«… и он был счастлив! Но в один день произошло что-то очень странное. Что-то, что изменило жизнь Стэнли навсегда!»
А теперь он вспомнил своё имя. Stanley. Одновременно с этим мужчина вздрогнул и поднялся на ноги с полной готовностью действовать. Что именно он собрался делать? Шатен пугливо озирался по сторонам, как бы выискивая что-то. Голос был излишне громким и по-прежнему отдавал эхом в голове. Но сейчас он молчал, и Стэнли убедил себя в том, что ему просто показалось. Он сел обратно в кресло и, глянув на компьютер, пододвинулся ближе к столу. Сложил руки на коленях и стал дожидаться первого задания. Обычно они приходили в течение нескольких секунд, однако в этот раз произошла какая-то задержка. В скором времени Стэн стал нажимать на произвольные кнопки, надеясь, что это ускорит время ожидания.«Стэнли ждал уже час, когда вдруг понял, что на его компьютер так и не пришло ни одного задания. Кроме того, к нему никто не зашёл дать поручений или просто поздороваться и пожелать хорошего дня. Такого ещё никогда не случалось…»
Сотрудник понял, что он действительно слышал это. Более того, 427-й вспомнил, что он, в общем-то, давно не в своём офисе. Где угодно, кроме своей реальности. Там, где есть этот голос и сам Стэнли. Поначалу мужчина не знал, зачем Рассказчик каждый раз начинает одно и то же, а потому, находил интересное занятие для растрачивания времени в раздумьях о том, когда этому Автору надоест. Сюжет мог изменяться, если клерк встрянет куда-то не туда, но всевозможные вариации в любом случае были предопределены. Он перепробовал так много, что казалось, больше некуда. С другой стороны, если Создатель вновь пошёл по тексту, не значит ли это, что он придумал что-то новое? Впрочем, герой его рассказа не был заинтересован в этом, будучи сытым по горло. Иногда он даже ловил себя на взволнованности, ибо не мог предсказать ни своих решений, ни реакции другого. Прислушавшись к словам свыше, работник понял, что ему вновь втирают то, что он уже не раз слышал и проходил. Призадумавшись, шатен стал нажимать на каждую из кнопок клавиатуры по очереди. Он пребывал в некой задумчивости, ведь прежде даже не думал о том, чтобы трогать компьютер. Несомненно, человек встревал в сюжет и пытался что-то изменить во избежание многочисленных неприятных вещей, но он никогда не пробовал начать с самого начала. С его комнаты, с его компьютера, который, собственно, был первой странностью во всём этом бреду. Его собеседник и дальше продолжал что-то рассказывать, однако Стэнли ничуть не интересовал смысл сказанных слов, он неотрывно следил за своими пальцами и через раз поднимал взгляд на тёмный экран, внимательно следя за изменениями. Однако их всё не было. До последней кнопки Стен-су оставалось пройти ещё 5. Однако прежде чем он успел сделать это, его сбросило со стула на пол, а после оттащило и придавило к стене. Мужчина раскрыл уши и понял, что Рассказчику надоело просить, так что теперь он озверело требовал выйти в коридор. Рвано выдохнув, клерк почти согнулся пополам и, жмурясь, пытался совладать с головокружением. Подобные выпады со стороны Автора были «предупреждениями». Решив для себя, что игнорирование данного, вероятнее всего, приведёт к худшему, Стэн осторожно поднялся на ноги. Дверь заботливо раскрылась перед ним, и прежде чем уйти, он окинул компьютер последним взглядом. К своему удивлению, 427-й заметил, как вокруг устройства собирается густой дым. Можно и, пожалуй, следовало бы подумать, что таким образом Создатель пытался спрятать от своего героя объект отвлекающий и назойливый. Однако человек нашёл в этом своеобразное приглашение.«Стэнли решил не обращать на это внимания, ведь глухая тишина в офисе интересовала его больше».
Если бы сотрудник мог — он бы рассмеялся в голос. Настолько глупого и очевидного своей лживостью замечания он ещё не слышал. Новый фокус от голоса свыше? Или неожиданность для обоих?«Стэнли не нашёл в этом ничего интересного и вышел из своего офиса.»
«Стэнли, ты слышал? Выйди нахер оттуда!»
Компьютер начал мигать тусклым светом, и шатен засеменил в его сторону. Внутренне он смог создать для самого себя ощущение отрешённости с помощью концентрации на объекте, его интересующем. Имея какую никакую, а возможность влиять на окружающее, теперь, когда герой был словно под прозрачным куполом, он не находил себя здесь. Не там, что он видел вокруг. Оскорбления и крики Рассказчика проходили мимо и, неспособные на давление, больше не имели никакого авторитета. Стэнли сел в кресло и, устроившись поудобнее, стал нажимать поочерёдно оставшиеся пять кнопок, которые не успел до этого. Аккуратный щелчок отвлёк, но это скорее было хорошим знаком. Он был похож на тот, когда на аппаратуре отключают микрофон, и означал, что клерк голосу осточертел уже больше некуда. И вот тогда тишина вокруг стала действительно глухой, и только дым невольно смешивался с ней. Что ж, так даже лучше. На последней из кнопок экран погас. Несколько секунд работник всматривался, прежде чем понял, что, похоже, это и правда всё. Дым, заполнивший к тому моменту всё помещение целиком, помимо того, что был густым и оттого совершенно непроглядным, оказался острым и едким. Закашлявшись, Стен поспешил выйти наружу и на ощупь отправился искать дверь. Но неизвестно, что поразило его больше: то, что он оказался запертым снаружи, или же касание, ощутимое на спине. Второе, впрочем, можно было списать на помутнение сознания в процессе продолжительных психологических нагрузок, учитывая прибавившуюся дезориентацию… Я-я челове-е-ек… — раздался шёпот с левой стороны, что от испуга заставило Стен-са и вовсе отшатнуться от двери и попятиться назад, вглядываясь в дым. В плотном белом тумане показался тёмный силуэт. Напуганный сотрудник пытался скрыться, избежать внезапной встречи, однако смог лишь наткнуться на стену. Нечто продолжало приближаться. Стэнли был более чем уверен, что оно не могло быть человеком, потому что людей здесь не было, сколько он себя помнил. К тому же откуда здесь взяться живому существу? Куда должна ступить его нога, чтобы попасть сюда? Мужчина оглянулся на компьютер, что продолжал дымиться. Откуда? Из компьютера? Сотрудника 427 словно током прошибло от холодного и липкого прикосновения. Он тут же обернулся к его источнику и собрался было сорвать его с себя, как вдруг лицо, которому принадлежала рука на горле клерка, заставило его замереть и не предпринимать ничего. Вообще. Незнакомец с тёмно-русым цветом волос оказался почти вплотную, так что шатен мог четко видеть его лицо, несмотря на дым, ибо близость его была непозволительной. — Приятно видеть такую умную голову. — произнёс неизвестный, улыбнувшись. Мрачные темно синие глаза совсем не сочетались с зубами, что были идеально ровными и словно светились, как если бы он проглотил фонарик. Нос был широким и с небольшой горбинкой. Стэнли поймал себя на мысли, что этот человек нравился ему больше Рассказчика, хотя второго он в лицо и не видел ни разу. Герой истории был не в силах раскрыть намерений оппонента, когда тот наклонился, чтобы сухими и на удивление тёплыми губами коснуться кончика уха. Глаза заблестели и раскрылись в изумлении. Некто отстранился, руки́, однако, убирать не стал. Он вновь пронзительно улыбнулся. За несколько секунд у шатена появилось достаточно вопросов, в частности, о том, откуда прибыл этот синеглазый. Если и из компьютера, то как долго он так был и как самому Стэнли в голову не приходило призвать его раньше? Ещё один человек здесь, вполне ясный и осязаемый после неизмеримого одиночества — нечто необыкновенное, и 427-й оказался обескуражен. Незнакомец выбил его из мыслей, сжав руку на горле немного сильнее. Он осторожно начал приближаться, и тогда у сотрудника появились некие подозрения. Вжимаясь в стену, он чуть наклонил голову в попытке увернуться, как вдруг… — Стэнли, мать твою, я предупреждал тебя! В комнату ворвался кто-кто ещё. Для клерка голос был слишком въевшимся в память, да и неизвестный, похоже, знал, кто это мог быть, поскольку ничуть не был удивлён. Замерев на месте, он выдохнул смешок в самые губы Стэна. — Красивое имя — Стэнли. — после этого он освободил чужое горло и, с неохотой оторвавшись, обернулся к Рассказчику. Стэнли потерял взгляд где-то на полу: среди и сплошь мелких частиц клея и шершавых плит. Касаясь там, где прежде находилась чужая ладонь, одними подушечками пальцев, шатен не знал, что ему теперь думать, мимолётом представляя то, что могло произойти. Это было чем-то более запредельным, чем простой контакт, то, что мозг его не мог охватить. На фоне вспыхивающего пожара он терялся и вздрагивал, то ли от холода собственных пальцев, то ли от огненных чувств, которые ему доводилось испытать так давно, что он успел позабыть о них в этих стенах. За глухим стуком последовал тихий смех. Ввиду открытой двери дым почти выветрился из комнаты, что позволило работнику увидеть, как Неизвестный, вознесся Автора за грудки́, вдавил его в ближайшую стену, добавляя размашистым кулаком по скуле. Рассказчик, схватившись за ушибленное место, сполз на пол. Другой тем временем поднялся с ногами на письменный стол и наклонился к компьютеру; протянутые руки его почти касались экрана, который отсвечивал тусклым светом. В следующее мгновение некто посмотрел на Стэна и протянул ему свою ладонь. Герой рассказа, не колеблясь, протянул свою руку в ответ. Он и думать не хотел о том, что в лучшем случае его ждал бы перезапуск.Зови меня Настройщиком.
Стэнли озаряет яркий свет.