Испытание отражением

      Сэм оглядел посадочную площадку, расположенную на вершине огромной вышки. Ветер завывал, гоняя по металлическому настилу снег и обломки разбитых вертолётов. Несколько деформированных контейнеров валялись тут и там, пробитые пулями и осколками ракет. Следы бомбоштурмовой атаки были хорошо заметны на заснеженной площадке, утыканной гильзами от крупнокалиберных пулемётов.       Единственный дышащий и мыслящий на этой высоте самодовольно хмыкнул на представшие взору последствия недавней бойни с вражескими вертолётами и ракетными турелями, охранявшими вышку. По привычке Стоун вскинул плазменную винтовку XL 808 и осмотрелся, выискивая уцелевшие опасные воздушные объекты, чтобы их разнести с прицела. Никого. Площадка была пуста.       Холод пронизывал до костей даже сквозь утеплённую форму. Сэм поправил солнцезащитные очки и бандану, застегнул меховую куртку под самое горло и натянул капюшон пониже, оставив только узкую прорезь для линз. От взгляда не укрылись рваные дыры и пятна от ожогов плазмой — всё же лучше, чем поджариться в морозном аду пустыни и захрустеть чёрным песком.       Мысли Сэма на миг вернулись к последним событиям на Кроноре. К этой ледяной луне Сириуса его занесло тропой войны с враждебными силами из дальнего космоса в попытках отстоять своё пространство и свой мир от ненасытного галактического паразита в лице Единого Вечного. Сейчас главной целью было захватить крепость врага с гигантской лазерной пушкой, способной по желанию хозяина проделать громадную дыру в защитном поле Сириуса и развязать заключительный акт гражданской войны в его столице. Неплохой самоубийственный план, не лишённый оптимизма, как оценила недавно Нетрикса при подсчёте шансов на успех, умноженный на несокрушимую харизму руководителя операции.       Стоун глубоко вздохнул, с наслаждением вдыхая морозный воздух. Сегодня был хороший день, чтобы намять бока очередным прихлебателям Ментала. Освобождённые партизаны из железных пут Зоны 5100 пополнили ряды Альянса. Вышка зачищена. Осталось дождаться эвакуации и закончить начатое.       Внезапно раздался скрежет рации:       — С… Сэм, ты меня слышишь? Это капитан Рик, мы подлетаем к твоим координатам. Посадочная зона зачищена?       — Ещё как зачищена! — отозвался Сэм. — Всем целям раздал по плазме и пару раз придавил прикладом. Можете приземляться парни, но не копайтесь. Эти твари вышку надолго не оставят без присмотра.       — Принято, Сэм! Будем начеку. Жди нас через пару минут! Конец связи.       «Ну наконец-то, ещё недолго, и можно так задницу отморозить», — с облегчением подумал Стоун и принялся ждать, любуясь унылой панорамой бескрайней белизны, раскинувшейся вокруг. Вершины далёких гор медленно терялись в белых хлопьях, вились холодные вихри, взлетали столбы снега.       Вскоре в вышине послышался нарастающий гул двигателей десантного корабля. Сэм прищурился, всматриваясь сквозь клубы метели…       Но не успел челнок показать свой нос из-под облаков, как в этот момент площадку на мгновение озарила алая вспышка. Десантный корабль дернулся в воздухе, начав стремительно терять высоту с характерным электрическим треском. Ещё секунда — и корабль рухнул на посадочную площадку, вспыхнув огненным шаром и выбросив облако раскаленных газов.       Ударной волной Сэма откинуло на несколько метров. Он впечатался спиной в остов вертолёта и потерял сознание.       Сколько прошло времени, в одной Теневой Долине известно. Лицо обжигал нестерпимый жар от бушующего впереди пламени. Стоун с трудом разлепил веки и увидел рядом горящий десантный корабль, окутанный клубами едкого черного дыма, смешанного с клубящейся снежной мглой. Болело всё, что только могло болеть: каждый сустав, каждая мышца, особенно досталось, конечно, рёбрам.       Перед лицом всё плыло. До слуха донёсся глухой стон. Это был капитан, выбравшийся из-под обломков ценой неимоверных мук. Он едва передвигал перебитые ноги, оставляя алый след на снегу.       — Бля… Сэм… что за чёрт… Мы в з-западне… Не знаю, что-       Договорить он не успел.       Раздался оглушительный выстрел, и пуля с хрустом снесла ему пол-черепа. Мозги брызнули на снег, тело обмякло.       Адреналин ударил в голову Сэма. Он инстинктивно перекатился за спасительный хвост того, что когда-то было вертолётом. Почти сразу прозвучал второй выстрел крупнокалиберного пистолета. Пуля со свистом пролетела в сантиметре от его головы. Сердце стучало как сумасшедшее, пытаясь достучаться до мозга и повлиять на решение.       — Нетти… — как сквозь толщу воды прохрипел он, лихорадочно шаря взглядом по заснеженному периметру. Неподалёку валялась его плазменная винтовка. — Обезбол.       «Принято», — откликнулся женский голос у него в голове. Слух и зрение почти вернулись после её слов. — «Уже ввожу обезболивающие и стимуляторы».       Сэм с облегчением выдохнул, почувствовав, как тупая боль понемногу отступает. Теперь надо было выяснить, в чем дело и откуда здесь взялся враг. Собравшись с силами, он осторожно переместил центр тяжести вбок и готовился воспользоваться импровизированным зазором в укрытии, чтобы дать Инертану возможность просканировать угрозу.       Но это не понадобилось — чужая речь сразу же заставила Сэма замереть на полпути.       От источника опасности доносился его собственный голос:       — На этот раз ты зашёл слишком далеко.       Окончательно оцепенев от шока, Стоун затаил дыхание, впившись пальцами в ледяную стену обломков. Этот голос… Никаких сомнений, он принадлежал ему самому. Конечно, с подобным темпоральным гемором ему не впервой было иметь дело. Однако…       Как бы ни было, любой из известных ругательств на родном языке перегоняет вопрос «как такое вообще возможно?» по шкале ударности. А сейчас от Сэма требовалось нечто большее, чем сумбурное переложение известных человеческих метафор.       Впритрудь уняв адреналин, накативший от этой мысли, когда он догадывался, кто мог стоять за всей этой кутерьмой, Стоун медленно выдохнул. Первичный рассудок попытался проанализировать ситуацию вместе с вычислительными усилиями ИИ. Что-то здесь было не так.       И наконец он осторожно выглянул из-за укрытия, в один миг обнаружив последние искры закрывающейся красной портальной воронки позади одной фигуры в чёрной футболке.       Это был весь объём стратегического преимущества, отвоёванного у глумящейся неизвестности, прежде чем прогремел третий за эти бесконечные минуты выстрел, с визгом вспоровший металлическую обшивку укрытия в сантиметрах от уха Сэма. Осколки пробили капюшон.       Стоун выругался сквозь стиснутые зубы, сдирая изодранный капюшон. Сердце стучало где-то в горле, никак не желавшее возвращаться на положенное место.       «Сканирование завершено», — доложила Нетрикса, вернув внимание своего носителя к себе. — «Это действительно альтернативная версия тебя из параллельного измерения. Очередной загулявший двойник в авиаторах, только на сей раз он в чёрном и с бионической рукой вместо левой.       — Ого, а мужик явно не промах, только оделся не по погоде, — выдавил из себя остатки задора Сэм, стараясь не обращать внимания на отпечаток ломоты во всём теле. — Только чего он такой злой, а?       Сэм внимательно слушал, как Нетти анализирует ситуацию. По её словам выходило, что сама идея неприятельской версии его самого казалась достойной целого параграфа масонского фолианта из личной библиотеки Картера — никоим образом не вписывалась в привычные сценарии столкновения с остальными двойниками и таила в себе целый набор подвохов, направленных на создание напряжения.       До последнего Сэм лелеял робкую надежду, что произошёл просто пространственно-временной розыгрыш с обращённой версией самого себя или чего-нибудь в таком мозгопромывочном роде.       — Значит, по сути за мной прислали Злого Меня, и ты понятия не имеешь, почему. Чудненько, — максимально прямолинейно подытожил он, облекая нежелательные слова воздушными кавычками. Ему не хотелось думать ни о чём кроме ситуации, требующей немедленных действий. Ничего больше его сейчас не волновало. Именно эту готовность к действиям и ощущала Нетти своими дигитальными фибрами.       Он покосился на свою плазменную винтовку, лежавшую в снегу в ничтожном метре от него. Тянуться за ней сейчас, будучи в такой уязвимой позиции, было недопустимым риском. С другой стороны, он вспомнил про наличие осколочной гранаты и неоднозначного коммуникативного дара, способного выиграть драгоценное время для манёвра.       — Эй, погоди стрелять! Меня иногда заносит, есть грешок. Едва не пристрелил однажды мятежного арахноида во Франции, но это не повод считать, будто я не в силах договориться сам с собой без пушек! — крикнул он так, словно правда на его стороне, хотя на самом деле у этого требования были только условные перспективы, задрапированные в успокаивающую молитву.       В ответ неизвестный устало вздохнул, будто его разом переехал поезд, загруженный тяжестью ответственности за невообразимые прегрешения. У Сэма не осталось никаких сомнений — так мог вздыхать только он сам во время болезненного осознания чего-то рокового.       — Я знал, что ты попытаешься завязать диалог и всё такое, — наконец прорезался сквозь свист ветра чужой голос. — Я неоднократно пытался тебя вразумить без всяких подначек, но каждый раз убеждаюсь, насколько упрямым Сэм может быть. Даже перед лицом очевидного.       Сэм на миг закрыл глаза, пытаясь осмыслить слова визави, но так и не обнаружил никаких зацепок в уравнении. Его толковая рациональная часть попыталась надавить на бессмысленность всяких подозрений о Сэме, подверженному контролю разума. По крайней мере, по схемам Октанийских культистов точно. В подсознании неприятно зудело, оповещая, наверное, о близящейся встрече с истинной природой его беспокойства.       Решив ухватиться за последнюю надежду, Сэм осторожно предположил:       — Послушай, если ты как-то узнал про разбитый в Тунгуске снегоход, то я вполне могу вернуть должок!       — Нет, ты ничего не должен, — Стоун готов был поклясться, как его двойник покачал головой. Затем последовало едва различимое «я должен», и Сэма тотчас окатило ледяным душем немых загадок, ничуть не походивших на те, которые решались при помощи взрывпакетов. Ничто не говорило о том, куда клонит его собеседник. И это делало ситуацию только запутаннее.       «Да в жопу это всё!» — в сердцах подумал Сэм. И прежде чем он успел озвучить последнюю мысль, инстинкты взяли верх. Он метнул гранату себе за спину и перекатился к винтовке, схватив её в последний момент перед оглушительным взрывом.       Последовали несколько предупредительных зарядов синей плазмы практически наугад. Некоторые из них выжигали металлическую шкуру контейнеров в шипящем блеске. В своём порыве Стоун едва не пропустил, как его двойник метнулся за ближайшее укрытие, чтобы спрятаться от осколков. Сэм попятился, держа плазмомёт нацеленным вперёд. Враг мог быть где угодно.       Краем глаза заметив разбитый истребитель сирианского образца, он бросился к фюзеляжу. Он едва достиг его, как как залп пуль зарикошетил от обшивки, едва его не зацепив. Сэм пригнулся, выглядывая по сторонам.       — Чёрт, это было близко, — выдохнул он. — Нетти, проанализируй всё, что он ещё скажет. Постарайся понять, в чём тут дело, а я пока пальну ещё разок…       «Поняла», — откликнулась Нетрикса, смирившаяся с навалившейся на её бедные массивы задачей семантического анализа пафосных речитативов противника. Затем безучастно добавила: — «Буду только рада, если мне представится больше информации, чтобы максимально сузить круг поисков».       Уловивший недвусмысленный намёк Сэм продолжал поиски по звуковым образам.       Остов догорающего десантного шаттла давал о себе знать со всей обжигающей отчётливостью, мешая Сэму сосредоточиться — он оказался слишком близко к адскому костру из ярко-алых языков пламени, резко контрастировавших с холодной синевой ландшафта.       — Эй, тебе не холодно там в одной футболке?! — крикнул он в пустоту. — У меня тут просто сауна!       Ответ прозвучал слева:       — Мне это не нужно, мои показатели стопроцентны в любую погоду, — уже холоднее ответил голос. — Не только это отличает нас друг от друга, Сэ-       Мгновенно развернувшись, Сэм выпустил заряд из плазменной пушки в направлении голоса. Очередь из синих сгустков насквозь прожгла тонкую кожуру прямоугольного контейнера. Стоун явственно расслышал полный боли вопль.       «Попался!» — торжествующе подумал он и перемахнул через завал, мгновенно оказавшись возле дымящегося контейнера. Оплавленный металл до сих пор был раскален докрасна. Сэм затаил дыхание в ожидании, пока едкий дым немного рассеется.       Наконец, картина прояснилась, показывая, насколько преждевременным оказался момент триумфа. За контейнером не было никаких следов человека — один лишь оплавленный кусок арматуры да обугленный голо-диск с записью.       Символ обороны и нерушимый бастион человеческого духа только что попался на свою же уловку.       «Да твою ж голо-мать!»       «Берегись, он справа!» — неожиданно затараторила Инертан, вклинившись в бурлящие голофобией Сэмовы мысли.       Резко развернувшись, Сэм увидел выступившего из-за укрытия противника с двумя пистолетами наперевес. Раздались выстрелы, несколько пуль звонко ударили в бронежилет, так что он стиснул зубы и дёрнулся в сторону, инстинктивно вскидывая плазмомёт. Не теряя темпа, он надавил на курок но тут раздался хлопок — очевидно, повреждён был баллон с плазмой, питавшей пушку.       Понимая, чего ему будет стоить секунда промедления, Сэм бросился бежать к перевернутому вертолету. Пули с визгом носились вокруг, как разъяренные осы — одна из таких впилась в его плечо, заставив зашипеть. Ветер свистел в ушах, снег летел из-под ног, и только благодаря сверхчеловеческим усилиям, подготавливаемым годами тренировок, и редкостной удачей ему удалось уйти от огня и прыгнуть за очередной обгоревший вертолет.       Чувствуя, как адреналин вместе со стараниями стимуляторов заглушает боль от ранения, он тяжело дышал, ожидая следующего хода противника и возможных сигналов Нетти.       Прежде всего он отчётливо услышал щелчки заряжающихся пистолетов. Должно быть, его злой двойник негласно разделял идею взять передышку. Отлично. Лишние секунды перевести дух не повредят.       — Слушай, я бы поступил на твоём месте точно так же, спору нет, — нарушил тишину Сэм в чёрном. — Но ты так только оттягиваешь то, что должно быть сделано.       — Ну, знаешь, за премию Дарвина я ещё не готов побороться! — съязвил Стоун, будучи почти уверенным, что всё это время двойник хладнокровно целился в него, совсем как заправский снайпер. — Ты толком не объяснил правила игры, импровизирую как могу!       Двойник вздохнул с видом мученика:       — Да неужели ты думаешь, я не пытался? Ты всё равно на своём настоишь, опытом доказано. А времени в обрез на подобные лекции. Присутствие нас двоих в одном таймлайне провоцирует случайный ряд событий, приводящих к серьёзной дезинтеграции порядка вещей в параллельных мирах, — тон собеседника воды не замутит, но это не делало его от этого менее нагнетающим. — Поэтому, я должен покончить с этим быстро…       Сэм насмешливо фыркнул в ответ на слова двойника, игнорируя его угрозы:       — Дезинтеграция, говоришь? — переспросил он для галочки, начиная тихо закипать. — Да ты сам её вызвал своим рекламным блеском! Никто же не просил тебя грохнуть целый корабль, вместе с экипажем…       Кажется, до Стоуна в чёрном дошли его слова в полной мере — он ответил не сразу, видимо, собираясь с мыслями. Но в конечном счёте глухо выдохнул:       — Мне… жаль этих парней. Они не заслужили оказаться переходным звеньем к твоему крестовому походу, — он сухо усмехнулся, сделав ударение на последних словах. — И моему когда-то походу, если уж начистоту.       — О чём это ты? — насторожился Сэм. Он догадывался, о чём пойдет речь, но внутренне никак не мог принять этого.

Продолжение следует…