…уж кого отметит господь бог, кому он даст частичку самого себя, — знайте, свершит он свой путь, как следует свершить. Роковые последствия потому и роковые, что человек должен нести ответственность только за то, что он умнее, лучше, талантливее. Переписка И. Н. Крамского Т. 2: (1954), с. 112
Тьма, тьма, тьма были перед ними. Да, они уже не были вблизи вулкана, и на небе можно было увидеть солнце. Но вокруг не было ничего, кроме тьмы и горелой вони. Только страх, боль и отчаяние. У тех, кого страх уже оставил, появилась злость. Горькая, ядовитая злость, ищущая выход. Покинув лагерь Нуменора, этот бумажный, наскоро собранный, дворец милосердия, в котором разбитые воины пытались скрыть за оборванными, некогда яркими флагами, свою растерянность и уязвленную гордость, Саурон и Галадриэль оказались среди хаоса и последствий извержения вулкана, что устроил Адар. Адар, тот, который должен был служить мне, тот, кому я доверял, и который меня предал. А тот, кому я служил в свое время, оказался недостойным этого. Тьма, тьма… Дорога в Эрегион пролегала через деревни Южных Земель, косвенно пострадавшие от взрыва, и именно туда устремились люди, не захотевшие идти в лагерь чужих нуменорцев, а отправившиеся за помощью к родным и знакомым. Потерявшие дом, изможденные, люди плелись вдоль дороги. Часто встречались раненые. Перемазанные в пепле и крови, они с трудом напоминали людей. Кровавыми струпьями они медленно расползались по земле, неся весть о случившимся, о конце их мира. Были и останки тех, кто на этой дороге встретил конец своей жизни буквально. Если им повезло, и их попутчиками были люди порядочные, не утратившие ещё всех сил, то их хоронили – хоть и наспех, но как положено, если нет – тело просто убирали с дороги. Но и жизнь южан из соседних уцелевших деревень, куда медленно текла река искореженных тел и потерянных душ, скоро изменится (хотя, говорят, что в Южных землях и до последних событий творилось неладное). Никто не захочет жить рядом с адом. И часть людей уже начала понимать это.***
Небо заволокли низкие свинцовые облака. Было не понять – день ли, утро или вечер. Может, пойдёт дождь? Тогда есть надежда, что пройдёт этот смрад. Но с другой стороны, вода превратит в грязь этот пепел и кровь. Галадриэль предложила немного отклониться от основной дороги и углубиться в лес. На небольшой полянке путники остановились на привал на ночь. Проснувшись утром (кажется, это было утро, небо все также было сизо-серым), они увидели перед собой немного испуганного человека. - Простите, что побеспокоил вас. Я - Старши, житель ближайшей деревни. - - Приветствую тебя, Старши, я Галадриэль, дочь …. - Я знаю, знаю, кто вы, - человек немного нервно улыбнулся, - вы прекрасная Галадриэль, а с вами, как говорят, Халбранд, истинный король этих земель. Человек робко посмотрел на Саурона и добавил: - Слухи о вас быстро расходятся. - Да, это я - просипел Саурон и протянул их гостю мешочек. Тот взглянул на мешочек, рассеянно захлопал глазами, но потом, видимо, быстро придя к нужным для себя выводам, радостно закивал. - - Приветствую тебя, мой король, - Старши неуклюже поклонился, - само Провидение привело тебя к нам в это мрачное время. Старши запнулся, быстро перевел взгляд с Саурона на Галадриэль, потом обратно и продолжил: - Молю тебя о помощи, король. В нашей деревне… - Он болен, - вмешалась Галадриэль, - ваш король Халбранд получил ранение, и мы держим путь к эльфам, потому что только они могут помочь ему. А вам могут помочь нуменорцы, их лагерь в дне пути отсюда. - Боюсь, что нуменорцы не смогут нам помочь, - человек прерывисто вздохнул, - в нашем поселении появился маг. Он утверждает, что сможет помочь нам в случившемся. А на нашу долю в последнее время выпало так много. Два последних урожая были скудными, скотина мрёт, а теперь и орки. - И в чём же причина, что ты просишь помощи? - Дело в цене, которую просит маг за свою помощь. Он говорит…он говорит, что его богу нужна жертва… - Что? - настороженно спросила эльфийка. - Этот маг говорит, что для того, чтобы его бог оказал милость нашей деревне, для обряда нужно будет убить невинного…лучше всего ребёнка. И…и часть людей его поддерживает. Я говорил вам, у нас голод, ещё и … - Довольно! - Саурон обернулся к Галадриэль, - лечение Бронвин позволит мне продержаться ещё немного. Мы должны пойти в эту деревню. Я хочу посмотреть на этого мага.***
Старши был человеком лет за сорок. По одежде и немного обвисшей коже можно было понять, что жизнь его была хоть и небогатой, но сытой, однако, недавно он резко похудел и осунулся. По дороге в деревню он рассказал, что его деревня была большой, в неё даже переезжали умельцы из соседних. Но в последнее время происходила непонятная хтонь. То корова даёт грязь вместо молока, то урожай весь сгниёт за ночь. Орочье отродье появлялось вблизи деревни несколько раз, после чего в деревне не досчитались нескольких человек. Люди стали озлобленными и мнительными. А тут возьми и появись этот маг. Весь такой расфуфыренный, в белом одеянии, с посохом. Якобы ищет посланника с небес. Но действительно начал помогать – то коз излечит, то тучу с градом ветром сдует. Люди все больше и больше начали ему доверять. После того извержения народ сильно перепугался, а уж когда в деревне появились выжившие и рассказали всё, в деревне все как с ума посходили. И так тяжко жить было, а тут еще и орочья напасть. А от эльфов, что надсмотрщиками над ними были, никакой помощи. Но, говорят, померли они уже все, чего уж ждать тогда от них. Когда они подошли к поселению, увидели, что им навстречу бежит молодой человек – крепкий и высокий деревенский парень. Старши представил его как Ярия, сына кузнеца и его племянника. Судя по коже на лице и руках, Яркий и сам много практиковался в кузнечном деле. Волосы цвета соломы. Веснушки и голубые глаза, искренняя улыбка при приветствии – таких называют первым парнем на деревне. А бежал он за Старши, чтобы сообщить, что ситуация в деревне начала накаляться. Некоторые всерьёз решили провести ритуал, про который рассказал странный маг. Уже и добровольцы есть, даже сын плотника вызвался. Сыну плотника было двенадцать лет. С Ярием они дружили с самого детства, несмотря на разницу в возрасте. Парнишка, ещё ребёнок, который всюду таскался за Ярием хвостиком и ловил жуков для рыбалки лучше всех в деревне. Ярий очень сомневался, что его друг решился на такой шаг действительно добровольно. При входе в деревню Старши со спутниками заметили, что все сельчане бежали на главную площадь. Там уже собралась разъярённая толпа, в сердце которой был высокий худой мужчина средних лет в длинном белом одеянии. Сразу видно, что не местный. Часть людей напирала на него, другая же часть защищала. Некоторые руководствовались принципом, что лучшая защита – это нападение. Саурон двинулся к магу. Старши не потребовалось представлять Халбранда, толпа сама признала в нём короля и расступилась перед ним. - Я полагаю, вы – Халбранд, король Южных Земель? - с заинтересованностью спросил маг. Саурон молча кивнул, а затем спросил: - Я полагаю, вы тот самый маг, о котором так много говорят? - Не знал, что слава идёт впереди меня, - с лёгкой улыбкой сказал маг. Лицо мага было уставшим и одухотворённым одновременно. - Вы предлагаете проводить кровавые ритуалы и удивляетесь, что о вас распространяется молва? - Я не предлагал проводить кровавые ритуалы, я лишь сказал, что такой вариант возможен. - Вы обещаете голодным еду и больным лекарство. Люди хватаются за вас, как за последнюю надежду. Должен ли тот, кто предлагает отчаянным путь спасения, нести за этот путь ответственность? Глаза мага немного сузились, он бросил на Халбранда быстрый оценивающий взгляд и затем произнёс: - Правда? А несёт ли ответственность тот, кто знает спасительный путь, но не направляет страждущих по нему? Саурон нервно сглотнул, а маг продолжил: - Не мне рассуждать о спасении, я лишь скромный послушник своего владыки… - И что же это за владыка, что требует столь больших жертв? - Больших? Помилуйте – одна жизнь, чтобы спасти многих. А сколько ещё умрут, сколько ещё будут страдать, если эта деревня не окажется под покровительством моего бога? - А вы думаете, что ваш владыка всесилен, и что он обязательно отзовётся на ваши мольбы? - Вы, видимо, ещё столь юны, - с улыбкой сказал маг, - что думаете, что боги отвечают на молитвы. Но вот призвать владыку можно. Для этого и нужна жертва – чтобы призвать его, и чтобы передать силы. - Вот свои силы и передавай! - вмешался в разговор кто-то. - Прохиндей! - Я бы с радостью! Я бы с радостью отдал всего себя во имя владыки! Люди, оглянитесь, каким стал мир! Разве есть в нём покой? Разве есть в нём порядок? Толпа одобрительно загалдела, а маг продолжил, обводя всех взглядом: - Вас годами притесняли и угнетали эльфы! На вас нападали и убивали орки! За что? Разве вы сделали что-то плохое? Нет?! А никому нет до этого дела! Все заботятся только о себе. Но есть одно небесное существо, что всегда хотело порядка в этом хаотичном мире. Он один задумался о других! Толпа радостно закричала. Галадриэль, до этого стоящая чуть в стороне, осматривая толпу, насторожилась и положила ладонь на рукоять меча. Саурон же чуть не смеялся. Но маг тем временем резко развернулся в сторону Старши: - Скажи мне ты, почитаемый всеми жителями деревни, скажи, ты можешь гарантировать, что никто в твоей деревне больше не умрёт? Что никто не страдает сейчас? Старши замялся, а маг всё напирал: - А на чтобы ты пошёл, чтобы предотвратить их смерти? Нет, не так…что бы ты отдал, чтобы предотвратить смерти тех, кого любил и потерял? Аааа … молчишь. Задумался. Так не тебе решать судьбу тех, кто готов пожертвовать собой ради любви ко всем. Будь то стар, будь то млад… Договорить эту фразу магу не удалось, так как его лицо встретилось с кулаком Ярия. Тот, отряхнув руку, закричал: - Да что же вы творите? Опомнитесь! Да, нам сейчас всем трудно! Но не так уж всё и плохо! Мы найдём другой способ … - Какой? - крикнул кто-то в толпе. - Способ, - не то смеялась, не то лаяла женщина, что стояла вблизи мага. - Не так уж всё и плохо? Оглянись, все в страхе ненавидят друг друга, - сказал маг, сплёвывая кровь, - мир рушится. - Мир рушат такие как ты, - опять замахнулся Ярий на мага. Но на его руке повисла женщина, не дав ударить. - Да прекрати ты! - заворчала она, - не хочешь участвовать, не участвуй, а другим не мешай. Лицо женщины было измождённым, глаза впалыми. Она замахала на Ярия руками, и тот попытался легко отстранить её, но она засопротивлялась, и ему пришлось толкнуть её. Женщина закричала, во рту у неё явно не хватало зубов. Маг ударил Ярия посохом, некоторые сельчане решили поддержать. Другие же решили защитить парня. Саурону пришлось вмешаться. Двумя размашистыми ударами он разогнал толпу; на особо настойчивых пришлось воздействовать точечно. -Посмотрите! Посмотрите, весь мир в хаосе! - закричал маг, широко расставив руки. Но тут же получил локтем в живот от Ярия. Маг со всего маху попытался ударить парня посохом, но Ярия быстро оттащил Саурон и одним рывком поставил на ноги. Маг в ярости резко дёрнул рукой и порыв воздуха чуть не повалил Саурона на землю. В последний момент тот успел вытянуть руку, и чуть завалился вбок, на колени. Маг предпринял вторую попытку, но тут Ярий кинул ему в глаза песком. Сельчане разбежались подальше от драки. Пока маг прочищал глаза, Ярий подошёл к Саурону и, лукаво улыбаясь, лишь глазами, протянул руку. Саурон ухватился за ту руку, и парень помог ему подняться. Саурон улыбнулся Ярию, и они начали подходить к магу по кругу с разных сторон. Маг в злости пытался отбиваться то от одного, то от второго. Саурона всё ещё терзала рана, полученная при взрыве вулкана. Маг это заметил и ударил со всех сил по ней. У Саурона закружилась голова. В это время маг треснул по голове Ярия, тот упал во весь рост, попытался подняться, но маг сбил его ветром, а потом ещё и ещё обрушивал на него силу ветра. Ярия уже снесло на несколько метров, как Саурон из последних сил ударил мага. Пошатнувшись, тот упал навзничь. Ярий попытался откашляться. Саурон подошёл к нему, и лукаво улыбаясь, протянул руку помощи. Но тут Саурон услышал слова заклинания – призыва огня. В тот же миг он осознал, что происходит, и упав, загородил Ярия своим телом. Это маг направил на них огненный столб дыма, который с огромной силой столкнулся со спиной Саурона. Тот закричал, сжал зубы. От боли и от злости, что не мог развернуться и направить такой же столб в мага, не раскрыв себя. Надо терпеть, надо не выдать себя. Надо оставить ожоги. Залечить лишь часть, чтобы не вызвать подозрений. Галадриэль, доселе стоявшая в стороне и наблюдавшая, чтобы больше никто из людей не вмешивался в драку, вскрикнула и побежала к Саурону, но её остановила толпа. Саурон медленно встал на ноги. Ярий смотрел испуганно на него снизу-вверх. У того лишь слегка опалились волосы. Обернувшись, Саурон увидел мага в уже не столь белоснежном одеянии, с кровью на лице. А потом все услышали рёв. Рёв злости и ненависти. То Ярий с невесть откуда взявшимися силами побежал на мага. Тот опять прибёг к магии огня, но на этот раз Ярий знал, чего ждать, и успел вовремя увернуться. Саурон тоже рванул к магу. Но не напрямую, а со стороны. Маг пытался остановить попеременно то Ярия, то Саурона. Но магия огня требует времени и, когда маг ненадолго замешкался, в него прилетел камень, выпущенный кем-то из сельчан, потому что одно дело – все эти ритуалы, а другое – разбрасываться огнём во все стороны, грозя спалить вообще всю деревню (хотя некоторые очевидцы утверждали, что тот камень бросила эльфийка). Кто бы не кинул тот камень, он отвлёк мага ненадолго, чем успел воспользоваться Саурон, выхватив и отбросив в сторону посох. Подоспевший с другой стороны Ярий ударил мага в шею. Саурон и Ярий вплотную подобрались к магу, каждый из них уже слышал тяжелое дыхание врага. Маг, осознавая, что шансов на его победу уже практически нет, ударил вполне по-земному, неодухотворенно в лицо Ярию, в глаз, а потом, незаметно выхватив откуда-то из своего некогда белого одеяния нож, замахнулся им. Но Саурон успел схватить того за руку, и остановить клинок, когда тот едва коснулся груди Ярия. - Нет, никаких смертей сегодня, - тихо произнёс Саурон. Маг повернулся к нему и улыбнулся. - Как же вы всё-таки наивны, - тяжело произнёс он. Саурон проследил за взглядом магом вниз и увидел, что нож проткнул мага под ребрами. То был нож Ярия. Откуда? Откуда у него был нож? Он пришёл уже с ножом? А Ярий в ответ на удивлённый взгляд Саурона сказал: - Будут знать, как идти против наших, - улыбнувшись, он поглубже всадил клинок в тело мага, окончательно лишив того возможности выжить. Руку, что держала клинок, пульсирующе омывала кровь. И Саурон резко разжал свою, что удерживала клинок мага. И тот легко вошел в грудь Ярия. Маг был на голову выше сына кузнеца, поэтому ему потребовалось лишь упасть на него, чтобы нанести смертельную рану. Что маг и сделал из последних своих сил. Ярий охнул и опустился на колени, маг упал навзничь и уже не встал. Ярий удивлённо посмотрел на кровь, стекающую из своей раны. Попытался резко встать, отчего кровь пошла еще сильнее. Ещё раз посмотрел на свою рану, рану мага. А потом он упал на спину и умер с лукавой улыбкой молодости.***
Потрясённые, все стояли молча. Потом послышались крики, плач, ор. Беззубая бросилась на Саурона, пытаясь оцарапать своими грязными ногтями. Но Саурон успел увернуться и легко толкнул её. Женщина слегка покачнулась, но устояла и бросилась на Саурона с удвоенной злостью. Галадриэль уже собиралась вмешаться, но Саурон остановил её взглядом. Эльфийка заметила, что тот взгляд был полон холодной злости. Саурон схватил за плечи сыплющую проклятиями женщину и резко её встряхнул. - Да что с вами? Как вы могли помогать этому магу? Он же мог убить ребёнка. Вы это понимаете? Женщина на миг застыла и посмотрела в глаза Саурону. Рассеянно моргнула, и Саурону показалось, что с её глаз спала пелена безумия. Он только сейчас заметил, какие у неё красивые глаза. Глаза цвета леса, что после дождя. Женщина ещё раз моргнула, и в её больших глазах появились слёзы. Глядя прямо в глаза Саурона, она спросила тихо: - А кто спасёт моих детей? Потом задрожала, упала на колени и зашлась в истерике, выкрикивая: - А как же мои дети? Как мне спасти их? - она схватила Саурона за руку, - как? как мне спасти своих детей от голода? от орков? от смерти? Нам никто не поможет! Говорят, нуменорцы уже отплывают, эльфы только и ждали, пока мы все вымрем, чтобы им было меньше беспокойства. А ты? Что ты…ты, - женщина зашипела, - новоявленный король, можешь сделать?! Что ты, король людей, можешь противопоставить силе, что взрывает горы и крадёт солнце? Саурон молча смотрел на неё. - Не знаешь? Молчишь... Женщина взглянула на него последний раз глазами цвета мёртвого леса и отпустила его руку. Сгорбилась и заплакала, уронив руки вниз. Но тут же резко одёрнула их. От места, где лежали Ярий и маг, разливалась лужа крови. Женщина сложила руки под грудью и продолжила плакать. Люди начали осторожно шептаться. Саурон поднял взгляд и осторожно посмотрел на толпу. Часть из людей уходила с места собрания с бесцветными лицами, а где-то послышались резкие грубые выкрики. Встретившись взглядом с эльфийкой, он не выдержал и отвёл его вниз. И тут увидел тех единственных, кто был счастлив. Мёртвых. Каждый из них умер за свои идеалы, умер героем для себя. Ярий защитил своих и забрал врага на тот свет. А маг умер за своего бога. Умерев от руки этого молодого парня, он таким странным способом доказал правоту своего владыки. Доказал, что любой в этом мире может стать убийцей. Вот ведь мразь. Сам бы верил, но не впутывал других. Во имя кого возводятся храмы и памятники? Во имя кого приносятся жертвы? Во имя великих? Все памятники стоят на костях. Все легенды омыты кровью. Но тот владыка, ради кого он умер, тот бог, вера в которого давала надежду отчаявшимся, тот бог – это я. Галадриэль подошла к нему и осторожно взяла за локоть. Он посмотрел на неё растерянно. - Пойдём, пойдём, - тихо произнесла она и, взяв его за руку, увела за собой. В толпе послышались крики. Началась драка. Страши безуспешно пытался разнять дерущихся. Часть людей хотели мстить за отнятую у них надежду в виде мага, другая часть, так же из страха, пыталась побить первую часть. Галадриэль вздохнула, отпустила руку Саурона, поправила доспехи и ринулась в самую гущу. - А ну стоять! Стоять, я сказала! После того, как Галадриэль выхватила меч, толпа немного успокоилась. - Всем разойтись! Без драк! Я останусь тут и прослежу за порядком. Старши, возьмите мою лошадь и пошлите одного из людей к нуменорцам. Пусть он скажет, что их помощи просит Галадриэль, и необходим отряд. Они пришлют, они послушают. Соберите мне группу из пяти доверенных людей. Всем разойтись по домам! К порядку! Всем! Весь мир рушится, а она раздаёт приказы, призывает к порядку... Может, она действительно свет в мире, где только тьма. Незнакомые женщины подбежали к Саурону и принялись лечить его раны. Старши послушался Галадриэль и отправил посыльного к нуменорцам. Все начали медленно разбредаться по домам. Убедившись, что у Саурона еще хватит сил немного продержаться, Галадриэль решила остаться на ночь в деревне, чтобы следить за порядком. Ночью ничего не произошло, если не считать того, что Галадриэль и её маленькому отряду удалось предотвратить пару убийств и остановить несколько драк. А на утро все предпочли думать, что это был всего лишь сон. Что думать о неприятном сне, когда и своих забот хватает. Только в доме кузнеца все продолжили жить в кошмаре. Наконец прибыли нуменорцы. Галадриэль, объяснив им всю ситуацию, отвела их к Старши. В доме у того она заметила ту беззубую женщину. Та сидела, облокотившись спиной о стену, в руках держа маленького ребёнка. А рядом играл ребёнок постарше. Старши, проследив за взглядом Галадриэль, пояснил: - Вы уж простите её, ее муж был лесником. Он умер одним из первых, когда начались набеги орков. - Оххх, как это тяжело, сначала похоронить мужа, а теперь... - Да там нечего было хоронить…- задумчиво произнес Старши. Галадриэль поёжилась. - Да вы не переживайте, - добавил Старши, - мы же люди, не оставим в беде. Вон моя жена наготовила им уже еды. Из того, что было. Как-нибудь продержимся. - Вам надо уезжать, - сухо сказала Галадриэль, - она была права. В ближайшее время тут ничего хорошего не будет. В ближайшее - это по меркам эльфов. Старши тяжело вздохнул. - И что же делать? Двинуться всем в Пеларгир, как многие делают? И что мы там будем делать? Как выжить нам там? Галадриэль не нашлась, что ответить. Потом резко встрепенулась, взяла свою косу в руки. - Вот держите, - и она вложила в руки Старши свою заколку, - это эльфийская работа, настоящий жемчуг. Вам на первое время хватит. - Ох, как я могу взять это, - поражённо сказал Страши. - Берите, берите, - Галадриэль сжала руку мужчины, - это поможет вам продержаться в Пеларгире, пока не обустроитесь. - Но, а как же вы? - произнес все еще потрясённый Старши. - Я? А это мне ни к чему. Позвольте - Галадриэль оторвала от висящей на заборе тряпки ленту и повязала ей волосы, - так тоже ничего, не распустится. А то подарок. Мне он всего лишь напоминает о прошлом, а вас может обеспечить будущим. - Не знаю, как вы, а я предпочту будущее, - сказал подошедший Саурон. И хотя он улыбался, было видно, что ему очень плохо. Галадриэль поскорее усадила своего спутника на коня, и они отправились в путь, большую часть времени которого Саурон провел на границе сознания. Приходя в себя, он видел только Галадриэль, что стремительно неслась вперёд и увлекала его за собой, придерживая поводья его лошади. Тьма, тьма, тьма и единственный луч света. Тот маг был прав: мир рушится, и уже люди идут против людей. Так что же мне делать? Разрушить этот мир окончательно или дать ему надежду и указать путь во спасение? Только ты, непокорная, неотступная, раздираемая яростью и горем, только ты сможешь стать достойной королевой этого мира. Я подарю тебе весь этот мир, я преподнесу его к твоим ногам, и только тогда в нем воцарится порядок. Ты будешь королевой, которой заслуживает этот мир: “прекрасная и ужасная как рассвет, коварная как море, могучая как сама земная твердь. Все будут любить тебя, все будут бояться тебя”.