***
Как только остальные вышли, капитан пригласил Джона к себе в каюту на пару слов. — Что ты думаешь об этом всем? — спросил он. — Думаю, что надо посмотреть на эту штуку поближе, прежде чем что-то говорить. — Разумная позиция. Не хочется радоваться заранее, но я надеюсь, что это все-же инопланетный артефакт. — Это же последний твой полет в качестве капитана, Барри? — Не напоминай. И я знаю, к чему ты клонишь. Да, мне хотелось бы какого-то значительного завершения карьеры, но мы должны быть очень осторожны. И я рассчитываю на тебя, Джон. — Я сделаю все, что в моих силах. — Рад это слышать! Теперь, есть еще кое-что. Ты не заметил странности в поведении Вильяма? — Да, само собой. Ничего страшного, просто он боится инопланетян. — Нет, не только сегодня. Он какой-то грустный в последнее время, задумчивый что ли? — Может мне стоит понаблюдать за ним повнимательнее? — Пожалуйста, а сейчас тебе пора возвращаться к работе.***
Джон зашел в кабинет Вильяма чтобы узнать, как он себя чувствует. — Ужасно! По-другому не скажешь, Джон… что-то нехорошее произойдет. — Это чувство называется «тревога», Вильям. Сейчас все в той или иной мере ее испытывают. — Адам, вон, радуется. Мне бы его оптимизм! И еще я завидую Серене. Потому что ей не придется присутствовать… там, — врач махнул рукой в пол, туда, где, по его мнению, находилось грузовое отделение. — Адам прячет волнение за показной клоунадой. На самом деле, я переживаю за него не меньше, чем за тебя. — Конечно… извини. Кажется, я снова думаю только о себе, — Вильям отвернулся, явно устыдившись необдуманности своих слов. Душу психолога кольнуло внезапной болью. Хотя, в последнее время ему было не привыкать. — Нет, не говори так про себя! За всю свою карьеру я не видел человека более самоотверженного и доброго, чем ты, — ответил он полуразвернутому силуэту. — В смысле, я вообще ни разу такого человека не видел. Вильям поднял на психолога взгляд, полный благодарности, улыбнулся, и произнес: — Я буду держаться радом с ним. Будем бояться вместе и надеяться, что наша помощь не пригодится. — Я горжусь тобой, Вильям! Когда все начнется, постарайся отвлечься от мрачных мыслей и думай о чем-нибудь приятном, хорошо? Или просто смотри на меня. Врач согласился, впервые за неделю он широко улыбался.***
Джон прошел по всем помещениям корабля и переговорил с каждым членом экипажа, кроме Адама, который уже был занят в кабине управления внешними манипуляторами. Наконец, психолог добрался до своего кабинета и достал должностную инструкцию, чтобы освежить память. Инструкция гласила:4.2.8. Порядок действий судового психолога в случае контакта с представителями внеземных цивилизаций.
В случае выявления возможности и/или необходимости контакта (физического, технического, телепатического) членов экипажа и/или технических устройств корабля Земной Федерации с представителями внеземного биогенеза (также абиогенеза и техногенеза) в обязанности судового психолога входят: — Мониторинг состояния всех членов экипажа на предмет психических изменений, поведенческих отклонений, органических нарушений, телепатических аномалий. — Определения наличия у представителей внеземного биогенеза (и др.) наличия поведения и своевременное информирование членов экипажа о наличии такового. — Поиск источников осознанного, управляемого взаимодействия… Нелегкое чтение Джона было прервано общекорабельным сообщением. Пришло время встретиться с неизвестным.***
— О, наконец, доктор Соммерсет почтил нас своим присутствием! — пошутил капитан Чахал. — Давайте начинать. — Что это? — спросил Джон, имея в виду прямоугольник. — Это ящик, — ответил Адам. — Железный ящик. — Так, команда, делаем все по правилам. Анжела? — капитан предложил первой помощнице провести брифинг. — Это металлический контейнер из сплава железа с легкими металлами. Не радиоактивен, не содержит следов ядовитых веществ. Сканер так и не обнаружил внутри признаков жизни, хотя определяет вероятное наличие органики. Системы подавления угроз включены, Адам? — Конечно. — Тогда я приступаю к вскрытию контейнера. Анжела обошла ящик сбоку и присела на одно колено около длинной стороны параллелепипеда. На крышке не угадывалось никаких кнопок, ручек или углублений. Тогда женщина, на пробу, провела рукой по краю, попыталась приоткрыть крышку, затем нажала на край. Последнее действие привело в действие механизм и Анжела опасливо отошла на расстояние нескольких шагов. Раздалось шипение разгерметизирующейся крышки, ящик открылся, команда затаила дыхание. Каждый едва сдерживался, чтобы не заглянуть внутрь, но страх все-таки пересилил любопытство. Когда крышка поднялась, люди едва сдержали порыв шагнуть назад, ведь контейнер не был пуст. В нем находилось, а скорее даже шевелилось, нечто розовое и желеобразное. Почуяв свободу, «нечто» всплыло над поверхностью ящика, ни на что при этом не опираясь, левитируя. Существо зависло на уровне человеческого роста и не торопилось двигаться. Напоминало оно больше всего медузу: розовое полупрозрачное тело, десяток щупалец, свисавших почти до пола. «Медуза» беззвучно парила над ящиком, не проявляя явного интереса к людям. — Анжела, — шепотом спросил капитан, — Ты же сказала, что внутри нет признаков жизни, а это тогда что? — Очевидно, не жизнь, капитан. Сканер исправен. — Кхм, вы находитесь на борту корабля Земной Федерации «Мефистофель», а я его капитан — Барри Чахал, — обратился он к «медузе». — Мы не несем для вас никакой угрозы. Если вы меня понимаете, то прошу подать какой-нибудь знак для осуществления двусторонней коммуникации. «Медуза» осталась к его предложению совершенно равнодушна. Тогда капитан едва заметно пихнул локтем Джона: — Чего ты ждешь? Теперь твой выход. — Но Барри, что я должен с этим делать? — Как что? Ищи же «источники осознанного взаимодействия»! Джон неуверенно, на дрожащих ногах, вышел из группы, стараясь выглядеть при этом как можно менее угрожающим. Сначала он осмотрел «медузу» со всех сторон, правда, головы или каких-либо органов чувств он не нашел. Тогда Джон помахал перед произвольной стороной пришельца раскрытой ладонью, но и это не привело к результату. После этого он пытался общаться знаками: показывал на себя, на «медузу», на предметы вокруг и называл какие-то слова. Вильям стоял позади остальных, на случай непредвиденного ЧП, и наблюдал за манипуляциями психолога, чьи взмахи руками его завороживали. Он помнил про совет отвлечься от пугающих мыслей и сосредоточился полностью на приятном: на наблюдении за Джоном. Вильяму подумалось, что, будь он на месте «медузы», давно бы уже ответил взаимностью на такой явный призыв к «двусторонней коммуникации». Врач даже усмехнулся собственным мыслям и прошептал рядом стоящему Адаму: — Как красиво он работает. — Кто? Джон? — Настоящий профессионал. — Пфф, я так тоже могу. Зайди сюда в следующий раз, как сломается камера антиматерии. Посмотришь, как работает профессионал. Тем временем, Джон исчерпал весь репертуар языка жестов, а результата так и не добился. — Капитан, разрешите… его потрогать? — спросил он с явно-читающейся надеждой, что тот откажет. Вильям слегка залился краской и опустил голову в пол. Адам же закатил глаза. — Делай все, что считаешь нужным, Джон. Я доверяю твоему суждению. Тогда Джон вытер со лба капельку нервного пота, а другой рукой потянулся к пришельцу. Ему пришлось, правда, подавить желание закрыть глаза или резко ткнуть в «медузу», с риском испугать ее. Медленно он потянулся к куполу, на пару секунд задержал над ним руку, а затем на непродолжительное время опустил ее и также медленно отстранился. Медуза оказалась слегка прохладной, но не обжигающе-ледяной, как этого можно было ожидать от вещи, побывавшей в космосе. На ощупь она напоминала резину или силикон. Внезапно «медуза» пришла в движение. Она неторопливо поплыла по воздуху в сторону Соммерсета. Щупальца в акте движения не участвовали. Пять пар глаз следили за пришельцем неотрывно. Психолог застыл на месте, боясь пошевелиться. «Медуза» подошла на расстояние одного шага и застыла. — Нужна ваша оценка, капитан, — произнес Джон дрожащим голосом. — Тебе удалось вступить с ним в контакт. Продолжай. Тогда Джон аккуратно потрогал пришельца еще раз, но ничего не произошло. Психолог отошел на шаг назад из-за некомфортной дистанции, и «медуза» снова поплыла за ним, чтобы остановиться в одном шаге. Озадаченный, Джон сделал еще шаг назад и все повторилось. Тогда он потрогал «медузу» снова, в другом месте, но она опять не отозвалась. — Похоже, оно преследует тебя, Джон, ему что-то от тебя нужно, — прокомментировал капитан. — Возможно, оно общается через тактильный контакт. Ты должен приложить руку и открыть свой разум, — предложила Анжела. Джон попробовал и это. Тщательно стараясь очистить мысли от всех ненужных образов, он приложил ладонь к куполу и задержал на некоторое время. Но, то ли он плохо старался, то ли у пришельца ничего не получалось, Соммерсет не почувствовал никаких признаков контакта разумов. — Не выходит. Я исчерпал все варианты, капитан, — признал поражение психолог. Капитан ответил: — Хм, может оно ранено, голодно или больно? Адам, Вильям, принесите сюда воды и еды из фабрикатора. Оно должно питаться органикой. Соммерсет снова попытался отойти, снова тщетно, но теперь он оказался рядом с кабиной управления манипуляторами и «медуза» будто бы заинтересовалась механизмом. Она подплыла к кабине, ощупала приборы и механизмы, а затем потеряла интерес и безучастно вернулась на свой пост рядом с Джоном. Адам, который к этому моменту уже принес «медузе» воды, едва смог сдержать эмоции, когда увидел ее, копающуюся в его любимой кабине. «Подношения» пришельца не заинтересовали. У людей просто закончились варианты действия. Между тем прошло уже больше двух часов и пора было ложиться спать. — Таак, контакт зашел в тупик… ну ничего, завтра продолжим. А на сегодня — отбой! — приказал Барри. Джон возмутился: — Но что теперь делать мне? Эта штука меня преследует! — Хм… у Адама есть парализующий пистолет. Будете спать по очереди. — Что?! Я с этой штукой спать не буду, — взбунтовался Адам. — А вдруг она ночью решит нас… задушить? — Я могу остаться на ночь с Джоном, — робко предложил Вильям. — Нет, это исключено, медик не должен рисковать собой, — отрезал капитан. — Прекрасно, блин. Значит остаться посреди чертовой галактики без тяги и без инженера вы не боитесь, — проворчал Адам себе под нос, но все же пошел вместе с Джоном и сопровождавшей его «медузой» в их общую каюту.