***
Чужачкой оказалась огненно-рыжая волчица, из-за своего окраса отлично видимая на белом снегу. Ещё издалека заметив, что и Макс, и чужачка вполне расслаблены и, в целом, дружелюбно настроены друг к другу, Лора не торопилась, пользуясь возможностью рассмотреть гостью получше. Она точно была оборотнем. Это было отлично понятно по движениям, покачиваниям головы в знак отрицания, слишком уж осознанному взгляду. За те годы, что Лора сама была вервольфом, она отлично научилась отличать зверей от обращённых людей. Всё это приходит с опытом. — Лор-р-ра! — на неё налетели откуда-то сбоку и сбили с ног. Ещё пока они катились по снегу, Лора почувствовала исходящий от так внезапно напрыгнувшего на неё волка знакомый запах ночной прохлады, утренней росы и любимых конфет Сайласа, и краем глаза увидела его белую шерсть, поэтому и не стала нападать. Только легонько куснула его за ухо, мстя за мимолётный испуг. — Эй! Ты чего?! — возмутился Сайлас, обиженно глядя на Лору. — Чуть что сразу кусаться. — А нечего было меня пугать, — Лора снова клацнула зубами как раз около его уха, заставив Сайласа рефлекторно попятиться. Обидеться всерьёз он не успел, потому что к нему тут же подбежали девочки, принимаясь подпрыгивать от радости, пытаясь хоть как-то справиться с переизбытком охвативших их чувств. — Дядя Сайлас! Дядя Сайлас! — наперебой голосили они, наворачивая вокруг белого волка круги. — Ага, и мои маленькие Э здесь, — довольно протянул Сайлас, по довольной морде которого было отлично видно, насколько он рад встрече с названными племянницами. — Что, родители вывели волчат на вечернюю прогулку? А не поздновато ли? — Мы же знали, что ты придёшь, вот и вышли тебя встречать, — гордо сообщила Лин, очень довольная тем, насколько умной она выглядит в этот момент. — Мы и не думали, что ты будешь не один, — поддел Сайласа Макс и, подойдя к жене, уткнулся носом в её желтоватую шерсть. — Кстати об этом, ты не хочешь представить нам свою спутницу? — поинтересовалась Лора, вспомнив о том, что именно так взволновало её дочерей. — Здравствуйте, — рыжая волчица и сама подошла ближе, неловко переминаясь рядом, оставляя на свежем снегу чёткие следы. — Меня зовут Мэри. — Это моя девушка, — довольно щурясь сообщил Сайлас. — Очень приятно, Мэри, — ободряюще кивнула Лора. — Полагаю, с мои мужем вы уже успели познакомиться? — Да. Хотя, честно говоря, сначала испугалась, когда увидела волка: ещё ни разу не видела других вервольфов, — призналась Мэри. — Ну, кроме Сайласа, конечно. — Ничего, со временем привыкаешь, — Лора хмыкнула. — Говорю на своём опыте. Я какой только нечисти не встречала. — Правда? — тут же заинтересовалась Мэри. — Расскажете? — Ну, вообще-то первой нечистью в её жизни был я, — довольно проурчал Макс, становясь больше похожим на огромного кота, чем на волка. — Ага. Чуть до сердечного приступа меня не довёл, — закатила глаза Лора, а потом кивнула на играющих с Сайласом дочерей. — А это младшее поколение нечисти — наши девочки: Эвелин и Элизабет. — Маленькие Э, — понимающе кивнула Мэри. — Знаю. Сайлас мне много о них рассказывал. Правда так и не сказал, кто большая Э. — Эбби. Подруга семьи, — выдал тайну запыхавшийся после догонялок Сайлас. — Ну? Идём домой? — Чур я первая! Ванная у нас одна, а мне ещё на стол накрывать, — и Лора первой сорвалась с места. — Это нечестно! — крикнул ей вслед Сайлас, но она не остановилась и даже не замедлилась. Годы практики научили Лору двум вещам: никогда не запирать дверь на замок перед тем как оборачиваться в волка и открывать двери лапами. Два невероятно важных умения в жизни оборотня. Лора влезла в ванную и уже там обернулась. Снова боль, забрызганная кровью шторка и плитка на стенах. Лора быстро привыкла к тому, что приходится регулярно отмывать всё в этой комнате. Но это было лучше, чем оттирать кровь с деревянных досок пола, если оборачиваться где-то в прихожей. Щёлкнула закрываясь, дверь, с тихим рыком обернулся человеком Макс. Тёплые загорелые руки с живописными кровавыми подтёками легли на талию Лоры. Муж уткнулся носом куда-то в район её плеча, вызывая у девушки улыбку. — Ну, и что тебе нетерпелось? — чуть повернув голову в его сторону, поинтересовалась Лора. — Взял и оставил детей без присмотра. — Тебе же точно понадобиться помощь. А Сайлас с девочками отлично справляется, — пожал плечами Макс и поцеловал её в шею. — Макс! Я же вся в крови, — осуждающе заметила Лора, включая тёплую воду. — Вот. Помогу тебе спинку потереть, — хмыкнул Макс. — Так, никаких спинок. Знаю я, чем это заканчивается. Нас гости ждут, и девочки на улице мёрзнут, — Лора брызнула водой в мужа. — Конечно, как скажешь, — серьёзно кивнул Макс, и Лора поняла, что её слова влетели в одно его ухо и тут же вылетели из другого.***
Наконец, оттерев детей и высушив их, Лора смогла вздохнуть спокойно. Все уже собрались за столом и сразу накинулись на еду. Ну, а чего ещё стоило ожидать от них после оборота? Первые минут десять тишина нарушалась лишь дружным стуком ложек. И только когда самый сильный голод был удовлетворён, они смогли начать разговор. Девочки о чём-то шептались между собой, явно замышляя какую-то шалость. Макс, всё ещё сосредоточенный на еде, одним глазом присматривал за дочерьми, так что общались в основном Лора, Сайлас и Мэри. — Так как вы познакомились? — поинтересовалась Лора, подкладывая Линн, успевшей проглотить свою порцию, ещё еды. — Да мы случайно встретились в супермаркете, — пожал плечами Сайлас. — Я как раз так хотел есть после оборота. Набрал, значит, продуктов… — А я просто мимо проходила. Смотрю в тележку, а там еды на маленький городок хватит, честно, — Мэри приложила руку к груди. Волосы у неё были рыжие, приятного медного оттенка, и завивались крупными кудряшками. На щеках красовались мелкие веснушки, а улыбка была открытой и искренней. Тёмно-зелёные глаза смотрели на всё вокруг с наивным восторгом. Она напоминала Лоре Сайласа в то время, когда он был ещё подростком. Впрочем, со временем он не сильно изменился. Наверное, поэтому они поладили так легко. — Не так уж и много еды там было, — надулся Сайлас. — Да, любимый. Конечно, — чуть насмешливо улыбнулась Мэри и ласково сжала его плечо. — Ну, я и спросила: «У вас какой-то праздник?» А он мне отвечает: «Нет, я всё сам хотел съесть. Но, если согласитесь сходить со мной на свидание, то я и с вами поделюсь». Есть я тоже люблю, поэтому просто не смогла отказаться. — Мы тоже на первое свидание ели вместе. Правда до этого я лишил Лору глаза, а она видела меня голышом, — хмыкнул Макс, краем уха зацепивший слова про еду. — Долгая история. Глаза Мэри удивлённо распахнулись, а Сайлас сдавленно захихикал. Он-то был в курсе всех подробностей знакомства Макса и Лоры. Да, памятный был денёк. Лизз недоумённо склонила голову к правому плечу и вопросительно посмотрела на сестру, но та только пожала плечами. Тоже, видимо, не поняла о чём идёт речь. — Кто голышом? — спросила Лизз. — Лягушки, — заговорщическим тоном сообщил Сайлас. — Врёшь же, — буркнула девочка, обиженно. — Что? Неужели лягушки носят штаны? — притворно ужаснулся Сайлас. — Я с тобой больше не разговариваю, — проворчала Элизабет, недовольная его шутливым тоном, принимаясь за еду с ещё большим усердием. — Ну, не дуйся. Не будь букой, — Сайлас крепко обнял её, и Эвелин тут же пододвинулась ближе, намекая на то, что её тоже неплохо было бы обнять. Пока дети были увлечены обменом нежностями, Лоре пришло сообщение. Она послала Мэри извиняющуюся улыбку, и углубилась в чтение, полностью сосредотачиваясь на тексте. Чем дольше она читала, тем шире становилась её улыбка. Эбби уехала получать второе образование ещё три месяца назад, и, несмотря на то, что звонила и писала она регулярно, все успели по ней соскучиться. Всё-таки она была частью их семьи, их общим лучшим другом. — Эбби пишет, что скоро приедет нас навестить, а пока безумно скучает. Прислала видео. Будете смотреть? — предложила Лора. — Да! — одновременно воскликнули все, кроме смущённо кивнувшей Мэри. Эбби была в тёмно-бордовой толстовке с изображением волков и приветливо улыбалась. Помахав в камеру, она выдохнула, словно собираясь с духом, и только потом заговорила. — Привет, моя любимая волчья семейка! Я знаю, что вы скучаете, именно поэтому решила на праздники приехать к вам. Нас тут отпускают чуть позже, чем должны были, а то я обязательно вернулась бы уже сегодня. В общем, люблю вас. Желаю счастья, здоровья. Скоро привезу подарки для вас, девочки. До скорой встречи и… с Рождеством, — она улыбнулась на прощание, и коротенькое видео закончилось. — Мы просто обязаны записать такое же в ответ, — решительно заявил Сайлас, но тут же вспомнил про свою девушку. — Мэри, хочешь с нами? — Если я не помешаю, — неуверенно ответила она. — Конечно нет, — ободряюще улыбнулась Лора. — В общем, все садитесь, я буду держать камеру. Говорим по очереди кто что хочет, а в конце на три-четыре кричим: «С Рождеством!» Готовы? — Да, — ответил за всех Макс. — Чур я второй говорю. Лора закатила глаза и включила камеру, внезапно понимая, что тоже немного волнуется, но улыбка не сошла с её губ ни на секунду. Зачем тревожиться, если это послание попадёт только в руки дорогого для них человека, который столько с ними пережил? — Привет, Эбби! — первыми закричали девочки. — Салют, большая Э, — помахал Сайлас. — Здравствуй, Эбби, — убедившись, что все прокричали, что хотели, начала Лора, но заметила, что муж ставит ей рожки. — Макс! Он тут же спрятал руку за спину с самым невинным выражением лица. Лора фыркнула. Ну, конечно. Как она могла ожидать от своей семьи серьёзности? Как будто они хоть когда-то могли обойтись без глупых шуточек. — Мы очень рады, что ты, наконец, к нам приедешь, — продолжила Лора. — Мы уже ждём подарки! — воскликнула Линн, а Лиззи согласно закивала. Макс не сдержал смешка. — Так что приезжай быстрее, а то они нас измучают, — максимально трагичным тоном произнёс он, а потом, подавшись вперёд, громким шёпотом продолжил. — Сайлас знаешь что вытворил? — Эй, это я должен был рассказывать! — возмутился Сайлас, запустив в Макса скомканной салфеткой. — У меня появилась девушка. Её зовут Мэри. — Здрасте, — Мэри смущённо помахала рукой. — Рада познакомиться. — Эбби, мы тебя любим! — громко выкрикнула Лизз. — Возвращайся скорее! — поддержала её Линн. — Ладно, — Лора была вынуждена смириться с тем, насколько хаотичным получилось их импровизированное поздравление. Не перезаписывать же всё ещё раз. — Три-четыре. — С Рождеством! — дружно воскликнули все, сидящие за столом. И это видео заставило Эбби, находящуюся ужасно далеко от них, снова проникнуться этой чудесной атмосферой семейного праздника. Ну, как тут можно было сдержать улыбку? Хорошо, что уже совсем скоро она встретится с горячо любимыми ею волками и волчатами.