Зло

      Астарион сидел за столом на балконе «Ночлежки Фрейго» и неохотно пил дешёвое вино местной Балдурской марки — всё равно оно для него на вкус, как разбавленное водой мыло, как и любая другая еда. Ночь на Драконьем Перекрёстке на удивление оказалась приятной, учитывая наступающий конец лета, и работать как-то не хотелось. Особенно ему не хотелось работать на своего создателя и мастера, Казадора, но от такого нанимателя никуда не деться, поэтому Астарион покорно сидел и пил мыльное вино.       Задачей Астариона было выследить человека — недавно прибывшего во Врата Балдура мага из Глубоководья, а затем, воспользовавшись своим знаменитым очарованием, завлечь прямиком в замок Казадора. Зачем — Казадор не уточнял, да ему и не нужно было, всё равно Астарион всё выполнит в наилучшем виде. Тошно. От мыльного вина, скорее всего. Имя мага Казадор тоже не удосужился сказать, только описал его: мужчина среднего роста, кожа смуглая, татуировка на лице и груди, заведует магазином с книгами. А в конце добавил: «Цель лёгкая, но важная. Пусть придёт лично ко мне добровольно». Астарион решил при нём не уточнять, что никто в жизни не заглянет в мрачный замок Казадора по собственной воле.       Так или иначе, прямо сейчас он смотрел точно на вход в книжную лавку под смехотворным названием «Подачка для удачки» и размышлял, как бы к нему лучше всего подступиться. Не ко входу, конечно же, к магу. Первый план Астариона был прост как пять золотых дублонов — прийти, соблазнить, заманить. Он его придумал вчера, когда ещё не видел мага в глаза, но потом Астарион задумался — а вдруг маг окажется старым и немощным? Пэтому его возможно придется заменить на другой, более изящный. Казадор дал ему на выполнение этого задания немыслимые две недели, и времени для обдумывания у него будет еще предостаточно. Обычно заниматься одной целью и двух дней не стоило, но в этот раз магу посчастливилось быть для Казадора особенным.       Плюнув на проработанность плана и на мыльное вино, Астарион бросил на стол несколько золотых монет и, аккуратно подправив почти съехавшее набок жабо костюма, отправился к дверям книжного магазина. На счастье и невероятную удачу Астариона, магазин работал допоздна, и у него оставался небольшой промежуток, когда туда можно попасть в качестве покупателя. На входной двери висел крупный знак «Добро пожаловать!», и Астарион с лёгкостью перешагнул порог.       — А, посетитель! — у мага, как оказалось, был мягкий бодрый голос, совсем несвойственный умудрённым временем колдунам из башен, — десять часов ночи — самое время приобретать знания. И при этом — самое время их продавать! Что вас интересует? Обучающие книги на нижних полках. Вот там, справа от вас, да.       Маг был рад помочь своему потенциальному патрону, и это вселило в Астариона надежду, что всё пройдёт легко и непринуждённо. Либо же его внешность и поведение настолько ловко обманывают, что выманить его даже из магазина окажется сложнейшей задачей. Но, справедливости ради, он не оказался глубоким старцем, а потому основной план с соблазнением вполне мог остаться в силе. К тому же, внешне он выглядел очень даже недурно, с таким провести лишнее время в уединении было не жалко.       — Обучающие книги? Звучит неплохо, — Астарион решил подыграть, иногда импровизация оказывалась наилучшим выбором из всех возможных.       — Рад, что вас заинтересовало. В зависимости от направления магии вы можете выбрать себе заклинание, — маг смело вышел из-за стойки с кассой и направился к одному из самых нижних рядов книг, стоящих по правую сторону от Астариона, — Вы уже когда-то обучались? Если нет, то это не страшно. У меня есть и простые фокусы. А вы знали, что даже самый несведущий в плетении человек может создать огонь всего за пару уроков?       — Да, Гейл, чудесная идея, — Астарион только сейчас, когда маг оказался в метре, смог заметить прикрепленную к его робе бирку с именем, — надеюсь, вы сможете мне помочь и дать пару уроков? В свободное от работы время, конечно, — ход был рискованный, слишком личное предложение с самого порога, но по какой-то причине в компании Гейла он ощущал себя невероятно уверенным.       — Даже не знаю. Не думаю, что из меня выйдет хороший учитель. Я больше по продаже книг. Так что, будете брать? — ценник на обучающей книге с фокусом «огненный шарик» был скромный, но купить книгу сейчас означало полностью упустить шанс с приватными уроками — к этому вопросу следовало подойти более творчески.       — Неужели и впрямь плохой? Я слышал о вас исключительно положительное, — немного больше очарования чем нужно ещё никогда никому не вредило, однако с физическим контактом пришлось повременить, Астарион не смог сразу прочитать эмоции на лице Гейла, — И будьте уверены, я очень способный ученик.       — И много ли вы обо мне слышали? — неужели Астарион в этот ход оступился? Гейл явно стал в позицию защиты, даже его интонации изменились, нужно было срочно менять стратегию.       — Несколько слов. Но это пустое. Я решил, покупаю, — после этой фразы Гейл вновь успокоился, и с улыбкой направился обратно за прилавок, отсчитывая цену книги в тридцать пять золотых.       Диалог сошёл на нет слишком быстро, похоже неспроста Казадор дал на выполнение задания столько времени. Астарион чувствовал себя в присутствии Гейла и уверенно, и уязвимо одновременно, что-то было в этом маге необычного, странного, тайного. И Астариону казалось, что ему совсем и не хотел знать правду.

***

      Второй раз он наведался к Гейлу только через день. Первые пол ночи Астарион и правда пытался что-то прочитать из книги, но потом понял, что у него всё равно ничего не получается. Наверное, сказывается контроль Казадора — он не позволял в полной мере создать заклинание. А может, у Астариона просто не оказалось вообще никаких магических способностей. Так или иначе, это могло стать прекрасным поводом всё же настоять на приватных уроках.       В магазине даже в девять вечера ещё находились посетители. Гейл обратил внимание на Астариона только после того, как обслужил пришедших ранее, и Астарион понял, что позавчерашний день никоим образом на Гейле не отразился.       — А, вы вернулись. За следующим фокусом, я надеюсь? — интонации в голосе точно такие же, которыми он одаривал предыдущих посетителей.       — Увы, — Астарион напустил наиболее страдальческий вид, — у меня даже огонёк не получился, — возможно, ему всё-таки слегка грустно от этого факта, но в данном случае это было абсолютно неважно.       — Это печально, — сказал, словно констатировал факт, — возможно вам подойдёт другое издание, — и он указал в сторону детской литературы, рядом со сказками Фаэруна стояла книга «Как сотворить хаос, пособие для самых маленьких»; название на скромный вкус Астариона слишком громоздкое, но жаловаться он не стал.       Астарион прекрасно понимал, что не сможет сотворить ни одного заклинания, но всё равно пролистнул книгу, с умным видом останавливаясь на некоторых страницах, будто бы он хоть что-то в этом понимал. Гейл по правую руку от него смотрел непрерывно, почти завороженно, по крайней мере Астарион надеялся на это. При этом, с самим Астарионом происходило что-то странное, непривычное ему. Буквы расплывались перед глазами, когда Гейл наклонялся чуть ниже, чтобы проверить, на какой странице остановился Астарион, текст становился всё более и более нечитабельным, когда Гейл начал перелистывать книгу самостоятельно, и Астариону вдруг стало неожиданно страшно.       Резко захлопнув книгу и напугав при этом Гейла, Астарион вернул её на место, заставляя себя остаться на месте и не сделать несколько шагов назад — если Гейл всё-таки готов с ним сблизиться, то такой шанс упускать ему было запрещено.       — Ни слова не понял, — на удивление искренне, но всё ещё с некоторой долей кокетства произнёс Астарион, встречаясь взглядом с Гейлом, — Может, вы всё же подумаете по поводу уроков? Вы плохи в обучении, а я в магии. Минус на минус даёт плюс.       — Не уверен в этом. Я ведь даже не знаю вашего имени, — Астариону показалось, что Гейл оказался смущён своим незнанием, его щёки очень мило покраснели.       — О, ну это очень легко исправить. Астарион, — когда Гейл протянул руку для рукопожатия, Астарион ловко её перехватил и совсем легко, практически незаметно, поцеловал в тыльную сторону.       Гейл в ответ лишь нервно усмехнулся, однако руку отдёргивать не стал, возможно из-за банальной сконфуженности. Астарион и этим моментом решил воспользоваться — он уверенно начал поглаживать большим пальцем место поцелуя, одним лишь взглядом намекая на нечто большее и крайне непристойное. Такого жеста Гейл всё же не выдержал и разорвал зрительный контакт, выпутывая ладонь из хватки.       — Если будете брать, то поспешите. Я сегодня планировал закрыть магазин пораньше, — голос его оказался чуть более нервным, чем обычно, и это Астариону понравилось, — А по поводу уроков… Я подумаю над этим. Если вам удобнее приходить по вечерам, я не против. Иногда я просто ужасно сплю, так что за режим моего сна не беспокойтесь, — Астарион не беспокоился.

***

      Брат Леон стоял рядом с краем моста и молча наблюдал, как Астарион выходил из ворот нижнего города и уверенно направлялся в сторону магазина мага, на которого дал задание Казадор. Мастер приказал Леону наблюдать за временами своевольным Астарионом, «учитывая специфику его задания». Чем это задание отличалось ото всех остальных он не знал, Далирия уже когда-то приводила Казадору мага Мистры, и ничего особенного в нём не наблюдалось. Так или иначе, Леону в общем-то было всё равно, главное исполнить задание в лучшем виде, а там уже разницы нет.

***

      Сегодня Астарион выглядел как-то по-особенному радостно, а его радость никогда ни к чему хорошему ещё не приводила. Он быстро прошёл мост, обогнул ночлежку и бодро завернул за угол борделя, придерживая в руках красиво отделанную книгу, и исчез в дверном проёме магазина.       — Возможно этот вопрос очень нескромного характера, но, — Гейл в этот раз оделся свободнее, на место отглаженной фиолетовой робе пришёл не менее фиолетовый лёгкий костюм с поясом, — вам так принципиально приходить ко мне именно ночью? — он смотрел пристально, а на его лице красовалась небольшая ухмылка, и Астарион только сейчас заметил под его правым глазом начало изящной татуировки, уходящей через шею к ключице.       — Да, знаете, у меня такая сложная работа в нижнем городе, не могу вырваться оттуда ни на секунду, — немного напускного драматизма со стороны Астариона, и Гейл сам опустил тему, словно прочувствовал через маску кокетства непрошенность вопроса; гиперэмпат с невероятным стремлением угодить всем и каждому — просто идеальная жертва для Астариона.       Гейл пригласил его пройти вглубь магазина, туда, куда обычным посетителем путь явно всегда был закрыт. Это стало очевидным потому, что весь коридор, который вёл в спальное помещение, был завален книгами, рукописями, пометками и мелкими зачарованными кольцами с цепочками — абсолютно всё сигнализировало о том, что хозяин этого заведения — очень забывчивый неаккуратный маг. Это показалось Астариону забавным. Помимо зачарованных украшений. Что-то их здесь было чересчур много, с учётом того, что Гейл в магазине ими не торговал.       Его личная спальня не отличалась от обычной кладовки практически ничем, кроме размера и наличия в ней кровати: комната скромная, у Гейла явно нет дополнительных средств, чтобы снимать отдельно помещение. Хотя, следовало отметить, что здесь он вполне неплохо устроился, учитывая все возможные сложности. Единственным, что особенно привлекло внимание Астариона, стал небольшой радиусом чуть шире человека круг, начерченный на полу заклинанием. Рядом с ним расположилась мягкая лежанка для маленького домашнего животного.       — Места для практики немного, но под моим чутким контролем всё должно пройти идеально, — рука Гейла дрогнула, но прочесть по лицу по какой причине у Астариона не получилось, — Конечно же, всё зависит преимущественно от ваших умений.       — Мы могли бы перейти на «ты», — Астарион выдавил из себя наиболее сладкую улыбку, на которую только был способен, и коснулся пальцами чужого запястья.       — Могли бы, — завороженно повторил Гейл и уклонил руку от прикосновения, — но мне кажется это слегка рано, не находите?       — Ну как же, нам стоило начать неформальное общение сразу же, Гейл, — имя, произнесённое из уст Астариона, должно было звучать словно песня, как настойчивая просьба, как требование, но Гейл оказался гораздо более стойким к подобного рода вещам, чем Астарион ожидал.       — Давайте просто сосредоточимся на том, ради чего мы сюда пришли, — неуклюже переключившись на другую тему разговора, Гейл взял у Астариона книгу с фокусом и открыл её на первой странице, вчитываясь в текст так вдумчиво, будто бы и сам не знал, как призвать огненный шар.       Астарион решил не настаивать дальше, а потому и впрямь приготовился поглощать знания, какими бы они не были. Оглянувшись вокруг и увидев деревянные стены, крышу и ковёр на полу, Астарион подумал, что изучать огненное заклинание было всё-таки плохим выбором. Однако отказываться от этого уже было поздно: Гейл, пролистав ещё несколько страниц, громко захлопнул книгу и стал в боевую позу.       Со словами «смотри внимательнее», Гейл совершил одно медленное круговое движение руками, тихо проговорил «ignis» и из его ладони вылетел среднего размера пылающий шарик. Астарион на мгновение испугался, когда Гейл направил магический удар прямиком в стену комнаты, однако страх быстро прошёл — на дереве не осталось ни следа огня. Гейл, гордый прекрасно продемонстрированным фокусом, заулыбался, и Астарион в ответ смог лишь горько ухмыльнутся. У него также аккуратно и просто совершить подобное точно не получится, учитывая ещё и контроль Казадора, запрещавший использовать какой бы то ни было магический потенциал.       Глубоко вдохнув и сосредоточившись на «окружающем плетении», как писалось в книге, Астарион выбросил руку вперёд, забыв сделать круговое движение, и выкрикнул крайне неуверенное «ignis», поставив ударение не на тот слог. Конечно же, ничего не произошло, и Астарион уже был готов к невероятному количеству насмешек, какими одаривали его братья и сёстры каждый раз, когда у Астариона не получалось выиграть в одной из драк или соврать во время оправданий перед Казадором. Но этого не последовало. Гейл лишь понимающе улыбнулся и вновь открыл книгу, указывая Астариону на один из параграфов — тот, где описывалось выполнение движений.       Непринуждённо объяснив всё подробнее, чем описывалось, Гейл сам аккуратно обхватил запястья Астариона и проделал указанное в книге ещё раз, при этом полностью управляя чужими движениями. Как только кольцо было выполнено правильно и в голове Астариона всплыло нужное слово, ему всего на секунду показалось, что воздух вокруг него начал наполняться чем-то тяжёлым и горьким, как пепел.       — Ignis, — прошептал Гейл, и на кончиках пальцев Астариона вспыхнул огонёк, но он не обжигал, лишь согревал, как согревала горячая грудь, прижатая к его спине, как согревала рука на запястье.       Астарион вдруг почувствовал витающее вокруг плетение, увидел его фиолетово-синие отблески, в точности как это видел Гейл, почувствовал тяжесть магии и её силу, ощутил присутствие чего-то незримого и такого приятного, мягкого, как летний ветер. Всё неожиданно стало простым и понятным, ладонь Гейла легла на всё ещё поддерживаемое плетением пламя, и оно не покалечило, только лишь подарило защиту.       Но неожиданно всё прекратилось в тот момент, когда голова Астариона загудела от чужого вмешательства, и мир помутнел перед его глазами. Казадор Зарр даже из нижнего города, даже из своего мрачного замка почувствовал что-то неладное. Он почувствовал непослушание. Астарион как мог пытался побороть тяжесть в ногах и оставаться спокойным, однако Гейл, похоже, уловил резкий разрыв с плетением. Огонь в руке Астариона стал неуправляемым, он сполз по предплечью вниз, при этом успев обжечь нежную вампирскую кожу, и лишь затем исчез на полу, поглощённый защитным заклинанием Гейла.       — Что случилось? — нервно спросил Гейл, при этом пристально всматриваясь в чужие помутневшие глаза.       Астарион вложил всю силу воли, дабы не упасть на колени, и через пару мгновений всё прошло, словно никто к Астариону в мозг насильно не проникал. Легко отмахнувшись от прошедшего ужаса, Астарион чётко осознал — у него на приятное общение возможности нет. У него вообще ни на что возможности нет. Отбросить эмоцию счастья, накинуть эмоцию соблазна. Хотя справедливости ради, Астарион и впрямь что-то заигрался с этим «избранным магом».       — Нет, ничего, просто небольшая заминка. К тому же, ты мне соврал, — Астарион находился всего в сантиметре от Гейла, а потому ему не стоило особого движения положить руку на чужое плечо и начать его мягко поглаживать, — Ты идеальный учитель. Не стоило так скромничать.       — Просто, знаете, — Гейл сделал шаг назад, и Астариону стало прохладно, — наверное долго держать концентрацию для вас пока тяжело. Нужно сосредоточиться на быстрых атаках, а уж потом переключаться на что-то более долгое. Вы так не считаете?       Решив далее не продолжать ни к чему не ведущее занятие, Астарион покинул магазин с непонятным и крайне неприятным чувством в груди.

***

      Жилые комнаты отродий Казадора так и веяли тоской с нотками отчаяния и боли — запах, к которому Астарион давно привык. К чему он никак не мог привыкнуть, так это к своим сожителям, его шести братьям и сёстрам, которые раздражали буквально одним своим присутствием. Когда Астарион пришёл к ним под утро после очередной неудачи с Гейлом, он в самую первую очередь направился в столовую. Не в обеденную, принадлежавшую исключительно Казадору, а именно в общую столовую, куда иногда приносили отловленных котов, собак или крыс.       В столовой ужинали двое: Далирия и Петрас, и делали они это ну совсем уж невкусно. Хотя, Астарион и сам не знал, как можно вкусно съесть плешивую крысу.       — Мастер сказал, тебе сегодня нельзя, — буднично прокомментировал Петрас, когда Астарион подошёл к вольерам с животными, намереваясь достать оттуда кого-то хотя бы без заболевания.       — Ну конечно, как же иначе, — Астарион закатил глаза и подошёл к столу брата и сестры, с отвращением вглядываясь в мёртвые глаза-бусины лежащей крысы; какая разница, какое там наказание придумал Казадор, ему всё равно не очень-то и хотелось это есть, — Чего ещё нового скажешь? Что мы свободны и нам наконец можно узреть свет дня? — Петрас в ответ на это только фыркнул и вернулся к ужину.       — Я слышала тебе поручили какое-то важное задание, — на этот раз к нему беззлобно обратилась Далирия, отрывая клыки от какого-то щенка.       — Ага, поручили, и он как обычно не может нормально его выполнить. Идиот, — Петрас хотел успеть поиздеваться перед тем, как Астарион смог ответить, а потому часть крови он допить не успел, и некоторые звуки пришлось пробулькать.       — Петрас, тебя не учили не разговаривать с набитым ртом? — Астарион отвращения особо не почувствовал, но его на лице всё равно продемонстрировал, — Да, Даль, дорогая, поручили. На одного душку-мага, очень лёгкая цель. Но мне дали на него две недели, и я выжму из этого времени всё, что смогу. Нужно же мне хоть когда-то веселиться.       — А ещё я слышала, — Далирия неуверенно оглянулась, а затем очень тихо продолжила: — Что этот маг ему нужен не просто так. Я случайно подслушала, как Гоуди говорил с Казадором об особенной «немой» клетке. Для кого она ещё может быть, как не для мага? Он что-то задумал, говорю тебе. Что-то даже более страшное, чем обычно.       Конечно, Астариона взволновала такая новость. На Гейла ему было, безусловно, наплевать, а вот у Казадора в голове возникали самые наихудшие планы, которые только можно было придумать. И не потому, что они были глупыми или непродуманными, наоборот, они всегда, абсолютно всегда, были непредсказуемыми и невероятно жестокими. Похоже, Далирия заметила на лице Астариона неожиданную потерянность, а потому, положив руку на его ладонь, ободряюще улыбнулась. Далирия всегда была добра к Астариону чуть больше всех остальных, и Астарион за это её по-своему ценил.       — Будем надеяться этот его план не касается нас, а на остальных всё равно, — цинично прокомментировал Петрас и надменно вскинул голову, тыльной стороной ладони утирая остатки крови с подбородка.       После этого разговора Астариону стало окончательно понятно — нужно выжать из оставшихся полутора недель абсолютно всё, что Астарион только сможет.