Провалившийся дворецкий

За неделю до Рождества Бардрой спросил у Сиэля, отдававшего распоряжения насчёт ужина: — Эммм… Ваша Светлость… Скоро Рождество. Мы ведь будем ставить ёлку? — Непременно, Бард, — откликнулся тот. — Так может, я съезжу в лес и срублю подходящую? — перебросив сигарету из левого уголка рта в правый, предложил шеф-повар. — Молодой господин хочет выбрать ёлку сам, — возразил ему дворецкий. — Съездим сегодня все вместе, — решил Сиэль. — Себастьян, предупреди Мэйлин и Финниана. Бард, а ты запряги сани. — Слушаюсь, милорд… Так, а что же с ужином? — Себастьян приготовит, когда вернёмся. Пару часов спустя юный граф со своим дворецким, а также все остальные слуги, облачённые в зимнюю одежду, усаживались в сани, запряжённые серым в яблоках рысаком. На кучерское место уселся Бард, дёрнул вожжи и сани выехали за пределы поместья. Было ещё светло и Сиэль рассчитывал вернуться до наступления темноты. Идея отправиться за ёлкой всем вместе пришла ему в голову совершенно спонтанно. Стоял небольшой мороз, снег поскрипывал под полозьями, дорога весело бежала под копыта лошади. Мэйлин и Финниан весело переговаривались, предвкушая, как будут наряжать ёлку и украшать поместье, зажигать свечи и готовить рождественские подарки. До леса было не очень далеко, туда вела раскатанная колея, проложенная фермерами, которые ездили по ней в Лондон и на рынок. Поэтому до места они добрались быстро. Заехав в чащу, Бардрой остановил лошадь, и все выбрались из саней. Снега было не так много, в декабре частенько бывали оттепели, и он довольно быстро таял. Но как раз накануне поездки успел нападать снова, не успев, правда, сложиться в громадные сугробы. Так что в лесу им не пришлось бы бродить по колено в снегу, выбирая ёлку. Сиэль предложил всем разойтись в разные стороны, пообещав золотой соверен тому, кто первым найдёт подходящее дерево — небольшое и пушистое. Исполненные энтузиазма, слуги отправились кто куда. Вернуться к саням они договорились спустя полчаса. Юный граф остался со своим дворецким. — Мне вы тоже подарите соверен? — с иронией спросил тот, глядя из-под упавшей на глаза пряди. — Если хочешь, — усмехнулся подросток. — Интересно будет посмотреть, какую ёлку ты выберешь. — Разумно ли нам будет расходиться, мой лорд? — в голосе Себастьяна прозвучало сомнение. — Я не ребёнок, не заблужусь, — раздражённо ответил тот. — К тому же я хорошо знаю этот лес. Встретимся через полчаса у саней. Я вернусь по своим следам, не переживай. — Как скажете, господин, — поклонился дворецкий и скрылся за деревьями. …Через полчаса Сиэль вернулся к саням. Ёлки ему попадались огромные или какие-то куцые, на его взгляд. Он понадеялся, что кто-то из слуг нашёл более подходящий экземпляр. Бардрой, Финниан, Мэйлин — все были на месте… кроме Себастьяна. Шесть пар глаз выжидающе смотрели на него. — А мистер Себастьян не с вами? — растерянно спросила Мэйлин. Сиэль потопал ногами по колее, стряхивая снег. — Нет. Наверное, ещё не успел вернуться, — ответил он, стараясь отогнать недоброе предчувствие. Очень уж это было странно и непохоже на дворецкого, помешанного на пунктуальности. Но кто знает… Они подождали. Потом подождали ещё. Потом принялись кричать: «Мистер Себастьян! Отзовитесь! Вы где? Ау!» Но тот не отзывался и не возвращался. Сиэля охватила глухая тревога. Он не понимал, как это возможно. Куда мог исчезнуть его демон? Как он посмел ослушаться приказа вернуться через указанное время?! Через час они отправились по следам Себастьяна, отчётливо видным на снегу. Несколько минут шли по ним вглубь леса, а затем растерянно остановились, не веря своим глазам. Шаги просто обрывались… вникуда. — Как сквозь землю провалился, — констатировал факт Бардрой, почесав затылок. Сиэль подумал, что шеф-повар сам не представляет, насколько близок может быть к истине. — Возвращайтесь к саням, — приказал он слугам. — А я ещё поищу. — Но господин Фантомхайв… — стиснула руки Мэйлин. Он раздражённо повторил свой приказ уходить, и слуги неохотно подчинились. Ушли, озираясь. Юный граф ждал, пока останется один. Когда все скрылись, он сорвал с глаза повязку и гневно потребовал, чтобы Себастьян немедленно явился к нему. Но демон остался глух к его словам. Граф растерялся и почувствовал, как тревога охватывает всё его существо. Творилось что-то невероятное, необъяснимое. Куда мог исчезнуть дворецкий? Почему? Но делать было нечего. В конце концов, помаявшись и ничего не решив, Сиэль вернулся к слугам. Финниан неуверенно спросил — будут ли они рубить ёлку? Фантомхайву было не до этого, но не зря же они сюда ехали? Поэтому он ткнул практически в первую попавшуюся, Бардрой срубил её и погрузил в сани. Встревоженные и обеспокоенные, все вернулись в поместье… Себастьян не объявился и на следующий день. И через день. Глухая тревога переросла в Сиэле в противный страх. Бард советовал ему обратиться в Скотленд-Ярд с заявлением о пропаже Себастьяна… и не понимал, почему тот раздражённо отвергает эти советы. Но какая полиция могла бы отыскать демона?! На всякий случай Сиэль попросил слуг никому не рассказывать о случившемся, в глубине души продолжая надеться, что его тёмный дворецкий всё-таки вернётся. Рождественское настроение оказалось испорчено. Графу было не до праздников. Он машинально выполнял привычную рутину — занимался делами компании Фантом, отдавал распоряжения слугам (иногда эти обязанности брал на себя старый Танака). В поместье даже нарядили ёлку и приготовили подарки, хотя это совсем не радовало графа. Он с горечью думал о Себастьяне, не понимая, почему тот бросил его так необъяснимо. Неужели придётся вычеркнуть три года, проведённые бок о бок, из ума, из сердца, из памяти? Забыть, что когда-то судьба свела его с демоном? Кому тогда ещё можно верить, если нельзя положиться даже на посланника Ада?! Но в канун Рождества, когда Сиэль, сидя возле ёлки, машинально перебирал подарки, думая, что скажет Элизабет и всей её семье о пропавшем дворецком — внезапно за его спиной раздалось: — Ваша Светлость… Сиэль порывисто обернулся, едва не упав, и вскочил. Себастьян стоял у него за спиной — в чёрном пальто, спокойный и невозмутимый, словно только что вернулся с улицы. — Что… что всё это значит? Где ты пропадал столько дней?! Почему не явился на мой зов?! — Я знаю, что виноват, мой лорд, — тяжело вздохнул тот. — Но мне необходимо было покинуть вас на время… Это от меня не зависело. — Что значит «не зависело»?! — рассвирепел Сиэль. — Как ты мог нарушить контракт? Ты не имел права оставлять меня одного! — Меня срочно вызвали… Туда, откуда я родом. Такое случается крайне редко и лишь при особенных обстоятельствах. В таких случаях демон обязан прервать выполнение любого контракта и вернуться в Ад. Этот вызов будет в приоритете. Но, как видите, я на месте и готов приступить к своим обязанностям, — Себастьян поклонился с подчёркнутым почтением. Сиэль смотрел на него, онемев. Явился как ни в чём не бывало. Обстоятельства у него особенные… Да что может быть важнее жизни и безопасности контрактора?! Или может? Он знает о Себастьяне ровно столько, сколько тот сам о себе сообщил, то есть почти ничего. Мало ли что у них там в Аду могло случиться? Гнев на дворецкого боролся в нём с огромным облегчением, что тот всё-таки вернулся, когда Сиэль почти убедил себя в том, что больше никогда его не увидит. А Себастьян тем временем уже снял пальто и подошёл к ёлке, аккуратней перевесив мишуру. — И когда мне теперь ждать, что ты исчезнешь в следующий раз? — сдержавшись, буркнул Сиэль. — Больше никогда, Ваша Светлость, — спокойно отозвался тот. — Все вопросы были решены. …Слуги, увидев Себастьяна, остолбенели. На их вопросы он невозмутимо ответил, что ему срочно потребовалось уехать, преспокойно проигнорировав тот факт, что те видели его оборвавшиеся среди леса следы. Сначала он проваливается сквозь землю, потом сваливается, как снег на голову. Но, видимо, радость от возвращения дворецкого пересилила в слугах шок и растерянность. …Жизнь в поместье вошла в свою колею. Отпраздновали Рождество, в гостях у Сиэля побывало семейство Мидлфорд, все обменялись подарками. Разговор об исчезновении Себастьяна юный граф больше не поднимал. И всё-таки он со странной тревогой видел, что его дворецкий как-то неуловимо изменился по возвращении. То внезапно умолкал на полуслове, то задумывался о чём-то, не сразу отвечая на вопросы графа. Всё исполнял по-прежнему безупречно, но не так мгновенно, как прежде. Его словно постоянно точило что-то. Сиэлю неуютно становилось от красноватых глаз демона, часто пристально глядящих на него с непонятным выражением. Это было так же тревожаще и странно, как его внезапное исчезновение. — Да что такое с тобой творится? — не выдержал однажды Сиэль. — Ты сам не свой! На себя не похож. Можешь мне объяснить, наконец, что случилось? — Моё отсутствие заставило меня задуматься об одной непростой проблеме, — неохотно ответил Себастьян. — Боюсь — она может оказаться неразрешимой… а мне казалось, что разрешить её вполне возможно. — Что ещё за проблема? — подозрительно уточнил Фантомхайв. — Забудьте, мой лорд, — словно бы встряхнулся демон. — Прошу прощения, обещаю вам — я больше никогда не позволю себе отвлекаться от исполнения контракта…