*
Домашняя ёлка своей маковкой практически касается потолка, а гирлянда переливается всеми известными цветами. Шарики и другие игрушки, более причудливых форм, чуть покачиваются на ветках искусственного дерева. Под ним, на красной ткани, что скрывала под собой неказистую стойку, лежат коробочки, завёрнутые в разноцветную бумагу. Две из них выделяются своими золотистыми лентами с пышными бантами — Пугод слишком любит этот цвет, и поэтому именно так каждый год выделяет подарки для родителей от себя. Родители же заняты подготовкой к новогодней ночи. Стол небогатый, но от этого не менее праздничный. Радостный мальчик выходит из своей комнаты, красуясь тем, какую красивую ленту завязал на свой любимый цилиндр. Фиолетовую, в цвет наступающего года. Головной убор ему слишком велик, держится своей верхней частью буквально на макушке, пряча счастливое лицо. Мама аккуратно поднимает его и мягко целует своего сына в лоб, говоря, что он молодец и будет самым красивым в этот вечер. Папа же, к этому эффектному образу добавляет такую же фиолетовую мишуру, оборачивая её, словно шарф, вокруг шеи ребёнка, и искренне улыбается. Теперь идеально. Теперь Пугод точно главная звёздочка этой ночи. Главная звёздочка его родителей. И вот, по старому, пузатому телевизору выступает Правитель их страны с ежегодной новогодней речью. Парень ещё не совсем понимает смысл всех слов, что сходят с экрана, а в глазах его родителей видна капля грусти. Опять тяжёлый год, опять подведение итогов, по которым в стране всё хорошо. С Новым Годом, граждане Пепеленда, следующий год, честно, будет легче и лучше. Бой курантов и вот он, новый год, новый оборот Земли вокруг солнца, начал свой отсчёт. Шуршание обёрточной бумаги, радость — искренняя, или, может, капельку наигранная, и вся семья идёт на улицу, где даже дождь не идёт, гулять. Наблюдать за салютами, наслаждаться праздником. Пройдёт ещё несколько таких же праздников, прежде чем Пугод поймёт, о чём вещают из телевизора, и они останутся лишь в тёплых воспоминаниях.*
И вот, 31-е декабря наступило. Подобралось незаметно, в череде таких же одинаковых дней, отданных работе, в которой уже взрослый Пугод потерялся и нашёлся лишь тогда, когда ему сказали, что сегодня всеобщий выходной. В квартире серо и одиноко — никто не утруждался над её ремонтом, обстановкой, место для сна и готовки еды есть, значит жить можно. Украшать свой дом парень тоже не хотел, ведь всё это не принесёт былого чувства праздника, как бы его ни хотелось. Воспоминания о друзьях и семье тоже не добавляли радости — недавние события очернили даже самые добрые из них. Это только путь вогнать себя в ещё более сильный душевный холод, в траур, в вину. Идея выйти на улицу, в лапы леденящему холоду, перестаёт казаться бредовой в момент, когда на щеки упала первая влага. Слишком тяжело, слишком больно сидеть в четырёх стенах, позволять эмоциям и мыслям сжирать и без того страдающую психику, оставлять от неё лишь какие-то обрывки, за которые потом придётся хвататься когтями, дабы не утратить надежду на лучшее будущее. Ведь дальше будет лучше, ведь так? «После самой долгой ночи наступает утро. Даже после самой долгой зимы начнётся весна. После череды проблем и неудач всегда наступит радость и счастье, главное, не сдаваться и верить в это» — говорила мама Пугоду каждый раз, когда у того случались какие-то неприятности в жизни. Просто слова поддержки ребёнку, но именно благодаря им он всё ещё держится и надеется, что рано или поздно всё будет хорошо. Мир вне квартиры встретил всё тем же холодом и снегом, что крупными хлопьями летел и ложился на землю, к ещё сотням тысяч таких же снежинок, из которых они и состояли. Людей на улице немного — уже вечер, все сидят по домам, готовятся к предстоящему празднику. Украшают дома, готовят тазы салатов, упаковывают подарки. А ведь парень даже не знает, как тут празднуют главный день в жизни всех людей в стране. Может, тут нет такой привычной речи правителя, нет праздничного стола — и обходятся одним красивым и вкусным блюдом да соком? Нет подарков? А после полуночи просто ложатся спать, а не идут в гости, гулять, запускать кучу денег в небо, радуя этим всю округу и пугая беззащитных домашних животных? Идя в своих мыслях о том, как сильно отличается его родная страна от той, в которой он находится сейчас, парень не заметил, как дошёл до какого-то сквера и присел на лавочку. Он бы продолжил размышлять, если в спину не прилетел комочек снега, что от столкновения с тканью пальто не распался на мелкие кусочки. Обернувшись, Пугод увидел того, кто его так вероломно потревожил. Бородатый мужчина, ростом может чуть ниже него самого, что уже готовил второй снаряд, аккуратно сжимая снег в руках, придавая ему форму шарика. Без шапки, стоял и улыбался. Или уже не стоял? Незнакомец подошёл к продрогшему и удивлённому такой выходкой парню, всё ещё не выпуская снежный шарик из красных от холода рук. — Чего сидишь тут один, новый год на носу, — беззлобно спросил мужчина. — Мне не с кем праздновать… Да и не хочу. — Как это? А друзья, род… — увидев, что собеседник тоскливо опускает глаза, он прервался. — Нет никого у меня. Один я тут, — с грустью произнёс Пугод, — а ты... вы, почему вы на улице так поздно? — Хех, да думал попробовать в одиночестве отметить в этом году. Видимо, не судьба. — А почему не судь… — фраза была оборвана очередным прилетевшим снежком, на этот раз в шляпу. — Защищайся, а то всего закидаю, — незнакомец набирает ещё горсть снега в руки, дабы слепить очередной снежок. Пугод решил принять правила игры и тоже потянулся к сугробу. От него исходил обжигающий, согревающий холод, и наблюдая, как его противник формирует шар, стал повторять за ним. Бросок — в молоко, мужчина увернулся. А вот снежок соперника опять попал точно в цель, вновь испачкав пальто. Парни боролись в этой, до боли детской игре, ровно до момента, как небо над городом озарилось десятками вспышек разных фейерверков. Значит, не такие уж и разные традиции у этих двух стран. Шляпник даже не заметил, что его пальцы почти не гнутся, но ему не холодно — активность и правда согревает. И что ему весело. По-настоящему весело. О Боги, как давно не было этого легкого, прекрасного чувства радости в его жизни. С глупой улыбкой смотрит на своего ещё недавнего противника — тот тоже светится от радости. Радости от того, что сделал доброе дело, что поднял незнакомому человеку настроение в эту ночь. — С новым Годом, получается. — И тебя. Кстати, а как тебя зовут? — Модди. МоддиЧат. — А я Пугод. Приятно познакомиться. — Мне тоже. Ты не местный, я прав? — Ага. — А шляпу чего до носа носишь? Видишь хоть что-то? — Привычка. Да, вижу. — Вижу я, как ты видишь. Раза два по мне попал всего. Может, права была мама, и если искренне верить в лучшее, то светлые времена настанут? Даже в холод, ночью, на улице, можно стать чуть счастливее?