Улыбнитесь, капитан Ир

      Глядя в зеркало, Ши Ён себя не узнавал. Строгий камзол, беленькие колготки и поверх них — неудобные штаны, сковывающие движения, а вместо нормальных сапог — какая-то крошечная ерунда, напоминающая бабские туфельки. Терпимым было только то, что слуги сотворили с волосами: собрали в сложную косу и перевязали лентой. Едва отвертелся от парика. В таком убожестве людям стыдно показаться. Команда, увидь его хоть кто-то, засмеяла бы нещадно.       А поди ж ты, приходится навешивать на лицо надменное выражение и следовать за слугой в карету. Но это лучше, чем если бы пришлось ехать верхом: на море Ши Ёну равных почти не было, он мог справиться с любым штормом, зато с передвижениями по суше у него совсем не ладилось. Особенно с лошадьми. Эти неугомонные и своевольные животные были не чета любимому кораблю, Чёрному Лотосу — юркому корвету, который бороздил самые буйные воды, послушно двигаясь по указанию Первого капитана. Второму корабль, словно живой, доверял чуточку меньше и слушался не так хорошо. Зато другие с ним совладать вовсе не могли. Раньше, когда корабль… был.       И вот зачем Ши Ёну, годами проводящему почти всё время на воде, обучаться верховой езде? Сейчас не требовали, но уже не раз намекнули, что должен бы уметь.       Дверца кареты была призывно распахнута. С трудом удерживаясь на невысоком, но не слишком устойчивом каблуке, Ши Ён вскарабкался по узкой лестнице и едва не рухнул на скамейку. Хотел было расстегнуть пуговицы камзола да ослабить узел удавки на шее (называлась как-то красиво, по-заморски, но Ши Ёну плевать было с грот-мачты). Но вовремя осёкся, увидев, что в карете уже не один.       Эти чёрные глаза-угольки его почти пугали. Странно, конечно — не враги они вроде, союзники, а взгляд этот всё же как будто брюхо вспарывал. Мысли читал и старательно записывал, чтобы потом этими же мыслями и попрекнуть, напомнить о договоре и не дать хоть шаг в сторону сделать.       — Выглядишь подобающе, — отметил Ю Си, окинув Ши Ёна внимательным взглядом.       И вот как это понимать?       — Вы не оставили мне выбора, сами все тряпки выбрали, — Ши Ён пожал плечами, силясь не показывать своего к собеседнику отношения. Отчасти оттого, что сам ни черта не понимал, как к нему относится.       Этот человек с глазами-угольками был ужасом всей страны. Даже на море его боялись, хотя лорд Ю был, что называется, сухопутной крысой и в дела морские не встревал. Или так многим казалось — Ши Ёна ведь он не просто нашёл, но и сделал всё, чтобы заставить подчиниться. Нашёл и доказательства пиратства, и о жизни до капитанства разнюхал, даже такое, что, казалось, в пучине морской и сгинуло, оставшись только в памяти. Спорить и препираться с ним было опасно, тем более, что только от него зависели жизни оставшейся в живых части команды. Корабль было уже не вернуть, но вот люди… с ними можно было возродить утраченное. И беречь их стоило, пусть даже и ценой собственной гордости.       Карета дёрнулась и поехала по каменной дороге.       — На Рождественском балу нельзя показаться оборванцем, тем более тебе, Шен, — напомнил Ю Си, когда Ши Ён уже решил было, что на этом разговор окончен. Он едва смог сдержаться и не скривиться: даже если собеседник и считывал чужие эмоции, словно в книгу заглядывал, неуважение слишком явно проявлять не стоило.       — Это не моё имя, — буркнул всё же Ши Ён, так до сих пор и не привыкший к роли, которую от него теперь требовали играть. Это злило его сильнее всего. Корабля лишился, с командой разлучили, и даже имя отняли.       — Теперь твоё, — категорично отрезал Ю Си. — Забудь о прошлом, капитан Ир. Чёрного Лотоса больше нет, Первого капитана Ши Ёна и попрания законов государства тоже. Не в ближайшие пару лет. И не советую упрямствовать, иначе обратно на море тебя пустят не скоро. А если будешь много болтать, и команду свою не увидишь.       — Почему вообще я? — в сотый, не меньше, раз спросил Ши Ён. — Я не аристократ и никогда им не был. И рос я на кораблях, не знаю всех этих тонкостей светской жизни. Зачем вы выбрали меня? Мало, что ли, на свете беглых аристократов? Даже я знаю, скольких переловили за пару лет. Попросили бы любого из них, они бы только рады были отыграться.       — Считаешь, твой Второй капитан подошёл бы для этой роли лучше? — равнодушие в тоне Ю Си не могло скрыть его почти издёвки. — Он беглый аристократ, действительно, и пойман был. И знает «эти тонкости». Опытен в хождении по морю. Может, в самом деле стоит изменить кандидатуру?       — Вы прекрасно понимаете, почему ему нельзя! — вспылил Ши Ён, едва не подскочив. Хоть Ю Си и говорил спокойно, в каждом его слове таилась угроза. Не самому Ши Ёну, но… человеку, которого он собирался защищать каждое мгновение своей жизни. — Он никак не подходит на эту роль!       — Как и десяток других таких же недобитков, чьи судьбы тебя, однако, вовсе не волнуют. Но скажи, капитан Ир, ты полагаешь, что знаешь ситуацию лучше меня? — уточнил Ю Си.       Голос его ни на йоту не изменился, но у Ши Ёна мурашки по спине побежали. Он многое слышал об императорской правой руке и до того, как его поймали. Какими способами Ю Си добрался до верхушки, сколько людей устранил и из-под земли достал. Уже этого с лихвой хватало, чтобы бояться. Но ведь и это не всё. Ши Ён стал одним из немногих, посвящённых в истинную суть дел. Знал, что на самом деле на уме у этого опасного человека. Тот готов был чуть не всю страну сжечь, чтобы вернуть власть своему истинному государю, и ради этого играл роль палача и серого кардинала другого. Превосходно, надо сказать. Потому что сочувствия он не проявлял ни к кому. Играть почти не приходилось. А «серый» кардинал выходил скорее «чёрным».       Это знание нависло над Ши Ёном смертельным проклятием. Покровительство и защита такого человека стоили слишком дорого. Не было вопросом «ударит ли» оно. Вопрос был «когда». И всё же приходилось смиренно принимать судьбу и надеяться на лучшее. Что получится вывернуться самому, вытащить свою команду, угнать напоследок новенький корабль. Держаться за шанс всё исправить зубами.       — Ты похож на него, — всё-таки ответил Ю Си. Уже не ждавший ответа Ши Ён даже вздрогнул. — Особенно сейчас, в правильном облачении. Капитана Ира давным-давно не видели, все помнят по портретам, а ты имеешь с ним поразительное сходство. Других аристократов помнят лучше, узнать будет гораздо проще, ведь они успели привлечь много внимания своим мятежом, и тогда весь план насмарку. Мне тоже не хочется доверять такую важную миссию человеку со стороны, но выбора нет, и ты на свою роль подходишь, как никто другой. Чем раньше ты это примешь, тем проще будет.       — По себе судите? — не удержался Ши Ён и тут же прикусил язык.       Он годами жил в окружении людей близких, с которыми осторожничать и выбирать выражения не требовалось, и перестроиться даже спустя месяцы не вышло до конца.       Взгляд Ю Си чуть потяжелел — наверняка он подумал о том же.       — Да, по себе, — непринуждённо согласился он. — Добиваясь цели, мы должны играть роль, выбранную зачастую кем-то другим. Если не научишься — утонешь, цели не добившись. В твоём случае важно понимать, что вместе с тобой ко дну пойдут и другие.       — Так откровенно вы мне ещё не угрожали, — Ши Ён хмыкнул, думая о том, что, пока он полезен, вредить ему всерьёз не станут.       — Это не было угрозой, — взгляд Ю Си вновь будто насквозь прожёг. Он склонил голову к плечу и ещё раз окинул собеседника внимательным взглядом. Даже в этом действии таилась опасность. Ю Си сам был воплощением опасности, и это одновременно отталкивало и притягивало. Глядя на него, Ши Ён вдруг подумал, что этот человек напоминает ему море. Даже будучи спокойным на вид, оно несло в себе так много опасностей… и вместе с тем приносило покой. Иногда вечный. — Я лишь стараюсь донести до тебя ситуацию в полной мере.       Снова повисло молчание. Ши Ён хмурился, вполне осознавая, что шансов вывернуться у него в этот раз нет. Он застрял на суше и бился на ней, что рыба, неспособная окунуться в привычные воды. Он задыхался ещё на подступах к тому, что его ждало. Играть роль, верно. Корчить из себя аристократа, хоть и с размытыми морским течением повадками. Быть высокомерным, отдавать приказы, заслуживать авторитет и доверие правителя, чтобы позже, в нужный момент, нанести удар. Всё это было Ши Ёну чуждо.       Но Ю Си прав, теперь он больше не мог быть собой, это право ушло на дно вместе с Чёрным Лотосом.       — А если однажды он вернётся?.. — всё же он не мог не спросить. Красть чужую личину, а вместе с ней и жизнь отчаянно не хотелось. — Настоящий капитан Ир Шен.       — Не вернётся, — Ю Си ответил спокойно и привычно равнодушно. И в этом равнодушии скрывалось гораздо больше правды, чем в словах.       — А вы… позволите мне увидеть своих людей? — уже с большей осторожностью и уважением попытал счастья Ши Ён. На многое он не рассчитывал, но его смирение, по-видимому, Ю Си устроило.       — Если на балу отыграешь свою роль хорошо и в точности, как тебе объясняли — да. Если получится убедить всех в том, что ты — Ир Шен, и тебе позволят занять новый корабль, ты сможешь даже выбрать себе помощника из числа своей команды. Только одного человека. Но сможешь.       — А выбор тех, из кого можно выбрать?.. — тут же воодушевился Ши Ён. Но его надежды тут же осыпались прахом.       — Ограничен. Второй капитан не станет твоим помощником, — Ю Си вновь прожёг его взглядом. В этот раз в его глазах легко читалось предостережение.       — Но почему? Мы многое прошли вместе, он даже опытнее меня, и лучше всех знает…       — Именно поэтому. Нынешние законы не позволяют наличия сразу двух капитанов, ведь на море даже слово одного может стать выше слова государя. Один капитан уже опасен, но два — угроза куда более ощутимая. И к тому же, разве сможет твой Второй капитан смирить свою гордость и уступить тебе капитанский мостик всецело?       — Он может, — уверенно ответил Ши Ён. Но эта уверенность Ю Си не проняла. Тот только приподнял одну бровь, выражая показное удивление.       — Вижу, долгая разлука плохо сказывается на трезвости твоего восприятия. Это уже не говоря о том, что причины держать его подальше ровно те же, что и причины не выбирать его на роль капитана Ира. Он всё ещё слишком узнаваем. И ты забегаешь вперёд. Я не совсем уверен, что ты сможешь выполнить все мои условия. Так что сейчас сосредоточься на своей роли. Грядёт праздник, капитан Ир. Улыбнитесь.       Вняв его совету, Ши Ён действительно улыбнулся. Этому его учили особенно усердно, так что никто не мог сейчас упрекнуть его во лжи.       Ложью теперь была пропитана вся его жизнь.