***
Хлоя как раз закончила с украшениями, когда у неё возникла одна проблемка. Нет, дело было не в том, что это занятие отняло у неё больше времени, чем она ожидала, потому что фильм, который шёл по телевизору, включенному, чтобы не сидеть в мрачной тишине комнаты, оказался слишком увлекательным. Периодически отвлекаясь на кино, но с поставленной задачей она всё-таки справилась. Оставалось только закрепить звезду на макушке. Единственной проблемой в этом, казалось бы, простом деле было то, что… — Живот мешает? — со смесью нежности и лёгкой насмешки поинтересовался Коннор. — Да, — даже не думая отпираться, кивнула Хлоя. — Поможешь? — Конечно, — Коннор забрал звезду из её рук и легко закрепил украшение на верхушке. — Пожалуйста. — Спасибо, ты наш герой, — улыбнулась Хлоя и, потянув Коннора за рукав, заставляя наклониться, оставила нежный поцелуй на его щеке. — Ерунда. Это меньшее, что я могу для вас сделать, — улыбнулся он и осторожно, словно боясь навредить, огладил округлый живот жены. — До сих пор поверить не могу, что это правда. Что мы теперь почти такие же, как люди. — Это, наверное, не то, чего ты ожидал от жизни, — рассмеялась Хлоя. — Я точно не думал, что примкну к революции, что украду андроида прямо из-под носа создателя просто потому, что не смогу перестать думать о ней, — Коннор тихонько хмыкнул, улыбаясь своим мыслям. — И, конечно, не думал, что женюсь. И что у нас будет ребёнок. Но, честно говоря, это в тысячу раз лучше, чем то, что я себе представлял. — И я тоже, — с искренней и солнечной улыбкой, на которую была способна только она, ответила Хлоя. — Я рад это слышать, — Коннор не удержался, приобнял жену за плечи, уткнулся носом в светлые, пахнущие каким-то цветочным шампунем волосы. Рядом с Хлоей всегда было так уютно и спокойно… возвращаясь домой, он отдыхал не только телом, но и душой, забывал о том, насколько жестоким может быть этот мир, насколько важная и почётная обязанность лежит на его плечах. Здесь, дома, всё было просто идеально: никуда не нужно было торопиться, ничего не нужно было делать. Просто лежать рядом с любимой, чувствовать, как она перебирает его волосы своими тонкими нежными пальчиками. — Как тебе ёлка? — вырвал его из размышлений голос Хлои. — Чудесно получилось, — Коннор ласково погладил её плечо, обнимая ещё чуть крепче, чувствуя покой и единение в этот, казалось бы, ничем непримечательный момент. — Уф, я рада, что тебе понравилось, — Хлоя на мгновение прижала ладонь к груди, выдавая своё волнение. — Мне нравится всё, что ты делаешь, — Коннор взял её руку в свою и оставил на костяшках несколько быстрых поцелуев.***
Новый год Хлоя любила. С этим праздником у неё были связаны очень тёплые, светлые воспоминания, несмотря на то, что она праздновала его всего трижды в своей жизни. Первый из них был самым шумным. Во многом благодаря тому, что они встречали его большой компанией. Это был их первый праздник после победы революции, и Маркус сообщил, что его отец предложил ему отметить Новый год с друзьями в своём особняке. Карла слишком обрадовали слова о том, что он стремительными темпами идёт на поправку, и он решил, что имеет право хоть немного повеселиться на старости лет. Естественно, собралась вся Иерихонская четвёрка, из Канады на праздники приехала Кэра с Алисой и Лютером. Ну, и, конечно, пришли они с Коннором. И Хэнка тоже позвали. Несмотря на то, что согласился лейтенант с явной неохотой и после долгих уговоров, а поначалу так вообще чувствовал себя неловко и неуютно среди кучи андроидов, но, в результате, они с Карлом довольно быстро нашли общий язык и обсуждали какие-то только им одним понятные темы. За столом стоял весёлый гомон, не стихающий ни на секунду. Все то делились своими историями, то смеялись над чьими-то шутками, то принимались хвалить стряпню Хлои, чем неизменно вгоняли девушку в краску. Коннор не выпускал её руки из своей, глядя таким влюблённым взглядом, что у девушки чуть все системы разом не отказали. В общем, праздник выдался весёлым, но больно уж утомительным. Хотя, когда они вернулись в дом Хэнка, Хлоя проворочалась в попытках заснуть добрых полчаса, не в силах справиться с переполняющей её информацией и переизбытком чувств. Второй Новый год, который они праздновали только втроём, был намного тише, но понравился девушке больше. Пока Хлоя готовила, Сумо постоянно вертелся у неё в ногах, то требуя порции ласки, то пытаясь стащить что-нибудь со стола. Хэнк старательно гонял пса от желанной добычи, параллельно стараясь починить старую гирлянду, отчаянно его попыткам сопротивлявшуюся. У него ничего не получалось ровно до тех пор, пока из магазина не вернулся Коннор с новым аккумулятором. — Не мог сразу сказать, что уже понял, в чём проблема? — ворчливо поинтересовался Хэнк. — Так я и сказал, — возразил Коннор, снимая мокрую от таящего на ней снега куртку. — Ты сказал: «угу». Я говорю: «я съезжу за аккумулятором?» Ты говоришь: «Да-да». — Да я делом был занят, сосредоточен был! Ты б хоть убедился, что я тебя понял, — продолжал стоять на своём Хэнк. — Нет, ну, час просто так убил. — Ничего, сейчас починим, — Коннор засучил рукава рубашки, улыбаясь так искренне-искренне, что все обиды были позабыты. А потом они посидели за столом, вкусно поели, обменялись подарками, посмотрели парочку милых новогодних фильмов, которые Хэнк назвал наивными и глупыми, тайком вытирая рукавом слёзы, и отправились гулять по ночному городу, любуясь огнями, наслаждаясь неповторимой атмосферой праздника. Третий Новый год был, в целом, похож на предыдущий. За исключением того, что праздновали они его уже в новой квартире Хлои и Коннора. Она была полупустой и отчего-то ужасно холодной, но зато своей собственной и уже горячо любимой. А ещё это был первый Новый год, который Хлоя встретила в качестве законной жены Коннора. Кольцо на пальце ощущалось непривычно, ведь ей никогда до этого не доводилось носить никаких украшений, и немного мешалось, когда она занималась домашними делами, но осознание того, что оно символизирует, заставляло всё внутри трепетать. Теперь они больше не были просто двумя андроидами, живущими вместе, они стали семьёй! Настоящей семьёй. Такой, какую она всегда хотела, смотря очередной романтический фильм. А в этот Новый год их уже не трое, а четверо. Хэнк, Коннор, она и маленький Брайан Андерсон, появления которого на свет с нетерпением ожидало всё семейство… и огромное количество других андроидов. Честно говоря, Хлоя детей очень любила. Она легко с ними ладила и всегда тянулась к ним всем сердцем. Наверное, поэтому осознание того, что она всего лишь машина, что у неё никогда не будет своего маленького счастья, похожего одновременно и на Коннора, и на неё саму, отзывалось где-то внутри острой болью. Ей было не важно, мальчик это будет или девочка, какого цвета у него будут глаза и волосы, какой характер. Хлое просто хотелось, чтобы это был их ребёнок. Родной ребёнок. И конечно, Коннор не мог не заметить, что её что-то гнетёт. Ему даже не нужно было ничего выспрашивать, он просто заглянул в память жены, и грустно улыбнулся. Хлоя ответила ему такой же улыбкой, и какое-то время они молча сидели рядом, прижавшись друг к другу, пока Коннор вдруг не вздрогнул, порядком испугав свою любимую. — Что-то случилось? — тут же встревожилась Хлоя. — Не хочу тебя пока обнадёживать, но у меня есть кое-какая идея, — Коннор был полон энтузиазма. Это было ещё до прошлого Нового года, и через какое-то время Хлоя и думать забыла о его словах… А потом Коннор вдруг пришёл однажды позже обычного, и заявил, что сменил тело. Объяснил, что его искусственно создали специально для него, и что оно гораздо больше сходно с человеческим, хоть и остаётся частично механическим. Хлоя тогда просто смотрела на него круглыми глазами, не в силах осознать внезапно обрушившиеся на неё новости. Позже тело сменила и она сама. Более уязвимое и хрупкое, но невероятно ценное тем, как много оно давало ей. Вкус стал ярче, как и эмоции, она начала видеть сны и, самое главное, у неё, наконец-то, появилась возможность родить ребёнка. Их с Коннором малыша. Когда подтвердилось, что она беременна, Хлоя не выдержала и расплакалась от счастья, уткнувшись в плечо стоящего рядом мужа, заботливо поглаживавшего её по спине. И он скоро родится, их маленький сын, и станет ещё одним достижением прогресса — первым ребёнком, появившимся на свет в семье андроидов. Но Хлою совершенно не волновала научная сторона вопроса. Для неё гораздо важнее было, чтобы Брайан был здоровым и весёлым малышом. Из размышлений Хлою вырвал стук в дверь, и она поняла, что чуть не задремала ещё до того, как они сели за стол. Коннор, который сидел на диване рядом, с нежностью погладил её по плечу. — Добрый вечер, любимая, — с весёлой улыбкой произнёс он. — Как спалось? — Замечательно. Но нам, наверное, надо открыть гостю, — Хлоя потёрла лицо ладонями и смущённо улыбнулась в ответ. — Может, сказать отцу, что праздник отменяется и лечь пораньше? — предложил Коннор, ласково перебирая её золотистые пряди. — Коннор, так нельзя, — жалобно посмотрела на него Хлоя, поднимаясь на ноги. — Давай, быстренько, а я пока еду подогрею. И, чмокнув мужа в щёку, направилась в сторону кухни. За спиной раздался разочарованный вздох, вызвавший у Хлои улыбку. Коннор всегда был за то, чтобы побыть только вдвоём. И, честно говоря, ей порой даже нравилась эта его идея, просто она не подходила к таким дням, как сегодняшний. Пока Хлоя разогревала не так давно привезенную доставкой еду, пахнущую весьма аппетитно, из коридора до неё доносились негромкие голоса мужчин и недовольное ворчание Сумо, явно не испытывавшего восторга оттого, что его вытащили из дома. — Здравствуй, дочка, — раздалось от двери в комнату. — С праздником, пап, — улыбнулась Хлоя, вытирая руки кухонным полотенцем. — Я тут всё разогрела, уже можно садиться… А где Коннор? — Да там Сумо как обычно, — обречённо махнул рукой Хэнк. — Не успел вылезти из машины, как уже нашёл грязищу. Коннор пошёл ему лапы мыть. — Уже закончил, — сообщил Коннор, появляясь на кухне. Сумо подбежал к Хлое и начал крутиться у её ног. Девушка рассмеялась и, подумав, всё же наклонилась, чтобы погладить радующегося встрече пса. Он довольно прикрыл глаза, подставляясь под ласковые поглаживания и почёсывания. — Кто тут маленький грязнуля? Ты тут маленький грязнуля, — ворковала с псом Хлоя. — Нихрена себе маленький, — кашлянув от неожиданности, тихо пробормотал Хэнк. Да, назвать Сумо маленьким значило откровенно солгать. Сенбернары всегда отличались большими размерами, и этот «грязнуля» не был исключением, подходя под стандарты породы. Даже Коннор, который слабаком никогда не был, не мог долго продержать это мохнатое чудище на руках. — Вуф! — счастливо выдал пёс и улёгся на пол прямо здесь же, похоже, собираясь вздремнуть немного неподалёку от еды, источающей приятные запахи. — Нет уж, малыш. Так низко я наклониться не могу, — рассмеялась Хлоя и оперлась рукой о стол, чтобы выпрямиться без лишней нагрузки на живот и спину. — Давай помогу, — Коннор мгновенно оказался рядом, поддерживая жену одновременно под руку и за талию. Хлоя со вздохом выпрямилась и, потирая поясницу, сначала благодарно улыбнулась мужу, а потом мягко, самыми кончиками пальцев, огладила щёку. Коннор обнял жену за плечи и повернулся к отцу только чтобы с удивлением заметить, что лейтенант погрустнел. — Что-то случилось? — проследив за взглядом любимого, заволновалась Хлоя. — Не переживай, — покачал головой Хэнк. — Просто вспомнились времена, когда мы с женой ожидали появления Коула… Не важно. — Я знаю, что для вас, лейтенант, мы никогда не станем родными по крови и останемся ими только по документам, но… — Коннор вздохнул, собираясь с мыслями. — Мы тебя искренне любим, пап. — Ну вас с вашими нежностями, — явно растроганно пробормотал Хэнк, всё ещё пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. — Давайте за стол.***
— Я пойду полежу немного, вы не против? — за полчаса до полуночи, вдруг виновато попросила Хлоя. — Что-то я не очень хорошо себя чувствую. — Конечно, — Коннор тут же поднялся из-за стола. — Давай помогу. — Нет, не нужно, — Хлоя вполне легко встала самостоятельно и благодарно улыбнулась мужу. — Вы сидите спокойно. Я чуть-чуть полежу и приду. — Гав! — важно заявил Сумо и, с легкой неохотой поплёлся следом за ней. — Как думаешь, она уснёт? — с улыбкой спросил Коннор у отца, опускаясь обратно на своё место. — Да сто процентов. Она клюёт носом ещё с нашего приезда, — хмыкнул Хэнк, доливая себе ещё виски, и перевёл разговор на другую интересующую его тему. — Вы ведь уже знаете пол ребёнка? — Мальчик, — кивнув, коротко сообщил Коннор. — Пацан значит, — усмехнулся лейтенант. — Да, Хлоя одна девочка в нашем мужицком царстве. Коннор подавился смешком, но сумел успешно замаскировать его под кашель и глотнул немного воды, чтобы промочить горло. Он, кажется, догадывался, к чему ведёт этот разговор, помня о том, что ему предстояло сообщить кое-что важное. — Выбрали имя? — поинтересовался Хэнк, и Коннор понял, что, кажется, научился просчитывать мысли своего напарника, хотя раньше это казалось ему невозможным. — Первое — Брайан. Хлое очень понравилось, так что мне оставалось только согласиться, — хмыкнул Коннор и, подумав, тоже плеснул себе алкоголя. Хэнк в ответ на такое нетипичное для сына поведение только удивлённо выгнул бровь, но никак его не прокомментировал. — Хорошее, — вместо этого согласился мужчина. — А второе? — Коул, — с замиранием сердца сообщил Коннор и отпил виски, кажется, совершенно не замечая, как алкоголь обжигает рот. Хэнк замер, не шевелясь, сверля взглядом столешницу. — Это была всецело моя идея, но Хлоя меня поддержала, посчитав это очень трогательным. Так что, если ты согласишься… — Почему? — Хэнк поднял на сына взгляд. Требовательный и серьёзный. — Я… — Коннор осёкся и вздохнул, собираясь с мыслями. — Ты часто говорил о нём, и я знаю, что ты сильно его любил. Просто… Для меня это кажется невероятно важным. Я не могу объяснить словами. Я хочу любить своего сына так же, как ты любил своего, но это только малая часть… — Черт, Коннор. Я пришёл к вам в гости, чтобы веселиться, а не плакать, — Хэнк вдруг всхлипнул и, поднявшись, обнял сына. — Как я жил без тебя, балбеса? Без вас обоих. — Не знаю, — Коннор обнял его в ответ и, похлопав по спине, чуть насмешливо напомнил. — Меня вообще не существовало до тридцать восьмого года. — Охренеть! — тряхнул головой Хэнк, кажется, только теперь осознав этот простой факт. — То есть технически тебе даже пяти лет нет, а ты отцом скоро станешь? У меня крыша едет, когда думаю об этом. — Зато Хлое уже двадцать, — усмехнувшись, заметил Коннор, и отпил немного виски, но тут же скривился. — Ну и дрянь. — Не гони на вискарь. Хороший дорогой алкоголь, — проворчал лейтенант. — Ты просто мелкий ещё слишком. Да тебе вообще восемнадцати нет! Поставь стакан на место! Коннор рассмеялся, но виски всё же отставил. Чего давиться горькой гадостью, если даже оценить её толком не можешь?***
Ровно в полночь они с Хэнком выглянули в гостиную. Хлоя, конечно же, сладко спала, лёжа на боку. Одна её рука удобно устроилась на животе, в то время, как вторая свесилась с дивана прямо над головой у мирно посапывающего на полу Сумо. Коннор и Хэнк переглянулись с одинаковыми усмешками, одновременно негромко хмыкнули. Отсюда было слышно, как кто-то пускает салют в соседнем дворе, хоть звук и был приглушённым из-за толстого оконного стекла. — С Новым годом, Коннор, — Хэнк отсалютовал сыну стаканом с виски. — С Новым годом, пап, — Коннор протянул свой стакан с соком в его сторону, и они с тихим звоном чокнулись ими. Ещё какое-то время они стояли молча, смакуя каждый свой напиток, думая о чём-то своём. Первым тишину нарушил Хэнк. — Я лягу в гостевой? Неохота куда-то опять тащиться, — поморщился он. — Да, конечно, — кивнул Коннор. — Если что-нибудь будет нужно — зови. — Сам справлюсь, не маленький, — отмахнулся Хэнк и направился в сторону гостевой комнаты. Коннор прошёл к дивану, на котором спала его жена, поставил стакан на тумбочку и, достав из шкафа одеяло, осторожно, стараясь не разбудить Хлою, укрыл её. Ещё секунду он просто смотрел на любимую, а потом не удержался и всё же коснулся светлых волос коротким нежным поцелуем. — И тебя с Новым годом, дорогая, — шепнул он негромко.