***
— Ты сейчас своими вздохами все пузырьки сдуешь, — напомнила Мэган, глядя на вновь загрустившую подругу. — Может, это была не такая хорошая идея, срываться в Бухарест в разгар Рождественских праздников после всей этой истории с Картером? — Эйвелин снова вздохнула и поднесла бокал к губам. М-да, шампанское уже нагрелось от руки и потеряло добрую половину задорного газа. — Ну снова ты о своём бывшем, — цокнула языком Райт, подкатив глаза. — Мы же выполнили почти половину пунктов нашего Новогоднего плана! — Да, ты права, — секунду погодя, уверенно кивнула Иви и улыбнулась куда более жизнеутверждающе. В конце концов, подруги впервые за несколько лет выбрались вдвоем на отдых, в декабре старинные замки и здания Бухареста похожи на иллюстрации из волшебных сказок, а сейчас они обедают в одном из лучших ресторанов города. — Давай проверим, что у нас ещё осталось в твоём списке. — Так-так, — с готовностью протянула Мэгс и вынула список из сумки. Её привычка составлять списки по случаю и без всегда веселила подругу, а на этом к тому же имелись забавные снеговички в крошечных шапочках. — Спонтанно купить билет в новую страну, — зачитала Мэган первый пункт. — Есть, — отсалютовала обновленным бокалом Аньези. — Купить новое платье и туфли, — пробежалась глазами дальше. Эйвелин кивнула и в подтверждение вытянула стройную ногу, поиграв каблуком. — Отлично, а сделаешь так ещё раз, мы сразу и следующий пункт охватим, — лучезарно хлопнула глазами Мэган. — А что у нас дальше? — Иви наклонилась, заглядывая в цветной лист, разукрашенный на манер прилежной школьницы. — «Познакомиться с красавчиком»? — в голосе звучал едва скрываемый смешок. — Ну, а что?! Мы девушки свободные, на отдыхе. Тебе вообще нужно залечить сердечную рану, а что может быть лучше, чем новые туфли… — С каблуком чуть выше ста восьмидесяти, — закончила её фирменную фразу Эйв, и девушки чокнулись бокалами на длинных ножках. Проблема заключалась в том, что ресторан в этот час не был богат на красивых одиноких мужчин. В основном, все обедали парами и семьями, в центре зала отмечала наступающий праздник шумная компания, среди которой выделялся один человек. Высокий шатен с приятными, но будто смазанными чертами, лица стоял чуть поодаль от остальных ликующих друзей и глядел прямо на них через весь зал. Его можно было бы назвать привлекательным, если бы не сальная ухмылка и излишнее количество геля на волосах. — Это случайно не тот Мехмед, что пытался с тобой познакомиться утром? — шепнула Мэгс, припоминая, где видела мужчину. — Да, кажется, он, и у меня просто мурашки по коже от его вида, — поежилась Эйвелин, собираясь предложить перейти в другое место, но прервалась. Она ощутила чье-то присутствие ещё до того, как незнакомец заговорил, и обернулась. «А у этого с видом точно всё в порядке» — моментально отметила про себя Аньези. Мужчина будто в ответ на её мысль легко улыбнулся, и эта улыбка ему чертовски шла, как и его костюм: одновременно элегантный и неброский, но в котором также чувствовался отменный вкус и аккуратность. — Позволите угостить вас бутылкой красного вина? — незнакомец продемонстрировал бутылку с весьма неприметной этикеткой на старинный манер. — Прошу прощения, я заметил ваш скучающий вид и просто не смог оставить двух прекрасных дам в таком состоянии в праздничный день. — Ух ты, спасибо! — обрадовалась польщенная Мэган. — Благодарю, — слабо кивнула Эйвелин, не сводя глаз с мужчины. Собственно, его глаза, совершенно неописуемого оттенка голубого, так же были прикованы к её лицу. — Но я не имею привычки принимать подарки от незнакомцев. Собеседника её ответ не задел, напротив, в слабой улыбке читались нотки восхищения. — Ах, да! — усмехнулся сам себе мужчина. И снова, черт возьми, каким же приятным становился тембр его голоса, когда он смеялся! — Влад Басараб, я владелец нескольких заведений в городе, в том числе, данного скромного ресторана. Знамкомец каким-то летучим жестом подхватил её ладонь и прижал тыльной стороной к губам — легко и приятно, без пошлости, но чуть дольше, чем позволял этикет. Воспитанную в строгих английских правилах Аньези манеры мужчины приятно впечатлили: он словно сошёл со страниц старинных романов, идеально вписываясь в атмосферу бывшей столицы Валахии, при этом выглядя, как современный секс-символ. — Эйвелин Аньези, я художник-реставратор, — представилась в ответ Иви и кивнула на Мэгс, которая цветом лица доходила практически до спелого винограда, — это моя близкая подруга и правая рука Мэган Райт. — Приятно познакомиться, — выговорила Мэгс с заметной запинкой, когда Влад поприветствовал и её за руку. — У вас весьма интригующая фамилия. — Разумеется, вы знаете о моём далеком предке, — легко улыбнулся мужчина, явно не намереваясь далее распространяться на эту тему. Повинуясь его жесту, к ним подоспел официант, опуская на стол трио винных бокалов. — Позволите всё же вас угостить, раз мы теперь знакомы? — С удовольствием, — кивнула Эйвелин. Влад отточенным движением разливал вино по бокалам, одновременно рассказывая: — Egri bikavér одна тысяча девятьсот восемьдесят третьего. Это вино изготавливается из винограда сорта «бычья кровь» и имеет особенно насыщенный цвет и текстуру. Много веков назад ходили слухи, что создатель вина вырастил первый урожай винограда прямо на поле боя, и тот напитался кровью погибших на Валашских землях врагов. Разумеется, это только слухи, но сработали неплохим пиаром в своё время, — успокоил дам Басараб. Девушки внимательно наблюдали за разливами темно-бордового с алыми оттенками вина, тягучего и с пьяняще-сладким ароматом. Оно действительно напоминало цветом кровь, пожалуй, нельзя было придумать напитка более подходящего для родины Дракула. — Не этим ли напитком ваш предок однажды отравил предателей-бояр прямо посреди пира? — Иви взяла бокал в руку, с ухмылкой наблюдая за реакцией Басараба. Влад заливисто рассмеялся, делая крошечный глоток. — Истории о моем предке давно превратились в легенды, — пожал он плечами. — Я бы не позволил себе осквернить прекрасное вино ядом. — Очень приятный вкус, и правда, — подтвердила Мэган, отпивая. — Благодарю за такой подарок. — Рад, что смог вызвать ваши улыбки, — Басараб слегка качнул головой, будто в коротком поклоне. — Значит, я там устроителям все телефоны обрываю, а ты тут… Будто из ниоткуда к ним приблизился второй мужчина, разительно отличающийся от Влада. У него были светлые волосы, слегка зачесанные назад, контрастируя с иссиня-черными Басараба; не менее элегантный и дорогой костюм сидел на нем как-то залихватски и даже щегольски с расстегнутыми верхними пуговками рубашки, чуть ниже положенного. Но главной отличительной чертой мужчины были его глаза разного цвета: сизый и карий. Завидев дам, блондин резко затормозил у их стола и развернулся на пятках, сменив гнев на милость, а строгое выражение на самую обольстительную улыбку, что только можно было себе представить: — Теперь понятно, Влад, где ты так задержался, — мужчина наклонился к девушкам в шутливом поклоне. — Позвольте представиться, дамы, Ноэ Локид. Эйвелин и Мэган повторили приветствия, едва сдерживая смех, — было что-то в манерах Ноэ (а, может, всему виной разномастный взгляд), вызывающее невольную улыбку. — Как вам вино? — тут же подхватил Локид, наливая себе порцию в бокал Басараба. — Ты вроде трубки обрывал, друг, — вежливо и с таким нажимом на «друг» оборвал его Влад, что вино встало у Ноэ поперёк горла. — Мы не против компании, вы можете присоединиться, если хотите, — нашлась Мэган, указав на свободное место у стола. — К сожалению, дела не ждут, мы вынуждены идти, — Влад галантно коснулся руки Эйвелин на прощание, на миг сжав её пальцы. Когда же Ноэ попытался сделать то же самое, Басараб провернул какой-то совершенно неуловимый жест, оттеснив блондина к выходу, — тот состроил грустную гримасу из-за плеча друга и нахально подмигнул Мэгс, которая тут же покраснела. — Боже мой! — одними губами завопила Райт, когда мужчины словно растворились в толпе выходящих гостей. — Надо было хотя бы визитку у них попросить! Ты видела этого блондина?! — Да, и он тебе подмигнул, — засмеялась Иви, внутренне сожалея, что приятное знакомство завершилось, даже не начавшись. — Правильно, что не попросила визитку, хотели бы, сами предложили. — Ой, а это что? — Мэгс скосила глаза на разноцветный буклет на их столе. Как буклет там оказался, оставалось неясным, ведь ни Влад, ни Локид, ничего кроме бутылки вина не оставляли. А, может, в вине и было всё дело? Хотя, их ухода они тоже не увидели, как будто двое взрослых и весьма видных мужчин просто испарились в пространстве. — Приглашаем всех желающих посетить Замок Бран на праздничном приёме… — вслух зачитала Эйвелин заголовок. — Вечеринка! Дай посмотреть, — оживилась Мэгс и потянулась за буклетом. — Ой! Мэган случайно задела бокал с вином — Иви инстинктивно подскочила, чтобы уберечь платье, а буклет остался лежать на столе, приняв весь удар на себя. Бордовая жидкость разлилась по бумаге и «украсила» скатерть цвета слоновой кости. — Чёрт, прости, пожалуйста, я случайно, — извинялась Райт, пытаясь салфетками спасти ситуацию. К ним на помощь тут же подоспели официанты, наперебой предлагая другой столик и заверяя, что ничего страшного не произошло. — Спасибо, не стоит, — поблагодарила Эйвелин и кивнула подруге: — Здесь всё равно уже ловить нечего. Расплатившись, девушки переместились в бар, чтобы там решить, где провести праздничный вечер и ночь, но настроение «промокло», как и скатерть. Мэгс нервно кусала губы, ощущая вину. — Как насчёт ярмарки в Брашове? — предложила Эйв, листая страницы в браузере. — Там будет ярмарка, много твоего любимого печенья и представления. Может, что-то про Дракулу даже покажут! — Мы уже были там вчера, — Мэгс без особого энтузиазма болтала зонтик в бокале мартини. — Может, позвоним Линде? Она мигом организует номер в Трансильвании, покатаемся на лыжах или снегоходах, — не сдавалась Аньези, стараясь приободрить подругу. — Нет, Эйв, я не хочу в праздничную ночь морозить нос на ярмарке или потеть в лыжной куртке. Я хочу красивое платье и романтику! — Где же я тебе найду эту романтику, — тихо пробурчала Иви, откладывая телефон. Однако, зелёные глаза Райт внезапно блеснули хитрым огоньком. Девушка нырнула рукой в клатч и извлекла пострадавший буклет, помахав им перед подругой. — Вот нам и вампиры, и замки, и романтика! — Мэгс, — Эйвелин упреждающе дернула головой, узнавая этот блеск и тон с первой ноты. Они не сулили ничего хорошего: в прошлый раз после такого же восторженного предложения их оштрафовали за неподобающее поведение. В позапрошлый — они разбили стеклянные двери в собственном офисе, до этого — получило выговор от декана. В общем, список можно было продолжать до бесконечности. — Ну, Эйви! — взмолилась подруга. — Нас туда даже никто не звал! Они просто случайно оставили буклет на столе! — Ну, пожалуйста-пожалуйста, я очень хочу Новый Год в Замке Дракулы и с красавчиком блондином. Брюнета так и быть, оставлю тебе, — Мэгс сияла не хуже новогодней ёлки. — И почему ты думаешь, что случайно? Возможно, этот Ноэ Локид специально его там оставил, чтобы мы нашли и приехали на праздник. — К твоему сведению, Граф Дракула никогда не жил в Бране! — выкинула последний аргумент Иви. Райт, мигом погрустнев, взяла салфетку и скорбно сжала в руках с видом потерявшегося щенка. Запрещённый приём. — Ла-а-адно, — закатила глаза Эйвелин, сдаваясь. Битва, очевидно, была проиграна ещё до начала.***
— Чёрт, чёрт, чёрт! — Эйвелин ругалась на чём свет стоит, когда их машина увязла по самое не балуйся в снегу. Этот декабрь в Румынии выдался на удивление снежным. Хотя трассу от города до Замка Бран регулярно расчищали снегоуборочные машины, но это не мешало стихии неуклонно брать верх. И сногсшибательные красотки в вечерних нарядах застряли на полпути. — Эйв, нам придётся… — обреченно вздохнула Мэгс, поглядев на подругу. Иви прорычала раненной ланью и щёлкнула замком двери — две пары шпилек тут же скрылись в сугробе, когда девушки вышли наружу. Да-а, что и говорить, такого издевательства над шедевром Джимми Чу мир моды бы не пережил, но они явно от этого мира были отрезаны. — Мэган, у меня для тебя плохие новости, — оповестила она Райт, кивая на заднюю часть машины. — Тебе придётся толкать. Мэгс выдала такой поток ругательств, что даже падающий снег как будто затормозил в удивлении, и проскакала назад, стараясь не набрать лишнего в туфли. — Дорогой Санта, сделай так, чтобы эта вечеринка того стоила, — буркнула себе под нос Иви, возвращаясь на водительское. Проедь мимо хоть одна живая душа, то они застали бы картину, достойную глянцевых журналов с юмористическим уклоном: Райт в раскорячку толкает BMW сзади, попутно поправляя безбожно задирающееся платье; Эйвелин, сбросив шпильки поближе к печке, с комментариями в стиле заправских дальнобойщиков вытаскивает авто из белого плена. И всё это в платьях из последних коллекций французских дизайнеров. — УРА! — хором закричали девушки, когда машина, наконец, поддалась и выехала на укатанное место. Райт заспешила обратно в салон и тут же прильнула к источнику горячего воздуха. Остаток пути прошел без видимых происшествий и в одновременных попытках исправить макияж и прически. Когда девушки всё же добрались до Замка, обеих одолевали сомнения: такой ли хорошей идеей было принестись на невесть чью и какую вечеринку, ещё и без приглашения? — Боже, Мэгс, какие мы все-таки идиотки, может, Влада и Локида тут вообще не будет? — простонала Иви сквозь стиснутые зубы. — Будут, ещё как будут! Я уверена, они специально оставили нам это приглашение, чтобы мы сами пришли. Это судьба, Эйв! Эйвелин подумала про себя, что пока что судьба больше выглядела как запертые двери места, где вообще никакая вечеринка не намечается. Но всё же решила испытать нелегкую и нажала на массивный звонок. Прозвучал раскатистый гул, окутавший Замок снаружи и срезонировавший внутри. — Там точно вампиры, я тебе говорю! — громогласным шёпотом заявила Райт ей на ухо. — Мы точно не туда приехали! — цыкнула на неё Аньези, собираясь развернуться и уехать в обратном направлении. Но тут раздался звук отпираемой двери, и массивная створка заехала внутрь. — Слава богам, вы здесь! — заявил мужчина на пороге. — Точно слава, — слегка осоловело ответила ему Мэган. Вопреки их ожиданиям открыл им никакой не граф Дракула и даже не Эдвард Каллен на худой конец. Это был молодой мужчина с золотисто-рыжей кудрявой шевелюрой, темно-зелеными глазами и такой приятной и располагающей улыбкой, что не ответить на неё было просто невозможно. — Привет, я Лео Нолан. Ох, вы заходите скорее, такой мороз! — мужчина заботливо втащил остолбеневших девушек внутрь, где было сухо и тепло. — Вы, наверное, из агентства, да? Мы вас так заждались, боялись, что не приедете. — Из чего?.. — переспросила Эйвелин, пока Лео Нолан забирал их пальто. — Да, мы из агентства, — уверенно и по-деловому кивнула Райт, вызывая улыбку облегчения мужчины. — Фух! Праздник совсем скоро начнется, все ждут, а ещё ничего не готово, — взволновано и слегка смущено пояснил мужчина, обводя глазами, поправляющую платье Мэган. Эйвелин пантомимой выдала: «какого хрена, Мэгс?!», но та выпучила глаза на отвернувшегося Нолана в ответ. — Патрик уже просто весь мозг мне выклевал, — засмеялся Лео и тут же пояснил: — Вы, скорее всего, не знакомы? Патрик Стар — наш устроитель торжества. Мы тут все под его «чутким руководством». На последних словах Нолан изобразил петлю на шее под смех Мэгс, пока Иви осматривалась вокруг, пытаясь понять, куда они вообще попали и за кого их принимают. — Это кошмар! Это скандал! — послышались вопли в другом конце коридора. Вопли стремительно приближались, поэтому троица как-то сама собой скучковалась, Нолан героически вышел вперёд. — Неужели, никто ничего не соображает?! К ним навстречу вышел коротышка едва ли достигающий ростом метра ста шестидесяти в прыжке, однако, шума он производил как от трёх таких. На коротышке были надеты брюки и туфли по последней моде, а сверху на шёлковую сорочку накинут самый яркий и вычурный пиджак в пайетках, что им только доводилось видеть. Проходя под светом ламп и гирлянд, коротышка сам переливался не хуже новогодней игрушки. — Фуршет готов, подарки завезены, зал украшен, я сам разодет как самая разнузданная ёлка этого города, а эти безмозглые идиоты не могут выполнить свою работу! — коротышка-брюнет в ярком пиджаке с такой злостью вдавил палец в экран телефона, что тот издал скрип. — Агентство по организации праздников прислало двоих девушек… — начал Нолан. Коротышка Патрик Стар собственной персоной обвёл Эйвелин и Мэган внимательным взглядом снизу-вверх. — А они точно из того самого агентства? Сомнения вызывало буквально всё: начиная от бордовой помады и выразительного разреза к самому бедру у Эйвелин и до бархатного мини на Мэган в купе со шпильками под 90°. Нолан спрятал смешок в кашель, девушки возмущённо вспыхнули. — Так, здесь, похоже произошло какое-то недоразумение, — Иви дёрнула подругу за руку в сторону выхода. — Мы не хотели вам помешать и просто случайно… — Эйвелин? Какой приятный сюрприз, что вы тоже здесь. Этот голос она бы узнала из тысячи: к ним без всякого сомнения шел Влад Басараб. Всё такой же галантный, всё такой же неотразимый в своем идеальном костюме и с этой едва заметной ухмылкой на губах. Чистая уверенность и харизма. — Влад, — полушепотом ответила Иви, слегка опустив длинные ресницы. Намеренье уехать из Замка в ту же секунду поутихло. — Простите, что пришлось так внезапно вас оставить, — хоть их и было пятеро на скромном клочке пространства, но он обращался только к ней, — я вернулся, чтобы попросить ваш телефон, но вы уже исчезли. — Одна встреча — случайность, — заметила Эйвелин. — Два — закономерность, — ответил в тон Влад. — Три — это уже традиция. Да, все мы поняли! — перебил их Стар, вклиниваясь между двумя. — Я просто хочу напомнить, что до начала праздника осталось чуть больше двух часов, а у нас для детской сценки по-прежнему нет ни Мош Крэчуна, ни Санты и его помощницы, ни даже волшебных эльфов! — Простите, что ввели вас в заблуждение, но мы действительно не из агентства. Мы попали сюда довольно спонтанно, — опомнилась Иви, поясняя ситуацию. — Да, просто, Влад, вы вроде как оставили приглашение на нашем столике, — подхватила Мэгс, спасая подругу. — Как интересно, — усмехнулся своим мыслям Басараб и тут же добавил: — Возможно, вы захотите остаться? У нас намечается благотворительный вечер для детей из окрестных поселений. Их родители зачастую не имеют средств, чтобы организовать собственный праздник, поэтому это делаем мы. Но в этом году агентство, предоставляющее актеров для спектакля нас подвело, и мы остались без большей части группы. — Мамочки, Эйв, он ещё и благотворительностью занимается! — задышала ей в ухо Мэгс. — Мы останемся, — согласилась Иви, видя полное и безоговорочное согласие подруги. Да и ей самой было интересно посмотреть, что это за праздник такой в Замке Бран. — Замечательно, прелестно! — оживился вихрь Патрика Стара. — Все остаются, праздник будет без главных персонажей, а я что? А я просто лягу под ёлочкой и умру. Да, так и знайте, я просто умру! Возмущения цветастого коротышки вызвали общий сдавленный смех, первым заговорил Лео: — Да, ладно тебе, старина, мы что-нибудь придумаем! Я могу быть этим Мозг Кричуном, если хочешь. Я пару раз играл в детских пьесах. — Мош Крэчун! — Стар стукнул мужчину по вихрам сложенной папочкой. — А где нам взять всех остальных?! — Я могу сойти за эльфа, — вызвалась Мэган, которая без каблуков и со своими веснушками правда сошла бы за маленькое волшебное существо. — Тогда, я буду Сантой, — пожал плечами Влад. Всё разом обернулись к Эйвелин, как бы ожидая финального слова. — Я буду помощницей Санты, так и быть, — выдохнула Иви, с детства не перенося театральную сцену и любые её производные. — Вот и чудненько! — хлопнул в ладоши Стар, снова сияя, как новогодний шар. — Так, всем переодеваться, живо! Нам ещё нужно закончить украшения ёлки, а вам — выучить ваши роли. «Господи, на что я подписалась? Опять!» — подумала про себя, Эйв, следуя по коридору за Старом. Однако, негодование несколько развеялось, когда Влад легко и как бы невзначай коснулся её локтя: — Вы спасли этот вечер. Ответить она не успела, так как Патрик утянул их с Мэган в дальнюю комнату, оборудованную на подобие гримёрки. Похоже, артистов тут намечалось несколько больше. — Костюмы в шкафу, на вашу удачу есть несколько размеров. Так что, примеряйте, — распорядился брюнет. — Я буду ждать вас в главном зале, там и отрепетируем. — Х-хорошо, — сбивчиво закивала Мэгс, начиная нервничать. — Быстро-быстро, курочки! — подогнал их Стар и вылетел из комнаты. — Я когда-нибудь тебе нос откушу за такие выходки! — двинулась на подругу Эйвелин, когда они остались одни. — Что значило «да, мы из агентства»?! — Прости-и, — протянула Мэган, но в её глазах плескалось такое веселье, что раскаяния там не виднелось в помине. — Но ведь будет праздник, весело! И ты видела этого Лео? Он же просто Аполлон, сошедший с Олимпа! Такой мускулистый, и эти его вихры… — Всё с тобой ясно, похотливый эльф. Всё ради помощи детям, да? — фыркнула Иви и подтолкнула её к шкафу. — Ой, а ты как будто согласилась не ради того, чтобы посидеть потом на коленках у Санты, — отмахнулась от неё Райт и заглянула внутрь, ища подходящий костюм. — Этот вроде ничего. Мэган переоблачилась первой, пока Эйвелин пыталась отыскать то, что могло подойти на роль помощницы Санты. Райт уже стояла в полосатых гетрах и коротком комбинезоне с колпаком на ярко-рыжих от природы волосах. — Мэган, простите, вы там? — в дверь тихонько постучали. — Божечки, это Лео! — зашептала Мэгс в смеси ужаса и счастья. — Да, она здесь, — ответила за подругу Эйв. — Извините, что беспокою, — Нолан едва не упал, когда Мэган резко распахнула перед ним дверь. — Ух ты, какой из тебя прекрасный эльф! — Да, у меня даже уши накладные, — похвасталась Райт, демонстрируя селиконовую часть костюма. — Стар меня направил вешать шары на ёлку, а я, если честно, вообще не представляю, как это сделать красиво, — Лео почесал затылок. — Без проблем! — воодушевилась Мэгс, хлопнув ушками. — Я много лет украшала наш офис к Рождеству. — Подтверждаю, ей в этом нет равных, — поддержала подругу Эйвелин, выпихивая обоих наружу. Лео и Мэган удалились так быстро и, так шумно разговаривая, что вообще, казалось, не заметили своего перемещения. — Ну, и похотливый из неё эльф вышел, — усмехнулась про себя Иви и вернулась к поиску костюма. Ей в этом вопросе повезло меньше, чем Мэгс. Единственное, что она нашла, представляло собой весьма короткое красное платье с белой оторочкой внизу и на внушительном декольте. Возможно, на девушке пониже и с иными формами костюм выглядел бы вполне прилично, но её едва ли спасали даже распущенные локоны. Тонкие шпильки и открытые стопы под тонкими ремешками только усиливали эффект, но в чужую обувь лезть она была категорически не согласна. — Отличный праздник, похотливый эльф и развратная помощница Санты! — приговаривала про себя Иви, входя в комнату напротив по коридору. Она ожидала, что там будет уборная, и у нее получится смыть вечерний макияж хотя бы частично. — Звучит заманчиво, — повернулся к ней Басараб, застигнутый в процессе переодевания. — О, Боги! — Эйвелин прикрыла глаза ладошкой, но не сильно плотно, да и не сильно прикрыла. Скорее так, приличия ради изобразила жест и слегка отвернулась. — Я думала здесь уборная, хотела поправить макияж, а то выгляжу, — она не подобрала нормального слова. — Вы выглядите… — Влад сделал многозначительную паузу, — многообещающе, мисс Аньези. — Вообще-то, я вам ещё ничего не обещала! — вспыхнула Иви, развернувшись к нему лицом и совсем забыв про прикрытие. По правде говоря и к её сожалению, он был вполне одет, разве что без пиджака, но и этого хватило для определенного эффекта. — А как же обещание сыграть роль на сегодняшнем празднике? — Басараб сделал шаг вперёд. По правде говоря, он был вполне одет, разве что без пиджака. — Это другое, — дернула головой Эйв. — Я обещала Патрику Стару, вашему устроителю. — Тут вы правы, — усмехнулся Басараб, и от его усмешки хотелось облизнуть губы, но Иви упрямо их сжала. — Можете всё же дать мне одно обещание на сегодня? — Всего одно? — вздернула она брови, задрав подбородок. Чёрт, а так он оказался совсем близко. Так близко, что его парфюм — терпкий и дурманящий — ударил в голову. — Хотя с вашей стороны просить даже одно обещание от малознакомой дамы — нахальство. Черные глаза Эйвелин смотрели подчёркнуто резко, прямо ему в лицо. Она не таяла от одной его улыбки — она обольстительно улыбалась, а затем показывала зубки. Такая шикарная женщина одним своим видом тешит мужское самолюбие, но Эйвелин Аньези умудрялась ещё и бросать ему вызов, не давая полный карт-бланш, но и не сметая всех карт со стола. Она интриговала. — Вы снова правы, мисс Аньези, — согласно кивнул Басараб, пряча довольную улыбку. — Как насчёт: ваше обещание и одно желание от меня? Новый год всё-таки. — Вы предлагаете исполнить моё желание? — черные глаза блеснули. — Если таковое у вас будет к концу вечера. — Не боитесь, что я попрошу частный самолёт? Или билет в Парижскую оперу? — Меня сложно напугать, а в оперу я и сам загляну с удовольствием, — улыбнулся Влад в своей манере. — Так, что вы ответите на моё предложение? — По рукам, — уверено ответила Аньези, сощурив глаза, что делало её взгляд по-лисьи хитрым. — Какое обещание вы от меня хотите? — Обещайте, что поможете с запонками, — мигом нашелся Басараб. — Очень тонкий замок, мне никак не справиться. Эйвелин от удивления глотнула ртом воздух, не сразу найдясь, что возразить. С одной стороны, в его просьбе не было ничего «такого», с другой, они стояли вдвоем в тесной комнате, и всего две пуговки расстегнутые на его воротнике уже казались чем-то интимным на контрасте с полным облачением в ресторане. — Я вас смутил? — наклонился чуть ближе к ее лицу мужчина. Он определенно обладал почти сверхъестественным шармом, не таким сбивающим, как у Локида, мягким, но не менее сильным. — Меня сложно смутить, — вернула его же фразу Иви и потянулась к рукаву, опустив взгляд, чтобы не видеть ту самую улыбку. Влад не солгал, застёжка и вправду была дурацкая, даже её тонким пальцам поддалась с третьего раза, грозясь повредить маникюр. — У вас красивые руки, мисс Аньези, — их запястья на мгновение соприкоснулись, почти соединяя ладони. — Думала, вы это успели заметить ещё в ресторане. — Думал, что не стоит произносить все комплименты разом, — новая снисходительная улыбка. — А у вас их ещё много, господин Басараб? — новый острый взгляд. — У вас будет целый вечер, чтобы это узнать, — Влад приблизился настолько, что у неё перехватило дыхание от возмущения?.. Мужчина многозначительно повернул ручку двери за её спиной: — Увидимся на празднике, Эйвелин. Иви спешно вышла в коридор и прислонилась спиной к стене, успокаивая мысли. Господи, что сейчас между ними было? Этот Басараб, его слова, каждое движение были исполнены такой интеллигентностью, что отдавали полным бесстыдством; а в кристально-голубых глазах, по началу казавшихся холодными, отчетливо виднелись тени пляшущих чертей. Она бы сказала, что ей, дочери английских аристократов в пятом колене, такое не по нраву, но… она улыбалась. Улыбалась также открыто и с замиранием сердца, как в ресторане, позабыв о бывшем парне, переживаниях, застрявшей в снегах машине и первой порыве — уехать. Сейчас всё происходящее казалось приятным Новогодним приключением. — Витаешь в облаках, Ягодка? — словно из ниоткуда материализовался Ноэ Локид, поблескивая сизым глазом. — Я хотела найти Патрика, спросить есть ли другой костюм помощницы, этот немного чересчур, — перед ним Эйв смутилась и перекинула волосы вперёд. Локид же, вопреки её ожиданиям не отпустил шутку, а обошел девушку кругом и слегка дёрнул край платья вниз. — Эй! — Иви от неожиданности отскочила от мужчины, но обнаружила, что наряд вдруг дошел до нормальной длины. Ноэ следом легко коснулся её плеч, укрывая невесть откуда взявшейся накидкой. — Ты фея-крестная? — Разве у меня есть корона и волшебная палочка? — с напускной серьёзностью переспросил Локид и приколол на накидку брошь с ягодами остролиста, как бы подтверждая выдуманное прозвище: — Я — бес, Ягодка, нечистая сила. Эйвелин прыснула от его шутки, одновременно про себя отмечая, что нечто бесовское в этом мужчине всё же имелось. — Ну да, ты — бес, мы в Замке Дракулы, и скоро начнётся бал нечисти. — Зря смеешься, — взглянул на часы Локид, — нечисть и её родители прибудут через полтора часа. А пока пошли помогать с украшениями и учить твои реплики. Ноэ привел девушку в огромный зал, украшенный сверху до низу к предстоящему празднику. Патрик Стар постарался на славу: с потолка (не менее десяти метров высотой) свисали снежинки, звезды и ватные комочки снега, весь периметр был украшен гирляндами, бантами и еловыми ветками так, что древний Бран более не походил на прошлую угрюмую версию себя. Иви подошла к высоченной ёлке, вокруг которой горным козликом скакал раздающий указания Патрик. Лео Нолан, стоя на стремянке, вешал шары «левее», «не в то лево!» и на «ты совсем глазами не видишь?!», а Мэган стояла внизу и подавала украшения. Собственно, из-за неё, по всей видимости, у Лео мишура и вешалась невпопад: стоило ему только наклониться за очередным шариком, как он попадал под очарование веснушек и эльфийских ушей Райт. Парочка о чем-то тихо переговаривалась, хихикала, чем заставляла бедного Стара багроветь не в тон наряда. — Вижу, ты тут прекрасно справляешься, — шепнула на ухо подруге Эйвелин, забирая из коробки ленты. — Ты только погляди на него! — одними губами проговорила Мэгс, кивая на Нолана в обтягивающих джинсах. Фигура у него и вправду была атлетическая. — Это как если бы Аполлон надел футболку и решил помочь устроить детский праздник. — Что-то кроме окружности его задницы ты успела выяснить? — не сдержалась Иви, глядя на то, куда устремились глаза Райт. — Да! К твоему сведенью у него отличное чувство юмора, он владеет собственным охранным агентством, а участие в детских праздниках — его хобби. Так они с Патриком и познакомились, — уверенно продекларировала помощница Санты и наградила Лео новой ослепительной улыбкой. — Так, всё! С ёлкой закончили, — скомандовал Стар, шумно обмахиваясь каким-то листками. — Кто не переоделся в костюм — бегом переодеваться. Остальные, вот сценарий представления и ваши реплики. Дети начнут пребывать через полчаса, у них мини-банкет и игры, потом наш выход. От слов Патрика Иви охватила лёгкая паника: она умела выступать спикером перед толпой бизнесменов, но никак не перед детьми на костюмированном представлении. Прочитав сценарий, она немного успокоилась: их с Мэган реплик было не так много, и она быстро запомнила каждую. Но когда в коридорах послышались детские голоса, паника вернулась вновь. — Не переживайте, уверен, вы отлично сыграете роль помощницы Санты, — послышалось рядом. Эйвелин сдержала смех от вида статного Влада в костюме красно-белого старика, бороды на нем ещё не было, что смягчало комический эффект. — Вам идёт. — Не крадите мои комплименты, мисс Аньези, но, спасибо, — наклонил голову Басараб. — Я не первый год здесь слушаю эти выступления, так что, если понадобится, подскажу вам реплику. — Благодарю, мне легче, — без тени лукавства ответила Иви. Вокруг Влада действительно словно разливалась аура спокойствия, будто его уверенность распространялась и укрывала других. — Так, эти чертята вот-вот заявятся сюда, — подскочил к ним Ноэ с подносом, за ним подтянулись остальные уже переодетые «актеры». — Всем по коктейлю для храбрости, делаем финальный прогон и начинаем. На подносе Локида стояли маленькие стопки с переливчатой жидкостью, Мэгс и Эйвелин переглянулись и взяли по одной. Напиток был даже не похож на алкоголь, нечто мятное с цветочными нотками и приятно согревающее. Возможно, это было самовнушение, но после коктейля холод окончательно убрался из конечностей, и девушки наполнились готовностью к сценическим свершениям. Репетиция на удивление прошла на «ура!».***
— Поехали! — скомандовал Патрик, час спустя, и все распределились по своим местам. Двери зала торжественно распахнулись, заиграла веселая музыка, и орава детворы разных возрастов, ростов и расцветок ринулась вовнутрь. Пока маленькие гости рассаживались под предводительством Стара, а Лео и Мэгс готовились к своему выходу, Эйвелин из-за кулис наблюдала за началом истории. Вся сценка была довольно короткой, но насыщенной, и представляла собой смешение Рождества и местного Нового Года: нечистые силы, роль которых весьма правдоподобно исполнил Локид и ещё парочка актеров, захотели лишить жителей Карпат праздника. Тогда Мош Крэчун (Лео) призвал на помощь эльфов во главе с Мэгс, а они — Санту с его помощницей. Вместе они наколдовали метель, заморозившую хвосты нечисти, зажгли яркие огни на ёлке, отпугивающие чертей своим светом, и вместе с детьми спели старую песню на румынском, окончательно прогоняя злых духов. Новый Год и Рождество были спасены, дети вопили от восторга и выкрикивали имена любимых персонажей, вызывая на бис. Юных гостей пригласили подняться со своих мест поближе к участникам представления. — Вот видите, всё прошло отлично, — Влад взял Эйвелин за руку, смыкая круг праздничного хоровода. — Никогда не бывала на подобных мероприятиях, но мне очень понравилось, — искренне улыбнулась Иви, крепче обхватывая теплую ладонь. — Вы устроили незабываемый праздник для этих детей. Когда хоровод закончился, гости, сбивая друг дружку с ног, разбежались по залу в поисках сока и имбирных пряников, компания перешла к подготовке завершающей части торжества. Часть декораций убрали, Лео притащил громадные мешки с подарками и дал знак Владу. — Надеюсь, вы успели придумать желание? До полуночи осталось недолго, — подмигнули голубые глаза поверх бороды, и Басараб занял отведенное ему место. Эйвелин не успела ответить — Санту тут же окружили со всех сторон, и на его колени уселось сразу двое детей. Мош Крэчуна тоже не было видно из-за многочисленных голов в колпаках, подбегающих с пустыми руками и убегающих с яркими коробочками. Вид Влада и Лео, раздававших подарки и будто зажигавших на маленьких лбах по крошечной звездочке, рождал в груди какое-то совершенно необъяснимое теплое чувство. — Я не сентиментальный, но эти малыши… — Локид прочистил першащее горло, присоединяясь к реставратору. — В этом году даже больше, чем в прошлом пришло. — Ты же их нечистью называл, — усмехнулась Иви, подтрунивая над мужчиной. — Называл, я же бес, мне можно, — пожал тот плечами и замер. — Так, прости, Ягодка, но я вынужден тебя покинуть, у ёлки скучает слишком роскошная ведьма. Ноэ Локид стёрся в один миг и нарисовался рядом с незнакомкой с огромными лазурными глазами. Девушка действительно была одета в милый костюм ведьмы и, кажется, чувствовала себя немного лишней, а появление Локида явно подняло ей настроение. Иви немного понаблюдала за парой и даже услышала имя ведьмочки: Сандра. Она сама не знала, почему, но та ей очень понравилась. После представления и вручения подарков праздник шел полным ходом: хотя многие дети разъезжались по домам, но участники сценки вернули себе привычный вид и теперь просто болтали, потягивали коктейли Ноэ и налегали на закуски под Новогодние песни. Мэган бодро отплясывала твист в центре зала в компании Нолана. А Эйвелин, немного утомившись от суеты, стояла у камина, наблюдая за потрескивающими поленьями, — вечер готовился уступить ночи, и этот факт почему-то вгонял в тоску. — И вот вы опять грустите, как в нашу первую встречу в ресторане, — Влад вложил ей в руку бокал шампанского и взял такой же себе. На нем снова сидел элегантный костюм, хотя и наряд Санты ему вполне шёл. — А вы опять пытаетесь меня споить, — шутливо ответила Аньези, встретившись с его глазами и задержав взгляд дольше положенного. — Честно говоря, вечер просто чудесный. Я даже не рассчитывала, что так встречу Новый Год благодаря случайно оставленному буклету и пролитому вину. — Случайности не случайны, — проговорил Басараб, приподняв уголки губ, и сделал шаг вперёд. Так, что она могла чувствовать тепло его тела. Ей показалось, что в этот миг окружающий мир, они сами, даже время замерло. Но старинные часы пробили первый раз, разнося гул по каменным стенам. — Почти полночь, что вы выберите, Эйвелин? Каково ваше желание? За окном уже начали понемногу греметь салюты, ребята выкрикивали тосты, обнимая друг друга, но эти двое не замечали никого и ничего. Взгляд Влада блуждал от её ярких глаз к приоткрытым губам, такого же насыщенного оттенка, как и вино, что они пили сегодня. Иви физически ощущала этот взгляд, горячий, открытый, желающий и разжигающий ответное желание. Хотя, нет. Своё желание она загадала ещё в той тесной каморке, наполненной терпким ароматом кедра и табака: — Поцелуй меня. Будто только этого и ожидая, Влад коснулся её подбородка, притягивая к себе, и их губы соединились. Снаружи небо взорвалось тысячей искр — и два самых ярких огонька, падая на землю, решили приземлиться прямо в сердца двоих. Влад целовал жарко, мягко, настойчиво — Иви отвечала нежно, медленно, игриво. Они стояли, прижавшись друг к другу, освещенные невозможным блеском цвета позади, — настоящее Новогоднее чудо. — Останься, — мужчина держал её лицо в ладонях, покрывая поцелуями щеки и уголки губ. — Ты — реставратор, этому Замку не помешает переделка. — Хочешь меня нанять? — улыбнулась Иви ему в губы, не отпуская лацканы пиджака. — Хочу, чтобы ты осталась здесь со мной. На неделю, на месяц, а лучше — ещё дольше, — Влад, окрылённый, вдруг приподнял её над собой, вырывая громкий смех. Эйвелин опустила руки ему на плечи и прижалась лбом к его лбу, касаясь кончиками пальцев резко очерченных губ. Когда за окном стихли последние хлопки салютов, комнату оглушило тихое «останусь».***
Случайности и совпадения — лишь проявления чувства юмора Создателя. Порой Судьба жестока, но иногда она уступает своему брату Чуду, и тогда два совершенно разных, но абсолютно нужных друг другу человека, могут встретиться где-то в заснеженном городе в угасающий час исчезающего года.