Соперники

      Темные короткие взъерошенные волосы колышутся на ветру, пока Тан Сан, сидя на поляне, культивирует. Его глаза закрыты, руки тыльной стороной ладони лежат на коленях, большие и средние пальцы соприкасаются друг с другом, пока остальные полусогнуты. Вокруг него, словно потоки воздуха, витает дымка энергии духа, а спустя какое-то время случается всплеск. Стоящий у дерева, за спиной Сана, Тяньхэн вновь наблюдает его прорыв на очередную десятку ранга и не может не восхититься. Этот мальчишка младше него, а уже превзошел его по силе. Тяньхэн сжимает кулак, а после сразу исчезает в глубине леса, пока Сан не застал его.       Тяньхэн идет по темноте леса, мысли его мешаются одна с другой. Он вспоминает бой на арене Суотуо против Монстров Шрека, но в этом воспоминании нет никого, кроме Сана. Мальчишке едва ли исполнилось четырнадцать, но в мастерстве контроля он явно превзошел вице-капитана Имперской академии. Тяньхэн вспоминает, как ловко Тан Сан уворачивается от атак, как изящно скользит по полу арены, пропуская над головой удар от чьего-то навыка, и по телу бегут необъяснимые мурашки. Дрожь пробирает каждый дюйм, и Тяньхэн останавливается, чтобы сесть на землю. Теплых ладоней сразу касается трава. По ее форме он понимает, что это она — речная трава.       — Его трава… — лепечет Тяньхэн и прикрывает речную траву ладонями, и закрывает глаза. — Мягкая. Дух, который все называют бесполезным… столь силен. — Он резко открывает глаза. — Да что со мной? Конечно, его дух силен. Не бывает бесполезных духов. Бывают только бесполезные мастера. А Сан… Гений, которого мне не постичь. Но я не уступлю ему. Мы сразимся снова.       Эти мысли Тяньхэн прячет далеко, на задворки своего разума. Нельзя, чтобы кто-то узнал его маленькую тайну. Сан… заставил трепетать его сердце.       Они встречаются спустя несколько месяцев в Духовном городе. Сан вместе со своей командой проходит мимо него после очередной победы на турнире. Сан с тех пор определенно изменился. Хоть его ранг выше духовного предка и не стал, Тяньхэн чувствует исходящую от него силу. Воздух рядом электризуется, но этого никто кроме Тяньхэна не замечает.       — Тан Сан… — Тяньхэн ловит возможность и зовет юношу.       Сан останавливается и поворачивает голову в его сторону. Они оба ловят взгляд друг друга, и, кажется, Тяньхэн тонет. Взгляд Сана спокоен и величественен, не сказать, что он на три года младше, на лице мелькает снисходительная улыбка, и на мгновение Тяньхэн забывает, что хотел сказать.       — Что-то случилось? — Сан подходит ближе и, видя, что собеседник смотрит мимо, щелкает пальцами у того перед лицом.       Тяньхэн тут же реагирует на этот жест и, наконец, вновь смотрит Сану в глаза.       — Прости. Хотел сказать… Завтра наш бой против Духовной академии. Прошу, внимательно посмотри… Мы заставим их показать всю силу, даже если в итоге проиграем.       — Еще даже не попробовал, а уже сдаешься? Какой из тебя духовный мастер, если ты в себя не веришь? Такими темпами ты — мне не соперник. — Голос Сана звучит строго. От этого сердце Тяньхэна в груди бьется сильнее.       Тяньхэн больше не отводит взгляд, понимает, что Сан прав, и сказать уже ничего ему не может, а Сан уходит прочь.       Бой Небесной имперской академии против Духовной не затягивается. Проходит лишь пять коротких минут. Сан и правда наблюдает. Смотрит внимательно все это время. Из всей семерки духовников лишь трое проявили свои способности. Но все ли? Конечно, нет. И Сан это понимает, глядя на бойню сквозь пелену дыма с помощью фиолетового ока демона. Он видит, как Хулена и Се Юэ одного за другим выводят из строя товарищей Тяньхэна и прежде, чем скинуть пелену, ранят Дугу Ян. Дым от чар Хулены исчезает, и Чарующий демон останавливается рядом с Тяньхэном.       — Из уважения к твоему клану я оставлю тебя в живых… — говорит демон, и Сан видит, как тот ранит Тяньхэна клинками.       На лице Сана не проявляется ни одна эмоция, но по сжатым резко кулакам любой увидит, как он сейчас зол. Он чувствует, как на его руку ложится чужая рука, и переводит взгляд на Сяо Ву.       — Бро, с ним все будет в порядке, — говорит девушка и слегка поглаживает его руку. — Если переживаешь, сходи к нему.       — Ты права. Спасибо, Сяо Ву.       Сан провожает взглядом медработников, забирающих с арены раненых, и уходит. Дойдя до крыла академии Небесной империи, он некоторое время стоит у двери, думая о том, что его ждет, когда увидит Тяньхэна. Что он хочет увидеть или услышать? Для него немного странно, но он понимает, что хочет, чтобы Тяньхэн и его команда были целы. Сан осторожно стучится, и ему почти сразу открывает один из учителей, что сопровождают команду.       — Здравствуйте, я хотел бы увидеть Тяньхэна… — при виде чужого лица полного ужаса Сан начинает нервничать. Ответ от учителя не следует, и Сан невольно думает, что с Тяньхэном что-то случилось.       — Господин, эти травмы могут стоить им духовного мастерства. Если через два дня они не придут в себя, их карьера духовных мастеров навсегда закончится. — Из глубины зала слышится женский голос, и Сан переводит взгляд в ту сторону.       Девушка в белой форме медсестры стоит около дивана, на котором лежит парень в одежде серебристого цвета, напротив нее — учитель. Сану слышится разочарованный вздох последнего, и Сан больше не сдерживается.       — Нет! Этого не может быть!       Сан подходит к Тяньхэну и вцепляется в его руку. Такое маловероятно, но он через запястье чувствует нарушение духа.       — Если кто-то сильный не вольет в них свою энергию, они не смогут восстановиться… — едва слышно говорит Сан. Он сильнее сжимает руку Тяньхэна напоследок и встает. — Наша команда принесет Империи победу, — обещает он присутствующим, продолжая смотреть на Тяньхэна. — И я попрошу сейчас у старого Дугу, чтобы он помог восстановить их духовные потоки.       Сан уходит, не прощаясь. Вернувшись в свое крыло, он в первую очередь встречается с Дугу Бо, а после идет к команде. Они вместе составляют план последнего боя. Холодный расчет. Ничего более. Сан подавил свои эмоции. Снова поставил на то, что в команде противника нарушится координация, если вывести из строя капитана и зама.       На арене все происходит так, как и предполагал Сан. Стоит обратному отсчету завершиться, как Хулена активирует свои чары, и арену, где стоят Монстры Шрека, окутывает оранжево-розовый дым. В соответствии с планом Сяо Ву отбивает эту атаку своими чарами. Конечно, Гуттаперчивый кролик слабее Демонической лисицы, но это дает свои плоды. Сан следит за противником. Видит ниспосланные тени различных самураев, демонов, которые появляются за спинами ребят. Наблюдает, как Чарующий демон медленно обходит вокруг каждого, обхватывает руками и отпускает. Монстры пережидают это время и, когда демон немного отступает, все кроме Сана едят грибную сосиску Оскара. Шестеро из Монстров вылетают из дыма, ослабляющего способности, и ждут в воздухе. Над ареной звучит голос арбитра. Все удивлены такой тактикой.       — Что же из этого получится?       — Ты правда думаешь, что справишься с нами, Тан Сан? — звучат голоса Хулены и Юэ из Чарующего демона.       — А вы правда думаете, что моя команда без меня не справится? — язвит юноша, обнажая паучью кость.       — Духовная кость? — удивляются парень с девушкой. — Она вылезла из-за спины. Скорей всего, она — торсовая. Что ж, будет интересно. Юэ обнажает лунные парные клинки в виде полумесяцев, и Чарующий демон атакует.       — Нефритовая рука… — шепчет Сан и хватает лезвия ладонями. Чарующий демон отскакивает назад, и Сан идет в контратаку. Активирует речную траву и на пробу связывает демона. Конечно же, траву разрывают. Но, как известно, главное — паразит в теле. Сан ухмыляется, отбивает атаку. Тем временем за пределами дымки начинается битва между остальными членами команд.       Сан дерется с Чарующим демоном и контролирует арену. Вот, Мубай попал в ловушку навыка Яня и не может сдвинуться, а в его сторону уже летит лунный клинок. Сан защищает себя духовной костью и окружает Мубая сине-серебряной клетью. Сяо Ву с Толстым на пару выводят из строя одного из мастеров атаки. Мубай освобождается из лавы и снова возвращается в бой. Ронрон и Оскар поддерживают команду. Ронрон мгновенно дает необходимые усиления всем членам команды. Чжуцин объединяется с Мубаем, и они вместе выбивают с арены единственного мастера поддержки из команды противника. Уцелевший мастер атаки рванул в сторону Ронрон и Оскара, Сан снова пустил речную траву и отбил этого мастера. Чарующий демон опять добрался до него. Лунный клинок чуть не коснулся кожи на шее, но Сан успел увернуться.       — Дерешься с нами и контролируешь поле? Долго ли ты протянешь? — в голосе демона звучит насмешка Хулены, и Юэ вторит ей. Но эта насмешка не действует на Сана. Он атакует демона и снова вытаскивает товарищей из-под ударов.       — Ну раз так… Тогда испробуй наш новый навык… — демон прижимает клинки к спине и наклоняет голову в бок на несколько секунд. — Полная луна. Теперь клинки бьют сильнее и быстрее. Сан переходит на путь призрачной тени и по-прежнему блокирует удары, используя одновременно речную траву и нефритовую руку. Однако. Этого мало. Лунные клинки летят на него с разных сторон. Сан понимает, что не сможет увернуться, и выпускает на волю молот Чистого неба. Использовать одну из техник клана Тан для него не составляет труда. Он отбивает один клинок и выбрасывает молот.       — Выбросил молот, а второй клинок как отобьешь? — звучит за спиной голос.       Юэ и Хулена уже через несколько секунд получают ответ на вопрос, когда молот сбивает клинок. Оружие падает на пол. Это злит Чарующего демона. Юэ подбирает клинки, и после этого начинается резня. Крики Сана слышны по всей арене. Никому неизвестно, что происходит внутри дыма, но эти трое… Сан может защищаться лишь паучьей костью. А Чарующий демон не щадит, а потому обломки кости летят в разные стороны. Сан кричит от ужасающей боли, что только бывает при переломах. Битва вне дымки уже закончилась, на ногах способный к бою остался лишь Янь, и он точно готовится вновь атаковать. В потоке бесконечных ударов Чарующего демона Сан едва успевает заметить, что остальные Монстры справятся с Янем, и сквозь боль ухмыляется. Все идет по плану. Без капитана и вице-капитана команда противника не справилась. Даже Янь без этих двоих не способен принимать решения. Сан успешно завершает поставленную перед собой задачу — Хулена и Се Юэ измотаны и больше не могут поддерживать слияние. Нанеся последний удар Чарующий демон распадается. Юэ и Хулена выскакивают из дымки, и дымка растворяется. Все видят, как Сан израненный стоит на одном колене, а вокруг валяются осколки паучьей кости.       — Сдавайся, Тан Сан, ты не сможешь победить. Запас твоих трюков исчерпан, тебе нечего больше нам противопоставить. — Говорит Се Юэ. Довольно скалится, но в ответ слышит лишь усмешку.       — Не думай, что ты победил. — Сан поднимает правую руку, покрытую нефритом, и в нее собираются осколки паучьей кости.       — Только не говори мне, что у тебя есть способ все изменить. — Юэ все еще усмехается. Он не понимает, что хочет сделать Сан с осколками кости.       — Ты использовал свою созданную способность, а я еще нет. Я уже испытал твою истинную силу, но какова моя истинная сила, ты знаешь? — Теперь насмехается Сан. Пусть его духовная сила исчерпана, но он ни за что не сдастся, пока не свершит свою месть.       — Созданную духовную способность? В твоем нынешнем состоянии ты все еще можешь использовать технику Покрова Хаотичных Ударов Молота? Несмотря на то, что Изразцовая Пагода Семи Сокровищ является чудесной, она все еще не может создать чудо для кого-то, чья сила духа исчерпана и духовная кость разбита. — Юэ не верит ни единому слову Сана. Не верит, что этот человек способен преломить ход битвы.       — Неужели это так? Тогда я покажу тебе, в чем моя истинная сила. — Ладонь Сана молниеносно раскрывается. Его пальцы превращаются лишь в мираж, а шестнадцать осколков разлетаются в разные стороны. На лице Се Юэ снова мелькает насмешливая улыбка.       — Это и есть твоя созданная духовная способность? Сан улыбается ему в ответ так, что по этой улыбке можно бы сказать «как ты смеешь насмехаться над десятой по счету техникой скрытого оружия клана Тан?» Осколки пролетают сотни метров в воздухе и возвращаются, оставив на телах команды Духовного храма мелкие царапины. Одному Яню только удалось защититься.       — Отскок Летучей Мыши — десятый метод использования скрытого оружия. С его помощью можно выстрелить сразу тридцатью шестью зарядами. Уклониться практически невозможно. — На последнем вздохе говорит Сан и теряет сознание. Члены команды Духовного храма один за другим тоже теряют сознание. Только Юэ и Хулена, шатаясь садятся в позу лотоса и начинают медитировать. Только Янь все еще стоит на ногах. Монстры подбегают к Сану. Ронрон направляет на него действие Пагоды, а Оскар готовит восстанавливающую сосиску. Спустя несколько долгих минут Сан приходит в себя. Ему подают сосиску, а еще спустя минуту подходит Бибидун.       — Победа за вами. Но ты должен извлечь яд. Сан вскидывает бровь. Конечно. Он понимает. Тяньхэн отмщен. И он не хотел бы, чтобы Сан пачкал свои руки в крови противника. Сан кое как встает на ноги, левой рукой придерживая плечо. Притягивает в правую руку осколок кости и направляется в сторону команды храма.       — Только во имя Тяньхэна я оставлю вас в живых, — Сан замахивается и резко пронзает осколком отравленную рану Се Юэ.