Коварство и любовь

Джаспер оглядел объятые синим пламенем ошметки тел и с надеждой уловил в воздухе удовлетворение и радость. Мария еще не появилась на поляне, но он уже мог чувствовать, что она им довольна. Сколько их было в этот раз? Тридцать, пятдесять? Какая в конце концов разница. Теперь все они нашли последний приют здесь. Еще немного и от новообращенных останется лишь пепел. — Любовь моя, — она подошла сзади, обняла его. Джаспер почувствовал ее дыхание на своей шее. — Спасибо. Что бы я без тебя делала. Как замечательно ты все устроил. Мария вывернулась из его объятий, быстрая, как ртуть, и встала напротив. Белое кисейное платье, туго обтягивало тонкую талию, смуглые плечи прикрывала кружевная мантилья. Женщина быстрым движением пальцев вытащила булавку, и отбросив ненужный кусок кружева, и медленными шагами двинулась к Джасперу. — Я думаю, мы можем завтра же начать набирать новых солдат. Только вот есть одно «но». — О чем ты? Мы избавились от балласта, — улыбнулся Джаспер, когда она подошла вплотную и взяла его за руки. — Не от всего балласта. — Но мне казалось, остальных ты решила оставить. — Так и было вначале. С Питером ты нашел общий язык, он послушен и исполнителен. Пусть помогает тебе в будущем обучать солдат. Шарлотта же не обладает никакими способностями. Она слишком слаба и мала ростом, так что даже в обычной драке никуда не годится. Она мне не нужна. Радость от его близости, ожидание большего — они разгорались все сильнее и сильнее. Джаспер как никогда хотел, чтобы этот разговори побыстрее завершился. Может быть, в этот раз Мария будет благосклонна к нему… — Он влюблен в Шарлотту. Будет трудно склонить Питера на нашу сторону, если она будет мертва, — возразил он, из последних сил стараясь сохранить ясность мысли. — Питеру необязательно знать, кто ее убил. Маленькая ручка на щеке, прикасается так ласково. Джаспер на секунду прикрыл глаза, прижался чуть плотнее. — Я все продумала. Мы устроим так, будто бы это Джеймс и его друзья. Заодно избавимся и от них тоже. — Прости, что? Это действительно было сюрпризом. Джеймс, когда только появился здесь, попортил Джасперу немало нервов. Самоуверенный, нахальный, лезущий в драку по любому поводу, он мог вывести из себя даже ангелов господних. А Джаспер ангелом не был. Вначале, когда ему казалось, что Мария поощряет Джеймса, эмпат с ума сходил от ревности и невозможности отправить Джеймса к праотцам. Сильный новообращенный был полезен, и Мария ясно дала это понять. Затем неожиданно выяснилось, что Джаспер, хоть и может видеть эмоции Джеймса, не состоянии определить, на кого они направлены. Это путало, злило и пугало. Эмпат настолько привык, что его дару подвластны все, что ему стоило лишь увидеть Джеймса, чтобы выйти из себя. Ведь он ничего, совсем ничего не понимал! Остальные новообращенные были как на ладони, ими было так же легко манипулировать, как пешками в игре в шахматы. Но Джеймс, это совсем другое дело. Он появился в армии Марии не один. Когда она и Джаспер увидели Джеймса в первый раз, с ним было еще двое. Джаспер как сейчас помнил тот маленький лагерь в лесу. Шалаш из веток возле реки, рядом весело потрескивает огонь. На берегу хорошенькая рыжая девушка в мужской одежде чистит рыбу и смеется шуткам высокого негра с длинными, заплетенными в косички волосами. Тот сидит тут же рядом, на мостках, опустив ноги в воду. Удочка забыта, рядом на земле дергаются несколько рыбин. Чуть поодаль, в траве, валяется ружье. Люди выглядели очень беззаботно и мирно. Интересно, что заставило их искать убежища в лесу? От кого они бегут, куда направляются? Негр наверняка сбежал от хозяев, но что делает рядом с ним белая девушка? Прочитать чернокожего было не очень сложно. Спокойный, добрый, немного легкомысленный — это лежало на поверхности. Также очень явно считывалась забота, сильная привязанность и преданность, все это относилось к девушке. Любовь тоже была здесь, но она пряталась за другими чувствами. Это могло означать что угодно. Страсть очень скрытного человека, либо сильная, но дружеская, почти родственная привязанность, да даже отцовская любовь. Почему-то не получалось рассмотреть это чувство подробнее. Оно ускользало от Джаспера. Девушка тоже таила в себе сюрприз. Ее переполняли предвкушение и радость, облегчение от того, что она оставила прошлое позади. Теплота, нежность, любовь и желание никогда не расставаться — все это переполняло ее, и несомненно относилось к негру. Джаспер не удержался и потряс головой, как человек — это просто не могло быть правдой. Что интересно, чувства девушки тоже не открывались ему полностью. Он не мог понять, была это страсть или нет. И если да, действительно ли она принадлежала чернокожему? Ведь так не бывает. Казалось, они оба с нетерпением ждали чего-то. Когда вдалеке тихо, неслышно для людей, зашуршала трава под чьими-то осторожными шагами, и ветер принес запах еще одного человека, стало ясно, что чувство взаимно. Подходящий к их лагерю человек также нетерпеливо жаждал встречи. Он соскучился, беспокоился и хотел как можно скорее убедиться, что с ними все в порядке. Это было ясно. Что касается остального, то Джаспер словно натолкнулся на невидимый щит. Симпатия, любовь, заботливость, все это было здесь. Но к кому, черт возьми, оно относилось?! Страсть ли это? Джаспер еще не было знаком с Джеймсом, а тот уже выводил его из себя. — Пиф-паф — и ты мертв, Лоран! — засмеялся молодой мужчина, выходя на поляну. Он в шутку направил на своего друга (друга ли?) ружье. У пояса охотника болтались две кроличьих тушки и висел нож. — Разве я не говорил — пока меня нет, не выпускай оружие из рук? А если бы это были солдаты? — Солдат слышно за милю, не то что тебя. — Негр встал и быстрыми шагами подошел к нему, Джаспера буквально затопило облегчение и радость. — Джеймс, почему так долго? — Надо же нам что-то есть. Нельзя надеяться только на рыбалку. — Улыбнулся Джеймс, передавая Лорану кроликов. — Я займусь ими. И я очень рад, что ты благополучно вернулся. Он обнялись, хлопали друг друга по плечам и спинам. Джаспер был в полной растерянности и не знал, что и думать. — Эй, а меня обнять?! — Девушка вскочила, бросив работу, подбежала к мужчинам и вклинилась между ними. — Я уж думала, ты не вернешься! — Иди сюда, кошечка, — Джеймс с грубоватой нежностью прижал ее к себе, чмокнул в лоб и обе щеки. — Я никогда вас не брошу. Разве что, вы попросите меня об этом сами. — Не дождешься, — девушка с озорной улыбкой вывернулась из объятий и вернулась к реке — собрать рыбу. — Я голоден, как стая волков, — Джеймс тем временем, снял оружие и устроился у костра, напротив Лорана. Тот как раз начал свежевать кролика. — Кого тут надо трахнуть, чтоб меня покормили? — Следи за своим языком! — Лоран засмеялся и швырнул в Джеймса первым попавшися под руку камушком. — А ты, Виктория, заткни уши. — Да ладно, чего я там не слышала, — девушка ловко орудовала ножом, потроша рыбу. — Не обижай Джеймса, Лоран. Люди смеялись и шутили, готовя себе еду. Потом поели, причем лучшие куски получила девушка. Джаспер терялся в догадках, почему Мария хотет, чтобы он сначала понаблюдал за ними. Но он был благодарен ей. Эти люди заинтриговали его. У него было достаточно времени, чтобы рассмотреть их. Виктории было не больше семнадцати-восемнадцати лет. Высокая, стройная и подвижная, с копной рыжих кудрей и ярко-зелеными глазами, она поражала воображение своей красотой и живостью. Узкие брюки и белая мужская рубашка придавали ее красоте некий экзотический флер, ауру соблазнительности — ведь такая одежда подчеркивала все изгибы и впадины ее тела. И пусть девушка не могла похвастать белизной кожи, которой так гордятся южные красавицы, легкий загар лишь красил ее. Даже россыпь веснушек на носу и щеках нисколько не портили Викторию. Единственный ее изъян — просторечный, почти вульгарный выговор. Красавица разговаривала, как негритянка с хлопковой плантации, и даже чудесный голос тут не спасал. Джеймсу-охотнику на вид можно было бы дать лет двадцать пять, но возможно, он был старше. Гибкую сильную фигуру было не скрыть даже одеждой явно с чужого плеча, что он носил. Светлые волосы, немного выгоревшие на солнце, Джеймс собрал в хвост. Солнце позолотило и его кожу, набросило на лоб и в уголки глаз сеточку преждевременных морщин. Явный знак того, что Джеймсу приходится много времени проводить на свежем воздухе. Тем страннее смотрелись на загорелом лице светло-голубые, как льдинки, глаза. Они невольно привлекали внимание. Когда он передвигался, казалось, ни одна травинка проминается под его шагами. Словно бы Джеймс и не человек вовсе. Для смертного он был удивительно незаметным. И, судя по появлению Джеймса в лагере, он являлся действительно хорошим следопытом и охотником. Лоран казался Джасперу самым загадочным из них. Он явно был старше остальных, ему было, возможно, лет тридцать пять или даже больше. По отношению к Джеймсу и особенно Виктории он вел себя ласково, но слегка покровительственно. Одетый в штаны из неотбеленной холстины и яркую ситцевую рубашку, как обычно одеваются негры, работающие в поле, Лоран, тем не менее, выглядел и держал себя царственно. Длинные волосы, заплетенные в странную прическу, только подчеркивали это впечатление. Ночь была душной, и, готовясь к ночлегу, Лоран снял рубашку. Когда Джаспер увидел спину Лорана, его бросило сначала в жар, а потом в холод. Шрамы. Старые, почти исчезнувшие и новые, явно полученные недавно. Они извивались, перекрещивались друг с другом, накладывались один на другой. У Лорана было не меньше шрамов, чем у Джаспера. «Но как? За что? За что можно избить человека столь жестоким образом?!», смешался Джаспер. В его прошлой жизнь, в поместье семьи Уитлок, плеть пускалась в ход намного реже, чем у соседей. А уж чтобы получить подобную порку, Джаспер даже затруднялся, что рабу нужно было сделать. Любая мелкая кража или отлынивание от работы — частые прегрешения у слуг, явно не заслуживали подобного ужаса. Что же такого сделал Лоран, прежде чем оказался здесь? Убил своего хозяина? Странными были эти люди, очень странными. Джаспер не понимал их. То ли их действительно связывали близкие отношения, то ли они просто не имели понятия о личных границах. В том слое общества, в котором Джаспер был рожден и вырос, подобное поведение считалось недопустимым и недостойным. Шутки поражали своей двусмысленностью, но никто из троих людей ни разу не оскорбился. Постепенно спустились сумерки. Пришло время сна. Виктория ушла в шалаш, Лоран присел у входа, прислонившись к стене. — Спи спокойно, друг, я подежурю. — Джеймс, проходя мимо, похлопал его по плечу, и сел возле костра с ружьем. — Сладких снов, кошечка. Я приду к тебе в твоих снах. — Ну нет, не хочу видеть кошмары, — послышалось из шалаша вперемешку со смехом. — Лоран, Джеймс меня пугает. Ты же меня защитишь? — Я поколочу его, если хочешь, но только завтра, — Лоран зевнул, устраиваясь поудобнее. — Так и знала, что никто из вас меня не любит. Типично для мужчин, думать только о себе. Джаспер еще некоторое время слушал перепалку, затем люди уснули. Мария поманила его за собой. Ее расчет был прост. Мария наблюдала за передвижениями людей уже около недели и сделала выводы. Люди обладали нужными способностями, по крайней мере один из них. У Джеймса были все шансы после перерождения остаться прекрасным следопытом. Это было нужное качество, Мария бы не отказалась от собственного ищейки. Виктория же обладала удивительной способностью прятаться. Возможно, позже эта способность станет ее даром. Парным к дару Джеймса, так сказать. — Но даже если нет, не страшно. Пушечное мясо тоже нужно. Даже ниггер нам пригодится, он выглядит крепким. — Сказала Мария тогда и улыбнулась Джасперу. Уже через пару дней армия Марии выросла на три единицы. Джасперу хватило секунды, чтобы вспомнить события годовой давности. С тех пор многое произошло. Ведь именно Джаспер был тем, кто тренировал новообращенных. Все трое получились очень сильными. Джеймс и Виктория, к радости Марии, оказались одарены, и за год успели принести много пользы. Лоран, хоть перерождение и не принесло ему особых способностей, также оказался отличным приобретением. В отличие от Джеймса, он был спокойным и разумным. И умел уравновешивать своих взрывных и спонтанных друзей. Хотя бы ради этого стоило оставить его. Но Мария решила иначе. — Джеймс, конечно, очень ценен, — поглаживая пальцами ладонь Джаспера, задумчиво произнесла она. — Но он по натуре бунтарь. Его никто и ничто не заставит подчиняться. Ты уже убедился в этом. Не пройдет и месяца, как он перебаламутит всех остальных и повернет их против меня. Тут даже твой дар не поможет. Он опасен. И, несмотря на то, что я против подобной расточительности, от него лучше избавится, mi amor. Она снова назвала его любимым… Неужели, он все-таки может на что-то надеяться? — Что касается остальных, то я не могу их оставить. Не знаю, как, но эти трое — единое целое. Если убить только Джеймса, они будут мстить. Да и не так уж они полезны. Сила Лорана скоро пойдет на убыль, Виктории тоже. Да и дар у девчонки так себе. Избавься от них, мой дорогой. Пожалуйста, сделай это для меня. Легкий, быстрый поцелуй в уголок рта. Джаспер и опомнится не успел, а Мария уже стояла в отдалении. — У меня есть план, как мы разом избавимся от всех троих.