(=^･ｪ･^=)
1 января 2024 г., 21:17
Он сидел на подоконнике, поджав под себя белые лапы, щурился — засыпал, окутанный летним теплом. Гладкая чёрная шерсть на спине блестела от солнца. Голова наклонилась вниз, он уже уперся лбом в подоконник, но внезапно услышал раздражающее щебетание. Стайка воробьев уселась на дерево за окном и расчирикалась, прерывая его дрёму.
Зрачки в жёлтых глазах сжались до крошечных щёлочек. Он раскрыл розовую пасть, обнажая клыки и шершавый язык, застрекотал:
— Мяк-к-к-к…к-к-к…т-т-т…тц!
Наглые птахи, перелетая с ветки на ветку, защебетали громче.
Возбуждённое раздражение охватило его сильнее. Он стукнул хвостом о подоконник, напряг каждую мышцу своего гибкого тела.
Он помнил… нет, он знал, что умеет летать и потому смело выпрыгнул из окна. Когти на передних лапах зацепили тонкую ветку дерева, но соскользнули. Стая воробьев взлетела высоко в небо. В их чириканье он слышал оскорбительные смешки над своей позорной неудачей. Падая вниз, он обещал им и себе, что обязательно отомстит.
Чуть ранее
— Я рассчитываю на тебя, Леви. Леви ненавидел, когда Эрвин так делал: серьёзно и внимательно смотрел в глаза, вкрадчиво говорил, доверительно сжимал плечо и не оставлял выбора. — Хорошо, — покорно ответил Леви, принимая из больших тёплых ладоней Эрвина загадочную расписную шкатулку. — Я доверюсь твоему суждению. На последней вылазке экспедиция продвинулась далеко на юг, где разведчики нашли развалины замка, которого не было на картах. Под каменными завалами обнаружился проход в подземный лабиринт. Вспыхнули факелы, заколыхалась паутина. Леви наступил на пыльную каменную плиту — в стене открылся проём, вылетела стрела и пронеслась у него над макушкой не задев. Обойти многочисленные хитроумные ловушки помог Эрен: игнорируя протесты Микасы, Леви отправил его плутать по подземным коридорам. Исколотый пиками и стрелами, опалённый огнём Эрен вывел разведчиков в просторный зал в глубине лабиринта. После испытаний, выпавших на долю Эрена, все рассчитывали, что ослепнут от блеска золота и спрятанных самоцветов, но ничего подобного не обнаружили. Единственной находкой стала расписная шкатулка на постаменте в центре зала. Открыть её не получилось, а ломать нельзя — всё-таки артефакт. Однако находка всё равно взбудоражила новоявленных расхитителей сокровищниц и особенно Ханджи, вопившую, что их открытие перевернёт учёный свет, но Эрвин восторги подчинённых утихомирил, шкатулку изъял, а распространяться о подробностях экспедиции запретил до особого распоряжения и пока не будет создана специальная комиссия из военных, учёных, историков и казначея Его Величества. Шкатулка попала на хранение к Леви как к самому ответственному, по мнению Эрвина, человеку в Разведкорпусе. Артефакт Леви решил спрятать подальше с глаз. Открыл ящик рабочего стола, швырнул туда шкатулку, хотел закрыть, но помедлил. Кроме обширной коллекции окровавленных нашивок, на дне лежал набор отмычек — память о Фарлане и Изабель и собственном мрачном, хоть и местами шальном прошлом. Леви повертел шкатулку в руках, рассмотрел диковинный орнамент и врезной замок. А ведь у него в руках настоящий клад. Клад! Он вспомнил сказку про разбойников и сундук золота, которую рассказывала в детстве мама, а ещё легенду о сокровищах мятежного барона Кастели, спрятанных в катакомбах Подземного города. Если бы в своей прошлой жизни ему выпал шанс найти частичку золота разбойников или карту сокровищ, то всё могло сложиться по-другому. Сердце тоскливо сжалось, а рука сама потянулась к набору отмычек. Ловкие воровские пальцы всё помнили, хотя прошло уже немало лет. Леви услышал характерный щелчок и в нетерпении открыл крышку. — И это всё? — с недоумением он извлёк из шкатулки фигурку кошки с зелёными глазами. Неизвестный мастер вырезал фигурку из гладкого чёрного материала, отполировал до блеска. Наверное, вещица ценная, но кусок золота с кулак или такого же размера драгоценный камень всё-таки были бы лучше. Рассматривая безделицу, больше похожую на детскую игрушку, Леви не сразу понял, что буквально не может отвести взгляд от зелёных кошачьих глаз-изумрудов — вот они точно дорого стоили. Он потрогал их подушечкой пальца. От прикосновения глаза кошки стали ярче, ещё ярче, а затем вспыхнули зелёными огнями. От испуга он отшвырнул фигурку и вскочил с места. Посмотрел на свою руку: кожа стала быстро обрастать белой шерстью. Одежда стала свободной, форменные ремни ослабли, а брюки сзади топорщились. Леви пощупал место ниже поясницы и нащупал… хвост! Он осмотрел себя спереди и ужаснулся: всё тело стремительно уменьшалось, равномерно покрываясь чёрным мехом. Цвета в комнате поблекли, зато слух и обоняние стали острее. С каждой секундой мир становился больше, а Леви тонул в собственной одежде. Он открыл рот, чтобы позвать на помощь: — Мяу!(=^･ｪ･^=)
В тени сенного амбара на равном расстоянии друг от друга лежали трупики воробьёв. Чёрный кот с белыми лапами волок в пасти мёртвую сороку со свёрнутой шеей. Положив её рядом с воробьями, пушистый убийца отправился за новой добычей. Просеменил через двор к левадам, где паслись лошади, остановился полакать воды из железного ведра, облизываясь, посмотрел вверх на четвероногих гигантов, жующих сено, и продолжил путь. Миновал встреченных на пути солдат, игнорируя их глупое приветственное «кис-кис», дошёл до тенистого зелёного сада. Воробьи клевали в траве семена, суетились и чирикали. Беззаботных пичужек нисколько не заботил тот факт, что коварный хищник придушил уже десяток их собратьев. Что ж, мир жесток и выживает в нём сильнейший. Медленно и плавно он подкрался ближе, припадая к земле, а потом рывком бросился к намеченной жертве и впился в неё клыками. Птичка дергалась, истошно пищала в пасти. Её собратья мигом упорхнули в поисках убежища. Челюсти сжались сильнее, маленькие крылышки ещё раз дернулись, и всё стихло. Повернувшись, чтобы унести добычу в свой тайник, он наткнулся на препятствие. Крупный белый кот со свалявшейся шерстью стоял на пути и недобро смотрел на него голубыми глазами. Позади него ещё двое оборванцев: один — серый одноухий, второй — рыжий и такой же здоровый, как его белый собрат. Он выплюнул птичий трупик из пасти и принюхался. От мохнатого отребья воняло несвежей шерстью и желанием драки. Вся троица распушилась от гнева, увеличиваясь вдвое, и утробно заурчала. Он ответил тем же: выгнул спину со вздыбленной шерстью. Готовые к нападению противники со страшными криками медленно сокращали расстояние. Каждый ждал, когда другой даст слабину и отведёт взгляд. Белый кот не выдержал первым — с силой оттолкнувшись задними лапами, взмыл вверх и обрушился на чужака. Чёрный и белый коты сцепились, катались по земле, поднимали пыль, царапались, стремясь порвать друг друга. — Мяяяууу!!!(=^･ｪ･^=)
— Капитан Леви, вас ищет командор Смит, — Эрен постучался в дверь, но ответа не получил. Эрен постучал вновь. — Капитан? Эрен вошёл в кабинет и осмотрелся: окно распахнуто, бумаги со стола сдуло на пол, а капитан куда-то пропал. Эрен зашёл внутрь, прикрыл ставни и заметил под столом груду одежды. Поднял серую рубашку, шейный платок — вещи Леви, но где он сам? Эрен оглядел письменный стол и заметил пустую шкатулку, скривил губы в досаде. Это что же такое получается, капитан Леви пренебрёг запретом, открыл шкатулку, украл содержимое и сбежал? Но почему без одежды? Или, может, он переоделся, но почему так небрежно бросил вещи на полу? Эрен двумя пальцами поднял капитанские трусы и положил их на кресло. Ещё пошарив под столом, он нашёл фигурку кошки, посмотрел в её глаза и упал навзничь, перевернув на себя кресло с одеждой. С капитанским исподним на лице, Эрен задергался в конвульсиях, сжимая в кулаке фигурку. — Помогите… — глухо и отчаянно позвал Эрен. На другом конце замка Микаса внезапно ощутила необъяснимую тревогу. Бросив своё УПМ, она выскочила из оружейной комнаты, в одном из тёмных коридоров удачно наткнулась на Армина. — Армин, где Эрен? — Кажется, он у капитана Леви. Постой… Микаса! Микаса грубо отодвинула Армина с пути и бегом помчалась вперёд. Сердце заходилось от страха — она чувствовала, что с Эреном что-то случилось. Без стука она ворвалась в кабинет Леви. Эрен лежал на полу у стола. Она бросилась к нему, отбросила с лица чужое бельё. Глаза Эрена закатились, изо рта вывалился язык и текла слюна. — Эрен, что с тобой? Эрен! Она потрясла его за плечи. Бегло осмотрела: Эрен что-то зажал в кулаке. Пока она разжимала его пальцы, на пороге появился встревоженный Армин. Вдвоём они пытались привести друга в чувство. Микаса разжала Эрену пальцы, забрала фигурку кошки. Армин тоже потянулся к кошке. В воздух взметнулась яркая зелёная вспышка, закрутилась в вихрь и обвила Микасу и Армина.(=^･ｪ･^=)
— Значит, ты пришёл сюда из замка? — спросил белый кот по кличке Малыш, не отрываясь от вылизывания грязно-белой шкуры в колтунах. — Да, — муркнул чёрный кот, тщательно облизывая белое пятно на груди. Их драка с Малышом была яростной, но недолгой и окончилась ничьей. Коты обнюхали друг друга и решили поговорить. Чёрный пришелец рассказал троице местных наспех придуманную печальную историю, как сбежал из лаборатории, где его мучила злая очкастая женщина. — От тебя пахнет ещё одним плохим человеком, — заметил рыжий кот Лучик. — Уборщиком. — Точно, — подтвердил одноухий Бенни и с раздражением фыркнул. — Что ещё за Уборщик? — Он часто носится по двору с метлой и орёт на других людей, — ответил Малыш. — Несколько раз огрел меня своей дурацкой метлой, когда я проходил мимо, — пожаловался Лучик. — И меня тоже! — поддакнул Бенни. — А зимой он выгонял нас на улицу из амбара, где люди хранят сено. Я тогда отморозил себе ухо, и оно потом отвалилось. — Но мы ему отомстили, — Малыш состроил самодовольную морду. — Мы залезли в сарай, где он хранит свои любимые мётлы, и всё там пометили. — Теперь мы всегда ходим туда писать, — с удовольствием промурчал Лучик. Чёрный кот слушал эти откровения с затаённым раздражением, но виду не подавал. Тщательно вылизывал бока и лапы, пока его не отвлёк сильный запах еды. — Пора идти — у людей обед, — сказал Малыш. Он встал, сильно потянулся всем телом и медленно зашагал вместе с товарищами к пищеблоку рядом с замком. На ходу обернулся: — Ты с нами? Чёрный кот потопал следом. Обед оказался скудным: остатки ячневой каши и рыбных потрохов. Под нетерпеливое мяуканье повар Луис вынес еду в большой железной миске и поставил её на землю. — Кушать подано, бандиты, — ласково сказал Луис. Наклонился, погладил Лучика за ушами. Немного постоял, полюбовался, как коты жадно едят, и отправился обратно в чадную кухню. Чёрный кот дернул хвостом, подошёл к миске, понюхал содержимое, немного отъел кашу и отошел в сторону. Долго рассматривал дверь кухни, перевёл взгляд на приоткрытое окно, откуда валил пар. — Слушай, не спросил, а как тебя зовут? — поинтересовался Малыш, разделавшись с рыбной головой. — Бандит, — представился он и оглядел троицу новых знакомых. — Карасей хотите? Малыш, Бенни и Лучик подняли морды от миски и переглянулись.(=^･ｪ･^=)
Эрвин мрачно смотрел на фигурку кошки на своём столе, накрытую стеклянным колпаком. Зелёные глаза ярко блестели, отражали свет и излучали угрозу. Затем Эрвин заглянул в другие печальные зелёные глаза. — Командор, это они теперь навсегда такие? — грустно спросил Эрен. На руках у него сидела кошечка с мягкой короткой шерстью, такой плотной и чёрной, что поглощала любой свет. — Ох, Мика, хорошая девочка, ну подожди… Микаса в теле кошки оказалась очень ласковой, постоянно лезла к Эрену на руки и всё мурчала, мурчала, мурчала. — Муррр… — отозвалась «Мика», сворачиваясь на шее у Эрена тёплым чёрным шарфиком. Армин превратился в белого кота с полосатым хвостом и умными голубыми глазами. Майк за этот взгляд назвал его Умником. Эрвин понаблюдал, как Майк пытался развлечь его бумажкой на верёвке, но Умник оправдывал своё прозвище — он не заинтересовался такой примитивной игрой и лишь пару раз из вежливости потрогал бумажку лапой. Умник отошёл от Майка, лёг на солнечное пятно на полу, но так, чтобы командор оставался в поле зрения. Хороший котик щурил свои умные глаза, а Эрвин с трудом отогнал желание подойди и взять его на руки. Нахмурился и серьёзно произнёс: — Очевидно, что капитан Леви тоже превратился в кота и, видимо, через окно убежал из замка. Нужно найти его. Тогда и решим, что делать дальше. — Переловим всех котов в округе? — спросил Майк. — Возможно. Но у нас в штате есть специалист по кошачьим. Думаю, это не займёт много времени.(=^･ｪ･^=)
— Мяу! Мяу! Мяу! Мяу! Мяу! Лучик смирно сидел на крыльце под дверью кухни и орал — громко, монотонно и противно. — Мяу! — настаивал Лучик. Дверь открылась. — Ну чего тебе, дурак горластый?! — возмутился Луис, но сразу сменил гнев на милость. Лучик положил к ногам повара воробьиный трупик. Поднял хвост вверх, с ласковым мурчанием потёрся о Луиса, упал на спину, показывая светло-рыжее пузо. — Вот так вот, старина Луис заботится, чтобы все были сыты, а кто бы у самого него спросил, пожрал ли он сам хоть раз за день. Только ты, дружочек, обо мне переживаешь, только ты… Пока Луис причитал и наглаживал Лучика, три кота тихо пробрались через открытое окно в душную кухню и столь же беззвучно, со свежей рыбой в зубах, покинули её. Когда одураченный повар вернулся к работе, Лучик со всех лап бросился бежать. — Себе-то пожирнее взял, — упрекнул Малыша Лучик, когда получил своего карася и с урчанием впился в него зубами. Рыба была уже почищена и выпотрошена. Очень вкусная и нажористая, в отличие от костлявых воробьёв и каши. — Это ты хорошо придумал, — похвалил Бандита Малыш, когда все четверо расправились с трапезой и чистили морды. — А то жди от двуногих подачки. — На боковую, а потом мышей гонять? — предложил Бенни. — Ага, — согласился Малыш. Кошачья штаб-квартира располагалась на конюшне. На сбитых тюках сена, наваленных друг на друга, четверо котиков свернулись клубками и приготовились ко сну. Бандит уже задремал, когда неожиданно почувствовал чужое тепло под боком, а через секунду шершавый язык лизнул царапину на шее, провёл за ухом. Он открыл глаза. Малыш лениво мигал ему и мурчал, затем широко лизнул его в лоб. Бандит довольно замурчал в ответ. Ничего нового в его жизни не произошло: он пил грязную воду, ел помои, дрался, стал членом банды, воровал и, кажется, обрёл нового друга с красивыми голубыми глазами. С этими размышлениями Бандит уснул, прильнув ближе к большому мохнатому телу Малыша. Уютную кошачью дрёму прервали люди. — Кис-кис-кис! Выходите, красавчики, я принесла вам вкусненького, — позвала котов Петра. В руках она держала тарелку с телячьей печёнкой. Позади неё плелся Оруо с пустым мешком за спиной и тоже высматривал котов. — Ну и где они? — спросил Оруо. — Кис-кис-кис, — вновь позвала Петра. Малыш, Бенни и Лучик проснулись и оживились. Спрыгнули вниз с тюков и засеменили к Петре. — Привет, мои хорошие, — Петра присела на корточки, чтобы погладить кошачью компанию и раздать по кусочку печёнки. — С вами больше никого нет? Бандит наблюдал сверху с тюка сена и не собирался спускаться, но его заметил Оруо. — Петра, глянь, — Оруо указал на Бандита. — Я этого кота первый раз вижу, — Петра взяла кусочек печёнки и ступила ближе. — Иди сюда, малыш. — Дай-ка мне, — Оруо забрал у неё тарелку с печёнкой и полез на тюк с сеном. Бандит сиганул вниз, отбежал подальше от Оруо. — Капитан, это вы? — Петра двинулась к Бандиту, но тот обошёл её по широкой дуге. — Вы нас не узнаете? Бандит узнал и Петру, и Оруо, но не торопился это демонстрировать. Ему понравилось быть вольным котом, и он хотел побыть в таком обличии подольше. Отдохнуть от уборки, отчётов и людей. Ворота на выход близко, за ними — сотни дорог. Можно забраться на высокое дерево, понаблюдать за птицами, а потом поймать и убить их всех. Не ради еды, а так, для забавы и поддержания себя в форме. Нет, он ещё не готов возвращаться обратно к людям. Петра преградила путь к выходу. Оруо поставил тарелку на пол, раскрыл мешок и бросился к Бандиту, но он отскочил в сторону, заметался по всей конюшне, убегая от преследователей. Малыш, Бенни и Лучик успели доесть печёнку с тарелки и, облизываясь, в замешательстве наблюдали за происходящим. Когда Оруо почти удалось набросить на Бандита мешок, Малыш ощерился и зашипел. Утробно воя, сорвался с места, подпрыгнул и вцепился Оруо в затылок. Бенни и Лучик рванули вслед за лидером, повисли у Оруо на руках, кусая и раздирая их в кровь. Оруо заорал, пытался стряхнуть с себя озверевших кошек. Малыш вцепился ему в лицо, закрыв обзор. Пользуясь суматохой, Бандит добрался до выхода. Он почти успел сбежать — всего полметра отделяли его от свободы, но тут его накрыла тьма — Петра поймала его. Бандит барахтался в мешке, зло шипел и урчал. — Капитан, пожалуйста, не сопротивляйтесь. Это для вашего же блага, — Петра потуже завязала шипящий мешок и обернулась к Оруо, который вёл отчаянную борьбу с кошачьими. Ему удалось снять Малыша с лица и отшвырнуть Бенни в сторону. Лучик отскочил от него последним, вырвав когтями лоскут форменной куртки. — Ну хватит придуриваться, Оруо, — Петра устало закатила глаза. — Идём уже, командор нас ждёт. Оруо в разодранной форме, с лицом в крови, стрелой вылетел прочь из конюшни. Три взъерошенных кота грозно двинулись к Петре. Она посмотрела в их злые горящие глаза, попятилась назад, закинула мешок на плечо и припустила к замку.(=^･ｪ･^=)
Бандит сидел на обеденном столе и попеременно вылизывал лапы. Под восторженными взглядами разведчиц он вытянул правую заднюю лапу наверх и продемонстрировал зрителям свою роскошную мужественность. Толпа издала вздох умиления. — Смотрите, какие у него бубенчики! — Срамота, — фыркнул Оруо, скрестив руки на груди, и отвернул исцарапанное лицо. — Опять завидуешь капитану? — спросил Эрд, ухмыляясь. — Чему завидовать? — с раздражением отозвался Оруо. — Что он превратился в бесполезную меховую тварь? Я ему сочувствую. — А я вот завидую, — признался Гюнтер. — Я тоже, — поддержал Эрд. Стоящие рядом парни согласно покивали. Оруо только скривился и недовольно оглядел возбуждённую толпу разведчиц. Девушки тянули к чёрному коту руки. Гладили его везде, ласкали за ухом, оглаживали белую манишку на груди. Кто-то заметил, что котик слишком худой, и тогда с кухни принесли печёнку, молоко, свежую рыбу. Поев, Леви лёг на спину и довольно вытянулся, а ближайшие разведчицы нежно поглаживали его по округлившемуся животу. — Всё, достаточно, просмотр окончен! — громко объявила Петра. — Капитану Леви надо отдохнуть. Она пробилась через толпу сослуживиц и взяла кота на руки. — А чего это ты раскомандовалась? — с вызовом спросила Нифа. Петра растерялась. — Кошки — животные свободолюбивые, делают, что хотят. Если капитан захочет спать, он пойдёт сам. — Да вы же его замучили. Плохая идея была показывать его всем в таком виде. Петра хотела уйти, но разведчицы во главе с Нифой встали перед ней плотной стеной. — Положи капитана Леви на место, а лучше — отдай мне, — потребовала Нифа и протянула руки. Петра сощурилась, оглядела товарищей. Бросила взгляд на напрягшихся членов своего отряда позади толпы. — Ладно, — согласилась Петра. Рассеянно погладила своего капитана по спине, перехватила поудобнее и швырнула за спины Нифе и остальным. — Эрд, лови! Эрд мигом среагировал: поймал возмущённо мяукнувший чёрный комок и отступил назад. — А ну верни! — крикнули из толпы. Разведчицы двинулись вперёд, но мужская половина Разведкорпуса сомкнула ряды, прикрывая Эрда и кота. Атмосфера равноправия и дружелюбия, обычно царившая среди разведчиков, стремительно рассеивалась. Между девушками и парнями пробежал чёрный кот. — Проклятье! Стойте, капитан! — вскрикнул Эрд. Кот вырвался из его рук, петляя между ног разведчиков, ускользая от неловко хватающих его рук, забегал по столовой. Начался хаос. Разведчики пихали друг друга, одна из девушек ударила другую, к ним присоединилась третья. Петра сцепилась с Нифой. Парни тоже не отставали: бранились во всё горло и толкались. Бандит сумел незаметно забраться на подвесную люстру в форме колеса с подсвечниками и, покачиваясь, наблюдал сверху за ходом героической битвы за право держать его на ручках. Разбитые носы. Гневные крики. Перевёрнутая мебель. Безумие. В конце схватки, когда избитые разведчики валялись на полу, только у одной самой крепкой воительницы хватило сил подняться. Петра, отдышавшись, подняла заплывший взгляд вверх и сложила разбитые губы в слабой улыбке: — Кис-кис-кис….(=^･ｪ･^=)
Последние три часа Эрвин полностью посвятил поиску информации о кошках, магических превращениях и древних сокровищах. Пол в кабинете был полностью завален раскрытыми книгами, но ни в одной не было ответа, как вернуть подчинённым нормальный облик. Вместе с Ханджи они решили, что стоит попробовать дать Мике и Умнику прикоснуться к фигурке кошки и тогда, возможно, те снова станут людьми, но этого не случилось. Зато они убедились, что обращённые кошки понимали человеческую речь и помнили окружающих. Армин, он же Умник, внимательно выслушал объяснения Эрвина и Ханджи про фигурку, коротко муркнул, сам запрыгнул на командорский стол, подождал, пока поднимут стеклянный колпак, и потрогал фигурку лапой. Потом ещё раз, ещё. Никакого эффекта. С Микасой всё было примерно так же, за исключением того, что пришлось оттаскивать её от Эрена и долго уговаривать потрогать фигурку. Ханджи предположила, что магическая сила проклятой кошки исчерпала себя, и не успел Эрвин рявкнуть на неё, чтобы остановить, без разрешения, коснулась голой ладонью фигурки. Эрвин, Майк и Эрен с ужасом наблюдали за трансформацией Ханджи. — Командор, это… это… майор Ханджи? — запинаясь, спросил Моблит, когда Эрвин позвал его к себе. — Да, Моблит. Это она, — скорбно подтвердил Эрвин. — Присмотри за ней. — Какая она… — Моблит прикрыл рот ладонью. Эрвин понимающе кивнул. Ханджи под стать своей эксцентричной натуре превратилась в необычную бесшёрстную кошку со сморщенной бледно-серой кожей. Майк сказал, что однажды видел такую на помойке и сперва подумал, что это крыса-переросток. — Какая она красивая! — горячо воскликнул Моблит. Эрвин удивленно моргнул. — Само совершенство! Моблит обернул страшно красивую кошку в тёплый плед и унёс в лабораторию. Пообещал Эрвину кормить, заботиться и беречь Ханджи. Впрочем, это были его обычные обязанности. Так в Разведкорпусе появилось уже четыре кошки-оборотня. Очередная книга полетела в сторону. Эрвин сделал перерыв и потёр переносицу. Надо что-то предпринять, он должен спасти Леви и остальных. В дверь постучали. На пороге стояла взъерошенная помятая Петра с синяком под глазом и с чёрным котом на руках. — Петра, что с тобой? — Командор, думаю, будет лучше, если капитан Леви останется рядом с вами. Она протянула ему кота. — Что-то сучилось? — Эрвин поддернул густую бровь, но кота забрал, поддерживая ладонью под животом, прижал к груди, непроизвольно погладил. — Нет-нет, просто он стал таким, — Петра замешкалась, подбирая слово, — милым, что, боюсь, это может повлиять на его авторитет, когда он снова станет нашим капитаном. Он же станет, да? Петра смотрела взволнованно, а он как истинный командир был обязан успокоить подчинённую. — Конечно, — без тени сомнений в голосе произнёс он. — Спасибо, Петра. Она отсалютовала ему, развернулась и, немного пошатываясь, зашагала прочь. Эрвин прикрыл дверь и уселся вместе с котом в кресло. Милый Леви. Кто бы мог подумать! Леви мило устроился у Эрвина на коленях и замурчал. Эрвин хотел спросить, почему он ослушался его приказа, но внезапно осознал, что всё это неважно, если Леви больше не сможет стать человеком. — Леви, прости меня. Произошедшее — моя вина. Я постараюсь всё исправить. Он взял кота под передние лапы, приподнял, заглянул в жёлтые глаза. Собрался с духом, произнёс: — Ты очень дорог мне, Леви. Я ценю нашу дружбу и вообще… Ощутив неловкость, Эрвин от слов перешёл к делу — чмокнул Леви в нос. Жёлтые глаза кота стали круглыми и немигающими. Эрвин, с причмокиванием, поцеловал его ещё раз. «Поцелуй любви вернёт чудовищу истинный облик», — писали в старой книге со сказками. Поскольку дело касалось необъяснимых магических превращений, Эрвин рассудил, что почему бы не попробовать снять проклятье таким образом. Эрвин наклонил лицо для третьего поцелуя во влажную усатую мордочку, но кот закрыл ему рот передними лапами, когтями задних вцепился в рукава куртки, заерзал и зашипел. Эрвин отпустил его. Кот убежал в дальний угол кабинета и запрыгнул на шкаф. Сердце Эрвина сжалось и треснуло. Молча он вернулся к разбору библиотеки, но результатов это принесло. Он закрыл очередную бесполезную книгу, глянул на Леви настороженно сверкающего жёлтыми глазами со шкафа, тяжело вздохнул и сдался. Убедившись, что все двери и окна плотно закрыты и кот не сбежит, Эрвин прошёл из кабинета в спальню и, не раздеваясь, устало лег на кровать. Может, после отдыха мысли прояснятся и найдётся новое решение кошачьей проблемы. Засыпая, он почувствовал, как тёплый комочек свернулся на груди. Приоткрыв веки, Эрвин посмотрел на тихо мурчащего чёрного кота — воплощение уюта и нежности. Замерев, чтобы не потревожить это чудо, Эрвин уснул. А утром он обнаружил в своей постели хмурого голого Леви. В радостном порыве Эрвин крепко обнял его и долго не отпускал. Леви что-то недовольно пробурчал, но потом приобнял Эрвина в ответ. Похлопал ладонью по спине, погладил. Он тоже очень скучал по своему большому голубоглазому другу. Спустя несколько часов Микаса и Армин тоже стали людьми, а позже чары спали и с Ханджи. Проклятье чёрной кошки действовало ровно сутки.(=^･ｪ･^=)
Три пары светящихся глаз смотрели на него из самого тёмного дальнего угла амбара. — Эй, — позвал Леви. — Это я, Бандит. Я принёс вам еды. Он поставил миску с печёнкой на пол. Коты учуяли запах любимого лакомства, но запах нелюбимого человека был сильнее и перебивал аппетит. Леви поджал губы и вышел из амбара. Через пять минут вернулся обратно с дворовой метлой. Пока его не было, голод победил страх и коты быстро уплетали печёнку. Увидев его, они бросились врассыпную. Леви демонстративно сломал черенок метлы о колено, поломал прутья и швырнул обломки в сторону. Немного подождал. Кошки не вышли к нему, и Леви решил оставить их в покое. Уже на выходе он услышал короткое мяуканье. Малыш вышел к нему из укрытия первым, Бенни и Лучик высунули розовые носы из-под сена, встряхнув шкурки, подтянулись следом. Леви присел на корточки, а Малыш поставил на него передние лапы, мягко боднул протянутую ладонь, поднырнул под неё, зашёлся громким мурчанием и поднял хвост вверх, когда Леви погладил его от затылка до крестца. В замок Леви вернулся вместе с тремя котами: Бенни сидел у него на плече, здоровяков Лучика и Малыша нёс подмышками. Леви вместе с Петрой и Оруо отмыли котов и вычесали. Без происшествий не обошлось: Малыш и Бенни недовольно мяукали в корыте с водой, пока Леви и Петра намыливали их, а Лучик, не выдержав такого похабного обращения со своей царственной персоной, мокрый и мыльный, прыгнул Оруо на лицо, расцарапывая щеки и кусая за нос. Зато потом чистых и красивых котиков накормили их любимой печёнкой и посвятили в разведчики. — Какие милашки! — восхищались собравшиеся солдаты, глядя на трёх разноцветных котов в маленьких зелёных плащах специально сшитых для них Петрой. Ещё никогда Малыш, Бенни и Лучик не получали столько людской ласки: все трое были затисканы и зацелованы по кругу, согреты и накормлены. А когда повар Луис пришёл в столовую, чтобы посмотреть на новых членов Разведкорпуса, Лучик со всех лап бросился к нему с радостным мявканьем. — Ты ж моя наглая рыжая морда, — Луис взял Лучика на руки, крепко обнял и нежно гладил, широко улыбаясь. Остальные разведчики, за исключением Оруо, тоже радовались и улыбались. Армин и Микаса с двух сторон прижались к Эрену. Моблит крепче обнял самую красивую лысую кошку, одетую в связанный им пёстрый свитер (Ханджи так понравилось своё кошачье обличие и усиленная забота Моблита, что она решила вновь воспользоваться проклятьем чёрной кошки). Эрвин и Леви обменялись одобрительными взглядами. Леви задумался, а какой бы кот вышел из его дорогого друга. Какого цвета была бы его шерсть? А глаза? Небесно-голубые или, может, разноцветные? А хвост длинный или короткий? Он твёрдо решил, что сегодня придёт к Эрвину ночью со шкатулкой и вместе они займутся кошачьей магией. Леви совсем легко улыбнулся. Эрвин улыбнулся в ответ. История с проклятьем чёрной кошки могла мирно закончиться, а шкатулка с фигуркой передана на хранение полиции, но одним светлым утром после ночного мурчания под боком Леви у Эрвина случился приступ вдохновения. У него появился великолепный план.(=^･ｪ･^=)
По Тросту поползли слухи, что в городе расплодились крысы и разразилась чума. Иначе зачем в город привезли столько кошек? Солдаты Гарнизона вытаскивали кошек из карет с эмблемами Разведкорпуса и опускали на землю. Затем кошки организованно шли друг за другом по цепочке, подходили по очереди к большой повозке, где солдаты на каждую кошку надевали зелёный плащик. Всеми действиями военных лично руководил командор Гарнизона Дот Пиксис. Он держал на руках белого енотового кота — гривастого, с кисточками на ушах. На мощной шее кота висел галстук-боло с зелёным камнем. — Совсем лысый дурень спился до котиков! — сварливо прокричала Пиксису старуха из толпы зевак, но никто не обратил на неё внимания. Когда все кошки облачились в зелёные плащи и собрались под главными воротами, Пиксис аккуратно поставил кота на ящик из-под провизии и отошёл в сторону. Кот с поистине царственным видом оглядел своё усатое войско и стал басисто мяукать: — Мяу! Мяя-мяу-мяу-мрр-мяу-мяу… «Мои воины! Сегодня мне как никогда нужна ваша храбрость и ваша вера в победу человечества. Сейчас мы выступаем за стены под личиной зверей, но мы по-прежнему люди и в груди у нас бьются самые отважные и горячие сердца!» Коты завороженно слушали своего предводителя, а горожане Троста с удивлением глазели на пушистое собрание. — Мяууу!!! — взревел Командор Мяу в конце речи. — Мяууу!!! — вторили ему отважные коты-разведчики. Ворота за стены открылись и под предводительством Командора Мяу триста котиков в зелёных плащах выдвинулись на экспедицию во внешний мир. Они бежали со всех лап, пока не встретили на пути первого титана, который к общему восторгу проигнорировал их. — Мяу-мяу! — скомандовал Командор Мяу. Коты перестроились, огибая ноги гиганта, устремились вперёд. Эрен — единственный человек, который следовал за ними, спешился и через секунды перевоплотился в Атакующего. Разорвав на части титана, он опустил руки, подбирая кошек, чтобы у тех не устали лапки и все вместе они отправились в путь. А через несколько экспедиций, уже в облике людей, разведчики в целости и сохранности добрались до моря.
