузом надёжно закреплён на поясе и на ходу достав «Укус Тьмы», свой верный болтер, подаренный ему самим примархом за верную службу, Мастер Когтя еще раз убедился, что преследователи от него не отстают, после чего выпустил очередь в искрящийся под дождем генератор щита, благодаря которому гулянка в клубе не прекращалась ни на минуту. Крупнокалиберные снаряды тут же превратили его в бесполезную груду железа, энергощит, пару раз мигнув, исчез с противным гулом, от которого сводило скулы и неприятно ныли зубы. Музыка и голоса внизу тут же затихли, но ровно до того момента, пока Космодесантник, больше походивший на демона из ночных кошмаров, не спрыгнул на окруженный балюстрадой широкий балкон, заставленный столиками, за которыми сидели как парочки, так и большие компании, преимущественно состоящие из молодых представителей имперской знати, разодетых так, что больше напоминали экзотических птиц, чем людей. Повсюду были расставлены предметы декора, богатая отделка красовалась на стенах и потолке в глубине зала, на противоположном конце которого, на сцене, замерла небольшая оркестровая группа, игравшая популярные в данном городе-улье мелодии, под звуки которых танцевали молодые люди. Возле бара толпился народ, желающий промочить горло чем-нибудь освежающим или же чем-то покрепче. И вот, посреди этой идиллии, внезапно оказался Повелитель Ночи, злой, словно демон, но при этом сохранивший холодность рассудка, что делало его лишь опасней.
Он обратил на притихшую, перепуганную толпу ужасающий взор своего шлема, чьи красные глаза мерцали в полумраке, после чего закричал.
Крик, усиленный внешними динамиками шлема, выставленного на максимум, стирал зубы в порошок и превращал мозги людей в кашу, он разнесся по клубу, словно вопль ведьмы-баньши, в мгновение ока погрузив все помещение и прилегающие к нему строения в панику. Лопались стекла, оказавшиеся ближе всего посетители клуба, зажав рукав кровоточащие уши и харкая кровью, валились на пол, будучи не в силах пошевелиться. Кто-то уже перестал дышать. Слепой ужас охватил всех присутствующих, и люди кинулись бежать сломя голову, кто куда, только бы убраться от этого исчадия ночи как можно дальше, и паника лишь усилилась в тот миг, когда Мастер Когтя помчался через весь зал, взмахами своих когтей рассекая на части тех несчастных, кому не посчастливилось оказать рядом с Повелителем Ночи. Он убивал отнюдь не бездумно, нет, каждый удар был лишь дополнительным штрихом в царившем повсюду безумии, чему только способствовали те глупцы, что умудрились пронести в клуб личное оружие. Помещение озарили лазерные вспышки, загрохотали стаб-пистолеты, когда тупоголовые юнцы и сопровождающие их телохранители выхватили оружие, после чего принялись палить во все стороны, даже не задумываясь о том, куда и в кого именно они стреляют. Люди падали, сраженные выстрелами, что лишь усиливало панику, в то время, как сам Зо Сахаал, перестав кричать, мчался по коридорам клуба, довольно быстро оказавшись во внутренних коридорах улья. Всякого, кто пытался встать у него на пути, он безжалостно отшвыривал в сторону, и те сползали по стенам уже бездыханными трупами. Мастер Когтя ловко разминулся с отрядом тяжеловооружённых воинов, которые стремились к клубу, желая навести там порядок, но паника распространялась уже по всему уровню, так как ужасающий вопль услышали далеко за пределами клуба, а слепая пальба и трупы в коридоре лишь усиливали общую неразбериху. В этом безумии легко мог бы скрыться любой беглец, и Зо Сахаал без труда ушел от преследования, ничуть не сомневаясь в том, что его противники, по какой-то причине явно не желающие афишировать свое присутствие местным, потеряли его из виду, так как не могли больше вести преследование. Быстро проникнув в технические коридоры, Повелитель Ночи скрылся в недрах улья, планируя свой следующий шаг. С этой планеты, название которой Мастер Когтя даже не удосужился запомнить, следовало убираться как можно быстрее, пока на его след опять не напали, а это означает, что ему следует покинуть этот город-улей и сам мир таким образом, чтобы его преследователи не изыскали способ ему воспрепятствовать.