Обойдемся без феи

…И сводные сестры, рыдая, упали к ногам Золушки и просили у нее прощения, а потом прекрасный принц подал Золушке руку и помог ей сесть в сверкающую золотом карету… Я вскрикнула и проснулась. Какой яркий сон, прямо все как наяву! Ужасный, гадкий сон. Чтобы мои девочки, мои умницы и красавицы, унижались перед этой замарашкой! Сущий кошмар. Скорей бы забыть его… пустой, вздорный сон. А вдруг не пустой? Вдруг это не просто кошмар? В моем роду были ведьмы. Бабушка кое-что умела, а прабабушка, по слухам, и вовсе отличалась редкой силой. Я в детстве так надеялась… но нет, мне колдовского дара не перепало. Кроме одной способности — вещих снов. Они мне снились нечасто, но всегда предупреждали о серьезных неприятностях, а самое главное — эти неприятности можно было предотвратить, если знать про них заранее. Вот только я не всегда могла отличить вещие сны от обычных. И поэтому всегда, если мне снилось что-то неприятное, на всякий случай считала, что этот сон — вещий. Значит, будем исходить из того, что все сбудется. Принц женится на этой дурочке, а мои доченьки, Эжени и Дороти, будут униженно просить у нее прощения… А вот хрен вам! Не бывать этому. Предупрежден — значит, вооружен. Я все сделаю, чтобы это не сбылось! Вот только что именно я могу сделать? Признаюсь, первая мысль была избавиться от падчерицы. Придушить подушкой, крысиным ядом опоить… Сделать это несложно, но что будет после этого? Бабушка-ведьма учила меня не спешить и заранее продумывать последствия своих поступков. Отец Золушки, конечно, тот еще дурень, иначе вряд ли бабушке удалось бы выдать меня за него замуж… говорю же, слабенькая она была ведьма. Но каким бы он ни был, до трех он умеет считать, знает, сколько у нас в семье детей. И пусть он не замечает, что родная дочь по уши в золе и саже и ходит в обносках — если она вовсе исчезнет, он это заметит. А оно мне надо? Можно, конечно, действовать тоньше. Например, отправить девчонку в глухой лес. За ландышами, например. Зима нынче морозная, волки прямо к городским стенам выходят… Вот только боюсь, что это приведет к одному — если Золушка попадет в беду, фея-крестная вмешается раньше, чем в моем сне. Глядишь, все ещё хуже обернется… Стоп! А вот это мысль. Крестная вмешается, если девчонка попадет в беду. Значит, чтобы крестная не стала вмешиваться, надо, чтобы у нее все было хорошо. Ну, что значит хорошо? Уж понятно, что похуже, чем у моих доченек, а все же не настолько, чтобы плакать в уголке. В ту ночь я так и не заснула, до утра все думала. И на следующий день продолжала думать. А ещё через день с утра позвала к себе дочек и объявила им, что отныне им тоже придется заниматься хозяйством. — Зачем, матушка?! — искренне удивились они. — На то есть Золушка. Рассказать им правду я не могла, разумеется. Во-первых, они мне не поверили бы. Они и про свою прабабушку-ведьму не знали, и тем более про вещие сны. А если бы поверили, так ещё хуже. Они не сумеют притворяться так, как умею я, и ничего не выйдет из моего плана… — А если Золушки не будет? — спросила я. Эжени и Дороти переглянулись с недоумением. — Куда же она денется, матушка? — Замуж выйдет! Это я, конечно, не подумав ляпнула. Они весело расхохотались. — Золушка — замуж? Кто же возьмёт эту замарашку? — Ну, не замуж, — согласилась я. — Заболеет. Помрёт. В конце концов, вы сами замуж выйдете, что, Золушку с собой потащите? И как вы ее на двоих разделите? Девочки переглянулись в растерянности. Первой придумала ответ Эжени, она всегда отличалась смекалкой: — Так служанку можно нанять! — Можно, — согласилась я. — А ты, как хозяйка, должна будешь ее контролировать, руководить и требовать. А для этого должна сама все уметь. Я же умею! Это было чистой правдой, я по дому все умела. Умела приготовить обед из пяти блюд, умела начистить до блеска столовое серебро и хрусталь… Вычистить печь от золы и натереть ее кирпичом я тоже умела, но уж этому я своих дочек учить не собиралась. Нет уж, самая грязь пусть останется Золушке. Надо сказать, сама Золушка была ошеломлена больше всех, когда узнала, что домашние дела будут теперь делиться на троих. — Зачем это, матушка? — спрашивала она едва ли не с испугом. В ответ я улыбалась самой милой из своих улыбок: — Но ведь тебе тоже надо отдыхать, дитя! Смешно сказать — эта несчастная дурочка чуть не расплакалась от благодарности… Разумеется, поначалу моим девочкам приходилось трудно. Научиться готовить и убираться не так-то просто, если никогда этим не занимался прежде. Я с сожалением понимала, что избаловала дочек. А ведь они действительно должны уметь вести хозяйство к тому времени, как замуж выйдут! Меня тогда рядом с ними не будет, чтобы подсказать. И Золушки тоже — чтобы все сделать. Но время шло, и потихоньку все наладилось. Оказалось, что Эжени замечательно готовит, а Дороти прекрасно шьёт и вышивает. Ну, а мыть полы, вычищать золу из печей, скрести закопченные чугунки — это по-прежнему было обязанностью Золушки. Ещё не хватало, чтобы мои дочки руки портили такой работой! Тем не менее теперь Золушка была меньше загружена, у нее появилось свободное время. Поначалу она просто отдыхала — сидела на скамеечке в саду и смотрела на клумбы с поздними цветами, а то ещё гуляла в лесу… Я не торопила события. До бала оставалось достаточно времени. Для своих-то девочек я уже начала все готовить — и платья кроила, и танцевать их учила… И словно бы случайно поймала Золушку, когда та подсматривала в окно, как Эжени и Дороти занимаются танцами. — Что ты тут делаешь, дитя мое? — ласковым тоном спросила я, глядя на испуганную девчонку. — Простите меня, матушка, — пролепетала та, виновато потупившись. — Я не удержалась посмотреть, это ведь так красиво! Ах, если бы я умела так танцевать! — Что же, у тебя ведь есть по утрам свободное время, — проговорила я, как будто рассуждала вслух. — Пожалуй, ты можешь учиться вместе с сестрами, если не будешь занята в это время по хозяйству. Вот только у нас, к сожалению, нет молодых людей, с которыми вы могли бы учиться танцевать в паре… Я думаю, милая, ты не откажешься изображать партнёра? В моем сне, в том отвратительном, ужасном сне Золушка танцевала лучше всех. А ведь она никогда не училась танцам — значит, это умение вместе с платьем и туфельками ей подарила фея. То есть ещё подарит. То есть уже не подарит — потому что теперь Золушка и так умеет танцевать. И больше того, она уверена, что у нее это получается прекрасно. Я не жалела слов для похвалы, порой так захваливала эту замарашку, что Эжени и Дороти начинали обижаться. И, конечно, маленькая дурочка не понимала, что движения в танце у девушки и у юноши не одинаковые, и привыкала танцевать именно мужскую партию. Больше того, она привыкала вести в танце — а значит, в паре с молодым человеком она станет путаться и спотыкаться. Но поймет она это только на балу. Да и тогда не догадается, что это я спланировала, будет списывать на собственную неуклюжесть… По вечерам, после ужина, девочки начинали мечтать о предстоящем бале. Заранее представляли себе, как все будут восхищаться их красотой, как сам принц будет с ними танцевать… Закончив с уборкой, Золушка тоже присоединялась к этим разговорам. В первый раз Дороти громким шепотом спросила у меня: — Матушка, а что, эта замарашка тоже поедет на бал? Ей-то что там делать? — Ты несправедлива, доченька, — мило улыбнулась я, — ведь на бал приглашены все девушки королевства, а значит, и Золушка тоже. — Да и по правде говоря, Золушка заслужила раз в год отдохнуть и повеселиться, — вставила Эжени. — Даже у слуг бывают праздники, а она ведь нам сестра. Я посмотрела на Эжени с сожалением. Не в меня девочка удалась, ох, не в меня. Нрав мягкий, хоть на хлеб мажь. С другой стороны, Дороти тоже меня не радует, глуповата и прямолинейна, хитрости никакой. Трудно им придется в жизни без меня. Надо постараться пристроить обеих, пока я в силах… А дурочка только пролепетала счастливо: — Матушка, сестрица, вы так добры ко мне! — Но ведь у Золушки нет ни платья, ни туфель, — резонно заметила Дороти, — в чем же она поедет? — Значит, надо сшить для нее платье, — возразила я. — Время ещё есть, вот дошьем ваши платья и возьмёмся за нее. Скажи, Золушка, какое платье тебе хотелось бы? — Я не знаю, — она растерянно оглянулась. — Наверное, чтобы рукава буф, как у сестрицы Дороти… и плоеный воротник, как у сестрицы Эжени. Я скрыла торжествующую улыбку. Все получалось так, как я и планировала. А ведь не напрасно я посоветовала дочкам выбрать совершенно разные фасоны! — Но ведь рукава буф и плоеный воротник совсем не сочетаются, — неожиданно влезла Эжени, — никто не носит их вместе! — Правда? — растерялась Золушка. — Но мне и то, и другое нравится. Что же делать? Я мягко улыбнулась: — Что же, можно заменить воротник, скажем, на испанский. На этот раз Эжени хватило ума промолчать. И правильно, нечего перечить матери. А испанский воротник ничем не лучше плоеного — с рукавами он, может, и сочетается, но давно вышел из моды. Как заботливая мать, я подумала, конечно, и про обувь для Золушки. Разумеется, туфли были не хрустальные — такие только фея и может подарить, вместе с умением их носить, а иначе-то ноги в кровь стереть можно в такой жёсткой обувке. Нормальные туфли, нарядные, с одной только особенностью — пошиты они были из мягкой, эластичной кожи, и задник был нарочно низкий. Мало ли, вдруг принц все же влюбится в эту замарашку — надо предусмотреть, чтобы туфлю можно было натянуть на любую ножку… Хотя если подумать — а нужен ли моим девочкам муж, который не может узнать в лицо ту, с которой всю ночь танцевал? Видно, невеликого он ума, если невесту не по лицу, а по туфле выбирает… Я решила поговорить об этом с дочками, не прямо в лоб, конечно. И повод представился довольно скоро. Как-то вечером Дороти стала мечтать вслух: — Наверное, мы будем танцевать с принцем! И, может, он влюбится в одну из нас! Странно, что Дороти хватило такта выразиться обобщенно. От нее скорее можно было ждать, чтобы она ляпнула «влюбится в меня». — Танцевать с ним вы наверняка будете, — спокойно ответила я. — А вот насчёт того, что влюбится… Это уже сомнительно. Ты подумай, ведь там девушки со всего королевства! Есть и побогаче вас, и познатнее. И даже покрасивее, наверное, найдутся! Так с какой стати он выберет именно вас? Я хотела избавить своих девочек от горечи разочарования в том весьма вероятном случае, если принц не выберет никого из них. И тем более — в том маловероятном случае, если он все же выберет Золушку. Личико-то у нее милое, с этим мне ничего не сделать… По правде говоря, я не очень верила, что на этом балу принц выберет невесту. Если и выберет кого, то разве что подружку на ночь или на месяц. А невесту ему выберут родители… наверное, давно уже выбрали. Родовитую да при деньгах. Принцы да короли по любви не женятся. Хотя с другой стороны — принц-то младший, ненаследный. И по слухам, избалованный и своевольный. Так что, может, и правда выберет… Ну если так — тем более пусть выбирает кого-то другого, не моих! И я продолжила: — А вообще зря ты думаешь, будто это такая уж радость — выйти замуж за принца. Принц — это ведь не кто-нибудь, это будущий король. Он о государстве должен думать. И жена принца — это, можно сказать, государственная должность. Надо все время думать о благе королевства. На приемах улыбаться разным там гостям, и неважно, нравятся они тебе или нет. И о чем вы с принцем будете разговаривать? Он же все о дипломатии думает да об экономике, что вы в этом понимаете? На самом деле я сильно сомневалась, что этот принц, вот именно этот, думал о чем-нибудь, кроме как о красивых девушках, о балах да развлечениях. Но если бы я сказала девочкам об этом, они бы просто не поверили, решили бы, что я наговариваю. А так я, наоборот, как бы возвеличила его. И надо сказать, что цели своей я добилась, по крайней мере отчасти. Дороти на следующий день стала словно ненароком расспрашивать меня о том, какие ещё молодые люди будут на балу. Молодец дочка, правильно мыслит. А вот Эжени взяла и засела в библиотеке. Уж не знаю, о чем она там читала — о дипломатии или об экономике… Наконец наступил долгожданный день. С утра девочки, все три, суетились, наряжались да возились с причёсками. Золушка помогла Дороти и Эжени уложить волосы, ну и сама тоже свои заплела как смогла. Я подарила ей черепаховый гребень, и она была в полном восторге. Мы уже сели в карету, когда я обнаружила, что забыла веер. — Я сбегаю, матушка! — с готовностью предложила Золушка. Сама не знаю, что заставило меня, выждав несколько минут, последовать за ней. Видно, все же что-то передалось от бабушки… Я застыла перед дверью. Второпях Золушка не захлопнула ее за собой, и все происходящее было передо мной, как на сцене. Золушка замерла с моим гребнем в руке, а перед ней стояла женщина, которую я сразу узнала, хотя видела только раз в жизни, и то во сне. — Здравствуйте, крестная! — радостно воскликнула Золушка. — Здравствуй, милая! — улыбнулась женщина. — Я смотрю, твои сестры едут на бал, а ты осталась дома? — Что вы, крестная! — горячо возразила Золушка. — Я тоже еду, они меня ждут. Я вот за веером вернулась. — Вот как? — кажется, фея была разочарована. Я мысленно показала ей кукиш. Впрочем, та попыталась взять дело в свои руки. — Неужели ты едешь на бал в этом безвкусном платье, с этим старомодным гребнем? Золушка, похоже, не услышала половины слов. — Да, крестная! Смотри, какое красивое! Матушка пошила его точно, как я попросила, и рукава, и воротник! И гребень мне свой подарила! Мне так давно никто не дарил подарков, крестная! — Но, дитя мое, умеешь ли ты танцевать? Дальше я слушать не стала. Разумеется, и тут Золушка откажется от помощи. Она ведь убеждена, что танцует прекрасно… Мы возвращались с бала глубоко за полночь. Несмотря на усталость, девочки болтали наперебой, хвастались своими кавалерами… — А тебе кто-нибудь понравился, Золушка? — спросила я. Надо сказать, что танцевала она довольно много. Что же, она действительно симпатичная девушка, никаким платьем этого не скрыть. — Да, матушка, — радостно и смущённо ответила она. — Один юноша… Он случайно попал на бал, и танцевать толком не умеет, но он очень добрый и славный. Он ученик художника, который рисует портреты короля. Матушка, он сказал, что хочет ещё раз увидеться со мной! — Что ж, я наведу справки, и если он порядочный человек, то почему бы ему не навестить нас? — сказала я с улыбкой. И подумала, что надо мне поскорее выдать замарашку замуж. А то это не последний бал, на котором она может перейти дорогу моим девочкам. Ведь если совсем честно сказать — она красавица, куда краше моих дочек… А так все будут довольны, и сама Золушка в том числе. И не нужна ей никакая фея!