Lovely Night

Дрим страшно вспотел. Палящее солнце безжалостно палило его своими обжигающими лучами, вскипая песок вокруг него. Пустыня казалась бесконечной, бесконечные дюны простирались перед ним до горизонта и дальше. Ни малейшее облачко не сжалилось над ним, появившись на ярко-голубом небе. Ему уже приходилось пересекать пустыню раньше, поэтому он знал, что все не так безнадежно, как казалось, но, тем не менее, от палящей жары его одежда пропиталась потом, а глаза слезились. Он давным-давно запихнул свою темно-зеленую куртку в свой маленький рюкзак. Желая также снять сапоги, он двинулся дальше, зная, что лучше не поддаваться жаре из-за скорпионов, прячущихся в сухом песке. Капли пота стекали по его лицу и приклеивали пряди грязных светлых волос ко лбу. Хотя сначала он колебался, но все же снял маску, позволяя редкому ветерку нежно ласкать лицо, на которое почти не попадал солнечный свет. Белая маска, обычно закрывавшая его лицо до носа, оставляя свободным только рот для дыхания, была прикреплена за пояс и раскачивалась при каждом шаге. С годами она приобрела легкий серый оттенок, но жуткая улыбающаяся рожица, небрежно нарисованная на нем, осталась прежней. Две маленькие дырки обозначали глаза; дырочки, через которые он научился видеть давным-давно. Прямо под ними тянулась большая черная линия, изгибаясь на концах и складываясь в легкую улыбку. Маска, вероятно, облегчала его узнавание, но он ценил свою анонимность, и это стало повседневной привычкой, ну и что? Дело было не в том, что, куда бы он ни пошел, люди пытались выдать его королю. Конечно, большинство из них отчаянно нуждались в деньгах за его голову, но большая часть знала, что лучше не пытаться его уничтожить. Кажется, что слова о том, что случилось с теми немногими, кто попытался, разлетелись быстро. Спрятавшись за одним из небольших камней, торчащих из песка, Дрим позволил себе передохнуть. Скала даже давала небольшую тень для отдыха, поэтому он наслаждался за теплой поверхностью камня, вне досягаемости безжалостного солнца. Он был в пути уже несколько часов, и вода постепенно заканчивалась. Запас еды тоже мог бы быть лучше, но Дрим ограничился половиной буханки хлеба, которую он носил с собой уже несколько дней, и несколькими полосками тушеной говядины. Он все еще злился из-за того, что ему пришлось оставить ценный мех кроликов, но, по крайней мере, ранее в тот день ему удалось поймать пустынную лису. Ее шкура не пользовалась таким спросом, но, вероятно, все еще чего-то стоила. Пока солнце медленно приближалось к горизонту, Дрим содрал с лисы кожу своим ножом и прикрепил мех к своему рюкзаку. Его нужно было быстро выдубить, пока оставшаяся плоть не начала гнить, но сейчас у него не было материалов. Черт возьми, он даже не принес немного дров, чтобы развести костер и приготовить лисье мясо. С тяжелым сердцем он оставил его на съедение стервятникам. Затем он продолжил идти, всегда следя за заходящим солнцем, чтобы двигаться на север. Если он правильно помнил, то направлялся прямо к деревне, расположенной на просторах пустыни. Если повезет, он мог бы продать лисий мех и пополнить там свои запасы. Дрим добрался до деревни как раз перед заходом солнца. Он был уставшим и измотанным, и песок, казалось, прилипал ко всем частям его тела. Оказалось, что это небольшая деревня, но даже несколько человек могли представлять потенциальную угрозу. Горстка зданий из песчаника, освещенная дюжиной факелов, сливалась с окружающей обстановкой, имитирующей темно-оранжевый закат. Дрим стряхнул песок со своей маски и соединил удерживающие нити за головой. Он уже привык к взглядам, широко раскрытым, подозрительным или и тем и другим сразу, которые сопровождали его всякий раз, когда он достигал цивилизации. Его правая рука небрежно лежала на рукояти меча, свисавшего из кожаных ножен на поясе. Ни на секунду не выпуская его из рук, он искал свой путь по маленьким улочкам из песчаника. Сквозь прорези масок его натренированные глаза обшаривали дома, не видя ничего, кроме безобидных деревенских жителей от мала до велика. Маленькая девочка с любопытством посмотрела на него, когда он проходил мимо. Ее мать сразу же утащила ее в одно из зданий, захлопнув дверь. Пожилая пара перешептывалась, прикрываясь поднятыми руками. Жители деревни выглядели бедными, как и все остальные жители любой другой деревни, расположенной дальше от внутреннего Карнсуорта, но, казалось, у них было по крайней мере достаточно имущества, чтобы выжить. В деревне было все необходимое, несмотря на то, что она находилась посреди пустыни. Увлажненные поля окружали два здания, а колодец создавал центр деревни. Здесь была крошечная церковь, пекарня, портной и даже оружейник. Дрим остановился у последнего, мельком увидев стенды с доспехами через маленькое окошко, и решил зайти внутрь. Его встретил сильный жар, исходящий из задней части здания, где бурлила лавовая яма. Мускулистый, высокий кузнец стоял у его основания, снова и снова опуская гигантский молот на светящееся лезвие новорожденного меча. Громкие удары эхом отдавались от стен. -Добрый вечер, - произнес Дрим, остановившись прямо у дверного косяка. - Я хотел спросить, нет ли у Вас запасного щита. Стук прекратился, и меч погрузили в ведро с водой, отчего пар с громким шипением поднялся к потолку. Постепенно железо вновь приобрело серебристый блеск. -Почему Вы думаете, что он у меня есть? - недружелюбно проворчал мужчина, повернувшись и стянув толстые перчатки. Его руки были в мозолях от работы. От его темной одежды и равномерно темных усов поднимался пар. -О, я не знаю, может быть, из-за того, что у вас здесь оружейный склад? - Дрим терял терпение. У него не было сил участвовать в текущих сделках прямо сейчас, он просто хотел немного отдохнуть. - Итак, вы заинтересованы в торговле или нет? Он видел, как глаза кузнеца скользнули вниз по его телу и снова вверх, задаваясь вопросом, узнал ли он Дрима. В тусклом свете было трудно сказать по его обрюзгшему лицу. -Что может предложить мне путешественник? - в конце концов фыркнул кузнец, поворачиваясь к одному из своих рабочих столов. Он поднял глаза только тогда, когда прямо перед ним на стол шлепнулись два золотых самородка. Когда Дрим увидел жадный огонек в его прищуренных глазах, он понял, что победил. -Я только что закончил новый щит из железа, добытого в горных шахтах, и еловой древесины, - предложил мужчина, указывая на прямоугольный щит, прислоненный к подставке для доспехов. Он был около двух локтей в длину и состоял из хорошо отполированного дерева с железной рамой. Дрим видел и получше, но также и похуже. -Мы заключили сделку?. - Разбойник кивнул, поднимая щит. Он оказался таким тяжелым, как он и ожидал. Хороший щит действительно должен иметь некоторый вес. С уколом сожаления он вспомнил о своем старом щите, который служил ему месяцами, пока Сапнап не сломал его своим топором в поединке у подножия гор. По крайней мере, он тоже смог подарить Сапнапу сувенир — в виде глубокого пореза на правом бедре, от которого ему потребовалось довольно много времени, чтобы оправиться. -У тебя отличный меч, парень, - с любопытством заметил кузнец, разглядывая левую сторону Дрима. - Он выглядит очень сбалансированным. Откуда он? -Внутренний Карнсуорт, - нечетко ответил Дрим, выставляя правое плечо вперед, чтобы закрыть вид на ценное оружие. В тусклом свете лавы алмазные осколки на видимой верхней части железного лезвия мерцали, как голубоватые звезды. К счастью, кузнец не стал настаивать дальше. Он просто повернулся и отложил свой недавно изготовленный железный меч в сторону. -Приятно иметь с тобой дело, парень. -Взаимно, - поблагодарил Дрим и замешкался. - У вас есть место, где я могу переночевать? В пустыне становится холодно до рассвета. -Вы можете переночевать в конюшнях моего брата, - предложил мужчина. - Но это тоже небесплатно. Дрим ожидал чего-то подобного. Он отстегнул лисий мех от своего рюкзака и поднял его. -Я могу дать Вам это. -Хм. - Кузнец почесал усы. - Думаю, сделка возможна. Я могу отнести его к портному завтра. Хорошо, парень, конюшни находятся на западе деревни. Я хочу, чтобы ты вышел завтра на рассвете. Я выйду, - заверил Дрим, передавая ему мех и крепче сжимая свой новый щит. - Доброй ночи. ~ ~ ~ - Мы должны остановиться на ночь! Лошадям нужен отдых, а Бэду нужно сменить повязку, - крикнул Джордж Сапнапу, который ехал впереди, подгоняя свою запыхавшуюся лошадь. На мгновение показалось, что Сапнап хочет возразить, но затем он просто кивнул с почти неслышным вздохом и прижал пятки к бокам лошади. -Слава богу, - выдохнул Бэд и соскользнул с седла, изо всех сил стараясь не напрягать раненую руку. Его ноги приземлились на песок с мягким стуком, за ним последовали Джордж и Сапнап. Пока Сапнап раскладывал ветки на песке, а Бэд снимал доспехи, чтобы осмотреть рану, Джордж оставался стоять еще секунду. Удивленно моргая, он смотрел на звезды, которые ярко сверкали в темном небе над пустыней, создавая яркие узоры, которые он не мог понять. Помимо луны, они были единственным источником света. Охотники провели весь день верхом, отыскивая дорогу вокруг пропасти на много миль дальше к западу, наконец достигли пустыни в ранних сумерках и продолжали свой путь до тех пор, пока солнце давно не зашло. У лошадей были свои проблемы с передвижением по мягкому песку, но все равно это было быстрее и менее утомительно, чем идти пешком. -Эй, Джордж, перестань притворяться, что ты каменный, и помоги мне с огнем, - усмехнулся Сапнап, его тон постепенно становился светлее от перспективы поесть и хорошенько выспаться. -Да, иду. - Джордж оторвал взгляд от неба и опустился рядом с ним на колени. Несколько минут спустя мерцающий огонь ожил, трескаясь и танцуя в темноте. Пока Сапнап разогревал им еду, Джордж ухаживал за раненой рукой Бэда, нанося целебную мазь, которую они купили у целителя в городке Карнсуорта. Это, вроде, было несколько месяцев назад. Бэд удовлетворенно вздохнул, когда прохлада трав распространилась по его руке. -Рана не слишком глубокая, через неделю ты будешь как новенький, - предположил Джордж, облегченно улыбаясь. -Ты уверен, что не хочешь сменить свою работу на работу целителя? - Сапнап поддразнил его и рассмеялся, когда Джордж швырнул в него закрытой баночкой с мазью. Тем временем Бэд порылся в сумке в поисках карты королевства, разглаживая ее свободной рукой. -Неподалеку на севере есть деревня, мы могли бы добраться до нее примерно за два часа, если отправимся в путь до восхода солнца. -Мы должны следовать за Дримом по пятам, - утверждал Сапнап. -Он не должен снова ускользнуть от нас. И мы не должны снова разочаровывать короля, иначе... -Не будь смешным, Сапнап, - пожурил его Бэд. - Мы не имеем ни малейшего представления, куда делся Дрим, его преимущество слишком велико. -В этом я согласен с Бэдом, - сказал Джордж и начал осторожно обматывать локоть Бэда новой повязкой. - У нас заканчивается еда. Плюс мы можем спросить жителей деревни, не видели ли они его. У него, вероятно, заканчиваются припасы, и он тоже мог остановиться там. -Почему вы так думаете? - Проворчал Сапнап, пока не готовый сдаваться. -Он оставил свой кроличий мех, - вспомнил Бэд. - А также немного еды. Должно быть, мы действительно удивили его нашей последней засадой, ты сам об этом сказал. - Затем он моргнул Джорджу, который убрал конец повязки и попытался осторожно пошевелить рукой. -Спасибо. -Не за что. - Джордж улыбнулся и полез в свою сумку, вытаскивая мятый листок бумаги. - Смотрите сюда, мы можем показать это жителям деревни. Сапнап поднялся со своего места, бросив взгляд через плечо Джорджа, который держал в руках старый плакат. «Разыскивается» - большими черными буквами было написано вверху. Ниже набросок углем давал малейшее представление о том, как он выглядит. Они видели эти плакаты в массовом порядке в городе вокруг замка, даже несколько в деревнях, расположенных вокруг внутреннего Карнсуорта. Однако набросанный портрет был далек от реалистичности. Однажды Джордж даже видел, как сам Дрим исправлял улыбку на своей маске на доске объявлений в деревне, просто чтобы посмеяться. Несмотря на отличия на плакате, маска не закрывала его рот, она всегда оставляла пространство, чтобы он мог дышать и демонстрировать насмешливые ухмылки своим преследователям. Его шея была не такой толстой, челюсть немного острее и стройнее. Даже его волосы отличались: они были на несколько пальцев короче, чем спадали на плечи, и были более взъерошены ветром. Иногда Дрим напоминал ему лису, хитрую и всегда на шаг впереди. -Я действительно не могу сейчас с вами поспорить, не так ли? - вздохнул Сапнап, оставив Джорджа толкать его локтем в бок и хихикать. -Нет, ты определенно не можешь. Они быстро съели приготовленную еду, воздух наполнился приятным запахом дыма и свинины, создавая уютную атмосферу. Было почти мирно. -Как ты себя чувствуешь, Бэд? - В конце концов Сапнап захотел узнать о самочувствии у их третьего охотника, который уже откинулся на спинку стула и поерзал, устраиваясь поудобнее. -Лучше, - пробормотал он и громко зевнул. - Завтра вернусь в полную силу. -О, заткнись, ты, - выругался Джордж. - Ты собираешься воздержаться в течение следующих нескольких дней и позволить нам делать тяжелую работу, понял? -Ты слышал его. - Уголки рта Сапнапа дернулись от удивления, когда он встал. - Теперь идите спать, вы двое, я несу первую вахту. -Спасибо, Сапнап. - Теперь Джорджу тоже пришлось зевнуть. Когда он потянулся, у него заболели мышцы. -Без проблем. - Мужчина с волосами цвета воронова крыла продемонстрировал редкую честную улыбку, наблюдая, как Джордж тоже лег, прежде чем одной рукой поднять арбалет, а другой привязать лошадей. - Я разбужу тебя, как только мы поменяемся местами. -Хорошо, - сонно пробормотал Джордж и свернулся калачиком рядом с Бэдом, который уже закрыл глаза и пробормотал: «спокойной ночи». Он быстро вытащил из сумки одеяло и завернулся в теплую ткань, чтобы защититься от холодных ночей в пустыне. -Хочешь взять мой шарф? - Пробормотал Бэд, уже полусонный. -Если он тебе не нужен, - признался Джордж, слабо улыбаясь. -Держи. Бэд зевнул и, не глядя, протянул ему теплый шарф. -О, найдите себе комнату, вы двое, - усмехнулся Сапнап, снова усаживаясь у небольшого костра, держа арбалет наготове, чтобы выстрелить при любой приближающейся опасности. -Ревнуешь? - Бэд поддразнил его, заставив Джорджа тихо рассмеяться. Шарф был теплым и пах лошадьми, лесами и Бэдом, заметил Джордж, когда обернул ткань вокруг своего замерзшего тела. Нравится его новая семья и дом. Как странно и обычная жизнь, которую он построил за последние годы. По коже Джорджа медленно поползло тепло, и с его губ сорвался легкий вздох. Пламя костра спокойно мерцало. Рядом с ним Бэд начал дышать ровнее, в то время как Сапнап внимательно вглядывался в темноту. Их лошади тихо фыркнули и опустили головы, пережевывая остатки сена, которое охотники принесли с собой. Звезды сияли над Джорджем, успокаивая его измученное тело и окутывая его своим нежным светом, лаская его бледную кожу. Успокаивала мысль о том, что они всегда останутся прежними, что бы ни случилось на Земле далеко от них. Даже когда он будет далеко, звезды все равно будут там, освещая песчаную пустыню и утешая каждую душу, сбившуюся с пути. Если бы Джордж знал, что проводит свою последнюю ночь в той жизни, которую он знал, он, возможно, наслаждался бы сверкающим ночным небом гораздо больше. ~ ~ ~ С усталыми ногами и ноющим телом Дрим пробирался через деревню, когда ночь полностью опустилась на дома из песчаника. Он собирался позволить себе поспать несколько часов, прежде чем отправиться в путь ранним утром. Зевая, ноги сами понесли его к заброшенному колодцу, вода в котором блестела в свете звезд. Он быстро наполнил свои бутылки, позволяя прохладной воде стекать по горлу, чтобы утолить жажду. Может быть, на рассвете он мог бы украсть немного картошки с полей, прежде чем уйти. Еще несколько секунд он сидел на краю колодца из песчаника, устремив взгляд в небо. В ту ночь звезды были яркими. -Успокаивающая ночь, не правда ли? Дрим повернул голову. На пустой улице прямо перед ним стояла пожилая женщина, ее спина была согнута, а седые волосы были до талии. Она казалась безобидной, но он мог поклясться, что всего несколько секунд назад ее там не было. -Да, - осторожно ответил он, его рука медленно скользнула к рукояти меча. - Чего ты хочешь? Я не видела тебя здесь раньше, мой мальчик, - продолжила она скрипучим голосом. Что привело тебя сюда? Дрим молчал еще несколько мгновений, но затем ослабил бдительность. Женщина не представляла для него никакой угрозы, она была слишком старой и слабой. Тем не менее, он уклонился от ее вопроса. -Долгая прогулка по пустыне. Он не солгал. -Да, это действительно может быть утомительно, - согласилась она и медленно, прихрамывая, отошла на несколько шагов в сторону, чтобы бросить взгляд в колодец. - Если ты хочешь прислушаться к совету пожилой леди, позаботься о том, чтобы почаще мыть руки. Озадаченный, он опустил взгляд на свои ладони, когда она продолжила: «Они испачканы кровью». Дрим в замешательстве моргнул. Вода из колодца смыла грязь, накопившуюся за несколько дней, хотя под ногтями он все еще мог видеть ее, накопившуюся от ежедневных скитаний по дикой местности. Несмотря на это, они были настолько чистыми, насколько это возможно для преступника. -Что Вы имеете в виду? - рявкнул он. Его настороженность сразу же вернулась, оставив его отстраненным и недоверчивым. -О, ничего. - Она улыбнулась ему, без упреков и с дружелюбием, которое он не мог объяснить. - Я заметила твои стремления, мальчик, я слышала о твоих трудностях, и я хотела кое-что тебе дать. Дрим напрягся, когда она сунула руку под плащ, но вытащила только разорванный кусок пергамента. Улыбаясь, она протянула его ему. -Это координаты. Координаты места, куда, кажется, ведет тебя твое сердце. На мгновение он замешкался, но затем взял его и развернул сложенный кусок. -52° 65’ 84’ западной долготы, - прочитал он и нахмурился. - Это не в Карнсуорте. Это... гораздо дальше на восток. Это... - Его глаза расширились, и он прошептал - За морем. -За морем, - согласилась она, улыбка все еще играла на ее потрескавшихся губах. - На крепком корабле ты мог бы переплыть его и оставить все позади. Что ты там найдешь… думаю, это зависит от тебя. Дрим быстро встал, его сердце колотилось о ребра. -Северная и южная широты не указаны. Ты хочешь одурачить меня? -Пергамент порван, - призналась женщина. - Я могу сказать вам, где найти его вторую половину, но я не уверена, осознаете ли вы, что выбор этого пути будет означать для вас. -Если это означает, что я могу оставить Карнсуорт позади, я воспользуюсь этим. - Он глухо рассмеялся, его маска все еще равнодушно улыбалась. - Вы ведь знаете, кто я, верно? Почему Вы решили мне помочь? -Посмотри на себя, малыш. - Теперь ее голос стал резким. - Что ты делаешь? Бродишь по Карнсуорту, всегда замышляешь что-то нехорошее и ведешь жизнь в тени. Либо иди домой, либо продолжай. Веко Дрима дернулось. -Если Вы действительно знаете, кто я, тогда Вы знаете, что возвращение домой - это не вариант. Что Вы хотите обменять на дополнительную информацию о координатах? Женщина покачала головой с явным упреком. -Я хочу, чтобы ты четко представлял, что это значит для тебя, Дрим. Какое бы ты ни выбрал себе имя, ты не сможешь убежать от себя. -Назовите мне цену, - резко ответил Дрим. -Ох, тебе не нужно платить, - ответила она, ее старые глаза были полны мудрости и знания, когда она смотрела сквозь прорези его маски в его глаза. - По крайней мере, пока нет. Но в конечном итоге за все приходится платить, возможно, больше, чем ты можешь себе представить на данный момент. -Я могу представить довольно многое. - Дрим фыркнул. - И для меня это звучит как сделка, которую я бы заключил в любое время. Итак, скажите мне. - Его рука метнулась к мечу, и он добавил с тихой угрозой: «Или я заставлю Вас». Старуха вздохнула. -Я пыталась, - он мог поклясться, что слышал ее бормотание. - Я все перепробовала. Затем она посмотрела на него глазами, которые, казалось, спрашивали тебя, какие цветы лучше всего смотрелись бы на его могиле. -В нескольких милях к северо-западу есть храм в пустыне. Ты не можешь его пропустить. На него давным-давно совершили набег, но в глубине его сундуков все еще должна храниться вторая половина пергамента, которая ничего не стоит без своего собрата. -Есть ли какие-нибудь ловушки, которых я должен остерегаться?- потребовал он ответа, наклонился, чтобы закрыть свою сумку, и поднял ее. Не получив ответа, он снова поднял глаза. Женщина исчезла, как будто ее там никогда и не было. Озадаченный, Дрим остался стоять один на ночной улице. Холодный ветерок взметнул песок к его ногам, как будто он уже шептал «Прощай» его жизни — как будто он точно знал, какой путь на развилке дорог он выберет, переплетенный с судьбой души, покоящейся в мирном сне в нескольких десятках миль от него.