1945 год.
— «Езжай туда, Хилл! Тебе будет великое интервью, Хилл!» Да чтоб им… — Мужчина выругался себе под нос, когда споткнулся об оставленную кем-то банку краски. Растянуться здесь, у чужого дома, или, что ещё хуже, запачкаться, было бы последним делом. Впрочем, шума оказалось достаточно, чтобы из-за двери гаража вышла… нет, даже выбежала, очевидно, одна из жительниц этого дома. На вид ей нельзя было дать и восемнадцати лет. Это подчёркивалось и суетливыми, словно у заводной игрушки, движениями, и короткой майкой (Ричард слышал, что она должна называться по-другому, но всё никак не мог запомнить), едва прикрывающей живот, и ярко-красным ободком. Только юбка ниже колена выбивалась из общего впечатления. Заметив его, по-видимому, весьма недовольный вид, она прикрыла рот, скрывая широкую улыбку. До него донёсся лишь её шёпот: — Говорил мне папа, не отвлекайся во время покраски… — По вашей вине я мог испортить мой костюм! — со всем возможным недовольством, что скопилось за последнее время, воскликнул он. Кажется, даже голос повысил. Девчушка мигом приумолкла, явно испугавшись. — Извините… — Хотелось Ричарду сказать, что он не верил в её извинения, но круглые голубые глаза, делающие её отдалённо похожей на какую-то известную актрису, подкупали. Заставляли верить, как бы ты не хотел обратного. — В любом случае, спасибо и на том, что ничего не произошло, — смягчившись, пробурчал Ричард, всё ещё не желая признавать свою вспышку гнева. — Не подскажете ли, как мне найти мистера Фостера? — Это мой папа! — гордо заулыбалась она: даже в её глазах заблестели искорки. — Постойте… А зачем он вам? — Моё начальство сочло меня сумасшедшим, раз отправило именно меня, талантливого журналиста, на интервью в какую-то глушь, а я вместо полезных дел болтаю с какой-то девчонкой… — Мне уже двадцать один! — возмущённо ответила она, нахмурившись, и тут уже Ричард не смог сдержать полуулыбки от её серьёзного вида. — Вам? Не смешите. Вы и школу-то не закончили. — Что-то внутри Ричарда не давало ему уйти просто так. — Тогда… С вас помощь, а с меня — благосклонность папочки к «очередному журналюге». — Она точно не репетировала этот ангельский голосок? Слова про «журналюгу» Ричард был вынужден демонстративно пропустить, но само предложение его заинтересовало. — Родители постоянно мечтают свести меня с каким-то парнем, — быстро затараторила она, пока Ричард не успел согласиться. — Поэтому я должна раз и навсегда доказать им, что мне это не надо! — И как же? — Скептицизм в его голосе был слишком заметен. — Притворитесь моим парнем всего на пару минут, и я обещаю, что у вас будет самое лучшее интервью с самым лучшим человеком в мире! — Вы явно путаете журналистов с актёрами. — Неужели у вас за тридцать лет не было опыта отношений? Какой ужас… — Вообще-то мне двадцать семь! — Теперь настала его очередь обижаться из-за неправильного возраста. — А ворчите на все шестьдесят. — Притворюсь, что это было сказано не мне. — Так вы не хотите интервью? — Вопрос, заданный невинным тоном, вернул его с небес на землю. — Хорошо, я согласен, — преувеличенно медленно пробормотал Ричард, вызвав у той небольшой восторг. — Что конкретно от меня требуется? — Что-то максимально шокирующее! — Блеск в глазах стал каким-то… маньячным? — К примеру… Она в два прыжка оказалась рядом с ним и сквозь смех начала шептать на ухо. — Ах да, у молодёжи свои понятия «шока», как же я мог забыть, — фыркнул мужчина, однако на мгновение успел засомневаться. Насколько же эта особа открыта внешнему миру, что готова доверить такой план случайному незнакомцу? — Вот увидите, мои родители это оценят! — авторитетно заявила она и протянула свою руку, на худом запястье которой болтался красный браслет. — Меня зовут Грейс, а вас? — Звёздочка, значит. Меня — Ричард. — Он аккуратно и с незнакомой прежде ему самому нежностью сжал её руку в своей ладони. — Звёздочка?.. — Должно же быть у вас хоть какое-то прозвище для правдоподобности. — Но почему именно «звёздочка»? Звёзды же такие холодные и отстранённые… Светят себе где-то там, очень далеко. — На мгновение ему показалось, будто с этими словами связана какая-то личная боль. — А я думаю, что это не так. Что звёзды тёплые, почти обжигающие, способные подарить свой свет каждому, кто разглядит их душу. — Разговор незаметно ушёл в метафоричные сравнения. — Скажете тоже! Нет у звёзд души, — отозвалась она, определённо не успев заметить, что он начал говорить и про неё тоже. — И звёзды бывают разные. — Вы меня ещё больше путаете, — замотала головой Грейс. — Самое время идти в полицейский участок! — Прямо туда?.. — Ричард, конечно, чувствовал себя относительно уверенно в полиции у себя дома, но вот так вот вламываться в чужом штате? — На работе и после обеда папочка больше всего настроен на диалог. Не беспокойтесь, он совершенно добродушный и безобидный к тем, кто не нарушает закон. — Его нервозность что, настолько заметна? — Хотелось бы верить…***
— …Привет, Джон, Роберт, Уильям, Чарльз, Джозеф, Эдвард! Если путь до полицейского участка оказался быстрым и спокойным (Грейс на удивление предпочла молчать, хотя Ричард был готов к тысяче и одному вопросу о нём, его работе и обо всём на свете), то здесь девушка успела поздороваться почти со всеми сотрудниками. Один из них, мужчина лет тридцати, смерил его неодобрительным взглядом. Грейс захлопала глазами и с невероятно очаровательной улыбкой прижалась к плечу Ричарда, вскинув голову. «Подыгрывай!» — так и говорили её действия. Уже жалея о том, что он в это ввязался, мужчина обнял её за руку, прижимая к себе. Было что-то странно-приятное в этом ощущении. — Джозеф, это же мой парень! — с толикой удивления произнесла она. — Должен же папочка знать, что я наконец-то счастлива. — Мне казалось, ты только недавно зареклась от новых отношений. Что же тебе такое стукнуло и как давно вы знакомы? — Судя по всему, этот Джозеф отлично её знал. Но Грейс, очевидно, никогда не отступала. — Ты же знаешь, как это бывает. Стоит тебе забыть о любви, как она уже стоит у тебя на пороге. — Ричард невольно подавил улыбку от того, насколько буквально это было. — А встречаться мы начали пару дней назад. — Ну-ну. Посмотрим. — Это были его последние слова перед тем, как он отошёл в сторону. — А вот и мой папа! — Грейс с завидной прытью потащила его за собой. Стоило отметить, как для «спектакля» его руку она держала не так уж и сильно, будто чего-то стесняясь. Она вообще это умела? Её отца и правда было легко узнать. Не внешне, потому что фотографию Джеймс предоставлять отказался, хлопнув у него перед носом дверью. Этот типичный, по-своему привычный образ копа из всех фильмов. Осталось понять, доброго или злого. — Папа! — Девушка крепко обняла его, получив в ответ лёгкое поглаживание по голове и ту самую отцовскую улыбку. Против воли у Ричарда почему-то заслезились глаза. В голове возникли бесконечные воспоминания о детстве и собственных родителях. О том, как всё это было давно и далеко. Легко храбриться и острить, пока ругаешься с Джеймсом и пытаешься попасть на допрос подозреваемого. Но трудно не обнажить свою душу, когда видишь счастливый пример в шаге от тебя. — Это Ричард, мой новый парень! — прощебетала девушка, поворачиваясь к нему. На мгновение на её лице промелькнули удивление и жалость, как будто она успела заметить торопливое избавление от слёз. — Грейси, я, конечно, рад, что ты решила передо мной отчитаться, но мы с мамой не это имели в виду. — Голос у полицейского был глубокий и ровный, и Ричард практически выдохнул. Такие люди — редкость, но с ними очень легко работать. Главное — не слишком пользоваться их добротой. — Я знаю, но вы же должны быть спокойны! — возразила Грейс и метнула взгляд на журналиста, пытаясь ему что-то сказать. О нет. Она решила сделать это? Да весь журнал его на смех поднимет, если узнает. Но интервью… Как же он пожалеет об этом, если не сделает. С другой стороны, а что теряет? — Я обещаю, со мной Звёздочка в надёжных руках, — нашёлся Ричард. Пока его мысли вступили в конфронтацию, Грейс уже приблизилась. Проклиная себя последними словами за самонадеянность, мужчина осторожно притянул её к себе за талию. Шутка ли, но настоящего опыта отношений действительно не было. Дело ограничивалось обычным флиртом. Так что ситуация приобретала то ли комичный, то ли тревожный оттенок. И вот — чужие губы мягко касаются его. Совершенно недолго, всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы осознать: он не хотел отпускать её. И эта мысль пугала. — Ну всё, папочка, нам пора, Ричард обещал отвести меня в чудеснейшее место! — С покрасневшим лицом она отстранилась, старательно не глядя на него. — Хорошей вам прогулки! — В интонации не было и намёка на иронию. Поверил?.. Впрочем, сейчас Ричард был рад просто выйти на улицу и оглушительно выдохнуть. — Спасибо за помощь… тебе, — тихо ответила Грейс, сминая бант на майке. — Х-хорошо целуешься. — А… ты явно сумасшедшая, — пробормотал мужчина, силясь забыть поцелуй. — Что есть. — Девушка пожала плечами. — Но почему ты плакал? Вопрос застал его врасплох. — Не бери в голову. Просто кое-что вспомнил, — отмахнулся Ричард, уже размышляя над тем, как объяснить в редакции, что у него не вышло. Нежные руки обняли его со спины. — Тяжело, наверное, не иметь хорошей и любящей семьи. Ричард хотел возразить. Объяснить, как всё было на самом деле. Рассказать всю свою жизнь какой-то незнакомке, заполучившей его первый за почти тридцать лет жизни поцелуй. Но совершенно потерял дар речи. Всё, что он смог, — повернуться и обнять в ответ, положив голову ей на макушку. Её волосы такие мягкие. — Я помню мою часть сделки. Интервью вы сможете получить, но немного позже. Папа ведь думает, что мы… — Она запнулась, не сумев закончить предложение. — На свидании? — Посреди всей этой ситуации из него вырвался смешок. — Ну да. Так что вам нужно погулять хотя бы час, чтобы он поверил, — заканчивает она с попыткой неловко отойти. Но мужчина не отпустил, бережно сжимая в руках её талию. Так давно никто не обнимал его. К этому легко и привыкнуть. — Мне кажется, уже стоит перейти на «ты». И я всё-таки не против узнать, какое место ты хотела увидеть.