Тени ищут света

— Вот черт. — Выругался Рицука, когда первый вой эхом отозвался в его ушах. Одного этого было достаточно, чтобы разжечь огонь в ногах и заставить его двигаться, следующие несколько десятков завываний поддерживали сильный огонь. — Отлично, просто отлично. — Бормотал он на бегу. Сколько раз человек может убежать, спасая свою жизнь, за одну жизнь? Ответ был таков, что ответа не было. Жизнь странная штука. Иногда побег, спасая свою жизнь, случается раз в жизни; теперь Рицка знал, что этим людям повезло. Такие люди, как он, часто это делали. Такие люди, как он — люди, которые вели… интересную жизнь за неимением лучшего термина. Однако, как только это стало происходить с вами достаточно часто, вы привыкли к этому: ваши ноги стучат по земле, воздух проносится мимо вас, постоянный стук вашего сердца в груди и почти удушающее чувство страха, которое преследует вас при каждом шаге. Тот же самый страх ощущался как шлакоблок, обвязанный вокруг ваших ног, но в то же время он ощущался как ветер в спину; это могло быть чертовски парадоксальным. Другим описанием было бы перетягивание каната между ними. Уменьшит ли страх скорость или увеличит ее? Рицука сосредоточился на беге, прислушиваясь к любым намекам на то, что за ним гонится. Он услышал дикое пыхтение, звуки зверей — множества зверей. Еще один удар сердца спустя, и он понял, что это за звери — клыки, собаки. Большие, чудовищные и голодные собаки или даже волки, которые ничего так не хотели бы, как разорвать его на части, а затем сожрать эти конечности и его кости. Очень ужасный способ умереть. Рицука и раньше несколько раз подвергался риску подобной смерти, но ему всегда удавалось избежать этого. Он собрал все силы в своем теле, чтобы убедиться, что на этот раз все будет по-другому. Если дело дойдет до драки и его поймают, сила, потраченная на бег, без сомнения, будет использована для борьбы. Но на данный момент бег был лучшим вариантом. Опять же, Рицука научился хорошо бегать, даже преодолевая множество препятствий, таких как те, что были в лесу. Бег в лесу редко предлагал человеку прямой путь, что делало его опасным. Первые несколько раз, когда он бежал по лесу, он старался не спотыкаться обо все, что только можно вообразить. Одна оплошность, и он был мертв, это был факт. Рицука помнил, как страх перед тем, что это произойдет, помогал отвергать его, точно так же, как это происходит сейчас. Если бы он остановился и прислушался, то, возможно, смог бы сосчитать, сколько их там было. Он знал, что на нем была стая кровожадных клыков, но насколько велика была эта стая, он не знал, и, честно говоря, Рицука не хотел это выяснять. В конечном счете, на самом деле не имело значения, что было у него на хвосте, имело значение только то, что он должен был продолжать бежать — он должен был оставаться на шаг впереди смерти, как он всегда делал. Рицука знал, что ему есть ради чего жить, даже сейчас, после того, как он, казалось бы, спас мир от полного уничтожения. Насколько неловко было бы ему победить Короля Демонов только для того, чтобы быть разорванным в клочья стаей чудовищных собак посреди какого-нибудь безымянного леса в мелкомасштабном искажении? Если в той загробной жизни, которая его ожидала, были другие искатели приключений, Рицука знал, что никогда не услышит от них конца этому. Его тело двигалось почти автоматически, перепрыгивая, проскальзывая под ним и огибая каждое препятствие на своем пути. Он знал, что делать, с одного взгляда, и его тело немедленно выполняло то, что было необходимо. Пейзаж пролетал мимо, пока он бежал. Однако, независимо от расстояния, звук оставался в его ушах, постоянный, от которого он не мог избавиться. Он должен был встряхнуть его, он собирался встряхнуть его. Его кулаки сжимались на бегу, в ногах накапливалась магическая энергия, о чем свидетельствовало их бирюзовое свечение. БУМ! Один удар, и он преодолел почти двадцать футов одним прыжком. Это стало его новым стандартом. Лес пролетел быстрее, чем раньше. Перед ним открылось огромное ущелье. Для нормального человека перепрыгнуть через него было бы самоубийством, но для Рицуки это был тривиальный прыжок. В ту секунду, когда его ноги коснулись земли, он продолжил бежать. Ни секунды не было потрачено впустую, оглядываясь назад, поскольку в этом не было необходимости. Пока он все еще мог слышать дикое рычание и лай, он знал, что находится в безопасности. Знаешь, если бы ты просто повернулся и сражался, ты бы на самом деле избавил себя от многих неприятностей. Да, конечно, ты, вероятно, набираешь около семидесяти процентов, но наверняка этого достаточно для нескольких кровожадных дворняг. Давай, сделай это! Тебя готовили к этому! Он должен был признать, что в предложении голоса был определенный смысл. Рицука знал, что он далеко не беспомощен, но он также знал, что и неуязвим он тоже не был. Кровь, которая формально стекала по его правому плечу, была неопровержимым доказательством этого, не говоря уже о легком чувстве страха, охватившем его. Был также тот факт, что чем дальше он убегал, тем дальше отдалялся от остальной группы. Его ноги соскользнули и остановились, ботинки заскользили по траве. Бум! Бум! Бум! Бум! — Ого! — Закричал Рицука, почувствовав, как дрожь прошла по его ногам и прямо через сердце и мозг. Его глаза расширились, когда они увидели, как целые деревья и камни взлетели в воздух, а затем разлетелись в стороны, как крупинки грязи. Прошло всего несколько секунд, и у него зазвенело в ушах, когда ударная волна достигла его. Рицука услышал это как рев, нечеловеческий рев, принадлежащий существу, которое, по его предположению, было, возможно, около пятнадцати или двадцати футов ростом; другими словами, гиганту. Он внутренне застонал. — Отлично, просто отлично. Я думаю, их убегает больше, чем мы думали. — Прошептал подросток сам себе. Когда ему сказали, что в этой миссии, вероятно, будет пара гигантов, Рицука не запаниковал. Он сталкивался с гигантами и раньше, и… ну, его Слуги сражались в основном сами, а он наблюдал с отвисшей челюстью в благоговейном страхе. Однако пришло время, когда ему самому пришлось встретиться лицом к лицу с гигантом и убить его собственноручно; он преуспел, но усилия были не чем иным, как изнурительными. После того первого убийства стало немного легче, но все же Рицука никогда не забывал, что одна ошибка — и он может быть убит. Это все еще оставалось правдой сейчас, тем более что только он и его Слуги, вероятно, были за десятки миль отсюда, сражаясь в своих собственных битвах. У каждого были свои битвы, и Рицука знал, что со временем он получит свое. Вопрос о том, против кого будет эта битва, все еще витал в воздухе. Над суматохой собрались грозовые тучи. С первого взгляда Рицука понял, что гигант вступил в бой со стаей чудовищных собак или волков, которые преследовали его. Он считал себя счастливчиком, так как это был его шанс спастись, и японский подросток решил им воспользоваться. Когда он повернулся, чтобы бежать, он почувствовал, как знакомый голос зазвучал у него в голове: Рицука! Рицука! Улыбка озарила его лицо, когда он бросился бежать. Привет, Скатах, как прошел твой день? Даже если он не мог видеть ее лица, он все равно чувствовал ее присутствие и ее сердце. Следующим духовным ритмом была радость, хотя она и не позволила этому чувству проявиться в ее голосе. Развлекательно, как и следовало ожидать. Ты развлекаешься? Рицука ответил с ухмылкой. На другом конце связи повисла короткая пауза. Усмехнувшись, он сосредоточился достаточно сильно, увидев, как прямо перед ним материализовалось лицо филетоволосой. Она отвела взгляд, как будто тоже могла его видеть, что, вероятно, и было возможно. Скатах всегда выглядела такой милой, когда дулась. Немного. Я признаю, что эти гиганты и призраки оказываются… сложными. По крайней мере, настолько сложными, насколько могут быть призраки. Ты знаешь, учитывая, что они древние воины, которые намеревались завоевать мир, это не должно вызывать удивления. Рицука, ты хоть представляешь, сколько тысяч соответствуют этим критериям? И сколько из них просто едва послужат для меня разминкой? Лансер сделала в ответ своим фирменным бесстрастным тоном. Был ли кто-нибудь из них наделен сверхъестественной силой, которая может содержать, а может и не содержать сущность военачальника, который почти стал Божественным Духом? Ответил Рицука, на его лице теперь играла довольная ухмылка. Оно оставалось на его лице, даже когда он продолжал бежать, преодолевая мили всего за несколько коротких вдохов. Земля под его лицом продолжала сотрясаться, а в ушах продолжал звенеть грохот битвы. Далеко позади него гигант все еще вел войну с множеством врагов. Только с помощью потенциального бога некоторые из этих отбросов могли хотя бы надеяться на то, что смогут принять вызов. Некоторые из них, однако, просто раздражают. На ее конце последовала короткая пауза. Благодаря их постоянной связи Рицука все еще мог отчасти слышать и видеть все, что испытывал его Слуга — битву. Враги были повсюду, их тела сверкали молниями и кружились от ветра, который был достаточно силен, чтобы отражать удары снарядов и даже несколько атак ближнего боя. По ним Рицука мог понять, что она имела в виду, когда увидела, что некоторые из них просто раздражают. Или они могли бы стать хорошим отвлекающим маневром. Скатах. Ты можешь оставаться на своем месте, пока я-мы не прибудем? Он уловил короткую смену слов. Учитывая их отношения, для нее было на самом деле нормально спросить о его позиции, чтобы она могла прийти и спасти его. Хотя она знала, что он достаточно силен, чтобы постоять за себя, все же были вещи, которые были ему не по зубам. Не говоря уже о том, что ситуация стремительно ухудшалась, и оставлять его одного было плохой идеей. Но то же самое происходило и с диким шансом, в то время как вокруг них быстро разрастался хаос. Рицука пережил слишком много подобных случаев, и, к лучшему это или к худшему, еще несколько маячили в его будущем. Подняв глаза, он не увидел ни грамма синевы. Конечно, по небу плыло несколько облаков, когда они переместились в эту сингулярность, но казалось, что штормовая погода охватила все измерение; это, без сомнения, произошло с одним из «правителей» этого места — военачальником, пытающимся завершить ритуал, который он начал дюжину столетий назад или так было раньше. Рицука практически ощущал запах озона и маны, витающий в воздухе. О, и кровь. Высоко на ветру витал запах крови, от которого у него волосы встали дыбом. Раньше это были просто собаки, но по мере того, как надвигалась буря, это переросло в нечто большее. Оглянувшись назад, туда, откуда он бежал, он все еще мог видеть суматоху. Его глаза расширились, когда он заметил взметнувшийся столб огня, испепеляющий все близлежащие деревья. Он почувствовал последние вздохи внезапной волны жара, исходящей от потасовки. Скатах, вы, ребята, близко к Штормовому замку? Наконец спросил он после некоторого раздумья. Да, мы здесь. В ее голосе было напряжение, которое он сразу узнал. Тогда действуй. Найди этого ублюдка и убей его. Как только ты это сделаешь, нам не придется беспокоиться об этих штормах, это значительно облегчит перегруппировку. Когда он начал говорить, он почувствовал, как первые из миллиардов капель дождя начали падать ему на лицо. Пот, который начал скапливаться на его лице, был скрыт мириадами последовавших за этим дождевых капель. Теперь его ноги шлепали по мокрой траве, а иногда и по лужам. Пока просто сосредоточься на завершении миссии. Я немного побуду один! Пауза на другом конце провода была заполнена раскатами грома над головой. Один раскат грома превратился в несколько, отчего само небо задрожало, как погремушка. Сотрясения с неба и по земле, Рицуке действительно показалось, что трясется весь мир. Несмотря на это, он продолжал бежать. Скатах связался он. Со мной все будет в порядке. Помни, я практиковался в магии молний. Это будет хорошая тренировка для меня, и нет лучшей тренировки, чем настоящая битва, верно? Королева Страны Теней могла быть зрелой женщиной… большую часть времени. Она также могла быть хладнокровной и собранной учительницей, которая могла вынести, когда ей бросали в лицо ее собственные слова. Как учительница, это было одно. Хотя как любовница… что ж, реакция могла бы быть совсем другой. Не смей умирать у меня на глазах, понял? Наконец сказала, или, скорее, приказала Скатах. Это не был приказ учителя своему ученику или одного союзника другому — это был приказ возлюбленной, возлюбленной, которая не допустила бы, чтобы убили ее вторую половинку. Рицука слишком хорошо знал этот голос. понял. Я постараюсь выглядеть презентабельно для тебя, Скатах. …Тебе лучше, Рицука. Я не потерплю, если ты умрешь у меня на руках. Ты уже отдал мне свое тело и душу, это ясно? Он не мог удержаться от смеха над командным тоном ее голоса, хотя и с оттенком нежности. Раньше этого не было, казалось, что прошла целая жизнь. Со временем это стало частью ее обращений к нему, доказательством ее растущей привязанности к нему. Рицука пообещал себе, что никогда не примет эту нежность как должное и не заставит ее смениться печалью и даже страхом. Да, даже ведьма из Страны Теней могла испытывать страх, хотя и не совсем так, как обычные люди, за исключением одного способа. Это был способ волноваться за любимого человека. Рицука знал, что ему нужно спрятаться, иначе шторм измотает его до костей. Не говоря уже о том, что находиться на открытом месте было плохой идеей, поскольку там был враг, который мог обрушить на своих врагов дождь молний. Конечно, он изучал магию молний, и перенаправление и поглощение молний было частью его обучения. Он делал это на живых тренировках, но это было по-другому. Не было штатных целителей, которые могли бы помочь ему, если бы он допустил ошибку. Если бы на него упала молния, это было бы вопросом жизни и смерти. Однако, как он сказал Скатах — повторил ее собственные слова, — там не было тренировок, похожих на опыт реальной жизни. Даже сквозь раскаты грома он все еще мог слышать звуки битвы, свидетельствующие о том, насколько ожесточенными стали бои. Чем больше он слышал, тем больше Рицука был уверен, что это не та драка, в которой он хотел бы принимать участие. Подкрепляя это предположение, удары еще больше сотрясли землю у него под ногами. Рицука поморщился, продолжая бежать; у него было достаточно опыта, чтобы знать, как продолжать бежать, даже когда казалось, что земля под его лицом вот-вот разверзнется. Бросив мимолетный взгляд по сторонам, он увидел, как целые полосы леса были уничтожены в мгновение ока. Это были не молнии, но это не делало их менее опасными. Кроме того, Рицука знал, что это был только вопрос времени, когда на него начнут падать настоящие молнии. Сможет ли он отразить их? Поглотить их? Последнее звучало чертовски круто и было тем, над чем он с нетерпением работал, но он не мог позволить себе тратить время впустую, пытаясь провернуть подобный крутой трюк, не тогда, когда время было для него важнее всего. По этим причинам он продолжал бежать под проливным дождем и воющим ветром. Он уже бегал в такую погоду раньше, и делал это с мешками, до краев наполненными камнями. Да, в такие моменты, как этот, он был рад абсолютно адскому обучению, которому подвергли его Слуги; в такие моменты это окупалось сполна. Удары приближались к нему, но Рицука продолжал бежать. Во время бега он искал укрытие, какую-нибудь пещеру или глубокий участок земли, в который он мог бы зарыться и переждать худшее в битве. Гламурная стратегия? Нет, но, надеюсь, это удержит его- Бум! Навострив уши и обливаясь потом, Рицука застыл. Раскат грома прозвучал прямо над ним. Он мог почувствовать предшествовавшую ему молнию, когда она без усилий приземлилась рядом с ним. Переведя взгляд вправо, Рицука увидел, как голубовато-белый удар божественной ярости обуглил землю рядом с ним. Независимо от того, сколько раз он видел молнию в действии, он никогда не был не впечатлен. Несмотря на благоговейный трепет, он не был слишком шокирован тем, что не подготовился. Обе его руки поднялись, защищая его, в то время как он создавал барьер вокруг своего правого бока. Это защитило его от ударной волны, вызванной ударом молнии. Как раз в тот момент, когда он собирался продолжить бег, упала еще одна молния, на этот раз в его семь часов. Повернув голову в сторону, он увидел в нем фигуру, кричащую фигуру, чьи черные очертания вызвали камень в его животе. Молния погасла, позволив Рицуке увидеть обугленный труп, падающий вперед. Вся кровь в теле, вероятно, испарилась. Да, действительно хороший способ напомнить мне продолжать практиковаться в магии молний, иначе это буду я. Если мне повезет. Подумал он, продолжая бежать. Иногда было пугающе, как он научился понимать смерть и запекшуюся кровь, все еще продолжая бежать. На каком-то уровне он осознал, что тошнотворно подробное понимание помогало ему подпитываться, это помогало подстегивать его, чтобы гарантировать, что он не закончит так, как любой бедолага, которому только что пробили штраф. Ррррааааххх! Его ноги зарылись во влажную грязь, когда темное пятно рухнуло перед ним. Это явно не была молния, но, судя по тому, что видел Рицука, это был и не человек. Когда оно застонало и зашаркало перед ним, он увидел, что это было. Пошатываясь, поднявшись на свои четыре лапы, угольно-черный пес посмотрел на него и зарычал, красные глаза сверкали под проливным дождем. Они определенно выделялись, глядя прямо на него с не меньшей, чем чистой первобытной яростью. Зубы обнажились, обнажив пропитанные кровью клыки, которые жаждали глубоко вонзиться в его плоть. Ожидание не заставило себя долго ждать. Пальцы Рицуки согнулись за наносекунды до того, как чернотелый пес вступил с ним в контакт. Магическая энергия прошла сквозь него, он буквально проник глубоко в его разум. Он вытащил копье, уклоняясь от удара, почувствовав, как мимо него пронесся поток воздуха. Некоторое время назад этот удар, скорее всего, стал бы для него концом. Так же, как и второй удар. БАХ! Чудовищный пес несколько раз прокатился по земле, прежде чем снова подняться на корточки, из его носа текла кровь от контратаки подростка. Он раздраженно зарычал на оружие, причинившее ему боль. Так же, как и глаза зверя, проклятое копье светилось багровым под проливным дождем. Это резко контрастировало с бирюзово-голубыми глазами подростка. Они резко контрастировали с глазами собачьего монстра. Среди проливного дождя, сверкающих молний и раскатов грома ни один из них не двинулся с места. Человек и зверь несколько секунд просто смотрели друг на друга посреди яростной бури. Выражения их лиц были напряженными, но другого рода. На лице призрачной гончей не было ничего, кроме первобытного презрения к человеку, в котором она видела свою неизбежную добычу. Упомянутый человек просто уставился на существо с черным мехом, без намека на злобу в выражении его лица. Взгляд Рицуки был сосредоточенным, и ничего больше, его глаза горели решимостью сражаться, побеждать и выживать. Он сделал бы это любыми необходимыми средствами, включая убийство монстра перед ним. Неизвестный человеку зверь почувствовал крошечную искру уважения к своему противнику. Большинство людей, которых он встречал, кричали до тех пор, пока их легкие не наполнились кровью или из них не выкачали кровь. Не обращая внимания на эту маленькую искорку, теневая гончая бросилась на подростка. СВИСТ! И снова он был отбит благодаря красному копью, которым владел человек. Это, конечно, было не просто наверняка; чудовищный пес понял это, когда снова ударился о землю, его нос болел от второй неудачной атаки. Последовала еще одна атака, на этот раз в результате столкновения клыка и копья сквозь дождь засверкали искры. К раздражению и восхищению зверя, копье не сломалось; оно было твердым для его заостренных зубов. Чтобы сломать его, потребуется гораздо больше силы, чем ожидал использовать пес теней. Это должно было стать испытанием, поскольку человек доказал, что он не ленив в обращении со своим оружием. Отбросив собаку в сторону, Рицука поднял и опустил свое копье, острие глубоко вонзилось во влажную землю. Поскольку его атака не удалась, он отбросил копье в сторону и взмахнул горизонтально, оставив за собой красную полосу. Увидев приближающуюся атаку, чудовищный пес подпрыгнул. Он увидел, как вокруг его сомкнутых челюстей скапливается энергия, и быстро отвел копье назад. Магическая энергия влилась в оружие, заставив его засветиться кроваво-красным. Твердо расставив ноги и напрягая мышцы, он выбросил копье вперед. Гае Болг запульсировал, затем выстрелил красной эфирной версией своего наконечника в призрачного пса. Открыв пасть, зверь выпустил струю черного огня, который превращает в пар даже самую холодную воду. БУМ! Капли дождя были временно отброшены назад, когда две магические атаки столкнулись. Красное и черное осветили темноту, осветив лица двух сражающихся. Ни один из них не позволил безвыходному положению остановить их, когда они снова набросились друг на друга. Гаэ Болг вспыхнул малиново-красным среди дождя, подчеркивая присутствие Рицуки, снова и снова он сталкивался с клыками и когтями пса-монстра, питаемыми тенью. От их столкновений летели мистические искры, похожие на постоянный фейерверк, взрывающийся во время шторма. Это создавало мрачно-гламурное зрелище, хотя и без зрителей. Если бы один из них упал, никто не ожидал, что другой узнал бы об этом в данный момент. Скользящие удары начали накапливаться на обоих бойцах. Рицука был быстр, но его звероподобный противник все еще оставался живой, дышащей машиной для убийства, которая выполняла свою работу гораздо дольше. Он вздрагивал всякий раз, когда чувствовал, как клыки монстра разрывают его униформу и проникают под кожу. Тот факт, что его черные когти и клыки могли это делать, свидетельствовал о том, насколько сильным было чудовище. СТУК! Влага разлилась по спине Рицуки, когда он обнаружил, что удерживает челюсти пса своим копьем. Славия капала ему на лицо, смешиваясь с дождем. Удивительно, но зрение Рицуки оставалось почти кристально чистым, вероятно, это было благодаря стофунтовой массе тьмы и меха на нем. И челюсти, усеянные острыми как бритва зубами, пытающимися прогрызть его Гае Болг и вцепиться в горло. Все небо могло быть в огне, и у Рицуки было чувство, что это не отвлекло бы его; он знал, что не мог отвлекаться, если только не хотел умереть. Его глаза уставились на монстра, кричащего с тем же вызовом, который помогал ему держать руки поднятыми. Его копье красного цвета устояло перед мощью челюстей пса, но он знал, что что-то — возможно, его руки — в конечном итоге откажут. Конечно, он планировал действовать задолго до того, как это произошло. Он чувствовал, как вздуваются вены на его мышцах, когда он собрал все свои силы, чтобы держать темного волка над собой на расстоянии. Гнев вспыхнул в его глазах, он рубил и кусал копье снова и снова. Могло ли оно прогрызть копье насквозь? «Как бы мне ни было неприятно это признавать… Гаэ Болг не является неуязвимым копьем. Какими бы крепкими они ни были, их можно уничтожить.» Японский подросток сделал паузу, на что красноглазая женщина обратила внимание. «Какие истории рассказала тебе мой ученик?» Подросток открыто рассмеялся, движение, которое, по мнению некоторых, навлекло бы на него быструю смерть. Его продолжающийся смех был неоспоримым доказательством того, что он занимал особое место в сердце Скатах. «Раз уж ты спросила, он сказал мне, что если он когда-нибудь сломает свой Гаэ Болг, ему придется работать за другой. О, и что он видел, как ты сломала четыре Гаэ Болг». Скатах посмотрела на него со своим обычным, казалось бы, отсутствующим выражением лица, но он увидел в ее глазах намек на эмоции. Это было облегчение. Очевидно, она ожидала другого набора историй. «Понятно. Теперь, когда ты это знаешь, нет необходимости говорить тебе, что Гаэ Болг силен, но он не неуязвим. Копье можно сломать, приложив достаточное количество силы.» «С обоих концов». Рицука огрызнулся. Он замер, но сохранил свою застенчивую улыбку, когда бессмертная Лансер бросила на него быстрый, но острый взгляд. «<i>Верно.» Скатах призналась, что решил оставить умную шутку без внимания. «Копья долговечны, но, в конце концов… они не являются Божественными конструкциями, и они не настолько зачарованы, чтобы их можно было разбить только мистическими силами. Все это говорит о том, что копье Гае Болг по-прежнему прочное. Никогда не стоит недооценивать это». Он никогда не забудет тот момент, когда Скатах вручила ему копье Гае Болг. Это самое копье теперь было всем, что стояло между ним и парой голодных клыков. Ты ведь ни за что не откажешься от этого, верно? Ни за что… в аду! Его взгляд метнулся от чудовищного волка к черным облакам высоко над ним. Чувак… Я… действительно надеюсь, что это сработает! Пора проглотить свои собственные слова, Рицука! Все его тело пульсировало энергией, когда он мысленно произносил одинокое заклинание, мана внутри него накапливалась, а затем небольшая часть взлетела в небо. Благодаря уже бушующему шторму и густой магической эссенции в воздухе, это все, что было нужно. Бум! На кратчайшую долю секунды он увидел, как дернулись уши зверя. Затем последовала реакция в его глазах. Молния расколола небеса и устремилась прямо вниз, к борющимся человеку и зверю. Последний отпрыгнул в сторону за несколько секунд до того, как молния ударила в его почерневший мех; это означало, что она продолжала дуть прямо вниз, в сторону Гае Болга Рицуки. Когда молния обвилась вокруг проклятого копья, Рицука вскочил на ноги, все еще держа оружие. Призрачный пес лаял и рычал на него, явно не испуганный теперь стихийными чарами его оружия. Они снова столкнулись, копье, клык и коготь. Электрические искры и пятнышки теневой материи снова заплясали среди дождя. Желтая молния, теперь покрывавшая его копье, еще больше осветила морду собачьего монстра, позволяя Рицуке непрерывно впитывать каждую деталь зверя. Это была полная противоположность во всех отношениях волкам-фамильярам, которых смог призвать Кастер Кухулин. Рицука спокойно размышлял о том, где была остальная часть стаи, поскольку он знал, что это были те существа, которые охотились на него. Если бы не тот неожиданный противник, с которым они столкнулись, он знал, что отбивался бы от дюжины из них, а не только от одного. Ррраах! Ррраааахх! Он увидел, как его молния прожгла почерневший мех, а наконечник копья глубоко вонзился в плоть. Даже если это существо было зверем из стихии тьмы, оно все равно могло истекать кровью. Краем глаза Рицука наблюдал, как кровь капает с Гаэ Болга. В последний раз, когда он проверял, он нанес своему зверю четыре удара. Не так много, как было у волка, но статическое электричество, гудящее вокруг зверя, замедляло его движения; он воспользовался этим в их следующем бою. ВЖИК! ВЖИК! ВЖИИИИИК! СЛЭССШ! СЛЭШ! БУМ! БУМ! ВРАААХ! — Не так быстро, как молния, не так ли? — Закричал японский подросток, почувствовав, что его уверенность начинает расти. Он знал, что нельзя позволять этому полностью поглотить его, но Рицука иногда ничего не мог с собой поделать. Быть беспомощным, обессиленным было одной из худших вещей, которые ему приходилось переживать, поэтому, когда он действительно обрел способность сопротивляться, ему нужно было быть осторожным, чтобы эта способность не ударила ему в голову. Говоря о голове, он решил, что обезглавливание было бы эффективным способом убить монстра перед ним. Либо это, либо насаживание на кол с последующим испепелением молнией. С пронзительным воем, обращенным к небу, призрачный пес начал накапливать энергию, его черное тело обрело вокруг себя ауру темно-фиолетовой тьмы. Рицука уже дрожал, но когда аура вырвалась наружу, он почувствовал, что температура еще больше упала. Несмотря на это, он твердо стоял со своим копьем в руке, все еще потрескивая электричеством. Вокруг копья закружилось еще больше молний, когда он направил в него больше маны. В ответ чудовищный волк еще больше усилил себя, заставив саму землю содрогнуться под его четырьмя ногами. Красные глаза по-прежнему были прикованы к Рицуке; их интенсивность возросла, но Рицука ни на йоту не отступил. Он был решителен, и существо обратило на это внимание. У него были клыки, теперь увеличенные и источающие зловредную красную энергию. Вспышка молнии, за которой последовал удар грома. Оба бойца одновременно двинулись, только чтобы полностью остановиться. — Невыносимые мунты! Умрите все вы! Тело Рицуки все еще было напряжено, но он был не настолько напряжен, чтобы не отреагировать на внезапное вторжение. Бросив взгляд направо, он увидел, как что-то ломится сквозь деревья. Инстинкт подсказал ему отпрыгнуть; именно это он и сделал. Дугообразный заряд энергии пробил землю, остановившись в нескольких футах от него. Сквозь дым Рицука увидел что-то среди дыма, что-то, что заставило его бывшего противника взвыть от отчаяния. Его лицо исказилось печалью, когда он увидел массивное тело другого чудовищного пса, только на этот раз почти разрубленное пополам — от плеча и ниже. Последовала последняя судорога, затем наступила мертвая тишина. Когда он почувствовал, как его сердце забилось от скорби по призрачному волку, еще один из его сородичей упал на пропитанную водой землю, вокруг него растеклись кровь и тьма. — Этот запах, человек, ах, ты тот самый человек! — Приближающийся гигант захихикал. Судя по ликованию в его голосе и крови на перекошенном лице, Рицука знал, что ему придется сменить противника приличных размеров и быстрого на крупного и чертовски сильного. — Как мне повезло, что я нашел тебя! Когда тень девятифутового гиганта нависла над ним, Рицука усмехнулся. — Дай угадаю, за мою голову назначена какая-то награда? Если так, я польщен! Я начинаю узнавать свое имя в сверхъестественном мире! На гиганта и без того было неприятно смотреть из-за растрепанных бронзово-коричневых волос и кровавых рогов, торчащих сбоку черепа, но когда он улыбался, это делало его лицо еще более диким. Он заметил пару клыков как в верхнем, так и в нижнем ряду зубов. — Действительно, ты это сделал, Фуджимару Рицука. Когда я вернусь с твоим трупом, я буду щедро вознагражден. — Не мог бы ты сказать мне, кому именно ты служишь? Я подумал, может быть, я мог бы договориться с ним. Он передает фрагмент Грааля- РРРРРОООООАААА! Шок поглотил Рицуку, в то время как боль и раздражение охватили Фомора, который обратил свое внимание на него. Призрачная гончая, с которой сражался человек, только что набросилась на последнего, вонзив свои мощные зубы ему в шею. Из раны хлынула кровь, и ее стало еще больше, когда волшебное животное яростно вгрызлось в плоть гиганта. Конечно, он не стал терпеть это лежа и начал яростно пытаться оторвать волка. Рицука сделал несколько шагов, не зная, как реагировать. Довольно разумно звучащий голос в его голове посоветовал ему воспользоваться этой возможностью и сбежать. Был шанс, что он сможет опередить победителя, который, как мы надеялись, будет слишком уставшим, чтобы преследовать его; в качестве альтернативы, он мог просто отступить, а затем ударить по победителю, чтобы расчистить себе путь. Коварный? Да, но у него не было проблем с выполнением такой тактики, когда это было необходимо; он также был обучен настоящим ниндзя. Что удержало его от полного бегства, так это ожерелье из черепов на шее гиганта. Оно безостановочно покачивалось, когда он двигался, и при этом Рицуке пришлось сфокусировать взгляд, чтобы хорошенько его разглядеть. Как только он это сделал, ярость призрачной гончей обрела для него смысл. Черепа, собачьи черепа, нанизанные вместе в грубое ожерелье. Рицука и раньше видел множество костей, человеческих и нечеловеческих существ, но что-то в костяном ожерелье просто… выбило его из колеи. Может быть, потому, что это были кости собак или волков, животных, к которым он, по общему признанию, питал слабость благодаря определенным людям, таким как самый знаменитый обладатель копья, которое сейчас находится в его руках. Эти черепа, ты знал некоторых из них? Они были твоими товарищами по стае? Подросток задавался вопросом, наблюдая, как гигантский воин и теневой волк изо всех сил стараются убить друг друга. Все еще логическая часть его мозга напомнила ему, что тот, кто победит, скорее всего, попытается убить его. Это вернуло его к всепоглощающему вопросу о том, что делать. Ты знаешь, только тупица стал бы стоять и обсуждать это. Высказалась логическая и прагматическая сторона его мозга. В его интересах было бы просто сорваться с места и убежать, как он изначально и собирался сделать. Оглядываясь на трупы двух призрачных монстров, он убеждал себя не делать этого. Их тела таяли, как тени перед светом, но их скелеты оставались, оставленные промокать под дождем. Пока он и Фомойр разговаривали, пес смотрел на эти кости, и его сердце наполнялось ужасом, болью и, самое главное, гневом. — Боже, если я переживу это с большим количеством шрамов, мне повезет. — Между раскатами грома над головой и боем его шепот был совершенно не слышен никем, кроме него самого. Было ясно, что Фомойр устал от настойчивости призрачной гончей. Хотя это и достойно восхищения, в конечном счете, это было бесполезно. У зверя и близко не было сил, необходимых, чтобы уложить его, и он постоянно пропускал энергию через свою тень в виде красного свечения; то же самое свечение начало покрывать остальную часть его тела. Капли дождя постепенно превращались в недолговечные сгустки пара. Его удары обжигали собаку все сильнее. СССССИИИИССС! Вопль боли заставил воина хаоса ухмыльнуться. — Ааааа, мне нравится этот звук, который вы, мунты, издаете, когда вас ставят на место! Это одна из величайших радостей охоты на вас! — Прогремел он, поднимая свой боевой топор. Кельтские руны на боковой стороне клинка засветились, когда он приобрел ауру магической силы. При опускании была запущена вихревая дуга энергии, направлявшаяся прямо к поверженному волку. К двойному раздражению и досаде воина, он восстановился как раз вовремя, чтобы увернуться от удара. Взмахнув топором, Фомойр наносит еще несколько энергетических ударов, заставляя существо оставаться в обороне. В ту секунду, когда он увидел, что оно готово раствориться в тени, он воткнул свой топор в землю. Энергия потекла вниз, в землю, где через несколько секунд воспламенилась. И снова призрачный пес зарычал от удивления и боли, когда его подбросило вверх вместе с несколькими кусками земли. Поскольку он временно потерялся в бездне боли, толстая магическая цепь обвилась вокруг его шеи. Последовавший болезненный стон был приглушен из-за нехватки воздуха. Затем это усугубилось сильным ударом о землю, а затем долгим и болезненным протараниванием через все близлежащие деревья. Острая боль полностью поглотила разум и тело зверя; стало только хуже из-за продолжающегося кудахтанья Фомойра, который его связал. КРАХ! С губ волка сорвались стоны боли. Приоткрыв один глаз, пес-тень увидел приближающегося гиганта, особенно его убийственную ухмылку. Это была ухмылка гордого охотника. — Ты, мой дорогой маленький друг, набираешь сто два. Я должен поблагодарить твою стаю, ты помог мне поднять мой показатель убийств выше ста, чего мне никогда не удавалось сделать в жизни. Хех, я полагаю, Святой Грааль действительно творит чудеса. — Гигантский гуманоид захихикал. Вместо своей цепи он наступил ногой на тело собаки, таким образом удерживая его прижатым. — Я бы сказал, что ты устроил мне хорошую охоту, но на самом деле это не так. Твои товарищи по стае устроили больше драки. Но не волнуйся, ты присоединишься к ним по духу, прямо здесь. — Все с той же нездоровой ухмылкой он теребил ожерелье с черепом у себя на шее; волк сделал все возможное, чтобы зарычать в знак неповиновения. Великан потянулся за одним из своих ножей в сумке. БУМ! — ААААААГГГХХХ! Ч-Ч-Ч-ЧЕРТ ВОЗЬМИ! ЧЕРТ БЫ ПОБРАЛ ВСЕ ЭТО! — Взвыл великан, хотя он даже не слышал собственного голоса. Он почти ничего не слышал, кроме бесконечного звона. Кровь хлынула у него из ушей и носа. Запах взволновал теневую гончую. Она хотела пошевелиться, но ее бывший противник двигался быстрее. — Эй! — Крикнул Фуджимару Рицука, врезав правой ногой прямо в нос Фомойра. Он действительно почувствовал это, нос сломался под силой его удара. Казалось, в этот момент с гордостью были продемонстрированы годы суровых физических тренировок. Не останавливаясь на достигнутом, он изогнулся всем телом, размахивая копьем. Кровь хлынула из глубокой раны, идущей от правой щеки гиганта через его глаз, теперь бесполезный. Когда он ударился о землю, то же самое сделал и великан, все еще барахтающийся из-за своих ран. Он испытал странное чувство радости, осознав, что может понять проклятия Фомойра. Воспользовавшись моментом, ранее прижатый теневой пес воспользовался возможностью переместиться. Быстро перемещаясь к голове. Посмотрев направо, он получил еще один крупный план теневого монстра. Он посмотрел на него в ответ одним из своих красных глаз; подтверждение длилось всего несколько секунд, затем волк злобно вгрызся в левый глаз своего потенциального убийцы. Рицука почувствовал, как гигант встал на дыбы под ним, когда его оставшийся глаз подвергся атаке. — Полагаю, ты не возражаешь, если я присоединюсь к тебе! — Пробормотав мысленно заклинание, Рицука вызвал немного обильной молнии над головой. Когда он вонзил свой Гаэ Болг в лицо Фомойра, над головой раздался раскат грома, затем ударила молния. Она соединилась с нижней половиной копья и устремилась вниз по нему в лицо великана. Он снова закричал в агонии, хотя теперь гораздо громче, чем раньше. Ослепление на самом деле заставило гиганта быстрее преобразовывать свою ярость в силу. Татуировки по всему его телу светились энергией, на что Рицука обратил внимание. Он не зашел слишком далеко, чтобы не почувствовать это; он мог и точно знал, что это значит. Оглядываясь назад на пса, он знал, что они могли бы покончить с этим сейчас, рискуя своими жизнями, или отступить и попробовать снова, вместе. — Эй, тебе придется довериться мне в этом! — Крикнул он, протягивая руку к волку. Он сверкнул на него глазами, обнажив клыки с явным презрением к тому, что он собирался сделать. И все же, оно не укусило его, когда он схватил его и отпрыгнул назад, кувыркаясь в воздухе, чтобы приземлиться на землю. Они ударили по нему как раз в тот момент, когда тело гиганта взорвалось волной силы. Волк оглянулся на Рицуку с чем-то похожим на косую усмешку, но с четким посланием — Спасибо, что спас мне жизнь. Усмехнувшись, он ответил. — Без проблем. Просто, я не знаю, может быть, потом заключим перемирие? Прежде чем существо успело ответить, Фомойр в раздражении воткнул свой топор в землю. У него все еще был правый глаз, хотя левый был полностью выбит. Кровь текла по его лицу из-за ран. По всему его телу племенные знаки светились магической энергией. — Я собираюсь… содрать с вас обоих кожу живьем! Ты слышишь меня, человек! Ты мертв! — Без обид, но я слышал это раньше, от парней крупнее и намного страшнее тебя. — Застенчиво пошутил Рицука. Он усмехнулся, увидев, как и без того разъяренное лицо гиганта приобрело новый уровень гнева. — Последний шанс уйти от этого, пока ты еще дышишь. Высоко подняв свой топор, гигант дал свой ответ. Энергия закружилась вокруг оружия, конденсируясь в лезвие, готовясь к его следующей атаке. — Оставайся позади меня и жди шанса атаковать. — Человек-подросток обратился к теневому зверю прямо рядом с ним. Оно не нападало и не уходило, по-видимому, остановившись на этом импровизированном союзе. Взглянув на зверя, Рицука с ухмылкой закрепил этот союз. Подняв свой Гаэ Болг к небу, он тоже начал концентрировать энергию, приказывая грозовым облакам начать собираться для его призыва. Он понял, что выбор времени был ключевым. И когда он увидел свой шанс, он нанес удар, в буквальном смысле. Как только Фомойр опустил свой топор и начал атаку, то же самое сделал и Рицука. Взмахнув копьем, он вызвал молнию. Он отразил атаку гиганта как раз в тот момент, когда покинул его топор, затем второй болт попал прямо в него. Бросив взгляд на волка, Рицука крикнул. — А теперь дерзай! Со свирепым рычанием теневое существо рванулось прочь со скоростью, которая почти могла соперничать с молнией, которую он вызвал. Рицука увидел красную вспышку света из пасти существа. Он был благодарен, что на этот раз эти челюсти были нацелены не на него. СКККРИИЧ! — Ааааааххх! Будь ты проклят, будь ты проклят, будь ты проклят, маленький мутант! Забудь о том, чтобы взять трофей, я собираюсь превратить тебя в ничто! — Завопил Фомойр, отступая назад, теперь без левого рога. Схватив топор, он размахнулся, намереваясь использовать его, чтобы разрубить зверя-тень пополам. Но обнаружил, что не может. — Ч-что! Что за черт! — Вены вздулись, и боль пронзила гиганта, когда он попытался пошевелить правой рукой, или, точнее, боевым топором. Она не сдвинулась ни на дюйм. 0 Что?! — Я возьму это! — Его собственные мышцы напряглись, пальцы правой руки согнулись, когда он отвел руку назад, притяжение магнетизма пришло вместе с ним. Топор гиганта был вырван из его хватки и направлен в сторону Рицуки, приземлившись рядом с ним. Прежде чем Фомойр смог запротестовать по поводу потери своего оружия, теневой волк откусил кусок его задней левой ноги. Огромный гигант, спотыкаясь, двинулся вперед, рыча наполовину от разочарования, наполовину от агонии. Пока он пытался стряхнуть зверя, Рицука отвел копье назад, заряжая его еще большим количеством молний. Этот заряд был наиболее заметен на кончике, где золотая молния начала приобретать красные очертания. Само костяное копье начало вибрировать, когда по нему пробежал электрический ток. Все еще стоя на коленях, Фомойр обратил внимание на растущую атаку. Заставив себя посмотреть вверх, он смог увидеть пронизанное молнией копье. Если бы оно ударило его в голову или грудь, смерть была бы мгновенной, и эта мысль показалась ему пугающей. Он не мог так умереть; он не хотел так умирать! — Рррааа! Ты не убьешь меня, человек! Или ты, мант! — Когда пес потянулся к его голове, он схватил ее, сжимая существо в ладонях. — Я Эррол из клана Ойтир! Я так не умру! 0 Сжимая волка достаточно сильно, чтобы тот взвизгнул от боли. Выпучив единственный глаз, он метнул его в человека, готовящегося к атаке. Увидев приближающуюся к нему черную массу, Рицука отреагировал чисто импульсивно. Его концентрация была нарушена, и он протянул руки, чтобы поймать чудовищного волка. Рицука почувствовал, что падает назад, но в последнюю секунду устоял на ногах. Это было как раз вовремя, так как Фомойр бросился вперед, опуская кулак. Отскочив в сторону, земля осыпалась, образовав воронку, похожую на паутину. Они оба были бы раздавлены, если бы Рицука не двигался быстро. Когда он упал назад, гигант схватился за свой боевой топор. Он снова был поднят и снова нацелен на подростка-человека. И снова он был остановлен. Барьер желтого электричества окружил подростка и волка. Электрические дуги с кудахтаньем обвились вокруг барьера, перепрыгивая с него на топор гигантского воина. — Когда-нибудь слышали об… электромагнетизме? — Японский подросток раскололся, удерживая барьер поднятым. Скрежеща зубами, Фомойр попытался прорваться сквозь барьер с помощью чистой силы. — Это… ничто перед моей силой! Я сокрушил всех, кто был до меня! Ухмыляющийся Рицука возразил. — Если так, то почему мы двое все еще стоим на ногах, а ты выглядишь как кровавое месиво. Может быть, сегодня тот день, когда ты чувствуешь, что встретил свою пару! Раздувая ноздри, гигант отдернул топор, и все оружие покрылось вредоносной магической энергией. — ЧЕПУХА! ЗАКРОЙ СВОЙ РОТ И УМРИ, ЧЕЛОВЕК! УМРИ ТАК, КАК ТОГО ЗАСЛУЖИВАЕТ ОСТАЛЬНАЯ ЧАСТЬ ТВОЕЙ ЛЕТУЧЕЙ РАСЫ! Подняв свое копье к небу, Рицука приказал все еще кудахчущей энергии вырваться наружу. — Черта с два мы это сделаем! — Рванувшись вперед, он выбросил копье вперед. — Эй, заткни уши как можно лучше! — Крикнул он поверженной собаке. Она почувствовала запах озона в воздухе и увидела, как в копье накапливается энергия. Здравый смысл подсказал существу собраться. БУМ! Звук был таким сильным, что отбрасывал назад падавшие капли дождя. В рамках его обучения уши Рицуки были… подготовлены. Молния была вспышкой, а гром — звуком, мощным звуком, который мог разрушить камень и сталь одинаково. Человеческие уши не были созданы для того, чтобы выдерживать такую силу, не без последствий. Уши Рицуки были не совсем нормальными, как и все остальное в нем. Он мог выдерживать стучащие зубами вибрации, порождаемые его раскатами грома, вибрации, которые распространялись по всему его телу. Фомойр не мог. Он отшатнулся назад, его топор выпал из руки, что вызвало такой же шок, как и его оружие. Вибрации были слишком сильными, чтобы он мог их вынести. Тем не менее, ему удалось сфокусировать зрение достаточно, чтобы увидеть, как человек целится своим копьем. Фуджимару Рицука был молод, но его осанка, несомненно, выдавала закаленного воина. Его голос звучал подобно грому, которым он командовал. — Гаэ Болг Тирнеаг! БУМ! И без того очевидная глухота усилилась. Из-за глухоты умер Эррол из клана Ойтир, он увидел красную вспышку, покрытую молнией, направлявшуюся прямо на него, но не смог закричать. Даже если бы он мог, он не смог бы услышать свой собственный голос. Все, что он мог делать, это смотреть и чувствовать — чувствовать боль от проклятого копья, пронзающего его грудь и сердце, с миллионами вольт магического электричества, проходящего через его тело. Его сердце было разрушено, а остальные органы поражены электрическим током, включая мозг. Глазные яблоки почернели, когда молния сварила жидкость внутри них. Смерть была мгновенной, но далеко не безболезненной. Под дождем Фомойр замертво рухнул на землю. Кровь немедленно начала собираться вокруг его тела. Протянув руку, Рицука вернул копье в свою ладонь. Это было нервозно, последствия его персональной атаки. Со временем остаточный мандраж пройдет. Почувствовав, как по спине пробежали мурашки, он оглянулся. Было немного удивительно обнаружить, что призрачный пес пристально смотрит на него. Не нападает на него — смотрит на него с любопытством в глазах. — Эм… спасибо, что не запрыгнул мне на спину. У тебя там был настоящий момент. — Заметил подросток. Он знал, что существо могло понять его, хотя и не похоже, что оно могло ответить ему. Или, если могло, оно решило этого не делать. — Послушай, нам ведь не обязательно сейчас драться друг с другом, не так ли? Зверь фыркнул, когда его красные глаза стали оранжевыми, возможно, в знак спокойствия и принятия его просьбы. Это все еще было жуткое зрелище, обнаженные сверхъестественные глаза среди проливного дождя и грохота грома. Теперь зверь знал, что у человека было преимущество в способности вызывать гром и молнию с небес с большим мастерством. Очевидно, существо не было заинтересовано в продолжении битвы человека со зверем. Его внимание переключилось на поверженного гиганта, к которому оно подбежало. Рицука наблюдал, как оно делает это, прихрамывая, боль от ран явно тяготила его. Под проливным дождем он наблюдал, как пес срывает ожерелье из черепов и, казалось, впитывает их в свое призрачное тело. Он видел подобные вещи раньше, в том числе от своей собственной девушки. Когда волчица уставилась на него, Рицуке что-то смутно напомнило о ней. Так же, как и ее ученик, Скатах, казалось, обладала собственной волчьей натурой. Она могла быть загадочной и отстраненной, но в одно мгновение становиться свирепой и кровожадной. В другое время он видел ее мягкую сторону, ее материнскую сторону, когда дело касалось ее учеников и других людей, которые завоевали ее доверие. Затем была ее… гораздо более теплая сторона, в которую он был посвящен. Оглядываясь на копье в своей руке, он думал о ней еще больше. Это было по-детски, какая-то часть его хотела бы услышать ее мнение о том, как он сейчас использует Гаэ Болг. Он просто должен будет рассказать ей об этом, когда они встретятся. — Послушай, желаю удачи в том, чтобы остаться в живых… и мне жаль твоих товарищей по стае. — Заявил Рицука. Он повернулся спиной к волку и пошел вперед. Когда битва закончилась, он вернулся к той же проблеме, он понятия не имел, где он был и куда вообще направлялся. Однако был способ решить эту проблему, несколько способов. Воткнув копье в землю, он крепко сжал его, когда оружие вытянулось. — Боже, не так плохо, как песок в лицо. — Пробормотал он, когда на него обрушилось больше дождя и холодного ветра, чем раньше. Тем не менее, Рицука мог видеть сквозь бурю; он увидел то, что ему нужно было увидеть. Спустившись на землю, он решил, что направится на восток от своего нынешнего местоположения. Был шанс, что в горах, которые лежали там, может быть, есть пещера или две, в которых он мог бы укрыться, пока бушует шторм. Это был лучший вариант, который у него был. Рицука прошел десять шагов, прежде чем оглянулся на зверя-тень, который решил последовать за ним. Он все еще смотрел на него спокойными оранжевыми глазами, которые были у него раньше. Он был, по крайней мере, рад, что в них не было и следа враждебности, только больше любопытства. Пока он смотрел на это, существо на мгновение перевело взгляд на его тень. — Ах, я помню, ты уже пытался войти туда однажды, но не смог. Извини, но… моя… девушка вроде как запечатала эту дверь. — Действительно, Скатах запечатала свою тень как потенциальную точку входа, но он мог так же легко вскрыть ее. Если бы он это сделал, он знал, что получил бы от нее нагоняй. — Эй, — окликнул он существо. — Ты… хочешь последовать за мной? Я бы не возражал против компании. Ответа слышно не было, только мелькание хвоста, когда он подбежал к нему. Он сделал это, явно прихрамывая. По этой причине Рицука замедлил шаг. Они шли в неловком молчании, на расстоянии примерно четырех футов друг от друга. Рицука мог бы прикрыть его своим копьем, а волк мог бы вовремя отреагировать и либо убежать, либо контратаковать его. Время от времени случайные взгляды пары приводили к тому, что они смотрели друг другу в глаза. — Спасибо, что прикрываешь меня. — Заговорил Рицука. Зверь-тень тихо фыркнул, почти отвергая его благодарность. Это было прекрасно, он уже привык к таким реакциям. Раздражение было лучше, чем рычание. Пока они продолжали идти, он поймал, как этот бывший враг украдкой бросил на него несколько взглядов, молча изучая его. Рицука тихо сделал то же самое.

***

Он вздохнул с облегчением, когда они добрались до гор и действительно нашли пещеру у подножия, несколько пещер. Некоторые были слишком малы, чтобы он мог в них проскользнуть, поэтому он искал достаточно подходящую, чтобы переждать бурю. Когда волк окликнул его, Рицука послушался и последовал за ним. В итоге он поднялся по скользкому склону, который позволил ему увидеть часть леса. По крайней мере, у него был бы хороший обзор, не говоря уже о том, что он занял бы некоторую высоту во имя обороны. Посмотрев прямо перед собой, он увидел черное тело, которое ранее надвигалось на него со всей силы. Рицука внутренне подивился тому, что в этом не было для него ничего нового. Ррррр. Укрепив зрение, он осмотрел пещеру. Передний вход имел диаметр восемь футов и тянулся в глубину почти на десять метров, более чем достаточно места для него и волка. Не видя никаких опасностей, от которых стоило бы уставать, он шагнул внутрь. В его руке появился шар молнии, осветивший темное нутро пещеры. Он увидел, как загорелись глаза компании его пса при виде этого зрелища. Усмехнувшись, он поднес сферу к нему. Существо попятилось, ожидаемо насторожившись и оставаясь в таком состоянии до тех пор, пока не решило, что Рицука и его шаровая молния не причинят вреда. И снова его глаза загорелись любопытством, когда он потрусил вперед, чтобы осмотреть его. — Я так понимаю, ты никогда раньше не видел шаровую молнию, или, по крайней мере, такую, которая не летела бы в тебя. — Предложил подросток. Когда снаружи раздался раскат грома, он вспомнил о том факте, что им нужно будет запечатать пещеру, и ему нужно будет развести огонь, чтобы он мог немного согреться. К тому же, возможно, его спутник тоже оценит тепло. Придав шаровой молнии достаточно энергии, чтобы поддерживать себя, Рицука начал обустраивать пещеру как можно лучше. Хотя временами ему приходилось таскать с собой огромные рюкзаки, он был благодарен за существование рун «подпространственного хранилища» и за то, что он взял на себя трудоемкую задачу выучить их, наряду с несколькими другими навыками выживания. Пока он применял эти навыки, теневой волк продолжал молча наблюдать за ним, в то время как шаровая молния парила рядом с ним. Рицука был тихо рад, что он также научился работать под пронзительными взглядами других, хотя он и стал дорожить своим уединением. Когда ты живешь в огромном учреждении с десятками других людей, обладающих сверхспособностями, включая тех, кто проявляет к тебе почти навязчивый интерес, нужно беречь частную жизнь. Как много может рассказать миру одинокий теневой волк? Особенно тот, который только что потерял свою стаю? Этот последний факт всплыл в его сознании, когда он оглянулся на черную гончую более чем на пару секунд. Она удерживала его взгляд, все еще оценивая его. Он должен был признать, что смог разглядеть некоторые черты зверя благодаря своему шару-молнии, плавающему рядом с ним. Темнота, освещенная светом, он видел это раньше, но это был первый раз, когда он увидел это на морде зверя. Рицука чувствовал, что слово «зверь» было более подходящим, чем «монстр». Всего за короткий промежуток времени он понял, что ему немного полюбился зверь-тень, который раньше охотился на него. Теперь, казалось, ему было приятно наблюдать за ним, и его это совершенно устраивало. Над входом в пещеру был натянут импровизированный занавес, который защищал от ветра и дождя. С помощью небольшого волшебства он также мог сойти за просто другую часть пейзажа, таким образом замаскировав их. Тем не менее, просто на всякий случай, поместил две защитные руны Байлет вокруг входа в пещеру. Волк, наконец, пошевелился, подойдя вплотную ко входу в пещеру, чтобы осмотреть барьер. — Что ты думаешь? Хочешь внести свой вклад? — Спросил человек. После нескольких секунд пристального взгляда на него, темное тело волка начало источать струйки темного дыма. Они расходились веером по углам входа в пещеру. Рицука увидел, что вокруг входа появился дополнительный слой защиты. — Спасибо. — Сказал Рицука. В ответ он услышал что-то вроде тихого тявканья. Немного, но это определенно был шаг вперед по сравнению с молчаливыми взглядами. Пес вернулся к ним, продолжая обустраивать их убежище на ночь. Он наблюдал, как она уселась в центре пещеры и терпеливо ждала, когда он закончит. Это произойдет только через пятнадцать минут, когда Рицука двинется в глубь пещеры. Он был либо слишком мудрым, либо слишком параноидальным, чтобы думать, что опасность может исходить только с одного конца. Рицука тихо задавался вопросом, останется ли эта паранойя с ним, когда все это закончится. Интуиция подсказывала ему, что да. Черт возьми, да. Он слишком много видел и сделал, чтобы когда-либо вернуться к тому, чтобы быть «обычным», даже если он и надевал личину ради окружающих его людей, а именно своей семьи и друзей. Его рука прижалась к стене, когда он подумал о них — о своих родителях, брате, бабушке с дедушкой, своих друзьях и учителях из школы, людях, которых он знал в городе. После поражения Соломона их жизни были в основном вне опасности, но он все еще был здесь, сражаясь за них в этих мини-Сингулярностях. Хотя они были не такими ужасными, как те, что были до них, они все еще были обременительными, не говоря уже о том, что шансы на то, что он умрет в них, все еще были очень реальны. Смерть до того, как он снова увидит свою семью, до того, как сможет заключить их в свои объятия, была чем-то, что пугало его, и все же- — Хм? — Моргая от ощущения холода и прозрачности на своей руке, Рицука посмотрел вниз. Пока он был погружен в свои мысли, его неожиданный спутник подошел, чтобы обнюхать его. Посмотрев прямо в его оранжевые глаза, он понял, что оно читало его мысли или, возможно, ощущало их. — Ах, эм… Сколько именно из этого ты, эм, увидел? — Волк склонил голову набок. — Не совсем ответ, но я предполагаю, что ты почувствовал это, не так ли? Мой страх. Ответом ему был короткий кивок. Это означало многое, в том числе и то, что собака могла понимать его слова и была способна давать прямые ответы. У него были свои подозрения, но этот кивок подтвердил их. — Хе-хе, если бы ты знал обо всем, через что я прошел, ты бы насмехался надо мной за то, что я все еще немного напуган? Последовал молчаливый пристальный взгляд. Его нарушил волк, смотрящий на свою тень. — Это ты так меня спрашиваешь? — Прощебетал Рицука, возвращаясь на середину пещеры, где свечение его шара-молнии смогло осветить большую ее часть. Он переместил сферу к потолку, чтобы ее свет заливал всю пещеру. Света было достаточно, чтобы он достал и установил электрический фонарь, который привлек внимание его спутника. — Ты тоже никогда раньше не видел ничего подобного, не так ли? Он электрический, как и сфера. Это образец современной технологии. Он с удивлением наблюдал, как пес продолжал изучать электрическую лампу. Увидев его, Рицука искренне задался вопросом, как бы он отреагировал на другие технологические изобретения Халдеи и остальную современную эпоху. Рицука оставался спокойным, когда пес-тень, наконец, наклонился и лизнул его в щеку, это был первый ненасильственный физический контакт, который у них был. Он дружелюбно улыбался, пока продолжались облизывания и обнюхивание. Глядя на мистическое животное, Рицука с трудом мог поверить, что пару часов назад они изо всех сил пытались убить друг друга. Для него, однако, это стало… естественным, даже рутинным. Внезапно собачья морда переместилась с его щеки на поясницу, а затем на зад. — Я полагаю, ты довольно чуткое создание, да? — Сунув руку в задний карман, он вытащил бумажник. Укрепленный и зачарованный кусок кожи, который он всегда носил при себе. Ему были дороги не деньги, которые он хранил в нем, а фотографии. — Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя неловко, но это мой рюкзак. Подергивая ушами, зверь-тень сосредоточил все свое внимание на фотографии. Он пережил столько же, сколько и Рицука. Какую бы малость магии он ни узнал относительно усиления, какое бы усиливающее заклинание он ни получил, он вложил часть этого в фотографию в своей голове. Его родители стояли позади него и его брата-близнеца. Они с Такуей действительно были близнецами, с одинаковыми торчащими черными волосами и бирюзово-голубыми глазами. Чтобы отличаться от своего брата, Такуя начал зачесывать волосы назад, а иногда даже забавлялся с их окрашиванием. Их мама неохотно приняла это решение… после того, как Такуя пошел дальше и занимался этим в течение последнего года средней школы, включая выпускной. Это хорошо сочеталось с его увлечением искусством, страстью, которую Рицука постепенно уловил, приспосабливаясь к жизни в Халдее. Теневая гончая прижалась мордой прямо к фотографии. Пыталась ли она уловить стойкий запах своей семьи? Представьте, как они взаимодействовали. Внезапно теневой зверь снова посмотрел на него, его глаза стали кроваво-красными, но он не почувствовал враждебности. Своей мордой он указал на его правую руку — ту самую, которой он метнул копье. — Ты когда-нибудь был в Стране Теней? — Спросил Рицука. Вместо ответа волк посмотрел на него широко раскрытыми глазами, затем медленно кивнул. — Ты знаешь о его королеве? — Последовала медленная пауза, когда волк снова кивнул, а затем продолжил обнюхивать не только его руку, но и все остальное тело. В такие моменты Рицука был рад, что он… через многое прошел, так что это не было для него полностью неловким. — Дай угадаю, ты почувствовал на мне другой запах? «Аромат теней», верно? «Мастер, просто скажи слово, и я избавлю тебя от этого отвратительного запаха. Нет, я думаю, что сделала бы это в качестве реверанса перед тобой, как твоя самая сильная и красивая Слуга класса Райдер.» Заявила Медб, присаживаясь рядом с ним. Рицука вспомнил, как все его тело застыло, но не от радости, а от страха. Медб была… напористой, чтобы быть доброй, особенно когда дело касалось мужчин. Когда они со Скатах стали парой, он, казалось, поднялся на несколько лиг в ее списке. Рицука отдал бы все, чтобы вычеркнуть себя из ее списка желанных мужчин. Включало ли это в себя то, что он ударил ее гаечным ключом? Удивительно, но нет, еще и потому, что он просто не мог заставить себя сделать это, поскольку, пока она доставляла ему неудобства, она не переступила черту. Еще. «Эм, без обид, Медб, но я уверена, что хороший душ поможет…» «Я говорю не о машинной смазке и поте!» Крикнула она прежде, чем он успел закончить. «Я имею в виду запах теней, вонь этой женщины от тебя!» Он сразу понял, что она имела в виду Скатах, которая практически переехала к нему. Это было неизбежно, учитывая, что они спали вместе… и Скатах предельно ясно дала понять, что она… относится к нему как к собственнице. «Учитывая, что я ее парень, я думаю, это нормально». «Но ты не обязан трахать ее как мужчина». Ответила Медб. Она даже не пыталась скрыть похоть в своем голосе, когда придвинулась к нему ближе. Теперь их разделяло всего несколько сантиметров. «Мастер, Рицука… ты можешь сделать лучше». Сохраняя хладнокровие, он сосредоточился на схеме линии электропередачи перед ним. Его взгляд ни на секунду не отрывался от нее. «Я ХОЧУ быть ее мужчиной, и я безумно счастлив, что у меня есть такой шанс». Даже не глядя на нее, он мог сказать, что Медб скорчила гримасу. «Ты хоть представляешь, насколько абсурдно высоки стандарты этой женщины?! Не говоря уже о том, что она такая зануда и к тому же старая карга. Как я уже сказала, Рицука, я могу сделать это намного лучше, чем она». Выражение его лица не изменилось, на нем не появилось и намека на гнев, Рицука поймал ее медленно двигающуюся руку своей правой. «Нет, даже такой, какая она есть, она уже женщина… намного, намного, намного превосходит все, на что мог надеяться такой парень, как я. Несмотря на это… она дала мне шанс, и я не собираюсь упускать его, Медб.» «Гааа! Все это работает для такой старой карги, как…!» «Нравится… кто, Медб? Я, конечно, надеюсь, что ты имеешь в виду другую женщину, а не меня.» Едва сдерживая смех, Рицука добавил. «Самая сильная и красивая воин во всех кельтских легендах». Как это обычно бывает при некотором соперничестве, у Скатах и Медб было несколько общих черт, например, им нравилось, когда их самолюбие тешили. Конечно, даже это было по-другому, поскольку последней это нравилось круглосуточно, а первая старалась быть более сдержанной. Лично Рицука воспринял это лучше всех, ему понравились милые улыбки и даже румянец, вызванный его комплиментами. В сочетании с милой маленькой сумкой с ланчем Рицука почувствовал себя так, словно умер и попал на небеса. Ммммрррррммм. Мммммммхх. Рицуке потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что его лицо обнюхивают и облизывают. Все его самообладание улетучилось, когда он упал на бок, его щеки все еще были красными от приятных воспоминаний. Придя в себя, он оглянулся и увидел, что пес теней пристально смотрит на него. По крайней мере, он ухмылялся не так широко, как мог бы. — Эм, извини за это, я, эм, отвлекся. — Предложил он. На пару секунд волк замер, затем он стер сгустки тьмы, которые сложились в буквы. — Гхра, да, это… то, чем она является для меня, и то, чем я являюсь для нее. — Подтвердил Рицука. Он подполз обратно и забрал фотографию, которая навела его на воспоминания о последних двух месяцах. Скатах стояла рядом с ним, искренне улыбаясь в камеру, в то время как ее правая рука была переплетена с его. Позади них шумел блестящий беловато-голубой водопад. Для такой смуглой и унылой женщины Скатах выглядела чудесно, когда стояла на свету. Она сказала, что это из-за него, что он вывел ее на свет. Рааа… аааааахх… Сказал ему пес-тень. Рицука попытался расшифровать, что оно пыталось сказать. — Ты… хочешь с ней познакомиться? — Последовал еще один пристальный взгляд, прерванный взглядом вниз на фотографию. Через несколько секунд после того, как это произошло, в животе Рицуки заурчало, на что зверь-тень обратил внимание. Наконец, он увидел признаки улыбки на его лице. — Хе-хе, ну, не думаю, что у тебя есть вкус к человеческой пище, не так ли? — Впервые Рицука увидел, как мистическое животное разинуло пасть и не попыталось откусить от него кусочек. Оно смеялось над ним. — Эй, это моя еда, помни об этом. Его замечание, похоже, не задело зверя-тень. Смеясь, Рицука начал доставать еду, сидя у костра. Это был не совсем тот ужин на двоих, на который он надеялся, но у него все получилось. Кроме того, он начинал привязываться к собакам. В разных измерениях чихнули две версии некоего легендарного кельтского героя.