************************
Военный госпиталь-санаторий покидать совершенно не хотелось. Но каким-то образом о гравиграмме стало известно всем и к нему даже подходили любопытные. Всем хотелось увидеть фиксианца, которого угораздило стать первым среди своего народа в обретении Защитника. «Щенка» как грубо выразился один космолетчик младшего звена. И поздравить при этом! – Плюнь и разотри, – не менее грубо сказал Ким, в своей манере советуя не обращать внимания на такие определения. – Ты про ситуацию в целом? Или про эти определения?! – Норну до зубной боли нехорошо было чувствовать себя «хозяином». – Это ребенок! Ты бы радовался?! – Нет, – абсолютно честно согласился Ким. – Но ее отец подозревал меня. Норн остановился посреди космопорта и обернулся к другу, подозрительно уставившись на слабый темно-синий фингал под левым глазом друга. И вопросительно поднял бровь. Ким смущенно пожал плечами, почесав синяк. – Это за то, что мы улетели тайком, – пояснил он. – И за то, что подвергли опасности Алису. У нее был сильнейший психологический срыв после нашего отлета, а он не знал, кто из нас в этом виноват. – Спасибо, Ким… теперь я морально готов к тому, что меня убьет зоолог, – мрачно поблагодарил его Третий. «И которому я при этом обязан жизнью…» – мрачно добавил он про себя. – Скорее он будет счастлив, что ты объявился, – не согласился Ким. – Алиса без тебя сойдет с ума. А так она будет жива и здорова, пусть и жить теперь будет не со своей семьей. – Ким, ты сейчас понял, что ты сказал? – с тоской спросил Норн. Он не был бы счастлив, случись такое с его младшей сестрой. – Понял, – абсолютно серьезно уверил его Второй, решительно увлекая его за собой к кораблю. – Ты пойми, человечество за сто лет смирилось с этой ситуацией. Алиса не первая, и не вторая. Таких случаев полно! И в семье профессора Селезнева тоже случались защитники. С ними виделись, встречались… но защитники равнодушны к прежней семье. Их солнцем и смыслом всей жизни были только Светлые. Алиса – как говорили раньше, – отрезанный ломоть. Единственное, что может помочь ее отцу и матери, это знание, что она в надежных руках. – Моих? – обреченно вздохнул Норн. – Твоих, – подтвердил Ким. – Я надежный… это после всего?! – Норн страдальчески покачал головой. – Ким, я же капитан дальнего плавания! Я состою в Корпусе Внешней Разведки! И как я понял, увольнение в запас мне не грозит с этим обстоятельством! Как я потащу в космос ребенка?! На чужие планеты? А пираты… ? Он осекся, ибо последних вспоминать даже так не хотелось. – Ты не первый. И не последний, – только и сказал Ким. – Справишься. И ты забыл? Командование постановило одиночные рейсы к отмене. Теперь, только вместе. Ты, я и Сев – и один корабль. Что, мы втроем не справимся? Вырастет, оглянуться не успеешь. Можно подумать, это решит главную проблему… Норн уже знал, что единственной причиной преждевременной смерти Защитников являлось то, что они закрывали собой Хозяина. Просто спасали их ценой своей жизни. И выхода из этого круга не было.********************
Земля встретила мокрым асфальтом космопорта, свежим ветром в лицо и тяжестью гравитации, что легла на плечи как пара крепких сильных ладоней, придавливая к Земле. После множества планет местное тяготение не было особой тягостью, но все равно каждый раз после высадки приходилось привыкать. По-хорошему, ему стоило задержаться в адаптационных комнатах ожидания на необходимые сутки, чтобы спокойно передвигаться по Земле без скафандра. Но задерживаться было нельзя. Вызов из Питомника содержал категоричное требование «явка безотлагательна». Высокое светлое здание, наполненное светом и воздухом, казалось стерильным до зубовного скрежета. Все вокруг было слишком белым и чистым, так что бывалым капитанам (а на Земле к ним присоединился Сева) стало не по себе. И не только им. В приемном отделении на скамье белого – конечно же! – цвета, с идеальной военной выправкой сидел мужчина зрелых лет, держа в руках капитанскую фуражку гражданских грузовых кораблей. Глаза у него смотрели устало и обреченно. Зеркало за его спиной отзеркалило Норна с точно таким же взглядом, и фиксианец понял, что встретил товарища по несчастью. – Ну, вот видишь, Стасик? – бодро спросил «собрата» румяный мужчина, сидевший расслабленно рядом с ним. – Не тебе одному так повезло! Вот увидишь, все не так ужасно, как тебе кажется! «Стасик» непередаваемо по глубине чувств вздохнул и, встав, безошибочно протянул руку Норну. – Капитан Петухов. Я вижу, вы тоже с командой поддержки? – пессимистично спросил он. – Капитан Первого ранга, Норн Иильс, – представился Норн, принимая рукопожатие. – Все верно. С командой. Мои друзья – Ким Янсон, Всеволод Буран, капитаны космофлота Первого ранга. Друзья в свой черед пожали руку Станислава, который попросил звать его по имени. – Вениамин, – коротко представился, сидящий мужчина, с каким-то профессиональным интересом оглядев Норна. – Близкий друг этого пессимиста… вашему руководству стоило бы направить вас в длительную командировку для поправки здоровья. На Фикс, или на Новую Ибицу… там прекрасное солнце и воздух! И мер… – Веня! – страдальчески простонал капитан Петухов. – Простите, профессиональное, – с абсолютно невинным видом развел руками его друг. – Врач-диагност, понимаете ли… но все же я настоятельно бы рекомендовал вам посетить нескольких врачей узкого профиля! – Благодарю, – ровно ответил Норн. – В военном госпитале прекрасные специалисты. – Да-да, военная медицина Содружества лучшая в нашей Галактике, – согласно закивал Вениамин. – Но повторюсь для всех! Нет ничего ужасного в этой ситуации! И наставительно воздвиг палец вверх. – Ты неисправимый оптимист! – с раздражением возвестил Петухов, нервно нахлобучивая фуражку на голову. – Конечно! Ведь все могло быть хуже! Станислав и Норн невольно переглянулись. – С нашим опытом в жизни, – обреченно проговорил «Стасик», – в это утверждение охотно верится. Норну ничего не оставалось, кроме как согласиться. Его друзья рядом явственно светились довольством от нового знакомства. В другой ситуации и Норн был вполне доволен и настроен на новое знакомство. Станислав был приятным мужчиной и искрящееся облако золотистого цвета над ним располагало к себе наилучшим образом. Справа замигало тревожным цветом сенсорная панель: – Доктор Анвель! Просьба явиться в третий блок! Доктор Анвель, просьба явиться в третий блок! Желтый уровень! Механический голос вызова прокатился по приемному отделению и коридору. Из дверей рядом выскочил седой старичок и бодрой трусцой пробежал мимо, мимоходом проговорив: – Просим прощения! Вернусь через пять минут! – Кажется, нам всем надо было к нему? – в воздух спросил Станислав. –… и тут дело не решится в пять минут, – задумчиво покивал Вениамин, подымаясь. – Желтый уровень высокая степень тревоги. Мы можем позволить себе немного чая и хорошую беседу на полчасика. Вы не против скоротать время в кафе-зале при Питомнике? Капитаны заверили, что не против.****************************
–… никогда не верил этим автомотам! Так смотришь, человек-человеком, а на деле жестянка. И что там в этих проводах прячется? – Ну-ну, Стас… – А я говорю, не доверял и не доверяю! В общем, когда я понял, что с нами летит автомот непонятной модификации я.. –… паническая атака у тебя случилась… – Ничего у меня не случилось! У меня полный корабль гражданских на борту был! Гражданских, Веня! За которых я головой отвечаю! Признаюсь честно, пристрелил бы и не мучился! – Угу… а вместе с автомотом Теда, Полину или кого еще… – Веня!... – И что дальше было? – с любопытством спросил Ким, подперев щеку рукой. – Что было… сидим на планете, а к нам геологи прилетают… Норн с удовольствием слушал приключения капитана Петухова, который неожиданно для себя стал капитаном транспортника и на свою голову подрядился подбросить группу ученых на маленькую тихую планетку… этот рассказ хорошо отвлекал от грядущего. Вот только конец рассказа был довольно грустным. –… и этот… олух рыжий! Смотрит в камеру и говорит «Простите, капитан, так получилось». И на таран пошел. Станислав замолк, явно переживая за рыжего автомота, который им, как оказалось, не являлся в полной мере. – Мы во флип и к месту… где обломки. А он там… – Переломанный и в крови, – вздохнул Вениамин. – Тебя там не было, – глухо. – И он в сознании был. Лучше так, не хочу в мусоросжигатель. Как мы его до корабля довезли, не знаю… там его Венька в криокамеру успел засунуть и рванули мы к ближайшей цивилизации. Хирурги его ночь штопали, вытянули… а потом нас по Балферу вызвали в полицию, пришлось там и про Дэна все говорить. Там и выплыло, что наш рыжий Дэн на самом деле Даниил Воронцов. Одного из мальчиков-близнецов похитили в десять лет. Как раз тогда, когда происходит чаще всего пробуждение… Защитника. Кто-то решил получить в обход всех законов личного Защитника. Вот только привязка насильная невозможна. И они решили его улучшить. Половину мозга заменили на биопроцессор, взявший на себя большую часть по управлению телом. И нашпиговали его тело имплантами, но, как вы понимаете, урон был очень серьезным… Дэн вновь начал осознавать себя только через восемь лет. А так как его называли тупой жестянкой и автомотом, то им он себя и считал. Только поломанным. Пиратская команда любила устраивать с ним тренировки, отрабатывая на нем удары… Норн невольно отвел глаза, представив себе во всех красках жизнь несчастного парня, лишенного детства и собственного «я» в таком окружении. Да, ему тоже не повезло… –… и только совсем недавно Дэн сбежал от своего хозяина. В городе выследил парня, похожего на себя, и выкрал его документы. По иронии судьбы, это оказался его брат… вот такие дела… ну, а что дальше было, вы знаете. Только после этого... геройства защитничка... его перемкнуло. Решил, что теперь он для нас только автомот и ведет себя как робот какой. "Приказ не распознан", "уточните запрос"... Нам посоветовали привезти Дэна сюда, в Питомник, чтобы его протестировали, чтобы его совсем не перемкнуло. Вот только для общего счастья мне этого подранка не хватало! Черт его знает, что теперь будет... – Стас, ты и сам уже знаешь что, – вздохнул Вениамин. – Дэн выживал среди пиратов, он привык думать о себе… и, сбежав от них, искренне считая всех вокруг врагами, готовыми его убить, он за какой-то месяц решил пожертвовать собой? Ради Теда и Полины? Стасик, он не к ним обращался тогда… даже зная, что такое «друзья», перед тараном, зная, что с большей вероятностью умрет, он не к ним обратился… к тебе. Ты – для него главный. Не как капитан. – Вень, не трави душу, – глухо попросил Петухов. – Какой из меня Спутник?! Какой я Якорь, а?! – Ты себя недооцениваешь, друг, – твердо сказал Вениамин. И посмотрел на Норна, что разделял настроение капитана Петуха. Из него тоже вряд ли выйдет… Спутник. – И вы, тоже полагаете, что недостаточно хороши? И осуждающе покачал головой. – Все становятся отцами в свой черед. – Это тут причем?! – простонал в голос Станислав. – Это вещи одного порядка! – Я фиксианец, – заметил очевидное Норн. – А это что меняет? Ровным счетом ничего! Вы взрослые мужчины, капитаны, космолетчики, вам впервой брать на себя ответ за чужую жизнь? Воспитаете под себя! Все Защитники становятся под стать своим Спутникам-Якорям. И ничего. Главное, поверьте в себя! Фиксианец и человек могли бы многое сказать, но их друзья были решительно не согласны с их сомнениями. И оставалось только смириться.***************************
Выведенная на экран запись показала больничную палату с мягкими стенами и абсолютно пустую. Только два стула, на которых сидел мужчина в белом халате и девочка, одетая в полосатую пижамку. – Здравствуй, Алиса. Девочка не смотрит на мужчину. У нее отрешенное лицо. Но отвечает. – Здравствуйте, – пусто и равнодушно. – Алиса, ты хорошая девочка.. – Нет. Я не справилась. Я плохая, – взрыв ощутимой даже через камеру горечи и тоски. – Почему? Почему ты так думаешь, Алиса? – Я виновата. Я не справилась. Надо было лучше. – Почему? Почему ты так думаешь? – Я всех подвела. Я не должна была. Я знала, что там опасно. Но я должна была найти… я врала им. Чтобы они полетели туда… они попали в беду из-за меня. Они бы погибли… Но я должна была его найти!! Я знала, он в беде! – Кого, Алиса? Кто был в беде? – Третий капитан… я слышала его голос… говорун говорил его голосом… я должна была! И я всех чуть не подвела! Это моя вина! Но я бы не нашла его без них… я плохая. Я знаю. Надо было придумать лучше… голова болит… я его больше не увижу… Алиса все испортила… От последних слов повеяло жутью. Норн с жалостью отвел взгляд от остановившейся записи. – Как можете видеть, – сухонький профессор Анвель, кашлянул и протер свои круглые очки. – … ситуация серьезная. Психологически она на самом краю. Постоянные повторения одного и того же. «Я виновата» и «Алиса плохая». Мы не знаем, как происходит момент привязки, это может быть что угодно… голос, мимолетная встреча… но разрушить эту связь может только смерть. Если вы сможете жить без нее, Защитника, то она нет. – И нет способа это исправить? Помочь ей? – Нет. Возможно, последний известный нам случай с тем мальчиком, которого нашел капитан Петухов, мог бы помочь… лишь отстрочить на какое-то время неизбежное. Помочь по-настоящему, подарить более-менее полноценную жизнь и разум – на это способны только вы. – Что же это за жизнь? Без свободы, семьи? – Норну было бесконечно жаль маленькую девочку, с которой так жестоко обошлась судьба. – Ну, почему же сразу так ставить вопрос? Вы и есть ее жизнь. Возможность жить, радоваться и дышать полной грудью. Ваше благополучие и присутствие рядом, вот и все что ей важно. И это не значит, что у нее нет, или не будет семьи. У нее могут быть дети в будущем, муж… просто вы всегда будете на первом месте. – Это ненормально. – Вы правы. Но мы ничего не можем поделать с этой ситуацией. Только усыпить Алису в криокамере на энное количество лет. В надежде, что лекарство найдется после. Но после десяти лет произойдут необратимые для полноценной жизнедеятельности последствия. Это не выход. Это отсроченный приговор. Но мы поймем, если вы не сможете… Норн молча смотрел на экран с остановившейся записью. Он помнил эту малышку. Тот миг, когда впервые увидел полные неизбывного ужаса голубые глаза за спинами друзей и незнакомых людей. Она смотрела на него, и ее затапливал ужас. Она боялась за него. Как же он может теперь ее бросить? – Я заберу ее, – тихо сказал он. Разве был другой выбор?***********************
– Алиса, смотри кто пришел … Девочка обернулась даже раньше, чем он и доктор вошел в палату. Сидящая на полу светловолосая, как солнечный лучик, малышка неверяще замерла, смотря на него. И ведь она будто почувствовала его… – Здравствуй, Алиса, – мягко улыбнулся он, и подошел ближе, протягивая ей руку. – Пойдешь со мной? – Я плохая… – сорвано и несчастно. – Нет, – говорит он. – Я пришел за собой. Алиса подрывается с места и через миг крепко-крепко прижимается к нему, утыкаясь ему в живот лицом. Он вздыхает, и подхватывает ее на руки. Какая же она удивительно маленькая и легкая… а ведь на Земле гравитация для фиксианцев не самая лучшая. И все же он легко держит на руках девочку, обнимающую его за шею. – Удачи, – искренне говорит доктор, а все что он может, это только кивнуть. Удача ему точно не помешает. В холле Питомника его ждут друзья. Но там же он встречает и Станислава, Вениамина и высокого худого рыжего парня. И становится свидетелем небольшой сцены. К троице людей подходит один из сотрудников Питомника. – Вениамин Игнатьевич! Как я рад! Вы читали у нас в институте курс лекций. Вы к нам? Я бы мечтал с вами работать! – Нет-нет, я сейчас в отпуске… летаю с друзьями. – О… жаль… а вам помощник не нужен? Рыжий парень с маловыразительным лицом поворачивается к нему. – Жить хочешь? – и крайне многообещающе склоняет голову. Рассеченная шрамом бровь, угрожающе вздымается и молодой человек в белом халате, резко сбледнув, пятится. – Э-э-э… извините! – и поспешно сбегает прочь, проносясь мимо Третьего и Алисы. – Дэн! – возмущенно рявкает Станислав на рыжего. – Данный объект не подходит по параметрам защиты экипажа. Отсутствуют необходимые навыки, – механически информирует парень. – По параметрам не подходит?! – капитан Петухов не может найти слов. Он качает головой и встречается взглядом с подошедшим Третьим. – Удачи, – искренне говорит ему Норн. – Нам она точно пригодится, – кивает тот, и, повернувшись к рыжему, командует. – На корабль, олух! Параметры ему не подходят… Защитничек! Рыжий следует за капитаном Петуховым, и Норн чувствует, как от него идет волна затаенной радости и счастья. Впрочем, Норну хватает того счастья, что теплой волной идет от Алисы. Вениамин хитро ему подмигивает, и спешит за другом и рыжим Дэном. А он идет к друзьям. Надо еще встретиться с родителями Алисы… а потом они улетают. Все вместе. Вчетвером.