Альтернативная история

Юнань, n месяцев после падения Сяньлэ. Небо покрыли чёрные тучи. Высыпавшие на улицы люди подняли лица в ожидании дождя. После долгой засухи каждая капля была ценна, привычка радоваться воде осталась на подкорках сознания. Однако вместо раскатов грома и пляски молний взорам людей предстала ужасающая картина: на небе среди клубов туч то тут, то там мелькали лица, искаженные от ненависти и боли. Из их неестественно широко разинутых ртов слышались истошные вопли. Детские голоса мешались с женскими, перебивая протяжный вой тенора и баса. Крик раздался прямо посреди улицы: «МЫ ВСЕ УМРЕМ!» — срывая глотку заголосила женщина, поскорее закрываясь в доме, из которого даже не успела выйти. От неё, будто круги на воде, началось волнение. Люди тут же побежали в дома, пристройки и другие закрытые места, чтобы спастись от неясного проклятья. «Неужто мы прогневали богов?!» — в истерике шептала на уху мужу беременная женщина. «Нет, что ты… всё будет хорошо» — трясущимся голосом успокаивал её возлюбленный. И его выражение лица, и его скованные движения с головой выдавали страх перед неизвестным явлением. «Наш малыш… тоже… умрет…» — залилась слезами девушка, утыкаясь в плечо мужу. «Боги не дадут нам умереть, так ведь?! Так! Не бойтесь, нас спасут!! Что вы все попрятались?!» — стоял посреди улицы молодой парнишка, вглядываясь в приближающиеся к земле тучи. «Ты ни черта не понимаешь. Спрячься, пока жизни не лишился!» — закудахтал недовольный старческий голос. «Не боюсь!» — отвечал парнишка, почесывая грязные спутавшиеся волосы. Не только волосы, но и истертая до дыр одежда и протоптанные башмаки выглядели печально. «Ну да, тебе то нечего бояться…» — все кудахтал тот недовольный старик, не желая закрывать форточку дома, лишь бы побраниться с молодым бедняком. «Ой, а кто там? Стоит и не двигается! — шепотки плавно переросли в громкие голоса. — Неужели не боится?» «А может это небожитель?» — голос принадлежал мужчине. Он стоял за спиной загадочной фигуры, так что, кроме длинных волос и полов белых одежд, не мог ничего увидеть. «Да нет же, он в маске! — тут же восклицал другой. — Это точно демон! Бежим!» Се Лянь стоял неподвижно, держа фансинь острием в небо. Он слышал каждый шорох, каждое слово, пока в конце концов голоса людей не потерялись в вое спускающихся с неба лиц. Он опустил меч и стал наблюдать за тем, как жители Юнань в панике осматривают свои тела. На местах, куда врезались странные духи за несколько секунд вырастало обезображенное человеческое лицо. Оно двигалось и кричало в унисон со своим новым хозяином. Девушки со страху начинали раздирать новые лица ногтями, причиняя себе непомерно сильную боль и лишь создавая больше шума. Те, у кого были ножи, тут же спохватились срезать лица, но те лишь быстрее чем прежде вырастали вновь. — Из-за вас погибло Сяньлэ. — Тихий голос Се Ляня услышал лишь стоящий неподалеку Умин и тут же повернул голову в сторону говорившего. — Из-за вас погибли мои родители. — Голос стал ниже, будто ком застрял в горле. — Из-за вас погибло божество! — Воскликнул Се Лянь, сильнее сжимая рукоять фансиня. Он глубоко вздохнул, стиснув зубы. — Вы отплатите своими жизнями. Вы будете страдать за всех тех, кто страдал из-за вас. — Уже спокойно продолжил Се Лянь. Он обернулся на Умина. Лицо юноши скрывалось под улыбающейся маской, так что угадать, какие эмоции он сейчас испытывает, было невозможно. — Сяньлэ, — из-за спины послышался низкий и до боли знакомый голос Цзюнь У. Се Лянь застыл, его глаза округлились, но он не осмеливался повернуться лицом к говорившему. Каждый небесный чиновник наслышан о Безликом Бае — первом князе демонов. И сейчас маска этого самого князя закрывала лицо наследного принца. Как он мог опуститься так низко? А самое главное, что на это скажет Владыка? Да все равно, что он скажет! Се Лянь обернулся. Не успел он разозлиться, как снова застыл в удивлении. Голос принадлежал человеку в точно такой же маске скорби и радости. Безликий Бай подошел к Се Ляню, положил руку на плечо и немного сжал пальцы, будто то бы проявлял отцовскую гордость. Сомнений не осталось, перед Се Лянем точно Цзюнь У, но почему на его лице маска Безликого демона. Не успел принц погрузиться в размышления, как человек перед ним прижал Се Ляня к себе, заключая в объятия. Он медленно провел рукой по волосам принца, затем еще и еще… — Тебе так идет эта маска… — Тихо произнес Бай. Се Лянь оторопел. Все тело сковало холодом, а ледяные кристаллики крови будто впились в сосуды. Чуя неладное, Умин хотел было вмешаться в эту «душещипательную» сцену, но одного взмаха рукой Баю хватило, чтобы юношу как ветром сдуло. — Сяньлэ, ты наконец смог отомстить за свой народ. Я горжусь тобой… Ты все-таки вырос. — Бай сильнее прижал Се Ляня к себе. Тот замер, дыхание сперло от силы объятий, которые сейчас больше походили на попытки сломать грудную клетку принцу. — Пусь… — Се Лянь попытался вырваться, однако ничего не вышло. Вот что странно, его тело обмякло и всем весом повисло на Безликом демоне. Куда в миг подевались все его физические силы? Се Лянь упал на колено, стоило Баю отпустить руки. Наконец принц почувствовал обжигающий жар справа между ребрами. Из его грудной клетки торчал фансинь. Его белые одежды пропитались кровью и на земле уже красовались темно-красные круги. Во рту возник железный привкус, так хорошо знакомый принцу еще с того злополучного дня пыток в разрушенном монастыре. Легкие медленно наполнялись кровью. Се Лянь смотрел на юношу в улыбающейся маске, не в силах понять, из-за чего он поступил так. Веки слиплись под собственной тяжестью и принц потерял сознание. Когда люди пронзали тело Се Ляня мечом несколько сотен раз, он то и дело приходил в сознание от возобновляющейся ноющей боли. А сейчас его тело по какой-то причине стало таким беспомощным и тяжелым. Может быть тот юноша успел нанести на лезвие яд..? — Да, ты отлично постарался! — Расхохотался Безликий Бай, смотря на оцепеневшего Умина. Юноша не мог оторвать взгляд от тела Се Ляня, суствы пальцев будто срослись воедино, цепляясь за фансинь мертвой хваткой. Он всего лишь пытался остановить летящий в Се Ляня меч… Умин что-то невнятно промычал. Фраза, очевидно, предназначалась Се Ляню, так что Безликий Бай даже не стал напрягать слух в попытках расслышать. Юноша с силой выдернул меч из тела принца, махнул лезвием, окропляя землю вокруг кровью. — НЕ ПРОЩУ! — Завопил Умин, со страшной скоростью бросаясь на Бая. Фансинь не достиг цели, Безликий демон увернулся, стаскивая маску с лица юноши. — Я думал ты откинулся от одного моего удара, но ты оказался живучим… — Тихо хмыкнул Бай, ломая маску. Умин хмурился. Левый глаз, черный, как колодезное дно ночью, смотрел на демона в белых одеждах с затаенной болью за принца, а правый, красный, будто принадлежащий дикому зверю и напитавшийся крови, скрывался под длинной черной челкой, смотрел на демона с сильнейшим желанием убить. На долю секунды Бай оторопел от представшей перед ним картиной. — С маской ты выглядел лучше. — хмыкнул Безликий демон, уворачиваясь от еще одного выпада. Умин до боли сжал челюсти. Он сделал выпад, зацепив край ленты, сдерживающей маску из-за чего она на долю секунды опустилась, открывая маленький кусочек лица демона. Бай будто поддразнивая позволил юноше снять с себя маску, но лишь на мгновенье, тут же подхватывая её рукой и возвращая обратно. Их «бой» продолжался еще несколько секунд, пока лезвие фансиня не уткнулось в грудь Бая. Однако кончик задел лишь одежду, когда рука кого-то третьего перехватила удар, останавливая Умина. Юноша не поднимая головы по окровавленным полам одежд узнал Се Ляня и тут же отвернулся, страшась показать ему свое уродливое лицо. Голос принца был слабым и хриплым, поскольку кровь все еще мешала ему говорить и дышать: — Умин, почему ты..? Хотя не важно. — Се Лянь выхватил из ослабших рук фансинь и сделал удар, проводя лезвием по шее Умина. Полилась кровь. Еще одно тело упало на землю, барахтаясь в собственной крови. В какофонии криков и панике людей, напуганных поветрием, никто не обратил внимания на убийство, никто даже не замечал кровавый след на одежде Се Ляня, люди были слишком обеспокоены спасением собственных жизней. Принц обернулся на лежащего на земле Умина. Юноша из последних сил придерживал рану на шее, продолжая черным глазом смотреть в сторону уходящих «белых бедствий». — Что случилось, Сяньлэ? — Цзюнь У уже закрепил маску, и теперь необходимость поддерживать её рукой отпала. — Все в порядке. — отозвался Се Лянь, поспешно ускоряя шаг, чтобы не отставать от Безликого Бая. *** Небесная столица, дворец Шеньу. Несколько сотен лет спустя. — Сяньлэ, скажи, ты ведь убил того юношу? — О ком вы, Владыка? — Се Лянь, вознесясь уже второй раз, стоял рядом с Цзюнь У, облаченный в дорогие одежды, напоминающие те, которые он носил, будучи наследным принцем Сяньлэ. На бледной шее из-под намотанных лент малость проглядывала проклятая канга. — Во время второго нашествия поветрия ликов тебя ранил юноша в маске… Ты, кажется, называл его Умин. — Се Лянь задумался над словами Владыки, вороша закрома памяти. — Ты убил его? — Это было много сотен лет назад. — пожал плечами принц. — Мне уже трудно вспомнить. Цзюнь У оторвал лоб от руки и внимательно осмотрел Се Ляня. — Он мертв? — Принц замер, как при кататоническом ступоре. Голос Владыки звучал более напряженно чем обычно. — Уверен, что да. — Наконец выдохнул Се Лянь, понимая, что Цзюнь У не верит ему ни на грамм. Прозвенел колокол. Вознесся новый небожитель. Цзюнь У сжал руки в кулаки, смотря в сторону входа во дворец. Странное совпадение, этот человек только вознесся и тут же оказался перед воротами дворца Шеньу. — Это не человек… — одними губами прошептал Се Лянь, всматриваясь в входящую во дворец фигуру. Высокий мужчина, облаченный в красное, с повязкой на один глаз и изогнутой саблей на поясе. — Сам собиратель цветов под кровавым дождем вознесся. — С радостной улыбкой поприветствовал гостя Цзюнь У. Демон склабился, и взгляд его оставался холодным. Знакомым… Се Лянь не мог вспомнить, но был уверен, что видел это лицо раньше. Но где? — Верно. — с хохотком в голосе кивнул Хуа Чэн, смотря только на Цзюнь У. — Я здесь ради одного дела. — Владыка чуть опустил подбородок. — Ты забрал кое-что важное для меня. Я бы даже сказал… кое-кого. Цзюнь У и Хуа Чэн смотрели друг на друга, не отрывая взгляд, каждый был готов метнуться в бой. Се Лянь почему то был уверен, что Собиратель цветов под кровавым дождем говорит о нем. Внутренняя чуйка била тревогу, пальцы сжались на рукояти меча. Воздух будто загустел от повисшего между ними напряжения. Хуа Чэн первый кинулся в бой, однако Се Лянь среагировал мгновенно, отбив Эмин своим мечом и не давая Красному демону приблизится к Владыке. Воздух пошатнулся, сдувая с плеча чёрные волосы Хуа Чэна и открывая взору тоненькую полосочку — шрам, оставленный Се Лянем на шее Умина. Хуа Чэн проследил за взглядом принца и лишь сильнее улыбнулся, подтверждая возникшие в голове принца мысли. Цзюнь У сидел на троне, наблюдая за битвой Се Ляня и Хуа Чэна. Эмин неотрывно смотрел на Цзюнь У, чуть подергивая серебристыми ресницами от возмущения. Принц оттолкнул Хуа Чэна от себя, задействуя примерно половину собственной силы. Этого было достаточно, чтобы демону пришлось отпрыгнуть на несколько метров назад. — Ты еще можешь уйти. — произнёс Цзюнь У, постукивая пальцами по ручке кресла. — О нет, я не уйду отсюда один. Тем временем Се Лянь, стоя к владыке спиной произнёс одними губами «в тот раз я спас тебе жизнь. В этот — не стану» так, чтобы видел только Хуа Чэн. Демон чуть нахмурился. — Значит не уйдешь отсюда сам. Хуа Чэн снова вознамерился напасть на Цзюнь У, но Се Лянь перегородил ему дорогу, выставляя меч перед собой. «Последний шанс уйти» — снова одними губами произнёс принц. Хуа Чэн не сдвинулся с места. Сотни призрачных бабочек ринулись в сторону Владыки, минуя Се Ляня. Отбиться от них, имея достаточно магических сил, не так уж и сложно, так что принц оставил их на Владыку, сфокусировавшись на битве с Собирателем цветов под кровавым дождем. От Хуа Чэна так и продолжали лететь бабочки, совершенно не трогая Се Ляня при этом. — Ты знаешь, кто ранил тебя в нашу последнюю встречу? — Спросил Хуа Чэн, защищаясь от очередной атаки принца. — Знаю. — Ответил Се Лянь, делая еще один выпад. Сил в нем было гораздо меньше, чем в самом первом, будто принц лишь делал вид, что сражается. — Тогда почему ты до сих пор служишь ему? — Демон не нападал, лишь защищался от выпадов Се Ляня, но сейчас смог задеть ленту на шее отвлекшегося на размышления принца, оголяя проклятую кангу. Се Лянь тут же приложил руку к шее. — … В следующих удар принц вложил всю свою силу. Эмин дрогнул в руке Хуа Чэна и лезвие пронзило грудь демона. Смертельная рана. Эмин запищал и задрожал еще сильнее, пока красный глаз стал наливаться слезками. — Отличный удар, Ваше Высочество. — Произнёс Красный демон прежде, чем раствориться в вихре серебряных бабочек. Принц поднял с пола разорванную ленту, которая закрывала кангу. Цзюнь У даже не соизволил подняться со своего трона. Окружив себя божественным сиянием, он смог защититься от бабочек. Однако сейчас Владыка все таки подошел к принцу и положил свою руку ему на плечи. — Что он тебе сказал? — Ничего такого. — Се Лянь продолжал стеклянным взглядом смотреть на ленту. — Ты ведь сам хотел, чтобы я оставил кангу? Я могу её снять, только скажи, — заверил Цзюнь У, протягивая руку к шее принца. — Не стоит… — вздохнул Се Лянь. Тогда Цзюнь У чуть приподнял голову Се Ляня за подбородок и кратко поцеловал в лоб. — Ну и славно. Се Лянь спешно отстранился, возвращаясь в реальность из своих мыслей. К горлу неожиданно подступил ком. — Мне нужно помедитировать… — Принц тут же попытался выскользнуть из рук Владыки, как почувствовал, что пальцы сжались на его запястье. — Уверен, Собиратель цветов под кровавым дождем еще навестит нас. Се Лянь отвел взгляд в сторону, неожиданно натыкаясь глазами на следящую за ними серебряную бабочку. — Наверное. — И ты снова поверишь в его россказни? — Цзюнь У повернул лицо Се Ляня к себе, впиваясь в того взглядом. — Не дай ему себя одурачить. — Се Лянь кивнул и наконец выскочил из рук Цзюнь У, прошел несколько больших шагов, но тут же перед носом закрылся выход. Принц обернулся. Владыка подходил к нему медленно, делая долгие паузы между шагами. — И все таки, мне показалось, ты забыл, что будет, если идти против меня. — Се Лянь резко обернулся на бабочку, которая прямо у него на глазах сгорела и рассыпалась пеплом. Тупик. Се Лянь стал оглядываться вокруг, ища палочку-выручалочку, которой бы мог воспользоваться. Однако тут же шею сдавило будто удавкой. Проклятая канга сжалась, не оставляя возможности дышать. — Я ведь доверял тебе… — Заговорил Цзюнь У. — Я даже был готов снять с тебя кангу за ненадобностью, — Се Лянь медленно сполз по стенке на пол, пытаясь руками содрать с себя неосязаемую удавку. — Но вот ты доказал, что она все таки нужна… — Цзюнь У Сел на корточки перед Се Лянем. Канга чуть расслабилась, давая возможность дышать. И хотя полноценный вдох сделать не получалось, Се Лянь хотя бы мог оставаться в сознании. Цзюнь У снова взял лицо принца и чуть повращал из стороны в сторону, будто оценивая. Се Лянь ослабевшими руками пытался отцепить от себя Владыку, но безуспешно. Он был словно котенок, которого поймали за шкирку и топят, а вместо таза с водой — проклятая канга. — Ты разочаровал меня, Сяньлэ. Я отправлю тебя под стражу. Иди в свой дворец, медитируй, как ты и хотел. — В голосе слышала детская обида. Се Лянь, держась за горло, аккуратно пополз вверх по стеночке, пытаясь наконец встать на ноги. Перед глазами все плыло, и ноги подкашивались, так что Цзюнь У подхватил принца и сам решил проводить того в замок. По дороге Се Лянь с трудом выдавливал из себя улыбку, пока шел, волоча ноги, как тряпичная кукла, благо длинный подол ханьфу с завидной легкостью скрывал это. Стоило дверям дворца закрыться за их спинами, Цзюнь У кинул Се Ляня на пол. Принц, окончательно потеряв координацию, ударился лицом о пол, так что пошла кровь из носа, тонкой струйкой стекая по губам и подбородку. Внезапно канга ослабла, позволяя дышать во всю силу. Се Лянь закашлялся, и кровь из носа брызнула с новой силой. Осознание происходящего лишь мелкими крупицами начало проникать в затуманенную голову. — Если ты не доверяешь мне, почему держишь рядом? — Се Лянь приложил к носу рукав, белая дорогая ткань стала быстро пропитываться кровью. — Потому что ты такой же, как и я. — Воодушевленно произнёс Цзюнь У. — Я жду, когда ты сам это поймешь. — Владыка присел рядом с Се Лянем, коленом попадая прямо в кровавую лужицу на полу, и обнял принца, сильно прижимая к себе. Несколько секунд они сидели так, пока Владыка поглаживал волосы, повторяя: «Ты поймешь, поймешь… и тогда…» Кровь из носа остановилась, но по всей одежде обоих были красноватые разводы, которые выглядели совсем жалко. Цзюнь У очистил свою одежду по щелчку пальцев, оставляя Се Ляня одного. Из-за шиворота принца вылезла серебряная бабочка, взмахнула пару раз крыльями и улетела, вместе с ней Се Ляня покинула последняя надежда вернуться к своей прежней жизни, даже к той жизни в бедности и розыске… Но только не это. — Ты все еще хочешь служить ему? — За спиной послышался знакомый голос Хуа Чэна. Се Лянь продолжал сидеть на коленях, пустым взглядом осматривая кровавую мазню. — Не хочу. Но и уйти не могу. — Отозвался Се Лянь, не поворачивая головы. Он коснулся горла, нащупывая чуть уплотнившуюся кангу. «Сегодня Владыка на удивление добр со мной…» — подумал Се Лянь, вставая на ноги. Его тут же подхватила рука красного демона, помогая подняться. Се Лянь уже пришел в себя, так что необходимости в этом не было. Принц обернулся. Черный глаз Хуа Чэна изучающе осмотрел кровавые следы на одежде и полу, затем остановился на лице принца. Демон достал платочек, которым стал аккуратно вытирать кровь. Се Лянь замер, будто в оцепенении. — Тебе больно? — Спохватился Хуа Чэн, тут же убирая платочек от лица принца. — Л-лучше я сам… спасибо. — Се Лянь забрал платок и вытер кровь с бледного лица. Он неосознанно превращался в неподвижную куклу, стоило Цзюнь У наградить его заботой и лаской. До этого момента никто не смел приближаться к принцу, а потому реакция неосознанно повторилась и Се Лянь замер в ожидании худшего. Конечно, столь печальная реакция принца не осталась не замечена Красным демоном. Убрав кровь, принц все таки поинтересовался: — Ты правда пришел сюда из-за меня? — Да. — Ответил Хуа Чэн, забирая окровавленный платок из рук Се Ляня. — Я должен это закончить. — Платок рассыпался на маленькие крупинки. — Вот как… Се Лянь не знал, как относиться к происходящему. Он наслышан о Собирателе цветов под кровавым дождем, как об опасном демоне, но перед ним тот предстал совсем другим. Хуа Чэн опустился на одно колено, как это делал Умин, и произнёс: — Я хочу и дальше защищать человека, ради которого живу, и больше не могу смотреть, как над ним издеваются. Се Лянь вспомнил и мальчика, упавшего со стены во время шествия, и спасенного им призрачного огонька, и Умина. Так значит, это был один человек… Чуть заметно на его непоколебим, будто маска, лице появилось удивление. Хуа Чэн встал и направился к выходу. Се Лянь тут же поспешил за ним. — Я пойду с тобой… — Лицо принца совсем изменилось. Маска фарфоровой куклы будто дало трещину, позволяя Се Ляню проявлять эмоции. Брови нахмурились, а губы чуть поджались. — И прости за тот порез на шее… Я не мог поступить иначе. Хуа Чэн кивнул. — Знаю. К тому же, ты не задел ни одного важного сосуда, но смог убедить в этом Цзюнь У. Это действительно удар бога войны. — Собиратель цветов под кровавым дождем улыбнулся, глубоко вздохнул и направился в замок Шеньу с неприлично скорым вторым визитом.