***
Приобретенный статус нес в себе и явные преимущества, включая возможность построить новые храмы на прежде не принадлежащих ему землях. Сейчас же он стоял и рассматривал один из таких храмов. Это было величественное сооружение, сверкающее под яркими лучами солнца, привлекая внимание верующих. Вокруг него было полно людей, которые спешно скрывались за золотистыми, увешанными драгоценностями дверьми. Пей Мин, увлеченный каким-то неощутимым внутренним побуждением, направился к ним, однако внезапно остановился после десятка пройденных ступеней. Отчетливо до него донеслись голоса молящихся. Услышав такое многочисленное количество звуков в своей голове, включая возгласы и кличи, Пей Мин почувствовал легкое головокружение. – Молю! О сыне молю! – По службе продвиженье, прошу! – Девушка не обращает на меня никого внимания…помо… – Генерал!!! – гул других голосов разрезал отчаянный выкрик, – не могу, нет сил моих больше, генерал! Что не тренировка на коне, все я в грязи валяюсь! Соратники все смеются над мной, я посмешище среди солдат! Как же не любит меня мой конь! Что же это за зверь такой, что не переносит меня?! Прошу вас, помогите мне приручить это непокорное животное! Я молю вас! Мингуан, что вначале невольно напрягся, ожидая услышать рассказ о демонах и бесконечных жертвах, спокойно выдохнул, а после разразился громким смехом, так что даже неосторожно напугал проходившую рядом девушку. Он тут же поспешил извиниться, даря прохожей мягкую улыбку, и стал спускаться: лучше молитвы ему уже не предвидеться сегодня услышать. Так и не посетив храм, в немного приподнятом настроении Мингуан направился к окраине города, где и находилась цель его визита: не очень приметный, старенький дом. За тем никто не следил, но Пэй Мин наложил несколько барьерных заклинаний, так что снега, дожди и время не могли его разрушить. Участок возле дома, конечно, зарос: высокая трава, кусты и деревья, он был словно островком леса среди выбритой округи деревянных построек. Калитка отварилась не сразу, зацепившись за корни векового дерева, недолго думая Пэй Мин выдернул её с петель и отбросил в сторону. Та упала с глухим трескающимся звуком, поднимая облако придорожной пыли. Но дальше сквозь толщу зарослей пройти было сложно, взяв в руку меч, орудуя им на манер топора, Мингуан стал прорубать себе путь к ступеням дома, раскидывая остатки кустарников в разные стороны. Закончил он быстро, создав тропу, что сверху закрывалась от солнца ветвями деревьев, напоминая арку. Здание действительно уцелело, оставшись в почти первозданном виде, даже вьючные растения не покрыли его стены, лишь толстый слой пыли свидетельствовал о давнем уединении этого места. Скрип входной двери, а после размеренные гулкие шаги, внезапно прервавшие тишину, оповестили о прибытии хозяина. Дом был пустым, состоя из одного большого зала: ни стульев, ни стола, никакой кухонной утвари или стеллажей с книгами и свитками. Единственное, что наполняло пространство, были картины. Они висели на стенах, образовывали неровные стопки на полу, стояли рядами в углах, покрытые таким толстым слоем пыли, что не везде можно было различить изображенное. Не смотря на них, Мингуан пересёк комнату, наклоняясь у сваленных в груду чистых холстов. Все они были разных размеров и ему пришлось немного повозиться, прежде чем он вытянул несколько подходящих, откладывая в сторону. Попытавшись аккуратно сложить оставшиеся полотна, генерал обратил взор на лежащие рядом кисти и краски. Взяв некоторые из них и уложив в дорожный мешок, мужчина, не замедляясь ни на секунду, покинул дом, что вновь утоп в тишине.***
Несколько дней он провел в дороге, нигде не останавливаясь. Мингуан искал достойный вид для своего нового творения, но ничего не цепляло взгляд. Ни бескрайнее поле, что завершалось горными пиками, ни бурная река, ни шелестящий тихий лес. Что же он хочет нарисовать? Может звездное небо или стоит обратить внимание на озерную гладь? Закат? Нет-нет-нет. Вздохнув, Пэй Мин остановился, осматриваясь. За размышлениями он не заметил, как местность сменилась и, судя по всему, теперь он… Рисовые поля? А тот дом в дали, неужели это дом Повелительницы Дождя? Пэй Мин застыл. После войны он пересекался с Юйши Хуан всего несколько раз и все встречи были сумбурными, поговорить лично так и не удалось. Его непонятные чувства по отношению к ней усложняли ситуацию, поэтому он решил позорно избегать богиню некоторое время, назвав это тактическим отступлением. Признаться Мингуан и сам впоследствии посмеялся со своего глупого оправдания. Прошло уже несколько месяцев, а генерал так и не разобрался в эмоциях: навалившаяся гора дел, из которой он не вылезал все это время, куча собраний и постоянные просьбы других небожителей не оставляли ему и минутки на себя. Но теперь он тут, ноги сами его привели во владения последней государыни Юйши, глаза неотрывно смотрели на раскинувшийся пейзаж впереди – он желал запечатлеть его. Это спокойствие, эта тишина. Юйши Хуан была той, кто разрушал его порядки, по ней изнывало сердце, лишенное привычного покоя, почему же это место вызывало лишь умиротворение? Почему так хотелось остаться, хотя правильным было бы уйти? Какие чары она развеяла? Наконец нашелся вид, что душа стремилась уместить на холсте и Пэй Мин не мог развернутся. Вздохнув, он осмотрелся, находя неподалеку поваленное бурей дерево. Удобно разместившись на нем, генерал вновь посмотрел на поля. Что ж, если он решил тут остаться стоит хотя бы видоизменить облик, чтобы никто из подчиненных Юйши его не узнал. Конечно, мужчина находился далеко от поселения и вряд ли кто-то обнаружит чужака за те пару дней, что он проведет здесь, но предосторожность никогда не была лишней.***
Работа шла быстро. В принципе никогда не учившийся рисованию Пэй Мин мало мог похвастаться техникой и построениями, те же цвета он учился смешивать сразу на практике, все его движения были внешне хаотичными и рваными оттого силуэт даже умиротворенных тихих полей становился похожим на яростное сражение. Сейчас это усугублялось тем, что в нем вновь проснулись неозвученные слова и чувства по отношению к Юйши Хуан. Он все думал о богине, о постоянном позоре в ее глазах, о дожде, который спас от огня, а после о ее руках, что аккуратно, но крепко держали его тело. Мазки стали совсем резкими и обрывистыми, заметив это генерал оторвал кисть от холста. Стоило передохнуть и успокоить голову. «А ещё поговорить с ней» – подал насмешливый внутренний голос. – Приветствую вас, – послышался тихий голос сбоку. Пэй Мин с изумлением обернулся. Как он мог пропустить приближение чьих-то шагов? Девушка с длинными черными волосами, украдкой склонившая свою голову в знак уважения, стояла перед ним. Её одежда бело-зеленых оттенков играла лёгким ветром, а солнце пленяло своим мягким светом спокойное лицо. Это была Повелительница Дождя – Юйши Хуан. – Приветствую, Ваше Превосходительство, – ответил Мингуан взаимным поклоном, а затем поднял глаза. Еще утром он менял облик, даже не рассчитывая, что маскировка в итоге понадобиться, а сейчас перед ним стоит сама повелительница раскинувшихся земель. При взгляде на нее на сердце становилось еще неспокойнее, но генерал заставил себя собраться, привычно улыбнувшись в ожидании дальнейших слов. – Я заметила вас около часа назад, генерал, но вы так увлечено рисовали, что не посмела отвлекать, – она подошла ближе, рассматривая творение, пока сам художник стоял в оцепенении: она сразу же его узнала. Пэй Мину захотелось ударить себя по лицу. Ну конечно! Все что он изменил – это возраст, воссоздав свой юношеский образ и именно тогда он впервые повстречался с Юйши, которую спас от несуразной шутки. Какой же он глупец. – Прошу простить за мою дерзость, я явился в ваши владения без спросу, – у него были тысячи слов к этой женщине и одновременно никаких, растерявшись Мингуан лишь смотрел, на склонившуюся над холстом Юйши. – Не переживайте Владыка, мои земли открыты для всех нуждающихся, – наконец отвлекшись от картины, ответила Повелительница Дождя, – вы красиво рисуете, хоть и весьма неожиданное для бога войны увлечение, никогда не слышала о том, что вас подобное интересует. Похвала её была искренней, а сама она казалась неожиданно заинтересованной, хотя во взгляде читалось невысказанное сомнение. – Ох, прошу, обращайтесь ко мне как раньше, я всего лишь временно занимаю пост владыки, – незнающему человеку могло показаться, что в Пэй Мине проснулась скромность или даже застенчивость, но Юйши понимающе кивнула – она сама когда-то отказалась от титула королевы и дело было не в кротости, лишь в воспоминаниях, которые он навевал. - Вам не скоро позволят уйти, генерал Пэй. - Я знаю. Решив, что в маскировке больше нет смысла, Мингуан легким движением руки вернул себе настоящий облик, после обращаясь к холсту. Возможно, на его лице застыло хмурое выражение, ведь в следующее мгновение Юйши спросила: - Вы чем-то недовольны? - Да нет, все в порядке. А что вы делаете тут? – желая поддержать беседу, не думая бросил Пэй, поле осознавая свою ошибку и исправляясь, - я имею в виду так далеко от поселения. - Мой подчинённый сказал, что заметил чужака. Она кивнула в сторону, и Мингуан присмотревшись заметил огромного черного быка вдалеке. «Кто же ещё если не он» - пронеслось в голове у мужчины, и он слабо улыбнулся, вспоминая весёлое путешествие на горе Тунлу. - С таким помощником все ни по чём. - Где ваш Пэй Су? – богиня явно не хотела задеть Пэй Мина, но тот резко помрачнел. Конечно же после возведения на должность Владыки он попытался поговорить с потомком, ведь без помощника управляться небесами практически невозможно, но парень дал понять, что возвращение с помощью Мингуана его не интересует, да и Баньюэ куда интереснее всяких божественных дел. Со вторым генерал даже не мог поспорить, хоть и считал, что та лишь мешается. Из помощников можно в итоге выбрать любого со средних небес или даже бога войны – готовых помогать было хоть отбавляй, вот только привыкать к новому лицу в своем окружении Пэй Мин совсем не горел желанием. Осталась только Линвень, которая вообще считалась преступницей. Но что поделать без ее помощи небеса восстанавливались бы еще тысячу лет. - Совру если скажу, что не хотел его вернуть, но вот сам он против, - Мингуан пожал плечами и сложил руки на груди. Разговор принял не самый позитивный поворот, заставив мужчину задуматься о делах.