Белоснежные хлопья хороводом кружили в воздухе и опадали на кусты прекрасных роз. Этот сорт — экскалибур, растет только на здешних землях. Именно по такой причине много столетий назад было принято решение назвать большое государство в их честь. Экскалибурские розы олицетворяли не только величие и процветание королевства, но и показывали уникальность и красоту этих мест.
Сад был пуст. После полуночи мало кто решался гулять в такой колючий холод. Все обычно кутались в теплые плащи, пили травяной чай и сидели у каминов. Только часовые стояли на своих постах, охраняя огромный замок Его Величества, и делали вид, что совершенно не замечают маленькую фигуру, которая прошла мимо них и затаилась в саду. Солдаты знали, что наследная принцесса с самого детства любила проводить время в саду, среди роз, которые она очень любила. И если в детстве её всегда ловили и уводили в покои, то сейчас принцессу Экскалибура никто не трогал. За глаза молодую леди называли «Богиней Мечей» за её превосходные навыки в фехтовании. Су Э могла, и глазом не моргнув, проткнуть кого-нибудь своим мечом, если ей мешали любоваться садом. Ей только повод дай.
В саду Су Э выносила только общество своей сводной сестры — Ра Им. Хоть королева и не любила дочь короля от другой женщины, но сама наследная принцесса относилась снисходительно к своей сестре. Однако, после раскрытия романа Ра Им с герцогом Мин У, который до недавнего времени являлся женихом принцессы, молодые леди больше не общались друг с другом и Ра Им не решалась мешать каждодневным прогулкам сестры. Она просто не хотела попасть под горячую руку.
Герцога тогда сослали охранять границы, а Ра Им на недолгое время запретили выходить из своих покоев. Наверное, король Экскалибура был даже рад разрыву помолвки. В последнее время в королевстве было неспокойно. На границах начались нападения с вражеских территорий — все хотели разгромить огромную и процветающую страну. Силы угасали с каждым днем и тогда пришлось принять тяжелое решение. Су Э должна была выйти замуж за наследного принца Диамонда — великой страны, известной своей непобедимой армией. Что получит король другого государства помимо брака его сына с Су Э, девушка понятия не имела. Но знала, что этот союз необходим. Она должна думать о будущем своего народа, а не о собственном счастье.
Тяжелая ноша снова заполнила сердце принцессы, стоило ей вспомнить об этом. Она может всю жизнь прожить в браке с нелюбимым человеком, который окажется тираном. А ей придется терпеть. Почему? Потому что это приказ короля. Потому что это для защиты королевства. Потому что этого от неё и ждут. Су Э растили как будущую королеву Экскалибура, но по стечению обстоятельств теперь кажется, что растили её, как свинью на убой. Трофейная жена, именно так теперь она считает.
Тонкие, изящные пальцы принцессы коснулись бутона розы, поглаживая лепестки. Су Э знала, что стоит ей только сжать руку в кулак, лепестки тут же сомнутся, а после упадут в белоснежный сугроб. С розами нужно быть осторожными, чтобы не испортить их красоту. А есть ли у Су Э эта красота? Во дворе и за его пределами часто восхваляли мужество принцессы, но пели песни только о Ра Им. Она считалась самой прекрасной девушкой королевства и имела только один минус — статус внебрачного ребенка. Будь Ра Им родной дочерью короля и королевы, то она определенно стала бы их главной гордостью.
Тихий хруст снега за спиной отвлек Су Э от размышлений о её будущем. Принцесса напряглась и резко обернулась, встречаясь с парой медовых глаз. Перед ней стоял высокий молодой человек. Черный зимний плащ и меховая накидка спасали его от холода, а под ними сверкали рыцарские доспехи. На блондинистые локоны падали снежинки, что на секунду заворажило Су Э. Прилично одет и опасно красив. Может, убийца? Принцесса увидела эфес меча, торчащий из-под плаща. Недолго думая, молодая леди обвила вокруг основания пальцы и вытащила оружие из ножен, толкая незнакомца в сугроб. Тот даже не успел среагировать, как острие его же меча оказалось в опасной близости к шеи. Но страха не было. Он все это время всматривался в аметистовые глаза.
— Кто вы такой и что забыли в моем саду? — проговорила девушка твердым голосом.
— Простите? — потерянно спросил незнакомец, словно только сейчас с него спали чары и он понял, в какой ситуации оказался.
— Кто вы такой и что забыли в моем саду? — повторила девушка громче, выговаривая четко каждое слово, и наклонилась ближе, смотря на парня с нескрываемой угрозой.
От неожиданности парень усмехнулся, отводя кончик меча в сторону указательным пальцем, но Су Э отступать не собиралась и держала оружие в руках твердо.
— Простите мне мою дерзость, леди. Забыл представиться. Кронпринц Диамонда До Хва, к вашим услугам.
Глаза Су Э расширились и она тут же опустила меч. Во взгляде промелькнуло слегка заметное раскаяние. Она совсем забыла, что принц должен был добраться до столицы Экскалибура сегодня. До Хва быстро встал, отряхивая плащ от снега.
— А вы, должно быть, герцогиня Ра Им? Я много слышал о вашей красоте. Прошу прощения за то, что испугал даму, — До Хва склонился, но не отвел своего взгляда.
— Вы перепутали. Я Су Э. Наследная принцесса и…- молодая леди замялась, протягивая ему обратно его меч. — Ваша будущая супруга.
Сначала на лице принца появилось непонимание, но оно быстро сменилось удивлением. До Хва выпрямился и забрал свой меч, возвращая его в ножны.
— Вот значит как, — проговорил принц, держа руку на поясе. — Я должен был признать вас еще тогда, когда вы выхватили у меня меч, принцесса.
Су Э невольно покраснела, отводя взгляд от незваного гостя. На сердце ей стало еще тяжелее. Она угрожала жизни принца другого государства. Да еще и союзника.
— Но я не смог оторвать взгляд от вашей красоты, — До Хва улыбнулся и протянул ладонь принцессе. — Вы так же прекрасны, как и розы в этом саду.
Принцесса вложила свою ладонь в ладонь принца. До Хва не отводя взгляда, оставил поцелуй на ее руке. Короткий. Но даже несмотря на перчатки, Су Э почувствовала, как этот поцелуй обжигает её кожу. Сердце заполнилось неизвестным до этого чувством и быстро забилось. В груди разливалось приятное тепло. Су Э боялась потеряться в этом моменте. Боялась утонуть в его медовых глазах, а потому быстро отстранилась.
— Надеюсь, вы добрались без происшествий. Должно быть, вы устали с дороги, — не дожидаясь ответа, принцесса направилась в сторону замка. Она точно знала, что До Хва последует за ней.
И он последовал. Впервые До Хва стал ведомым. Принц был доблестным рыцарем, умельцем. Но только наедине с Су Э все его рефлексы куда-то пропали и единственное, что имело для него значение — пара аметистовых глаз. Наверное, для него было бы честью умереть сегодня от её рук. Главное, что это она. Это всегда будет она. И тот факт, что именно эта девушка станет его женой, приятно радовал принца.
***
Прошло пару дней. За это время королевская семья и принц завтракали, обедали и ужинали вместе. Молодым людям не доводилось провести времени за беседой наедине. Да и принц не хотел очернять репутацию леди. Это дурной тон — находится наедине до замужества.
До Хва видел принцессу в саду. Она, такая же прекрасная, как и розы, ходила вдоль заснеженных кустов и любовалась красотой цветов. А он любовался ей. Издалека. Принц в один из дней столкнулся с принцессой в библиотеке. Девушка тянулась к книге на верхней полке и До Хва подошел к ней сзади, помогая достать чтиво. Только потом он осознал, в какой опасной близости они находятся, быстро протянул ей книгу и отвернулся, скрывая покрасневшее лицо. У Су Э тоже порозовели щеки. Принцесса едва слышно поблагодарила будущего супруга и скрылась из библиотеки, пока её сердце бешено колотилось в груди.
Вокруг была суматоха, слуги готовились к вечернему балу-маскараду, который должен был проводиться во дворце Его Величества. Во время обеда король спрашивал у принца впечатления от Экскалибура и обсуждал политику. У Су Э аппетит напрочь отсутствовал и она ушла первой, извинившись и почтительно поклонившись родителям.
До Хва догнал её в коридоре и старался идти рядом с ней. Окликать Су Э было некрасиво, да и прикасаться к ней принц боялся без ее разрешения. Это казалось неправильным.
— Вы обещаете мне танец на сегодняшнем вечере, моя леди? — уточнил принц с сияющей улыбкой на лице.
Су Э смотрела перед собой. Она боялась повернуть голову и поддаться чарам медовых глаз. Хотя, уже было достаточно поздно. Принцесса хотела подарить ему танец. Нет, все свои танцы на сегодняшнем вечере. Девушка безумно хотела вложить свою миниатюрную ладонь в его широкую. Хотела положить другую ладонь на его крепкое плечо, пока он держит её за талию. Хотела смотреть ему в глаза и вдыхать приятный запах коры дуба, яблок и бергамота. Именно такой аромат исходил от принца Диамонда и это сводило девушку с ума.
— Обещаю, если вы сможете найти меня на балу, — предложила девушка, улыбнувшись краешками губ.
— Вы играете в опасную игру, Ваше Высочество. Позволите повысить ставки? — До Хва повторил её улыбку, сцепив руки в замок за спиной и следовал за девушкой. Та коротко кивнула, находясь в интриге после его вопроса. — Если я найду вас, то после бала вы должны подарить мне поцелуй.
Щеки девушки пылали, что принц До Хва заметил сразу же. Его глаза с обожанием наблюдали за будущей женой. Он был вне себя от радости, видя ее такой: приятно смущенной, скрывающей улыбку и до смерти красивой.
— Поговорим об этом, если вы меня найдете, — девушка остановилась у дверей в свои покои. — Однако, если вам это не удастся, то мне потребуется плата.
— Какая же? Я весь внимание, чтобы узнать ваше условие, принцесса, — До Хва тоже остановился, его брови поползли вверх, с интересом всматриваясь в глаза наследницы Экскалибура. Кажется, фиолетовый теперь его любимый цвет.
— Ваш меч, Ваше Высочество, — девушка указала на ножны, которые были пристегнуты к ремню на боку молодого человека. — Он мне понравился, у вас хороший кузнец.
— Впервые делают комплимент не мне, а моему оружию, — принц хмыкнул. — Хорошо, я принимаю ваше условие. Меч будет ваш, если я не сумею найти вас за час после начала бала.
Су Э коротко склонила голову и скрылась за дверью покоев. Девушка прислонилась к ней спиной и пыталась отдышаться. Теплое чувство в её груди росло с каждым мгновением, которое она разделяла рядом с До Хвой. Кажется, она ошиблась. Су Э определенно будет счастлива со своим будущим супругом. Назло всем.
***
Музыка струилась в большом зале дворца, заставляя гостей оторваться от светских бесед и плясать в танце. Бальный зал был заполнен людьми в причудливых масках, с париками на голове. Принцесса не могла распознать ни одного своего знакомого и потому тихо стояла в сторонке, не решаясь завести разговора с кем-либо. Она любила бал-маскарад только за возможность не разговаривать ни с кем. Из-за маски никто не мог узнать её, а блондинистый парик не выдавал в ней наследную принцессу. Тридцать минут. Именно столько прошло после объявления о начале бала, а принц все так и не нашел Су Э.
Пару раз ей казалось, что она видит за маской именно его, но каждый раз мужчины проходили мимо принцессы и заводили беседы с другими дамами. Может, он просто не узнал её? Не разглядел в этой куче маскарадных масок? Не увидел за её париком?
Зато она может получить его меч. Она не соврала, ей правда понравилась работа кузнеца. Сам меч был очень удобен в руке, рукоять плотно ложилась в ладонь, а гарда сделана была как под принцессу и не мешала при взмахе клинка.
Оказавшись на втором этаже, девушка тут же скрылась на балконе, вдыхая морозный воздух. Принцесса не обращала внимания на прохладу. Морозный ветер, наоборот, отрезвлял её не без того запутанный принцем разум.
— Кажется, вы должны мне танец, принцесса Су Э, — послышался тихий шепот над ухом и дрожь прошлась по позвоночнику девушки.
Она настолько застряла в своих мыслях, что даже не услышала, как дверь на балкон открылась и До Хва прошел внутрь. Принц осторожно взял девушку за руку и развернул к себе, встречаясь со взглядом своих любимых аметистовых глаз. Он был влюблен в принцессу. Окончательно.
— Я вас поймал, Ваше Высочество, — прошептал До Хва и уложил руку на её тонкую талию.
От прикосновения девушка вздрогнула, но не отстранилась, а придвинулась ближе, прислонившись своей грудью к его груди. Золотая маска на лице До Хвы была похожа на солнце, но Су Э хотела поскорее увидеть лицо своего принца и аккуратно распустила завязки. Маска упала на пол, открывая прекрасное лицо молодого человека. Принцесса забыла как дышать. Следующей на полу оказалась её маска, а лица молодых людей оказались в опасной, но такой необходимой близости.
— Я должна вам поцелуй, — пролепетала принцесса.
Уголки губ принца немного приподнялись, давая Су Э греться в его улыбке. Девушка шумно вздохнула, приоткрыв рот, а До Хва тут же поймал ее вздох своими губами. На вкус они были, как свобода. Сладкие, манящие, такие мягкие. До Хва не спешил, не был напорист. Он был уверен, что это первый поцелуй принцессы и потому его губы двигались медленно, словно ласкались. Су Э утонула в этой нежности с головой. Она влюблена. Даже больше, чем может признать это.
