***
«Прилетай немедленно!» Старскрим возвел оптику к небу — ну что еще стряслось?! Сегодня была не их смена — Эксквизитус, хоть и с большой неохотой, теперь опять соглашался на то, чтобы в Сенат его сопровождали другие закрепленные за ним триады. Заседание Сената должно было уже закончиться, за окном начинали загораться первые звезды, так какого шлака Эксквизитусу понадобилось от него на ночь глядя? Старскрим рассчитывал провести приятный вечер в одиночестве — Скайварп утащил Тандеркрэкера в офицерский клуб «развеяться», а на планшет был скачан новый роман одного из любимых писателей, и вот пожалуйста! Однако делать было нечего, пришлось менять планы на лету. Его провели не в одну из гостиных, а в кабинет. Фейсплейт Эксквизитуса выглядел матово-серым, а голубая оптика будто выцвела. — Садись, — сенатор поднялся с кресла, едва за сикером закрылась дверь, и буквально подтащил его к столу. — Садись и посмотри… я ничего не понимаю! Он усадил Старскрима на свое место за терминалом и, подключив к нему свой коммлинк, перебросил туда несколько файлов — как оказалось, фотографии, которые тут же высветились на мониторе. Интерьер помещения на фото сикеру был вроде бы знаком: это был антикварный салон-магазин, принадлежащий Эксквизитусу, не то бизнес, не то хобби, а точнее — удачное совмещение того и другого. Старскрим несколько раз бывал там с сенатором, когда тому приходило в процессор наведаться в салон и посмотреть собственной оптикой, как идут дела. Ассортименту товаров в магазине мог бы позавидовать любой музей, и в этом была заслуга не только агентов, добывавших изысканные редкости во всех мегаполисах Кибертрона, но и самого хозяина, не стеснявшегося приказывать списать привлекшие его внимание экспонаты запасников государственных музеев и хранилищ, а потом то, что считалось им недостойным личной коллекции или попросту надоедало, беззастенчиво выставлялось на продажу. Однако сейчас Старскрим с трудом узнал великолепный салон. Абсолютно все в нем было разгромлено до основания: витрины, стенды, весь находившийся в зале антиквариат… И вряд ли произошло ограбление — слишком уж показательным выглядел погром, и раритеты, стоившие сотни тысяч кредитов, валялись тут же, варварски изломанные и изуродованные. Словом, зрелище было печальное, а с точки зрения хозяина салона, потерпевшего космических масштабов ущерб, и вовсе катастрофическое. Если бы Старскрим так не ненавидел Эксквизитуса, то, пожалуй, даже ему бы посочувствовал. — Есть информация, кто это сделал? — сикер перевел фокус с фотографий на совершенно подавленного сенатора. — Протеус! — вдруг взорвался ненавистью и злостью Эксквизитус. — Юникронов выискрок, кислотная ржа… — он прибавил еще пару выражений, совершенно непечатных и из его вокалайзера звучавших совсем неподходяще такому рафинированному интеллигенту. — Но почему?! Что я ему сделал?! Это вот что — объявление войны… за что?! — С чего ты решил, что это он? — нахмурился Старскрим. Объявление войны со стороны Протеуса представлялось серьезным вызовом. Его негласное место в бывшей пятерке, а теперь четверке «высших» сенаторов явно значилось выше позиции Эксквизитуса — все-таки контроль над богатыми ресурсами сырьевыми колониями Кибертрона был делом серьезным. Оставалось только убедиться, насколько подозрения соответствуют действительности. — Да это же ясно как… — Эксквизитус, еще несколько кликов назад растерянный и какой-то пришибленный, теперь едва не плевался кипящим энергоном. — Эта тварь знала все заранее! Ах, как жаль, что тебя сегодня не было со мной в Сенате… Представь себе, он подошел ко мне после заседания, а вид у него был какой — будто кто-то ушел в Колодец всех Искр! Я даже не понял сначала, с чего он мне — мне! — выражает соболезнования… салон, ущерб, ах, как жаль, это же невосполнимые потери, такая коллекция… и буквально тут же я получаю вызов от управляющего салоном! Средь бела дня — ворвались, разгромили все, не взяли ни одной вещи, ни кредита… скажи, откуда он мог знать, если не сам это все подстроил?! А как улыбнулся мне вслед, подлец… Чтоб ему вечно гореть в Плавильнях! Но за что… — Если бы ты чуть больше посвящал меня в свои дела, я бы, может, и смог предположить причину, а так… — Старскрим пожал плечом и многозначительно умолк, изобразив на фейсплейте намек на якобы тщательно скрываемое, но однозначно оскорбленное достоинство. Эксквизитус поджал губы, глянул на Старскрима, потом в монитор, на котором с разных ракурсов представала фокусу картина дикого беспредела, учиненного в антикварном салоне, а потом, будто решившись на что-то экстраординарное, провентилировал, склонился к клавиатуре, пробежал по ней пальцами, вызывая системный менеджер, и наконец жестом показал сикеру, чтобы тот коснулся сенсора и ввел свою сигнатуру. — Вот. Теперь ты имеешь полный доступ к моим делам… ну почти. На девяносто девять сотых. То, что осталось, никакого отношения не имеет… Видишь, я тебе доверяю все! Помоги мне разобраться! Я должен хотя бы понять, что происходит, иначе… Эксквизитус явно пребывал в совершеннейшем отчаянии, и Старскрим его понимал. Что ж, шанс приобщиться к еще одной стороне тайной жизни сенатора сам плыл в манипуляторы. Не воспользоваться им было бы полной глупостью, а к слабопроцессорным сикер себя причислять не собирался. — Ну давай разбираться, — пряча за признательностью свое удовлетворение, Старскрим залогинился в систему своей сигнатурой и тут же получил доступ к огромным архивам деловой документации, тщательно скрываемой сенатором от посторонних оптик. — Хоть какие-то есть предположения, где ты мог перейти ему дорогу? — на всякий случай уточнил Старскрим, просматривая ряды выведенных на монитор архивированных каталогов. — Никаких, — твердо ответил сенатор. — Мы с Протеусом нигде не пересекаемся в делах. Мы делили одну сферу… м-м… деятельности с Вайлдберстом, но теперь она целиком отошла ко мне по общей договоренности, а Протеуса никогда не интересовала. — Значит, ночь будет длинной… — констатировал Старскрим и углубился в просмотр содержимого архивов, время от времени обращаясь к сенатору с уточняющими вопросами по содержанию имеющихся там документов. Эксквизитус вел себя тихо, на вопросы отвечал исправно, и перед оптикой Старскрима постепенно разворачивалась вся шокирующая своими масштабами картина махинаций сенатора с бюджетными средствами, грантами и проектами, написанная порой мазками совершенно грубо-бесстыжими и наглыми, а порой — донельзя запутанными, так что на выгодоприобретателя, не имея доступа к имеющимся здесь документам, выйти было абсолютно невозможно. Старскрим уже имел некоторое представление о грязных делишках бессменного куратора кибертронских науки и культуры, а с некоторых пор, начинающихся с таинственной смерти сенатора Вайлдберста — и высшей инстанции по контролю за бюджетными учреждениями планеты, но настоящего размаха коррупции не мог даже представить! И пусть сикер не находил ничего, что могло бы послужить предметом конфликта между Эксквизитусом и Протеусом, приобщение к такому взрывоопасному компромату само по себе было невероятно ценно. Вместе с тем Старскрим сейчас как никогда понимал, что теперь, после того, как сенатор запустил его в свою святая святых, уйти от себя по-доброму он ему никогда уже не позволит. Что ж, расстаться мирно в планы сикера никогда и не входило… Однако что-то ведь должно было найтись! Старскрим обращал внимание прежде всего на то, что могло показаться выбивающимся из общего упорядоченного (нужно было отдать должное деловым качествам Эксквизитуса) потока цифр и глифов. Просмотрев большую часть архивов, сикер уже не сомневался, что здесь имела место отнюдь не неосторожность, приведшая к столкновению интересов, и уж точно не умышленный переход пути, а нарочитая подстава. С чего бы вдруг Протеус вздумал сделать такой неожиданный демарш? Неужели разлад в правящей верхушке дошел до такой степени, что каждый стал играть сам за себя и мечтать свалить остальных? Ну-ну, хотелось бы поглядеть, кто вздумал бы покуситься на Децимуса, за которым стояли практически все контролируемые им силовые структуры Кибертрона… А еще интересно было бы вот так же, как сейчас в информационное пространство компьютера, залезть в процессор Эксквизитуса — неужто тот тоже вынашивает похожие планы и так злится сейчас оттого, что его опередили? Не случайно, похоже, кто-то наложил манипулятор на Матрицу Лидерства, вот только… Старскрим мигнул линзами и, откинувшись на спинку кресла, перезагрузил сбоящие оптосенсоры. Шел уже третий джоор пополуночи, а они с Эксквизитусом так и не вставали с кресел — прислуга сенатора лишь подносила им по его команде энергон. Результат по-прежнему оставался нулевым… или? Ведь это же ему не показалось? Старскрим еще раз пробежался по датам движения средств по одному из многочисленных банковских счетов Эксквизитуса, личных и зарегистрированных на принадлежащие ему фирмы и компании. Этот — был личный; счета приказавшего долго жить антикварного салона Старскрим проверил в первую очередь, не найдя никаких зацепок. Но здесь… и тут процессор вывел в оперативную память результат мгновенной обработки данных и то, что неосознанно определилось подозрительным: предыдущее движение средств было около трехсот ворн назад, а позавчера на счет поступила сумма с шестью нулями после значимого цифрового глифа! — Вот это, — Старскрим ткнул пальцем в монитор, — откуда? И за что? Эксквизитус воззрился в монитор с таким выражением, что Старскрим, несмотря на всю свою подозрительность, понял, что сенатор удивлен до предела и совершенно искренне. — Постой… — Эксквизитус раскрыл запись, дважды прочитал от начала до конца реквизиты источника перевода, наименование отправителя, дату… — Это вообще что такое? Я не знаю, откуда и за что, у меня нет такого контрагента! Для выплат по договорам у меня есть корпоративные счета! И вообще, я не пользуюсь этим счетом уже очень давно — открывал для пары операций и все забывал закрыть, ты же видишь? Я никому не мог дать номер этого счета! Что все это значит?! Стресс в компании с усталостью, похоже, готовы были довести его до истерики. Старскрим поморщился — громкий, панически-высокий голос Эксквизитуса давил на аудиосенсоры. — Вот сюда и попробуем копнуть, — сикер ткнул в банковские реквизиты отправителя. — У тебя есть возможность быстро выяснить все про компанию, с чьего счета пришло поступление? — Разумеется, — ответил сенатор с такой миной, будто его понапрасну заподозрили в интерфейсном бессилии. — Через пять бриймов все будет сделано… — и он коснулся коммлинка, вызвав секретаря. Секретарь явно разбирался не сам, однако знал, кого нужно было поставить на антенны, несмотря на ночной джоор, а этот кто-то, видимо, настолько зависел от могущественного сенатора, что указать на сие обстоятельство не осмелился. Так что, может быть, не через пять бриймов, а через десять, но вся информация об отправителе денег высветилась на мониторе сенаторского терминала. Вот только она оказалась крайне неутешительной: фирма-контрагент была создана буквально декацикл назад, а вчера документы на ее регистрацию отозвали. Она успела заключить лишь один договор — тот самый, по которому якобы произвели оплату Эксквизитусу, но и номер договора вел в никуда: ни в каких реестрах он не числился, вопреки законному порядку. Однако на расчетном счету фирмы значился еще один перевод, на этот раз входящий, ровно на ту же сумму, сделанный за день до заключения явно фейкового договора. И это было все: фирма будто растворилась в пространстве. На нетерпеливый приказ Эксквизитуса немедленно выяснить, кому принадлежит счет, с которого поступили средства на счет фирмы-однодневки, секретарь снова исчез и явился уже значительно позже, чем через десять бриймов. Однако принесенный им ответ оказался неутешительным: перевод оказался анонимным, и тот, с кем связывался секретарь, оказался бессильным узнать данные отправителя. Теперь Старскрим однозначно мог быть уверен, что копать они начали в правильном направлении, вот только пока ситуация выглядела крайне парадоксальной. Если Протеус решил объявить войну Эксквизитусу, то спонсировать своего врага было бы более чем странным. Если только это не какая-то подстава с его стороны… Но зачем так сложно, если Протеус и так объявил о своих намерениях нападением на антикварный магазин Эксквизитуса? Что-то тут не сходилось, и Старскрим подозревал, что своими силами докопаться до правды не получится. — Я так понимаю, что полицию в это дело вмешивать ты не захочешь? — сикер вопросительно посмотрел на сенатора, в котором с переменным успехом боролись бешенство, отчаяние и страх. — Ни в коем случае! — замахал манипуляторами Эксквизитус. — У Протеуса в айаконской полиции такие связи… нет, у меня тоже они есть, однако на кого сейчас можно положиться? Ну разве что на тебя… — он почти умоляюще глянул в оптику Старскрима. — Похоже на то, — усмехнулся сикер. — Только без сторонней помощи здесь не обойтись. Если полиция исключается, значит, нам нужно нанять частного детектива. Будем надеяться, что ему удастся узнать, кто изначальный отправитель. — А ты сам… — начал было Эксквизитус, но тут же осекся, увидев выражение фейсплейта сикера. — Я хотел сказать, что вообще нежелательно бы вмешивать посторонних, но если ты так считаешь… Что ж, займись этим вопросом. И постарайся как можно меньше светить мою персону. — Не волнуйся, — заверил Старскрим. — Расследователь получит минимум необходимых сведений, а вся связь будет осуществляться через меня… Кстати, это еще один повод не афишировать наши отношения. Если и впредь ты рассчитываешь на мою помощь в твоих делах, то будет лучше, если меня не будут слишком тесно ассоциировать с твоей персоной. По крайней мере, для всех, включая моих сотриадников, наше взаимодействие должно ограничиваться исключительно моими служебными обязанностями. — Но ведь я и так никому… — пробормотал сенатор и со страхом в оптике взглянул на сикера. — Поэтому… все просто остается по-прежнему, ведь так? — Ну конечно, — Старскрим улыбнулся. — Только постарайся не смотреть на меня как на энергоновый кристалл, когда мы не одни. Исключительно отношения «охранник-объект охраны», и не больше. — Разумеется, мой милый! — Эксквизитуса, похоже, немного отпустило. — Но… ах, ты не представляешь, как это трудно! Что ж, буду любоваться твоей статуей — все равно этого никто не видит. Он поднялся с кресла, в котором просидел несколько джооров подряд, и потянулся, скрежетнув шарнирами. — Завтра жду от тебя доклад о том, как идут дела. Не жалей денег, я сделаю тебе открытый счет, а главное, не теряй времени — ситуация, сам видишь, мало предсказуемая…***
Детективное агентство Старскрим выбрал по критерию репутации. У фирмы не было обычных отзывов в сети, даже раздел такой на их сайте отсутствовал — оно и понятно, конфиденциальность клиентов прежде всего, зато имелись стаж работы в несколько десятков тысяч ворн, на первый взгляд неброский, но строгий и стильный офис в одном из центральных секторов Айакона и послужные списки сотрудников, внушающие неподдельное уважение. Персона Старскрима для такого учреждения была, пожалуй, слишком скромной, но когда он дал понять, что является всего лишь посредником, а заказчик не желает афишировать своей личности, но гарантирует оплату, разговор сразу стал по-настоящему деловым. У сикера приняли информацию, обозначили предварительную смету расходов, и договор был подписан. Об этом Старскрим и отрапортовал Эксквизитусу. На следующий же солцикл назначенный для работы сыщик, колесный мех с незаметной внешностью и цепким взглядом, попросил у сикера встречи, представил предварительные результаты и поставил в известность, что для продолжения расследования понадобится межпланетная командировка. Что ж, инструкцией сенатора было не жалеть кредитов — Старскрим, разумеется, подписал дополнительное соглашение, а в дебет открытого счета пошла сумма аванса, вдесятеро превышающая первую. Зато через декацикл и сикер, и сенатор убедились, что кредиты были потрачены не зря: агент дал полный отчет, который прояснил если и не всю картину случившегося, то, по крайней мере, в возможных пределах. Дело оказалось завязанным на одну из кибертронских добывающих колоний-промзон — таких по космосу было раскидано много. Как правило, разработку полезных ископаемых, в основном — редких на самом Кибертроне металлов, сдавали в концессию частным предпринимателям. Не секрет, что для того, чтобы получить такую концессию, несомненно обещавшую хорошую прибыль, приходилось платить «откат» при заключении соглашения, а потом еще и отчислять «дань», иногда достигавшую четверти, а то и трети дохода. Однако то, что оставалось предпринимателю, все равно было хорошим кушем, а сенатор Протеус, на счетах которого оседали практически все эти незаконные выплаты, богател буквально на оптике. Отправителем денег на счет фирмы-однодневки и оказался один из таких бизнесмехов — каким образом удалось раскрыть анонимность перевода, агент оставил профессиональным секретом, но верность информации подтвердил документально. Обстоятельства же совершения этого перевода сыщик выяснил меньшей частью косвенно, а большей — от бондмейта несчастного бизнесмеха… несчастного потому, что тот был убит через солцикл после того, как перевел деньги, да и с бондмейтом агент беседовал в госпитале: чудом выжив после разрыва искровой связи (медики говорили, что единственно за счет привязки к Искре их маловорнового спарка), тот все еще находился под комплексом поддержки Искры. Да, они, как и все в колонии, платили Протеусу за возможность заниматься своим делом. Но в один далеко не прекрасный солцикл к бизнесмеху заявилась группа бандитского вида, предъявившая ему ультиматум — теперь платить нужно будет другому получателю. Тот попытался было переложить разборки со своих плеч, переадресовав наехавших к своей «крыше», однако в ответ получил угрозу увидеть, как их спарка заживо растворяют в баке с кислотой. Тон угрозы был слишком серьезен, и посовещавшись, бондмейты сдались: никакие деньги не стоили актива их единственного создания. Бизнесмех перевел ежеворновый платеж по указанным шайкой реквизитам — кому они принадлежали, выяснять было незачем. Однако обозначенному Протеусом в качестве контакта для сообщения о возможных проблемах меху он все-таки дал знать… и то ли это и было его ошибкой, то ли все варианты должны были привести к одному и тому же, но предприниматель был застрелен в собственном служебном кабинете неустановленным лицом. Далее детектив разбирался уже другими методами. Сотрудники агентства действительно были профессионалами высочайшего класса: он сумел установить личности тех, кто приходил с угрозами к бизнесмеху, однако предъявить заказчикам смог только фотографии их дезактивов, сброшенных в одну из выработанных шахт, которую вот-вот должны были завалить шлаком и прочими отходами обработки руды — так их утилизировали в промзоне. Это оказались члены местной криминальной группировки, занимавшейся мелкими незаконными деяниями (так было сформулировано в отчете агента). Того, кто дал им заказ на наезд и вымогательство, установить не представилось возможным, но это был определенно не здешний — скорее всего, с Кибертрона. К сожалению, никто из оставшихся в активе подельников убитых его не видел. Убийцы и на этот раз остались неустановленными. Свой доклад агент делал, разумеется, одному Старскриму, хотя сикер почти не сомневался, что и личность основного заказчика не стала для сыщика секретом. Однако тот ни словом этого не выдал, подтвердив репутацию агентства, у которого наверняка бывали такие клиенты, что их тайны нужно было хранить как святыню. Агент получил полный расчет, а Старскрим слово в слово передал его рассказ Эксквизитусу, представив полученные от детектива документы. — Таким образом, — заключил Старскрим, — по всему выходит, что Протеус в этой истории сам оказался пострадавшим и путем нехитрых расследований вышел на тебя как виновника его финансовых потерь. Так что разгром твоего магазина — это его ответ на, как он считает, твой беспредел. — Пострадавшим? Как бы не так! — зло фыркнул сенатор. — Что он потерял — всего лишь один ежеворновый взнос? Так он сдерет его с оставшегося в активе бондмейта, будь покоен! А вот мои потери действительно невосполнимы… Но дело не в этом, мой милый. Похоже, что все обстоит еще хуже, чем я считал. Ты ведь не думаешь, что все это от начала до конца затеял Протеус, чтобы получить повод на меня наехать? — Не думаю, — клик помедлив, уверенно ответил Старскрим. — Слишком нелогичная схема. Если бы Протеус решил объявить тебе войну, сразу бы начал с магазина, хотя, думается мне, он придумал бы какой-то более тонкий ход. А на грубое действие он и ответил грубо. Похоже, в этой игре имеется кто-то третий. — Вот это мне больше всего и не нравится, — озабоченно нахмурился Эксквизитус. — Кому выгодно стравить нас с Протеусом, ради чего? И не тех ли самых манипуляторов дело — убийство Вайлдберста? Не кажется ли тебе, что… — и он замолчал, будто озвучить закодированные на вокалайзер слова ему было страшно, как в поговорке о том, что сказанное вслух сбывается. — Что кто-то пытается убирать конкурентов? — закончил за него Старскрим. — Именно это прежде всего мне и пришло в процессор. И, как ты понимаешь, круг подозреваемых не велик. Если вычеркнуть из него Протеуса, потому что он сам оказался жертвой, то остаются всего двое. Думаю, называть их не надо, знаешь сам. — А, Рэтбэта можно в расчет не брать! — отмахнулся сенатор. — Вот уж кто никогда не претендовал на руководящую роль — ему нравится давать советы, выслушивать комплименты насчет мощности его процессора… признаться, его советы часто бывают дельными, но нет, руководить хоть чем-то самому, в одиночку — от этого он всегда старался увильнуть в чью-нибудь тень. Он сибарит, ему нравится жить в свое удовольствие, не обременяя себя ничем. Лишь для того, чтобы удовольствий было больше, он и держится за свое место. Но шлак, лучше бы это был он, потому что Децимус… — Мне кажется, что ты зря так категорически сбрасываешь Рэтбэта со счетов, — возразил сикер. — В тихой Яме сам знаешь кто водится. Возможно, Рэтбэт намеренно сформировал о себе такое мнение с тем прицелом, чтобы когда представится случай побороться за власть, на него меньше всего обращали внимание. Похоже, такой случай как раз наступил. — Да брось! — отрезал Эксквизитус. — Мне ли его не знать — сколько тысяч ворн знакомы. А вот Децимус — этот более чем способен возжелать единоличной власти и ради нее пройти по дезактивам, ни перед чем не останавливаясь. Смерть Сентинела Прайма тому пример, просто тогда Децимусу ситуация не позволяла… а теперь, похоже, он считает, что позволит. Не стыжусь признаться, мой милый, что мне страшно. Он хочет войны между мной и Протеусом… ну хорошо, я могу принять меры, но ведь потом настанет моя очередь! — Ну раз ты уверен, что это мог затеять только Децимус, — Старскрим пожал плечом, — то тебе понадобятся союзники. И один потенциальный уже имеется. Если ты докажешь свою невиновность перед Протеусом и поделишься с ним своими опасениями, то он тоже будет заинтересован в коалиции против сильного противника. — Ты снова прав, но шлак… — выражение фейсплейта Эксквизитуса стало таким, будто его пытались накормить пылью из Ржавого моря, — как же мне не хочется сейчас общаться с Протеусом! Однако, похоже, действительно надо: это будет самый разумный ход. Сенатор распрямил спину и расправил плечи. — Договорюсь с ним о встрече. Будете меня сопровождать. Конечно, у себя он вряд ли предпримет что-то против меня… но мне всегда спокойнее, когда ты рядом. И Эксквизитус активировал коммлинк.***
— Как все прошло? — поинтересовался Старскрим, усаживаясь в кресло у рабочего стола Эксквизитуса и устремляя внимательный фокус на сенатора. Они только что вернулись со встречи, на которую согласился Протеус, назначив ее на следующий после поступившего от Эксквизитуса предложения солцикл. Похоже было, что Протеус не слишком торопился принять у себя того, кого воспринимал как бросившего ему вызов. Оно и понятно — считая, что противник струсил и просит мира, он мнил себя победителем, который вправе диктовать свои условия. Старскрим с вингмейтами, сопровождавшие Эксквизитуса, прождали в приемной кабинета добрых три джоора, пока первые лица Кибертрона выясняли накалившиеся отношения. Когда Эксквизитус наконец появился в сопровождении хозяина дома, по дружелюбному тону их беседы можно было составить впечатление, что разговор ведут если не лучшие друзья, то добрые приятели. Однако Старскрим уже знал, как умеют надевать маски власть предержащие и какие на самом деле черные страсти скрываются за этими личинами, так что мирному настрою диалога ничуть не поверил, решив, что выяснит истину уже наедине с Эксквизитусом. И вот такая возможность наконец представилась. — Я бы сказал — успешно… — задумчиво ответил Эксквизитус, и эта задумчивость немало противоречила его словам. — Я сумел его убедить, что вся эта афера — не моих манипуляторов дело, не в последнюю очередь благодаря документам твоего детектива. И да, в конце концов он согласился, что вдвоем воевать против Децимуса гораздо лучше, чем в одиночку. И мы поклялись поддерживать друг друга против него, однако… Сенатор пригасил оптику и покачал головой. — Я ему не верю. Нарушить клятву для него ничего не значит, бывали прецеденты. И похоже, он не до конца верит мне. Политика, друг мой — это Ржавое море. Эск вправо, эск влево — и ты уже тонешь с концами, а вокруг зыбкая пыль и никого, кто помог бы. Наоборот, если и помогут, то только утонуть… — он резко продул вент-системы. — Боюсь, Протеус будет первым, кто предаст меня, едва представится возможность. — В таком случае, — Старскрим оскалился в усмешке, — тебе нужно его опередить. Но для этого надо быть в курсе его дел, тогда мы можем всегда быть на шаг впереди. — Легко сказать! — невесело хмыкнул Эксквизитус. — Этот шарк осторожен до того, что даже официальные дела предпочитает вести из дома — диски его служебного компьютера в Сенате девственно пусты. Что уж тогда говорить о личных планах! — А ты, значит, уже пытался? — уловил подтекст его сетований Старскрим. — Кому же не интересно знать, что творится у соседа? — засмеялся сенатор. — Только его домашняя локальная сеть защищена так, что извне в нее не продраться, а изнутри… Подкупать слуг бесполезно: без собственного присутствия он никому не разрешает входить в кабинет, у него там охранная система. Старскрим какое-то время молчал, постукивая когтями по столу и взвешивая все за и против. — А если я скажу, что решу эту проблему? — он испытующе воззрился на сенатора. — На какую награду в этом случае я могу рассчитывать? Эксквизитус мигнул линзами и уставился на Старскрима. — Ты серьезно?! — тон его был совершенно ошарашенным. — Ну, если ты и вправду… на любую награду, какую только пожелаешь! Ты же знаешь, я и так для тебя на многое готов, но если ты в самом деле это сможешь… да я с тобой бондмейтский союз заключу! Официально и гласно! Старскрима едва не перекосило от такого предложения. — Со статуей моей заключай, — огрызнулся он. — Если это все, что ты мне можешь обещать, то разруливай свои проблемы сам! — Ну что же ты такой обидчивый, — проворковал Эксквизитус. — Я ведь тоже могу обидеться на твой отказ… Да нет, если без шуток — я же сказал, проси что хочешь! Мои возможности тебе известны, а эта услуга будет бесценна. — Очередное звание для меня и моих сотриадников, — без колебаний потребовал Старскрим. — Это ты действительно можешь. — Без проблем! — моментально ответил сенатор. — И этого будет еще мало! — Ну, если мало… — Старскрим на клик умолк, будто сомневаясь и борясь с самим собой. — Тогда добавь сверху еще полмиллиона кредитов. Это ведь тебя не разорит? — Каких-то пятьсот тысяч? — удивился Эксквизитус. — Я дам тебе и миллион, и два, и больше — только доберись до этого шаркова хвоста Протеуса! — Больше — не надо, — решительно отмел предложение Старскрим. — Только пятьсот тысяч. — Как скажешь, мой милый, — развел манипуляторами сенатор. — Я на тебя надеюсь! И не стесняйся с расходами на дело: твой открытый счет действителен.***
Как бы ни было против правил Старскрима брать у своего ненавистного покровителя деньги, но сейчас он переступил через себя: оговоренная сумма была ему необходима. Подходил срок заклада «Космографии», за который он исправно вносил проценты все пятьдесят ворн, но собрать восемьсот тысяч для выкупа так и не смог. Конечно, если бы он ограничивал себя в тратах и считал кредиты, может быть, они и значились бы сейчас на его счету, но привычка ни в чем себе не отказывать никуда не девалась, так что все, чем он сейчас располагал, — это немногим более трехсот тысяч. Пятисот как раз и недоставало, и кроме них Старскрим не желал брать у Эксквизитуса ни шаникса. Но выкупить главную драгоценность своего актива… да, ради этого можно было и пойти на сделку с совестью! Однако оплата полагалась только после выполнения своей части сделки, а осуществить это было возможно лишь воспользовавшись уникальной способностью сотриадника-телепортера. Впрочем, не ею одной. Как прошаренный пользователь даркнета, знающий, от кого можно с достаточной степенью уверенности и безопасности для собственной персоны получить нелегальные услуги, Скайварп тоже оказался незаменим, и когда Старскрим обозначил перед ним задачу, тот не разочаровал, буквально через пару солциклов предоставив ведущему внешний носитель данных с дампером-«червем», который, по заверениям разработчика — опытного хакера — должен был внедриться в локальное сетевое хранилище файлов, пробраться оттуда на все устройства, подключаемые к сети, за исключением прямого подключения на себя (это было бы уж слишком!), и обнаружить все уязвимости в защите, слив собранную информацию на тот же носитель. Дальше было немного сложнее: информацию следовало передать разработчику, который обещал подобрать из имеющихся архивов программы-эксплойты, обезвреживающие защиту сети, а то и написать кастомные. После установки эксплойтов вирус-шпион мог безнаказанно сливать из зараженной сети хоть всю информацию подряд, будучи надежно застрахованным от обнаружения. Старскрим, опять же через Скайварпа, щедро расплатился с открытого Эксквизитусом счета с хакером, а тот пообещал быть к услугам заказчика в любое время дня и ночи. Какое-то время Старскрим размышлял, посвящать ли в дело Тандеркрэкера. Непосредственного отношения к задаче правый ведомый не имел, и на самом деле Старскрим предпочел бы ничего ему не говорить — чем меньше осведомленных, тем лучше. Да и зная чистоплюйство Тандеркрэкера, ведущий предчувствовал неодобрение с его стороны. Но в то же время он понимал, что его ведомые сблизились за последние ворны очень тесно, так что если бы Старскрим решил что-то сохранить в секрете от одного, посвятив другого, то был бы не понят. Поэтому он пришел к выводу, что проще будет вести разговор в полном триадном составе, зато сразу можно будет предостеречь обоих от неуместной болтливости, что, впрочем, в основном относилось лишь к телепортеру. Не являясь любителем летать окружным курсом, Старскрим наметил изложение дальнейшего направления дела на тот же вечер, как только шпионская программа оказалась в его манипуляторах. Разговор происходил в спальном отсеке, подальше от входа, чтобы избежать пусть и маловероятного, но потенциального подслушивания извне. Старскрим кратко, без подробных объяснений, поставил перед Скайварпом следующую задачу, решив, что более полную информацию донесет до него в виде ответов на уточняющие вопросы. И они ожидаемо последовали. — Вон оно зачем тебе надо было!.. Не, прыгнуть туда я могу, — почесал шлем Скайварп, — по соседству ж сидели, координаты вычислить — как неквинт делать… Но ладно, вот я там, а вдруг кто зайдет? Типа сам Протеус или слуги? — Прыгнешь тогда, когда Протеус будет находиться в Сенате, — уверенно заявил Старскрим. — А без него слуги в кабинет не заходят, он запрещает. — Ну ладно, — хмыкнул Скайварп. — А что там за сигнализация? Камеры понатыканы? И чё мне с ними делать? — Камер в кабинете нет. Протеус не доверяет электронике. А сигнализация установлена только на внешнем контуре и сработает лишь на попытку проникновения извне. Но ты же не будешь ломиться туда как динобот, правда? — Старскрим усмехнулся. — Вот тензометрические датчики в полу могут быть вполне вероятны, так что на этот счет лучше подстраховаться и воспользоваться антигравами. — Юу-у-у, — скривился Скайварп. — Вот на этих тензометрических я и погорел, когда чуть не загремел в тюрягу… Ничего, зато теперь знаю, как с ними обращаться! Тогда последний вопрос: комп я включу, а логиниться как? — Этого не потребуется. Дампер обходит логин, тебе что, не сказали? — Ну тогда нет проблем! — просиял телепортер. — Значит, прыгаю, сунул-вынул, передаю тебе, ты потом — мне, еще раз прыгаю, сунул-вынул — и все, так, что ли? — Ну если вкратце, то так, — хмыкнул Старскрим. — Погодите, — вдруг подал голос Тандеркрэкер, и в нем явственно ощущалась тревога. — Откуда тебе это известно, Стар? Все эти подробности? Не думаю, что Протеус рассказывает о системе защиты в своем доме на каждом углу. И зачем это все нужно? Ради чего Варпу так рисковать? Да и не только ему — нам всем? Ну началось… Старскрим перевел на него фокус. — Если я говорю, значит, так оно и есть. Мой источник надежен. А что касается «зачем»… Разве ты забыл, Тандер, о том, что я вам обещал, когда предлагал вступить в мою триаду? Все, что я делаю — ради нее. Так что это нужно нам. — Ой, Танд, хорош нудеть! — встрял Скайварп. — Скрим знает, что делает, так ведь, Скрим? А мы чего? Ведущий сказал — мы сделали, а потом все ловим энергоновые кристаллы! А правда, Скрим, чё нам за это будет, а? — Если все пройдет как надо, — Старскрим постучал когтем по плечу Скайварпа, — можешь готовить броню для второй полоски. И ты, Тандер, тоже. — О, класс! — воскликнул телепортер. — Значит, и жалованье прибавится… усек, Танд? Тандеркрэкер беспокойно сверкнул линзами. Видно было, что сомнения в возможности принять для себя явно опасную и мутную аферу боролись в нем с воодушевлением от открывающейся блестящей перспективы, о которой он втайне не переставал мечтать. — Это здорово, — неуверенно проговорил он, — но может, лучше получить звание за реальные заслуги, а не путем незаконного проникновения и взлома? Старскрим окинул сотриадника таким взглядом, что тот смутился. — У меня нет в запасе десятка миллионов ворн, чтобы дожидаться, когда мои заслуги будут наконец по достоинству оценены, — холодно отрезал ведущий. — Я использую тот шанс, который летит в мои манипуляторы, и из-за неуместных высокоморальных установок кого-то из своих сотриадников упускать его не собираюсь. Курс и скорость полета своей триады я определяю сам, и дело вингмейтов следовать за мной, а не мешать или тормозить на этом пути. Если, конечно, они хотят оставаться моими вингмейтами? — Танд, а Танд? — невинной оптикой воззрился на вингмейта Скайварп. — Я за свой актив во сколько мест незаконно проник, ну и чё — я для тебя плохой, да? Или ты просто забыл? А тут само Небо велело этому оплавку кислоты за броню налить! Копни его делишки — да я перед ним святой буду! — Ты — совсем другое дело… — начал было Тандеркрэкер, но запнулся, осознав, что аргументация так себе, да и колючий взгляд Старскрима вкупе с поставленным им очень определенным вопросом заставлял чувствовать себя весьма неуютно. — Ладно, я с вами, — сдался он. — Могу чем-то помочь? — Не в этот раз, — Старскрим расслабился, поняв, что одержал победу над излишне чувствительной моралью сотриадника, и снова перевел фокус на телепортера. — Варп, тебе все понятно, или есть еще вопросы? — Ну, есть один, — хитро прищурился Скайварп. — А твой профит в чем будет, ведущий? — В том же самом, — ухмыльнулся Старскрим. — Неужели ты мог подумать, что я останусь в одном звании с такими шлакоделами, как вы? — Вот это называется пошел на взлет! — с двух рук показал одобрительный жест Скайварп. — Пятьдесят ворн — и уже винг-майор! Лады, ведущий, командуй, а я — как только, так сразу!***
Операция прошла без единого сбоя: в следующий раз Эксквизитус взял в сопровождение в Сенат другую триаду, дав Старскриму свободу действий, и не спускал оптики с Протеуса, чтобы убедиться, что тот не улизнет домой раньше времени. Заседание выдалось долгим, и к ночи Старскрим и Эксквизитус уже получили полный доступ к содержимому локальной сети Протеуса — с разработкой эксплойтов хакер справился быстро. К тому же Протеус имел несчастье в тот же вечер подключить к сети свой коммлинк — и вирус-шпион внедрился и туда! Это можно было считать удачей. И теперь каждый свободный джоор Эксквизитус и Старскрим проводили в кабинете сенатора, скачивая с купленного под это дело сервера, на который сливал данные виртуальный «шпион», информацию и анализируя ее. Перед ними постепенно разворачивалась вся «черная бухгалтерия» Протеуса — это был, пожалуй, самый интересный раздел содержимого его личного компьютера. Протеус был настолько уверен в его неуязвимости, что даже не давал себе труда сколько-то серьезно шифровать данные, а имеющийся шифр был настолько простым, что Старскрим, используя полученные в Академии знания, сам написал дешифровщик, даже не прибегая к услугам спецов из даркнета. Масштабы денег, которыми ворочал сенатор, поражали: не было ни одного предпринимателя, занимающегося делами в колониях, который не платил бы ему через цепочку посредников весьма солидную дань, и в манипуляторах посредников от нее оседало, похоже, совсем немного. Даже от предприятий под государственным управлением Протеус ухитрялся откусить изрядный кусок! И аппетит его рос ворн от ворна: в графе доходов значились все большие суммы, а расходы… — Это он платит Децимусу, — невозмутимо, будто речь шла о чем-то совершенно законном и обыденном, пояснил Старскриму Эксквизитус. — Договоренность: Децимус в обмен оказывает ему немедленную помощь, если где-то возникают проблемы. Бунт, например, или забастовки… Отряд воссианских сикеров да танковая бригада для устрашения — вот все и снова спокойно. Старскрим пробежался быстрым фокусом по столбикам цифр в сводной таблице. — А что, отчисления Децимусу происходят в фиксированной сумме? Мне кажется, было бы логично установить определенный процент от доходов, разве нет? — Насколько я помню, именно так они и договаривались, — пожал плечами сенатор, скользнув фокусом по монитору. — Только в последнее время доходы с добывающих колоний практически не растут: ресурсы шахт истощаются, на поиски новых планет средств не хватает, и даже автоматизация работ в шахтах и оптимизация зарплат работников отрасли ожидаемого эффекта не дали… Протеус докладывает о состоянии дел своего ведомства на заседаниях и Сената, и Малого Совета, и все время жалуется на рецессию. Поэтому и процент выражается в стабильной сумме. Старскрим сузил диафрагмы, несколько кликов всматривался в графы доходов, суммируя данные источников поступлений, и наконец расплылся в ехидной усмешке. — А теперь посмотри сюда и скажи: где ты видишь здесь рецессию? — Хм-м… — Эксквизитус вчитался в таблицы, все больше хмурясь, и наконец воскликнул: — Вот же шельма, чтоб его!.. Сколько же ворн этот оплавок втирал нам всем ржу в оптику! И если бы не ты — кто бы догадался?! Положились, называется, на его честность… Ищем дальше, мой милый, но уже и это, ручаюсь, Децимусу очень не понравится! — Протеус обирает и бюджет, и Децимуса уже как минимум сотню ворн, — снова углубившись в изучение колонок цифр, констатировал Старскрим, затем сместил фокус на еще одну графу данных. — А это что за отчисления? Счета явно не Децимуса, да и не те масштабы… Похоже, будто с полученных сверхдоходов Протеус спонсировал каких-то шестерок. Хорошо бы выяснить, кого именно. — Не вопрос, — самодовольно заявил Эксквизитус и вызвал секретаря; у того, конечно, рабочее время считалось ненормированным, но счастья от постоянных затребований по ночам мех явно не испытывал. Получив очередное задание, секретарь поклонился и вышел, а Эксквизитус еще раз взял в видеозахват графу расходов. — Вот здесь, похоже, уже не совсем о шестерке речь идет — сумма вдесятеро больше, чем выплачиваемые вместе с ней… — Все равно шестерка, — пренебрежительно отозвался Старскрим, — только более крупная. Как думаешь, это кто-то из сенаторов? Может, кто-то из них демонстрирует особую поддержку Протеусу? — Их не поймешь! — с презрением махнул манипулятором Эксквизитус. — Вернее, как раз все понятно: изо всех сил стараются уловить, куда дует ветер, и заискивают сегодня перед одним, завтра перед другим… И все перманентно боятся Децимуса! — тут сенатор скорчил неописуемый фейсплейт. — Но и денег так же точно хотят все… купить можно любого, только верить нельзя никому. — Ладно, подождем, что ответят твои осведомители, — Старскрим расслабленно откинулся в кресле, продолжая тем не менее изучать пытливым фокусом массив данных с монитора. «Осведомителю», видимо, понадобилось время, чтобы проработать список счетов: секретарь появился немногим меньше чем через полджоора и с поклоном передал сенатору инфоноситель, с которого тот развернул на мониторе новую таблицу. — Ну вот, теперь все шестерки имеют позывные… ну ничего себе! Глянь-ка сюда, мой милый! — и Эксквизитус упер палец в номер счета, на который перечислялись самые большие средства. Старскрим взглянул на указанный позывной, и его линзы удивленно расширились. — Заместитель нашего аэрокоммандера? Да Протеус, похоже, играет по-крупному! Шутка ли — перекупить второго в Айаконской Армаде под самым носовым конусом у Децимуса! — Чем дальше, тем интереснее! — голубая оптика Эксквизитуса возбужденно вспыхнула. — Он что же, военный переворот готовит? Мы получили бесценные сведения, друг мой… так ты все-таки не раскроешь, как тебе удалось их добыть? У меня в процессоре не укладывается, как ты провернул такую операцию… — Позволь мне сохранить подробности в тайне, — ухмыльнулся Старскрим. — Главное ведь не как, а что мы смогли добыть, и теперь Протеус почти у нас в руках. Кстати, что ты собираешься делать со всей этой информацией? — А посмотрим! — хищно ответил Эксквизитус. — Прежде всего — проанализируем все до конца. А там оценим, достаточно ли будет для одного удара… второго ведь нанести не дадут. Политика, милый, политика… Еще несколько вечеров шел тщательный разбор информации с компьютера так ничего и не подозревавшего о взломе Протеуса. Старскриму уже порядком приелось копаться во всей этой рже, тогда как Эксквизитус, казалось, увлекался процессом все больше и больше. В конце концов Старскрим нахально заявил, что ему нужен отдых, тем более что его триада отработала смену в сопровождении, и сенатору пришлось с неохотой согласиться поскучать пару вечеров без своего советника-охранника. Но видно, судьба была против: один солцикл Старскрим провел так, как и рассчитывал, а на утро второго получил до ощущения песка в шарнирах знакомое сообщение: «Прилетай немедленно!». Азартный зуд предчувствия чего-то интересного пересилил досаду и лень, так что не сразу — нужно же было освежить полировку! — но быстро сикер снова оказался в кабинете своего патрона. На фейсплейте Эксквизитуса было написано неподдельное торжество. — Ну, на этот раз мы его накроем с концами! — возгласил он вместо приветствия и потащил Старскрима к креслу за столом. — Ты только послушай — какой чудесный слив информации! А потом я тебе еще кое-что покажу… И сенатор включил аудиозапись. Все разговоры Протеуса по зараженному вирусом коммлинку тоже передавались на сервер, а с него — Эксквизитусу, который для первичного анализа и отбора интересующих тем назначил нейросеть. Судя по победоносному блеску голубой оптики, нейросеть нарыла что-то действительно интересное. Сенатор включил через терминал воспроизведение, и Старскрим услышал голос заместителя командующего армады, который слышал два или три раза за время службы, но идентифицировал сразу же. «Слушаю». «Есть новости?» Вопрос был произнесен Протеусом, голос которого Старскриму был хорошо знаком по заседаниям Сената. «Нет. Я бы дал знать, если бы что-то изменилось». «Времена неспокойные. Некоторые берут на себя слишком много». «Это не важно. Главное, чтобы верховный не дергался, а он, очевидно, спокоен. Артефакт на месте и тоже себя не проявляет, так что беспокоиться не о чем». «Хорошо. Мои обязательства в силе. До связи». «До связи». В записи послышался тихий щелчок отключения связи. Старскрим вопросительно посмотрел на Эксквизитуса. — И что тут чудесного? Разговор довольно нейтральный. Нет, разумеется, Децимус не будет в восторге от того, что подчиненный ему высокопоставленный офицер напрямую связывается с его потенциальным конкурентом, но это бросает тень больше на офицера, чем на Протеуса. Как же ты собрался его накрывать? Эксквизитус поднял вверх палец. — Из этого разговора и тех платежей, которые мы посмотрели, все ясно, не так ли, мой прекрасный? А раз так… проясним все до конца! Послушай еще раз! Вновь пинг вызова, щелчок соединения и те же самые голоса… но на этот раз конец разговора был другим! «Слушаю». «Есть новости?» «Нет. Я бы дал знать, если бы что-то изменилось». «Времена неспокойные. Некоторые берут на себя слишком много. Удачно, что новостей нет — будем готовы сделать упреждающий шаг. Вы по-прежнему гарантируете, что армада будет на моей стороне?» «Разумеется, назовите лишь время для удара. Главное, чтобы верховный не дергался — будет легче взять его врасплох, а он, очевидно, спокоен. Артефакт на месте и тоже себя не проявляет, так что беспокоиться не о чем». «Хорошо. Мои обязательства в силе. Через декацикл-другой я стану Праймом, а вы аэрокоммандером. До связи». «До связи». Если бы Старскрим только что не прослушал настоящую запись, он ни за что не догадался бы, что вторая версия разговора — подделка, и из нее выходило, что Протеус планирует государственный переворот. Да, на такое Децимус точно среагирует… — Сильно, — Старскрим сузил диафрагмы, по-новому взглянув на Эксквизитуса — такой степени вероломства от сенатора он не ожидал. — Уверен, что фальсификацию не раскроют? — Уверен, — заявил сенатор. — Это одна из самых актуальных проблем современной криминалистики — почти полная невозможность отличить разговор, сгенерированной качественной нейросетью, от подлинного. Ты же не сомневаешься в качестве моей сети? — Ни на бит, — кивнул Старскрим. — Только не слишком ли прямолинейно? Обычно о таких вещах договариваются не по коммлинку. — Боюсь, что со штатным военным, который всегда на виду, лично встретиться и поговорить сложно… хотя, скорее всего, они говорили. Впрочем, можешь предложить свой вариант! — Пожалуй, нет, — подумав, ответил Старскрим. — Предъявлять разговор, подслушанный лично, выглядит еще менее вероятно. — Вот и правильно, — ухмыльнулся Эксквизитус. — К тому же, неужели ты думаешь, что Децимус, подогретый лицезрением бухгалтерии Протеуса, которую я ему покажу, услышит этот разговор и будет разбираться, насколько он правдоподобен? Это ты еще не видел его в аффекте, мой милый! Ручаюсь, реакция будет термоядерной, а возмездие — быстрым. — А как ты объяснишь обстоятельства, по которым у тебя оказался этот компромат? — поинтересовался сикер. — Практически как оно есть, — ответил сенатор. — Протеус подослал погромщиков в мой магазин и даже скрываться от меня не стал, я принял меры: мало ли что он затеет еще! Мои возможности Децимус знает, а о тебе я упомяну, уж прости, лишь в крайнем случае. А когда получил информацию, проявил высшую степень лояльности… — он задумчиво посмотрел в окно. — Может, мне это реально зачтется… — Уверен, что зачтется, — Старскрим ухмыльнулся одним уголком рта, с каким-то азартным вдохновением взглянув на сенатора. — Безукоризненный план! — Благодарю! — наигранно, но изящно отвесил ему легкий поклон Эксквизитус. — Дело за малым — встретиться с Децимусом так, чтобы никто не мог отследить эту встречу… а когда все будет кончено, мы с тобой устроим настоящую оргию! Старскрим улыбнулся еще шире, чтобы скрыть едва не скривившую его фейсплейт гримасу. — Непременно. Но давай сначала дождемся нужного нам результата.***
Личная встреча Эксквизитуса и Децимуса состоялась прямо в Сенате, в кабинете последнего. Кому какое было дело, зачем один из правящей «четверки» вызывает к себе другого… а о том, что этот другой напросился на аудиенцию сам, и вовсе никто не узнал. Когда Эксквизитус вернулся к себе, Старскрим — его триада как раз дежурила в его приемной — по фейсплейту сенатора понял, что все снаряды попали в десятку, такой торжествующе-злобный огонь полыхал в голубых линзах. Через три солцикла все СМИ Кибертрона захлебнулись трагическим известием: шаттл отправившегося в служебную командировку в Каон сенатора Протеуса взорвался в воздухе над горами Симфура. Никто из пассажиров и членов экипажа не выжил. Бригада техников, готовившая шаттл к полету, пошла под суд. Сенат погрузился на положенный срок в траур, прощание прошло с закрытым саркофагом — кое-кто поговаривал, что там вообще пара деталей, и то неизвестно чьих, настолько оплавились в жаре взрыва обломки корпусов. Имя погибшего увековечили, назвав им одну из безымянных до тех пор колоний-промзон — Протея, и от верховной четверки осталось трое. За этими событиями совершенно незамеченной осталась гибель заместителя командующего Айаконской Армадой. Его изуродованный корпус в альтформе обнаружили на окраине Айакона. Следствие показало, что флай-коммандер, находясь в весьма нетрезвом состоянии, столкнулся в полете со стеной строящегося в семнадцатом секторе здания, плохо освещенного в ночное время, что и привело к его дезактиву. Правда, флай-коммандер в злоупотреблении сверхзаряженным никогда особо замечен не был, но кому и до этого было дело? Должность осталась вакантной; формально назначение на два высших поста в армаде было делом лично винглорда Воса, но всем было известно, что реально заправляет такими вопросами Децимус. Значит, у него на этот счет явились какие-то свои соображения. А спустя мегацикл Айаконская Армада гудела от повсеместно обсуждаемого очередного нетривиального события: совсем недавно по кибертронским меркам ставшему оверфлайтером офицеру восьмого крыла было досрочно, за особые заслуги перед Правительством Кибертрона, присвоено очередное звание винг-майора. Никогда еще в истории Айаконской Армады, а может, и всех ВВС планеты не наблюдалось такого быстрого продвижения по службе — каких-то пятьдесят ворн, и новичок-хайфлайтер уже винг-майор! Но что всех будоражило еще больше, это вопрос: за какие же это заслуги? Снова ожили утихшие было пересуды, что тут не обошлось без интимной связи с сенатором Эксквизитусом, но никто не мог утверждать этого наверняка, тем более что опрос охраняющих сенатора наряду со Старскримовой триад не дал ровным счетом ничего. Те никаких тайных встреч Эксквизитуса и их сослуживца не замечали, а то, что сенатор предпочитал остальным именно триаду Старскрима — так всем было известно, что когда-то Старскрим спас Эксквизитусу актив, так что отличие воспринималось оправданным. Возможно, как решили многие, сенатор таким образом продолжал выражать благодарность спасителю, и оставалось лишь позавидовать столь благоприятному стечению обстоятельств и щедрости спасенного. Сотриадники Старскрима, в основном в лице Скайварпа, тоже подверглись расспросам, но и у них ничего конкретного выведать не удалось: Скайварп только довольно ухмылялся и отвечал, что сенатор Эксквизитус очень ценит его ведущего, и только, а примитивные процессоры тех, кто этим удивлен, просто не в состоянии осознать, что такое тоже бывает. Разумеется, по поводу собственного повышения в звании Скайварп закатил грандиозную вечеринку с приглашением всех желающих и даже тех, кто желания не выказывал, и учиненный им разгул с почти неограниченным количеством заряженного хоть сколько-то примирил злопыхателей с такой вопиющей несправедливостью. На этом фоне присвоение звания и второму сотриаднику Старскрима прошло практически незамеченным; впрочем, было бы странно, если бы оного не случилось, а тосты на вечеринке Скайварп поднимал за всех троих. Еще до всех этих громких событий Старскрим, который сразу по завершении столь блистательной интриги получил на счет ранее оговоренную с Эксквизитусом сумму, в ближайшую увольнительную полетел к бизнесмеху, у которого оставил когда-то под залог драгоценную «Космографию». Каковы же были его разочарование и бессильная злая досада, когда на месте прежней кредитной конторы он обнаружил магазин элитной полироли! Расспросив хозяина магазина, он узнал, что помещение досталось тому примерно два ворна назад от прежнего владельца, который и в самом деле держал тут антикварный ломбард. Но что-то в его бизнесе не заладилось: то ли наехали какие-то бандиты, то ли начались преследования со стороны правоохранительных органов, которые зачастую действовали не лучше бандитов, но бизнесмех продал недвижимость и, забрав все имущество, улетел с Кибертрона, не оставив никаких намеков насчет места своего нового пребывания. Итак, «Космография» оказалась потерянной, и очень возможно, что навсегда. Это была самая большая неудача, постигшая Старскрима за последние пятьдесят ворн. И кредиты, полученные от Эксквизитуса, оказались не только не нужны, но одним своим наличием вызывали горечь, напоминая об утрате дорогой со спарковских ворн вещи. Поэтому Старскрим без колебаний отдал их Тандеркрэкеру, который, как и обещал, исправно отчислял половину своего жалования лайтерам Скайварпа в счет имеющегося перед ними долга. Долгом свое обязательство считал лишь сам Тандеркрэкер — Скайстрим и Тайдварп по-прежнему ничего с него не требовали, но, по мнению молодого офицера, это не избавляло его от необходимости аккуратно и регулярно возмещать по частям когда-то потраченную на него сумму. Неожиданный подарок ведущего заставил ведомого сначала растеряться, а затем устроить долгие препирательства на тот счет, что деньги он не возьмет, ибо с какой стати Старскрим должен расплачиваться за не свои долги, и вообще, ведущий уже помог ему в том сложном финансовом положении, так что он, Тандеркрэкер, еще и с ним должен будет рассчитаться, а не то что опять от него что-то брать… Кончилось тем, что Старскрим просто рявкнул на ведомого и велел принять кредиты в приказном порядке, чем разом прекратил неуместный, с его точки зрения, спор. Прямой приказ ведущего если и не успокоил до конца совесть Тандеркрэкера, то заставил его подчиниться; деньги он перевел в счет покрытия долга, от которого теперь оставалось значительно меньше половины, а это здорово приблизило его к заветной цели — накопить на операцию на нейросети Виндрайдеру, чтобы вернуть опекуну небо… И как тут было не радоваться, несмотря на голос совести? Словом, почти все прямые и непрямые участники дела остались довольны: Децимус явно считал, что обезопасил себя и «навел порядок»; Эксквизитус сохранил должность, а то и актив, да еще и получил немалый бенефит от поделенного между троими оставшимися у власти «наследства» проигравшего вчистую Протеуса; Тандеркрэкер приблизил исполнение самого горячего желания в своей жизни; Скайварп потешил себя рисковой авантюрой и каждое утро с удовольствием смотрел в отражатель на обновленную эмблему на плече… Одного только Старскрима полученное звание радовало не так сильно, как если бы его заветная «Космография» снова лежала в родном контейнере. Однако он пообещал себе не сдаваться — такие вещи бесследно, как правило, не исчезают, и когда-нибудь он все равно ее вернет, хоть по закону, хоть силой! А в том, что силы и влияния он в скором времени прибавит себе еще, Старскрим не сомневался.