Хроники Граничья I: Черград

Угрюмые боги плакали. По их растрескавшимся от течения времени лицам медленно ползли струйки кровавых слез, улыбался только Скоморох, бог игры, но и по его лику стекала кровь. — Можешь сказать старшему Кунице, что его род прерван, — тихо произнес ссутулившийся старик, поймав алую каплю, которая мгновенно превратилась в бурый песок и осыпалась с пальца. Его собеседник, оставшийся за спиной старика, вздрогнул как от толчка. В Темнобор ходили немало, с осторожностью, но всегда возвращались в деревню — странно было потерять здесь опытного человека. — Куница не вернется домой? — Его кровь течет из глазниц богов, Лисица. Шесть сотен лун боги наблюдали, как мы строим дома и растим детей, теперь они плачут кровью нашего потомства. Быть войне, быть погибшими всем нашим детям — таково знамение богов. Старик втянул густой застоявшийся воздух носом и прислушался. В Темноборе не было птиц, не было зверей, даже ветра не было, и высокая трава ложилась только под сапогами сборщиков из Черграда, таких как Куница. Воздух намертво застыл на тридцать лет, и только магия клокотала здесь как проснувшийся вулкан, поэтому вход в Темнобор так тщательно охраняли и пускали только тех, кто не станет тревожить ее и не пропустит ее ударов. Тысячелетние дубы, окружившие лики богов, закрывали серое небо вечнозелеными кронами, не впускали ни небесный свет, ни небесную воду. И всё же старик услышал тихий треск в стволе за Скоморохом, в дупле, где раньше жили птицы. Лисица тоже его услышал; без наказа и разрешения приблизился к дубу, ступая медленно и острожно, поднес факел, чтобы разглядеть скрытое во мраке, и ахнул так, что эхо разнеслось по Темнобору. В дупле, свернувшись на осколках скорлупы, спал новорожденный дракон размером не больше домашней кошки. Основа заработка некроманта — наличие любого неживого существа. Кто-то считает, что некроманты ведут свой бизнес напрямую со Смертью, представляют ее в образе угасающей старухи с беззубой улыбкой или наоборот прекрасной и таинственной юной девы, чьи объятия таят в себе опасность. Леохель никогда не видел Смерть, никогда не верил в надуманные образы, лишь выполнял свою работу. Может, думал он, Смерть и предстает в одном из этих обличий, но ведь некроманту не обязательно сталкиваться с «кормящей» госпожой лично — некромант пожинает урожай, имея возможность магией призвать существо из небытия. Сам Леохель считал свою работу сродни той, что ведут стражи: оживить, допросить, а если не получилось (в зависимости от времени и массивности тела) — собрать предсмертную энергию и навскидку представить, что призошло. Да, были великие некроманты, способные поднять своим господам потерянные в боях армии, оживить драконов и других эпических существ, но Леохель не обладал ни той же силой, ни теми же амбициями. Его амбиции — вернуться из очередного путешествия в желанный и одновременно ненавистный дом, сесть в кресло перед камином с бокалом вина — можно и с чаем — закрыть глаза и ощутить тишину и спокойствие во всем их величии, а уж потом, когда-нибудь, он заведет семью и совсем никуда не станет уходить. Ни за какие богатства. К счастью, именно сейчас Леохель и наслаждался блаженным уединением в своем скромном жилище на втором этаже муравейного дома. Соседи или ушли, или спали — в общем, они не создавали шума, и тишина окутывала Леохеля плотным коконом. Когда постучали в дверь, маг уже отдохнул, а потому достаточно спокойно поднялся и пошел открывать. Наверное, почта, он может бросить письма на стол и вернуться к ним через время, когда будет полон сил сделать новый шаг за порог. — Мастер Леохель, добрый вам день! Наконец вы вернулись, а то я уже неделю никак не отдам вам письмо. Смотрите, тут символ короля, наверное что-то важное! Если вы куда-то пойдете, может я наконец пойду с вами? С порога, обсыпая мага словами как водой из фонтана, стоял юноша пятнадцати лет. Бодрый, наивный, жаждущий приключений и опасностей, чтобы… Чтобы что? Доказать, что он достаточно взрослый? Что не слушает наставника и все же прав, когда есть возможность доказать правду в деле? Кайроса определили Леохелю в ученики пять лет назад, и это была самая большая ошибка Академии — выбрать учителя и ученика со столь разными характерами, взглядами на мир и магию. «Либо малец вытащит тебя из ямы, в которую ты себя загнал, либо ты дашь ему те знания, которые сделают Кайроса одним из сильнейших магов в будущем,» — так выразился Совет Магов, управляющих Академией. Леохель предпочел не спорить, а игнорировать мальчишку и подсовывать ему огромные тома учебников, призванные отвлечь юное дарование от вмешательства в размеренную жизнь некроманта. Получалось не всегда. Неужели можно было прочесть две тысячи страниц за неделю? — Ты выучил материал, который я тебе задал? — строго спросил некромант, забирая аккуратный конверт из рук ученика. И правда — печать короля, адрес Леохеля записан витиеватой вязью королевского писца, а бумага еще пахнет духами, будто ее успела подержать в руках и королева. Что ж, любопытство было и остается одним из пороков Леохеля, так что он сразу стал вскрывать конверт. — Да, мастер Леохель, хотя не понимаю, зачем мне знать виды всех растений Тарагана и их свойства, если я учусь не на целителя, — пробормотал ученик в то время, как его острый вздернутый нос потянулся к конверту. Что может писать король такому зануде-некроманту, тем более лично? Кайрос никогда не слышал, чтобы наставника приглашали во дворец, чтобы имя Леохеля упоминалось хотя бы высшими магами Академии или чтобы городская стража общалась с ним уважительно, как со знакомым короля. — Если ты грезишь путешествием, то должен знать как минимум то, что может нанести тебе вред при употреблении в пищу или при пересечении зачарованных мест. Можешь идти на мои задания и учиться всему делом, но я не собираюсь воскрешать тебя после первой же оплошности. Вот, для чего требуется потратить несколько лет на чтение и обучение. Я сам учился десять лет и до сих пор продолжаю учиться. — Чтобы в тридцать лет выполнять скучные заказы по поиску убийц? Мальчишка смотрел на учителя так невинно, будто спросил, какой сегодня день, а Леохель первым делом подумал о том, чтобы приложить мальца об стену. Пару раз, для надежности закрепления учебного материала. Подобные методы воспитания напоминали некроманту собственные детские годы, и показывать чужому ребенку прелести строгих воспитателей Леохель на самом деле не хотел, так что обошелся долгим осуждающим взглядом. — Да, чтобы в тридцать лет выполнять скучные заказы, а не быть объектом изучения другого, более прилежного некроманта. Ты волен обратиться к Совету и попросить другого наставника, мне все равно, но если продолжаешь меня донимать, то слушай, что говорю… Маг отвлекся, вытаскивая письмо из конверта, развернул его, и спустя минуту Кайрос наблюдал, как перистые брови наставника ползут на лоб. — Что там, мастер Леохель? — Твой шанс, — мгновенно став мрачным, ответил маг и сложил письмо обратно в конверт. — Нам предстоит путешествие в опасное место для исследования, твоя помощь мне пригодится, если хоть на это время превратишься в послушного ученика. — Настоящее приключение? — Да, возьми теплую одежду, остальным я тебя обеспечу. И никому — никому! — ни слова о письме, если еще не проболтался. — Я был нем как рыба, мастер Леохель, а конверт прятал! — Вот и славно. К завтрашнему закату будь здесь, выйдем ночью. А теперь прочь с глаз моих! Учи травы, скоро проверю твои знания в деле. Вскоре нарушитель спокойства покинул порог дома, и маг, развалившись в кресле, тщательнее обдумывал послание. Поход в Черград, помощь со сбором информации от погибших тридцать лет назад магов, захороненных в лесу, с которым граничил Черград, внушительная королевская награда и место при дворе — в голове Леохеля это приравнивалось к огромному риску быть погребенным в том же лесу: магическое поле на месте поисков зашкаливало силой, и с непривычки или по нелепейшей ошибке Леохеля могло разорвать на состояние, которое уже не поддается никакому воскрешению. Конечно, брать мальчишку в опасное место было глупостью, но лучше Кайрос будет рядом, окажет помощь и обучится, чем в неведении проторчит в Академии те несколько месяцев, которые наставник будет числиться пропавшим без вести. Судя по тому, что письмо было отправлено именно Леохелю, далеко не единственному обладателю магии воскрешения в королевстве, канцелярия Его Величества уже рассчитала все риски — либо большой опыт поможет магу, либо исчезнет не самый полезный обществу человек. Кайрос оказался у дома наставника еще до заката, и как только над Тараганом взошла бледная луна в окружении тысяч пылающих звезд, Леохель повел их по королевскому тракту на юго-восток. И хотя подстегиваемый любопытством ученик не отставал от наставника, за полночь он уже спотыкался о неровные плиты и тяжелее опирался на дорожный посох. Каменные изваяния крылатых рыцарей сопровождали магов вдоль всего тракта, их строгие лица в лунном свете будто оживали, и Кайрос вздрагивал всякий раз, как ему мерещилось, что статуи провожают его осуждающим взглядом. И ведь за пределами широкого, в две кареты, тракта не было ничего — голая каменная пустыня, редкие сухие кусты колючей «раздери-травы» и сухой горячий ветер были единственным, что охраняли эти рыцари. Когда-то, до прихода к власти короля, на этом месте были фруктовые деревья, лечебные и ядовитые травы, грибницы и опасные болота, в которых обитали не менее опасные твари. В Академии рассказывали, что колдуны, они же необученные маги, выбрали своим домом этот «Сад» и породили столько чудовищ, что вскоре погибли от их когтей и клыков сами, а твари полезли за пределы Сада. Когда король Гонт занял престол, он отправил на помощь магам Академии своих крылатых рыцарей, а после победы над чудовищами приказал осушить болота, вырубить лес и сжечь Сад, чтобы никто больше не смог в нем поселиться. Каменные рыцари напоминали Кайросу о подвиге, записанном в учебниках Академии, хотя в ночи трепет легко сменялся страхом. — Мастер Леохель? — подал голос ученик, отстав все же на десять шагов. Некромант обернулся и остановился, ожидая мальчишку. — Этих статуй… Неужели их и правда тысяча, как было в армии короля, которую он сюда отправил? — Пятьсот, часть из которых не стоит на тракте и вовсе не достроены. — А где они? Почему не достроены? В учебниках написано… — Кайрос смутился от ухмылки учителя и не смог договорить. — Едва ли казны хватит на то, чтобы выстроить всю тысячу скульптур, хотя планировалась и правда тысяча. В пустыне стоит где-то пятьдесят рыцарей, но я бы снес все, а лучше не тратил бы деньги на эту чушь. — Мастер Леохель, разве это чушь? — возмущенно воскликнул мальчишка. Сухой ветер пустыни на мгновение утих, и голос Кайроса в абсолютной тишине прозвучал в разы громче, раздражая мага. — Памятник великому подвигу, величие мастеров скульптуры — разве это чушь? — Пустая трата казны и памятник тому, как король бессмысленно загубил Сад. Лекарственные травы, росшие исключительно в Саду, яды и компоненты, необходимые для Академии — все уничтожено, а деньги, которые могли бы пойти на установление порядка и благоустройство многих городов, ушли на бесполезные статуи. Чушь! Единственная польза от них — использование в качестве ориентира. Не дуй губы. Когда ты станешь жить вне уютной Академии, может быть и сам пожелаешь здоровья Его Величеству за подарок, который он всем нам сделал, — маг криво улыбнулся и кивнул на ближайшую к ним статую. — Готовь лежак, нам пора сделать привал.