Со второго взгляда

This place is a circus 

They cover shit under the rug

You can't see they're faking

They'll never be naked

Just fill your drink with tonic gin

This is the Galactic Evil dream, so…

© Måneskin

Семь утра.  Пиперс резко сел на кровати, первым же движением отключил будильник на своём коммуникаторе и опасливо посмотрел на спящего рядом Хейтера. Обращенная к ищейке широкая спина даже не шелохнулась, и командующий выдохнул с беспричинным облегчением.  Вчера они засиделись допоздна, и Пиперс упорно оставался в чужих покоях, как ни в чем не бывало поддерживая разговор с лордом, пока тот не отрубился на полуслове, рассказывая очередную байку из своего славного неизвестного прошлого. Ищейка помнил, как боялся на каждой паузе, что его всё-таки попросят его убраться в свою спальню, но этого не произошло, и Пиперс позволил себе уснуть, свернувшись под краем слишком холодного для него одеяла и вслушиваясь в чужое мерное дыхание. Остаться у кого-то на ночь не потому что пригласили, а потому что не прогнали, достижение так себе, конечно. Впрочем, Пиперс никогда не был избирателен к победам. Ищейка тихо оделся,  медля с тем, чтобы разбить утреннюю тишину и покой. С едва осознаваемой улыбкой скользнул взглядом по фигуре в центре кровати. Сейчас он и сам не мог толком объяснить, что представляют из себя их отношения. Кто этот скелет для него? Его хозяин? Любовник? Друг? Подопечный? Поддавшись секундному порыву, ищейка гибко потянулся вперед, немного стянул одеяло, чтобы украдкой рассмотреть своего лорда. Куда бы не падал взгляд, он неизменно утыкался в знакомые черты. Искусную черно-белую татуировку, покрывающую почти все тело. Он знал происхождение шрама под локтем. Был знаком с шершавыми, обожженными магией ладонями. Легко разглядел небольшую щербинку на правом роге. Отблеск белесой пряди в очередной раз отрощенных по недосмотру волос. Все это было странно непонятным и одновременно уже таким ... своим. И всё же время не ждало. – Мой лорд, просыпайтесь. Уже утро.  Хейтер отмахнулся от ищейки и перевернулся на другой бок, закрываясь подушкой.  – Сэр, новые свершения не ждут! Нам уже необходимо собираться. – Может не пойдём никуда? – раздался приглушенный голос.  – Что значит не «пойдём»? И несколько недель на подготовку впустую? Ну нет! Вставайте, доспите в дороге.  Хейтер с усилием сел на краю кровати, спустив ноги на покусанные Капитаном Тимом тапки. Вид у него был такой, словно львомедведя растолкали посреди зимы. Зная, что с Хейтера станется тайком рухнуть обратно в постель, командующий развёл бурную шумную деятельность, не желая упускать непутёвого повелителя из вида. Он разложил на диване новый костюм (Пиперсу удалось настоять на официальном стиле, но Хейтер всё равно приказал расшить пиджак ало-золотыми вставками), прибрал оставшиеся с вечера коробки с пиццей, подобрал собственные ботинки. – Почему ты в носках? – рассеянно спросил его скелет. – Потому что я ночевал здесь и только что встал. Ещё не успел обуться. – Оу. Хм. Я думал, ты уйдёшь к себе.  – Вы бы этого хотели? – настороженно спросил командующий, замерев в ожидании любого исхода, но Хейтер и сам ответа на этот вопрос не знал. Его и раньше вполне устраивало, когда Пиперс приходил в спальню и даже постоянно находился в ней, так как долгое время воспринимал ищейку как своего рода приятный обслуживающий персонал. Теперь они близкие друзья и любовники, и это становилось вроде как неловко. С другой стороны, присутствие кого-то ещё в огромной комнате Хейтера даже радовало, да и стесняться чего-либо уже поздно. Разве что самого факта признания в этом.  – Делай, что хочешь, – наконец пожал плечами лорд, направляясь чистить зубы. Командующий едва заметно улыбнулся себе под нос. Убедил себя улыбнуться. *** Сборы заняли всё утро, а после военный катер направился в точку сбора. Пиперс то и дело порывался провести последний инструктаж, на ходу дополняя его новыми деталями, но Хейтер почти не слушал. Уже едя в лифте непосредственно к месту проведения приёма, ищейка, наконец, это понял и смирился, решив, что всё, что он мог запихнуть в голову повелителя, уже находится там, и дальнейшее от него зависит мало.  Последним штрихом, командующий потянулся вверх и поправил сбившийся галстук лорда. После чего обрезал выбившуюся из шва нитку. Хейтер с удивлением уставился на маленькое лезвие в руках командующего. – Откуда ты его достал? Нас же только что всех досмотрели! – Очевидно, я оказался умнее их системы безопасности, – Пиперс с тихим самодовольным смешком сложил лезвие в ничем не примечательную пластинку металлопластика и загнал ее в качестве каркаса под эполет парадного мундира. – Но с другой стороны, если мне удалось пронести сюда оружие, пусть и такое примитивное, это может сделать и кто-то другой. Хейтер вздохнул, всеми силами стараясь не растянуть снова только что поправленный галстук. Он обернулся на расположенное в лифте зеркало.  – Си Пипс, ты вообще уверен, что мне здесь есть место?  – Разумеется! – Пиперс честно вложил в голос всё воодушевление, на какое был способен. – Ведь вы один из величайших завоевателей галактики. Императрица Энтазоа сама сделала вам приглашение. И потом, я видел ваш прогресс. Вы молодец. Хейтер покосился на своего командующего. Раз уж на то пошло, приглашение было только на имя самого повелителя хаоса, и присутствие Пиперса на балу между ними не обсуждалось ни разу. Но, честно говоря, скелет был рад, что ищейка вызвался исполнять роль свиты и его пропустили.  – Спасибо, Пиперс.  Двери лифта разъехались в сторону, и растроганная улыбка ищейки почти мгновенно сменилась на маску командующего. Перед новоприбывшими злодеями предстал огромный освещенный лампами золотистый зал. Передвижной дворец императрицы Энтазоа, спрятанный в самом сердце флагмана её флота.  Откровенно говоря, Пиперс до последнего не оставлял мысли, что всё происходящее могло быть изощренной ловушкой. Но вся разведка и косвенные данные говорили об обратном. Он почтительно отстал от лорда на пару шагов и исподволь поглядывал по сторонам, остро сожалея о своём увечье. Ищейка давно привык к ограниченному обзору и обычно просто активнее вертел головой, но здесь это было бы слишком заметно.   Количество приглашенных неприятно поразило обоих злодеев. Пиперс удивился конкуренции, а Хейтер – количеству глаз, перед которыми возможно было опозориться.  Осматривая присутствующих, Хейтер вдруг понял, что в кармане брюк подозрительно вибрирует телефон, уведомляя о входящих сообщениях, хотя он был уверен, что выключал на нём все уведомления. Соблазн проверить, что там, был велик, но скелет покосился на своего командующего. Они здесь с важным заданием, нужно быть собранным! Хотя бы иногда.   – О, да неужто это сам лорд Злыдень! Чё, кого, братюня?  Из-за колонны к ним подошёл мужчина, шириной плеч и ростом совершенно не уступающий Хейтеру. Его длинные чёрно-синие волосы лоснились от лака и были растрёпаны ровно настолько, чтобы никто не заподозрил в этом ветер. Только руку грамотного стилиста.  – Нормально, Круто.  Хейтер сдержанно поджал губы, рассматривая визави. Его кольнуло даже не то, что он в очередной раз с порога напоролся на самого бесящего из всех своих злодейских коллег, вернее, соперников. Всё было хуже. Самопровозглашённый император тусовок выглядел настолько представительным и развязным, что даже строгий фрак и черная бабочка в стразах смотрелись на нём как произведение высокой моды, выгодно подчёркивая спортивную фигуру. Скелету вдруг стало неловко за свой аляповатый вид, и он в который раз пообещал себе чаще посещать спортзал.  – У меня тоже всё пучком! Не ожидал тебя увидеть здесь, Хейти. Ты редко вылезаешь из своей консервной банки, которую по недоразумению зовёшь кораблём. Но здорово, что выбрался. – Тусовщик понизил голос, доверительно обнимая Хейтера за плечи и странно шевеля жабрами на толстой шее. – Чё, как думаешь, кого выберет эта старая карга? – Ну уж точно не такого прилизанного придурка, как ты, – ответил скелет, раздражённо скидывая с плеча чужую загорелую ладонь.  – Почему это? – Ты сейчас даже не в десятке рейтинга. – Брось, все мы знаем, что это неофициальная контора и реальной власти не имеет. – Зато к её мнению прислушиваются, – уверенно возразил Хейтер, вспоминая пространные пояснения Пиперса о значении СМИ, возможностях информационной войны и важности саморекламы. Да, Всегалактический Рейтинг Злодеев реальной власти не имел. Но вот созданная Рейтингом репутация могла напрямую влиять на отношение злодея с планетарными правительствами. – Мне их мнение до звезды, я и так популярнее любого из десятки. Уверен, тебе до моего количества подписчиков, как пешком до соседней галактики!  Это тоже было правдой.  – Мне не нужны пустые лайки, пока они платят налоги на захваченных мною территориях, а Комитет Рейтинга отстёгивает комиссионные за линейку мерча с моим лицом.  Хейтер сжал ладони в кулаки, его пальцы уже начинали тихо потрескивать искрами электрических пробоев, Круто улыбнулся напомаженными губами, демонстрируя сверкающий хищный оскал. Сзади раздалось очень тихое вежливое покашливание. Об злодея синхронно обернулись на стоящего неподалёку ищейку, нарочито делающего вид, что ничего интересного не происходит, и чутка поумерили пыл. Война войной, а быть вышвырнутыми из очереди на империю за дурацкую перепалку ни тому, ни другому не хотелось. – О. Этот мелюзга всё ещё твой командующий, верно? – уточнил Круто, возвращаясь к светскому тону. – Я своего вышвырнул в открытый шлюз. Он был флертовски некомпетентен.  – Пиперс отлично справляется со своими обязанностями. – Обязанностями мамочки? Хе. Видел, как вы ворковали на входе. Я, конечно, всякого от тебя ожидал, но дружить с собственной шестёркой… У-у-у. Это даже для тебя перебор. Жалкое зрелище.  Если бы не татуировка, щеки Хейтера покрылись бы краской то ли от гнева, то ли от смущения, то ли от всего сразу. Укол задел даже Пиперса, отведшего в сторону оскорблённый взгляд.  Подмога пришла откуда не ждали. – Вот ты где, рыбка, – раздался сладкий женский голос, звучащий словно перезвон металла. К Императору подошла высокая блондинка с просто потрясающей фигурой. – Я всё думала, принесёшь ты мне шампанское, наконец, или нет. Кто это? – Куколка, для тебя я устрою целый фонтан из шампанского. Просто меня тут отвлекли старые знакомые, но ты права, ни один из них не стоит твоего ожидания. – Круто мгновенно превратился в само воплощение галантности.  Хейтер, и без того с трудом соображающий, чего бы ответить на прошлую выпадку, понял, что у него парализовало горло. Длинноногая, высокая, с тончайшей талией и столь соблазнительно покачивающая бёдрами девушка просто не могла быть реальностью! И тем не менее вот он, Круто, хозяйственно чмокнувший её в щёку и уводящий прочь. Как и откуда он берёт таких красоток? – Хорошо, что она его отвлекла, – тихо прокомментировал подошедший ближе Пиперс. – Этот урод пытался спровоцировать вас на что-то скандальное, а потом остаться не при делах, избавившись от конкурента.  Пиперс покосился на гуманоидных андроидов в дурацких париках и с гладкими металлическими лицами. Бифитеры безмолвными истуканами стояли у стен, заставляя публику держать себя в рамках одним своим неестественным видом. Со стороны не было понятно, заинтересовались они стычкой или ещё нет, но рисковать ищейка не желал. Хейтер же с обжигающей обидой и завистью смотрел вслед уходящей парочке. Ну почему, почему у Круто есть такие поклонницы, а у него, дряная селёдка была права, лишь шестёрка ростом ему по грудь и с наклонностями наседки?   – И без тебя знаю, – раздраженно рявкнул он, направляясь к столу с закусками. Пиперс, решивший просто не принимать выпад на свой счет, как приклеенный отправился следом. *** Явление императрицы было обставлено с помпой, но всё равно слишком старомодно, чтобы быть по-настоящему впечатляющим. Хейтер хотел шепнуть Пиперсу, что без фейерверков и движущихся металлических инсталляций это совсем не то, но вовремя одёрнул себя, чтобы не болтать по-дружески с собственным приспешником у всех на виду. Пиперс оказался прав. Первым танцем глашатаи торжественно объявили полонез. Задачей Хейтера было найти себе партнёршу и должным образом пригласить её на танец. Согласно плану для этого необходимо было в самом начале незаметно переместиться к парадной лестнице, откуда будет выходить Императрица, и постараться успеть первым пригласить саму Энтазоа.  Но с другой стороны, как рассуждал Хейтер, он наверняка не единственный, кто будет пытаться зайти в игру с порога. Да и танец вряд ли будет единственный. У него вполне может получиться провернуть кое-что более интересное. Прежде, чем кто-то, особенно Пиперс, успел что-то предпринять, он развернулся на пятках и с воодушевлением отправился искать ту космическую красотку, с которой пришёл Круто. Пусть акула сам бросается водить за ручку престарелую каргу, пока скелет будет уводить его девушку. Вибрация телефона повторилась, но сейчас было максимально не до сообщений. Придумать план проще, чем претворить его в жизнь. Хейтер надеялся, что с его ростом не будет проблем, чтобы выхватить в толпе приметную блондинку, но мир вокруг него словно превратился в гигантскую турбулентность. Все вокруг предлагали дамам руки, дамы делали реверансы, парочки сновали туда-сюда, спеша занять место в процессии, кто-то даже начал выяснять отношения с теми, кто с непривычки наступал на туфли и шлейфы… Прислуга императрицы выводила из зала первых буйных. – Сэр. Сэ-э-эр. Сэр! Что вы делаете? – Пиперс возник у него чуть не под локтём, с тревогой пытаясь привлечь чужое внимание. – Почему вы даже не попытались… – Заткнись, – лорд Хаоса с остервенением продолжал мотать головой, всем своим существом понимая, что время уходит. Оркестр уже начал первые аккорды. Ксеносов вокруг становилось всё меньше, особенно красивых.  – Сэр. Если вы сейчас же не найдёте себе пару, вы вообще упустите шанс участвовать в танце, – прошептал ищейка, опустив взгляд. Тон повелителя задел его, но обязанности советника всё ещё были обязанностями советника. Особенно в такой важной ситуации.  Увы, Пиперс был прав. Всегда прав. И только он, Хейтер, снова выставил себя идиотом! Стараясь не смотреть на слишком знакомую смесь смирения и упрёка в глазах собственного командующего, скелет подошёл к одной из стоящих у стены злодеек. Слишком накрашенная, слишком толстая, слишком большой нос. Ещё и руки как у морской звезды. Отвратительно.  – Разрешите пригласить вас на танец, – пробубнил Хейтер.  Лицо девушки озарила счастливая улыбка, а сам скелет постарался не слишком явно выказать своё отвращение, когда чужая рука скользнула (буквально, флярть!) в его ладонь. Какое счастье, что по этикету на балу полагаются перчатки.  Они оказались практически в самом конце огромной танцующей колонны. Шаг, вытянуть носок, приставить. Повернуться. Поклониться. Повернуться. Шаг, носок, приставить. На очередном повороте Хейтер вдруг заметил ту самую блондинку своей мечты, и чуть не свернул шею, пытаясь разглядеть, с кем она танцует. Это был Круто, в самом деле Круто! Обнадёживало, что это не он сейчас лобызает костлявые пальцы хозяйки вечера, но лучше бы лобызал, честное слово.  Когда колонна замкнулась, скелету удалось узнать и того, кто составил пару императрице. Странное создание внушало инфернальный ужас. Одетый во всё черное, с длинными палочными конечностями, а над шеей вместо головы левитировал натурально куб. Обычный куб с идеально гладкими сторонами и острыми гранями, сделанный словно из чистейшей сажи.  – Пижон, – выплюнул Хейтер, озадачив свою партнёршу. – Эм.. Спасибо за танец? – Да-да, до свидания.  Лорд двинулся в сторону, где он в последний раз видел Круто с его спутницей, чтобы успеть перехватить её до следующего танца, но следующего танца не случилось. Как и последующего. Наглая рыба облапывал свою девушку вообще без пауз и, кажется, специально начал то и дело проходить мимо Хейтера, демонстрируя свою спутницу. А больше никого иного Хейтер приглашать не хотел. К счастью, бальная часть относительно быстро закончилась. Скорее всего потому, что здоровье Императрицы и в самом деле оставляло желать лучшего, и она спешила пройтись по основной части программы. Глашатаи объявили обед. По правилам Хейтеру необходимо было обратиться к стюардам, чтобы выяснить, какое именно место было ему предназначено, но Пиперс снова возник у него на пути, словно приставленный к нему злой дух.  – Сэр. Идите за мной, – бросил ищейка и довольно уверенно куда-то двинулся, на ходу объясняя быстрым шепотом. – Я видел, как во время мазурки слуги меняли часть рассадки, и подтасовал пару карточек так, чтобы вас посадили за один стол с императрицей. Будет лучше, если вы займёте место до того, как явится законный хозяин, и доходчиво объясните слугам, что её величество лично пригласила вас. Не благодарите. Последняя фраза прозвучала как-то резковато. Ищейка всю жизнь придерживался принципа, что выяснениям отношений не место в ходе военной операции, даже если все вокруг во фраках и с бокалами шампанского в руках. Однако он не мог врать себе, что не злится на выходки собственного лорда. И, пожалуй, даже немного обижен.  Хейтер что-то проворчал ему в ответ, но место за столом, слава Гропу, занял. Первым же делом лорд уставился на вилки, с облегчением отмечая, что ему действительно понятно, что с ними делать. Пиперс встал чуть позади за креслом своего повелителя и принял безлико учтивый вид. С его точки зрения наблюдательный пункт вышел отменный. На приспешников злодеев мало кто обычно обращает внимание. В глубине души Пиперс не был согласен считать себя обычной «шестёркой», но вести себя как должно ради дела был обязан.   Стол заполнялся быстро. К своему удовлетворению Пиперс осознал, что прекрасно знает всех присутствующих. Кроме, разве что, нескольких незначительных лиц из числа сопровождающих, вроде пресловутой девушки Круто. Глядя на усаживающихся парочек, он вдруг подумал, что они с Хейтером тоже своего рода парочка. Они бы тоже могли танцевать вместе, сидеть рядом и переговариваться со светской улыбкой, обсуждая наряды гостей. Ищейка был уверен, что Хейтер непременно пошутил бы про траурный наряд того странного кубоголового типа и наверняка уточнил бы что-нибудь по этикету. Но их сейчас разделяла непреодолимая пропасть в полметра пустого пространства и глухая спинка стула.  Эмоции. Снова эмоции и странная тяжесть в горле, словно его сдавливает тугой ошейник. Командующий с усилием воли сжал челюсти, искренне надеясь, что минутная тоскливая слабость не отразилась на его лице. В топку сантименты, у них есть абсолютно конкретная цель. А поболтать с лордом он сможет уже вечером в его спальне, совсем как вчера.  И тут он понял, что на горизонте появилась ещё одна примечательная фигура. Командующему пришлось до предела повернуть шею, заглядывая в слепую зону, чтобы рассмотреть пышную розовую шевелюру на рослой девушке в скромном синем платье. Это просто не могло быть правдой! Неужели та охотница за головами успела подняться так высоко, чтобы быть приглашенной на крупнейшее злодейское сборище за последний год? Пиперс усилием воли отвёл взгляд, заставляя себя держаться ровно. Заметила ли она его? Знает ли, сколь многого он сам успел достигнуть? А впрочем, какое ему теперь до неё дело? Последней место за столом заняла императрица Энтазоа.  Лорд Хейтер держался идеально. После стольких часов подготовки он с удивлением заметил, как кто-то из гостей взял не ту вилку, кто-то недостаточно резво встал при виде хозяйки приёма, кто-то совершенно неприлично хихикнул о чём-то, шепчась с соседом. И, что ещё веселее, колючий старушечий взгляд всякий раз скользил в том же направлении, что и его. Это было… удивительно. Хейтер даже чутка приосанился, понемногу осознавая, что задранная его строгим репетитором планка помогла достигнуть успеха там, где он и не мечтал. Это придало ему уверенности. Пора было как-то перевести диалог на себя. Вообще-то они с Пиперсом репетировали пару историй из жизни, но сейчас все они показались ему какими-то блёклыми, так что в ход пошла импровизация. – Кхм. Тут есть кто-то, кто следит за сводками последних завоеваний? Ничего интересного в них не замечаете? Многие обратили на него своё внимание, но никто не ответил. Под все ещё колючим взглядом, но теперь обращенным на него, Хейтер продолжил.  – Там есть красная Дифда, Оранжевый Менкар, Желтая Альгенуби… Или Альгенаби… И эта. Как её… Пиперс?  – Каффальджидхма, сэр.  – Ну да. Она. А ещё Шемали и Батен.  – Ну и в чём прикол? – Они же все разноцветные! Я собрал радугу! Хейтер искренне засмеялся, всё ещё считая эту проделку смешной. Поддержали его немногие, и Пиперс опасливо покосился на Императрицу. Какого было его удивление, когда он встретился с её пристальным взглядом, направленным именно на него. – Но подождите, мистер Хейтер, – одернул скелета один из злодеев за столом. Обе его головы озадаченно пересматривались.  – Вы назвали шесть планет, а в радуге семь цветов. Где седьмая? – Небось не смог завоевать, – кто-то тихо хихикнул с другого конца стола. Гости понемногу расслаблялись и становились смелее в высказываниях. – Всё смог! – оборвал наглеца Хейтера, ударив по столу кулаком, и тут же смутился опасного звона хрусталя. – Просто мне не нравятся фиолетовые планеты.  – Вот я выбираю планеты для захвата исходя из богатства их ресурсов, – улыбнулся Круто, делая интригующую паузу. – И простоты ограбления. Самый смак был на прошлой неделе, я обещал расе зонриан неприкосновенность, и действительно не трогал их год, пока они не расслабились и не разработали золотые прииски, а потом завоевал их прямо во время устроенного им фестиваля с демонстрацией богатства! Теперь там моя армия, а местные работают как не в себя на ими же построенных шахтах! Умора! Теперь смех за столом стал гораздо дружнее. – Я хочу послушать, что по этому поводу скажет спутник лорда Хейтера, – вдруг сообщила Энтазоа. – Кажется, мы не представлены. Удивлённые взгляды мгновенно впились в ищейку со всех сторон стола. – Меня зовут командующий Пиперс, ваше величество, – вежливо отозвался тот, гадая, чем вообще был вызван интерес к его персоне. Впрочем, императрица сегодня старалась обращать внимание на каждого.  – О чём именно вы бы хотели услышать? – Как бы ты поступил с зонрианами на месте императора Круто? – Ограбление колоний в долгосрочной перспективе ни к чему хорошему не приведёт. Его действия неразумны. – Это почему это? Вот может, например, твой Хейти своей девушке такие брюлики позволить? – акулоголовый ткнул пальцем в колье на шее своей сногшибательной спутницы. – Ах да. У него даже девушки нет.  Пиперс предпочел смотреть в пустоту, а не на Энтазоа, Круто или Хейтера. Отвечать на  оскорбление своему повелителю он счел недостойным, зато аргументировать высказанную позицию возможно стоило. Его холодный лекторский тон жутко контрастировал со светской беседой за ломящимся от изысканных блюд столом. – Да, бесконтрольный вывоз золота позволяет очень много тратить, однако его запасы не бесконечны. Ресурсы – важный инструмент для развития экономики, но не тогда, когда их выкидывают в вакуум. Ты разрушаешь локальные рынки сбыта и вкладываешься в женщин, а не в производство на подконтрольной территории. Система лишается рычагов саморегулирования и средств к саморазвитию в условиях колоссальной инфляции. Ты не правитель, а сосущий кровь паразит, от которого избавятся при первом же удобном случае. Скорее всего это произойдет, когда шахты опустеют, а ты попробуешь выжать ещё немного. – Сказала шестёрка злодея, который собирает планеты по радуге.  Хейтер двинул желваками, стараясь не коситься на девушку акулы и не проверять её реакцию. Или хотя бы не делать это так часто.  – При желании я могу получить любую планету, которую захочу, вне зависимости от того, что там есть или чего нет! – Всё ещё тупо! И, может быть, этот диалог и закончился бы ничем, но последнюю фразу Круто произнес, машинально загребая в рот ложкой свою еду. Хейтер завороженно наблюдал, как его оппонент говорит с набитым ртом, и всё ждал, когда наглеца настигнет чуть ли не божественная кара. И она настигла.  – Довольно.  Начавшийся было спор оборвался напряженной тишиной, в которой почти каждый из присутствующих делал всё ему доступное, чтобы избежать гнева хозяйки вечера. Кто-то пил из бокалов, кто-то рассматривал содержимое своих тарелок. Хейтер сверлил своего противника взглядом, пока Пиперс пытался предугадать, кто станет угрозой в следующую секунду. Круто растянул пасть в широкой острозубой улыбке, впечатление от которой портил лишь подобострастный тон. – Разумеется, мэм. Я не думал ничем оскорбить вас. – Как вы смеете вести себя за столом?  Лицо Круто начало вытягиваться от осознания ошибки, но было уже поздно. Честно сказать, и Пиперсу, и Хейтеру доставило удовольствие наблюдать за тем, как раздражающий ксенос пытается оправдаться, пока губы старухи сжимаются все сильнее и презрительнее. И как его уводят, вытаскивая прямо из-за стола.  – Не люблю подобострастных выскочек, – прокомментировала императрица и как ни в чем не бывало велела сменить блюда.  Хейтер выждал, пока всё более менее устаканится, и постарался незаметно наклониться в сторону оставшейся в одиночестве блондинки. Девушка при первых признаках опалы своего спутника демонстративно отстранилась и теперь с отсутствующим видом пила что-то из высокого бокала. – Итак, ты теперь свободна, крошка. Могу проводить после бала. Роковая красотка одарила его внимательным взглядом женщины, которая старается не отрубать себе все возможности сразу, но в то же время это не мешает ей встречать их без восторга.  – Вы даже не знаете, как меня зовут.  – Зато могу спросить.  В следующие несколько мгновений сердце скелета не билось в ожидании приговора. Однако либо в этот день он действительно был хорош, либо положение незнакомки было совсем отчаянным. – Ди.  Можете звать меня Ди. – Лорд Хейтер. – Знаю. – Каждый обо мне знает хоть что-то. Уверен, твоё сердечко успело дрогнуть ещё когда ты увидела меня впервые. Я, между прочим, в тройке лидеров Межгалактического Рейтинга Злодеев.  Хейтер придвинулся к ней ещё на несколько сантиметров, Ди отодвинулась на такое же расстояние.  – Я думала, ты здесь, чтобы набиться в любимые правнуки нашей потрясающей королевы. – Ты что, я слишком молод для правнука! Эта развалюха вот-вот откинет копыта.  Ближайшие соседи, услышавшие этот комментарий, постарались отодвинуться, но Ди осталась спокойна.  – Ты не хочешь её наследства? – Как я уже говорил сегодня, я сам могу взять все, что захочу. – Тогда что ты делаешь на этом вечере? Тут собрались в основном охотники за даровой империей. Но большинство из них жалки. – Могу задать тебе ответный вопрос. Зачем ты пришла с Круто и на кой тебе эта “рыбка”? Хейтер передразнил прозвище, которым наградила горе-императора девушка в самом начале вечера. Он почти сразу понял, что зря это ляпнул. Однако Ди тихо рассмеялась. Хейтер подумал, что они привлекут слишком много внимания, но, когда он оглянулся, Энтазоа беседовала с одной из девушек на другом конце стола от них. Странно было видеть за столом девчонку-пигалицу. Сколько ей? Тринадцать? Ещё и волосы сиреневые, жуть. Хотя кошачьи ушки ничего так. – Этот неудачник был лишь моим билетом сюда, – Ди снова перетянула его внимание на себя. – Хотела посмотреть на цвет злодейского общества во плоти. Когда ещё подвернется такая замечательная возможность?  – Что же, самые сливки ты уже нашла. – Ты о себе, что ли? На меня такие дешевые трюки не действуют. В этот момент между ними возник стюард, меняющий очередную тарелку с маленькой порцией невесть чего на другую маленькую порцию ещё более неведомого нечто.  Хейтер почувствовал, как кто-то пнул его стул. Сначала он подумал на неуклюжего стюарда, но тихое покашливание сзади указало на ищейку. Когда скелет обернулся, Пиперс с недовольным возмущением едва заметно мотнул головой в сторону Энтазоа, явно намекая, какую именно женщину необходимо охмурять.  Ди тоже покосилась на Пиперса. – Что-то не так?  – Нет. Всё в порядке, – голос Хейтера сквозил тоном «свали и не порть мне малину». – Пиперс, сходи узнай, будут ли сегодня подавать рыбу. У меня на неё аллергия. – Я уже узнавал. Не будет, – процедил Пиперс с любезной улыбкой, ища повод остаться.  – Спасибо, когда ты мне понадобишься, я тебя позову. А теперь можешь вернуться, где раньше стоял. Пиперс заскрипел зубами, наблюдая, как операция выходит из под контроля. И как Хейтер делает идиотские (разумеется, в свой адрес он таких не хотел) комплименты внешности прекрасной незнакомки. И шутит глупые шутки, на которые она отвечает вежливой улыбкой. Не то чтобы Пиперс часто отвечал иначе, но он чувствовал себя так, будто кто-то безнаказанно покушается на его территорию. Тоскливая ревность по капле заполняла ищеечье сердце. Пиперс вдруг ощутил, как душит его воротник парадного мундира. Наконец, признав, что прямо сейчас он вряд ли может что-то сделать, а если и может, то всё равно не додумается, он решился покинуть пост. Хейтер его разыщет, если действительно захочет видеть. На некоем отдалении ему удалось отловить стюарда с подносом и попросить стакан обычной воды. Льющийся реками алкоголь его не особенно прельщал, и, несмотря на обилие аппетитной еды вокруг, его немного мутило от шума, яркого света и гложущего чувства брошенности.  Отпив несколько глотков, командующий помассировал висок. Надо было срочно что-то придумать, пока этот идиот не загубил план окончательно. Взгляд невольно остановился на стакане. Вернуться назад, неловко споткнуться и сделать виноватый вид было лишь делом техники. Уволочь Хейтера в уборную под предлогом испорченного костюма тоже. – Какого флёрта ты творишь, Пиперс? – прошипел лорд, старательно промокая брюки салфеткой. – Я теперь выгляжу, как будто обоссался, спасибо, нечего сказать!  – Это всего лишь вода, быстро высохнет. А что до вопроса, я хотел задать вам такой же. – Тебя это не касается. – С чего вдруг? Этой наш план, наша будущая империя!  – И моя личная жизнь! Планет много, а такие девушки – одна на миллион! – Хейтер проследил за поджавшим губы ищейкой. – А ты просто ревнуешь и бесишься. Воцарилось напряженное молчание. Пиперс закусил нижнюю губу до крови. Ссориться из-за какой-то девушки, когда на кону стоит что-то непомерно более важное – глупо. Нужно сосредоточиться на завоевании. – … Это не так. Она меня не волнует.  – В таком случае будь добр вспомнить, что это моя империя и ты подчиняешься моим приказам. И прямо сейчас я приказываю тебе захлопнуть варежку. – Помогать вам завоёвывать Галактику – моя прямая должностная обязанность. Даже если вы об этом забываете.   Хейтер недобро покосился на ищейку. Потерять контроль над собственным ближайшим приспешником – как… не профессионально.  – Проделки, призванные опозорить меня перед всем залом, тоже часть твоих обязанностей? – Я всего лишь хотел поговорить с глазу на глаз.  – Моё решение от этого не переменится. Ты видел эту толпу? Энтазоа выберет кого угодно, и одни лишь галактические черви знают, что творится в её сморщенной маразмом башке. Она же чуть не за столом разваливается, того и гляди подохнет.   – Но это же не повод бросить всё на полпути. Мы столько готовились!  – И теперь я применяю эти знания на практике с Ди. А пока я здесь, все мои усилия идут квазару под хвост.  Пока Пиперс отчаянно пытался придумать новые аргументы, по громкой связи зазвучало что-то наподобие гонга. Злосчастное мокрое пятно и в самом деле быстро подсохло, и злодеи поспешили в зал. – Я выбрала наследника! – пронзительным голосом оповестила Энтазоа собравшихся. Толпа почтительно замерла, заглядывая в рот престарелой императрице. Пиперс даже не пытался взглянуть поверх чужих голов – почти все злодеи в зале принадлежали расам заметно крупнее, чем ищейки. Всё, что он мог, это следовать за Хейтером, который навязчиво продирался сквозь толпу, явно ища свою блондинку. К счастью, она стояла в отдалении, наблюдая торжественное действо с ленивым высокомерием. – Им становится, – хрипящий старческий голос сделал паузу. – Черный Куб Тьмы! Лорд Хейтер моргнул. То есть вот этот вот кубоголовый получит все? – Тупой выбор, – обиженно сообщил он Ди, возникнув у неё за плечом. – Он же разговаривать по-нормальному не умеет, вечно какая-то тарабарщина с эффектами.  Он повернул голову, чтобы оценить реакцию, и у него упало сердце. Хейтер никогда не был особенно чуток, за что часто и получал от ворот поворот от прекрасного пола, но сейчас безошибочно угадал, что произошло. Ди едва ли вообще удостоила его вниманием в отличие от диалога за столом. Её глаза рассматривали тёмную фигуру, движущуюся сквозь раздвигающуюся вокруг толпу с восхищением и жадностью, явно предпочитая навязчивому ухажеру другого. – Так. Только не говори, что сейчас пойдёшь к нему клеиться.  – Как грубо. Но да, именно это я и собираюсь сделать.  Нет. Нет. Нет! По кончикам пальцев Хейтера скользнули зеленоватые молнии. Стоило ему всего на несколько минут подумать, что его навыков и обаяния действительно хватает, чтобы отхватить себе женщину мечты, как какой-то третьесортный злодей отбивает её самим фактом своего существования. – Ты не посмеешь!  На выкрик к нему обернулись. Оказалось, он был достаточно громким, чтобы нарушить церемонию. Вот и отлично. Хейтер оглянулся. Почти все смотрели на него со смесью непонимания. Пиперс с робкой надеждой. Ди с неудовольствием. Но по-крайней мере она смотрит! – Это я должен унаследовать всё! – выкрикнул он, теряя самообладание от гнева и перенаправляя его на старуху. Кто вообще дал ей право решать, кто из них всех лучший? Хейтер точно знал, что это он. И что он может забрать то, что должно принадлежать ему. И планеты, и девушку.  – Он ничем не лучше меня. У меня есть армия, у меня есть собственная империя, у меня есть, гроп подери, я! Ну, подумаешь, маг, я тоже! А ну иди сюда, черныш, я тебя в квадратик раскатаю!  Лорд хаоса двигался вперёд, словно таран, и толпа расступалась перед ним, как антизыбучие пески на аномальных планетах. Пожалуй, даже быстрее, чем перед Кубом. Молнии с угрожающим гулом зашелестели вокруг его рук, бросая зелёные отблески. Когда до противника оставался лишь десяток метров, его ноги оторвались от пола, и скелет отправился в левитацию. Основная польза от этого маневра заключалась в возможности смотреть на противника сверху вниз, но Хейтер всё равно тратил на это свою магическую энергию. Черный Куб внизу нарочито медленно и по-джентельменски снимал перчатки. Однако воздух вокруг него уже густел, подёргиваясь черным маревом искаженного пространства.  – Хорошо.  Оба злодея ошарашенно уставились на Императрицу. Хейтер опустился на пол. Они с Кубом несколько раз перевели взгляды с друг друга на старуху и обратно.  – И всё? Серьёзно? То есть ты… кхм... вы просто объявите меня наследником, и я получу ваши планеты? – Да. И вы не разнесёте мне дворец. Ещё желающие испытать на прочность моё терпение есть? Старуха недовольно обвела зал взглядом, но никто не ответил. Черный Куб чуть склонил голову, признавая решение её величества.  Пиперс стоял на шаг ближе, чем любой другой осмеливался подойти к месту действия. Как ему не хватало привычного оружия в кобуре, да и самой кобуры тоже! Но даже так он был готов идти за Хейтером, заворожённый его безрассудством и могуществом может быть больше любого другого в зале. Когда конфликт неожиданно разрешился сам собой, какая-то часть камней упала с его души, но что-то оставалось не так. Ищейка не мог себе внятно объяснить, откуда в нём столько тревоги и ощущения беспомощности. Вглядываясь в начавшуюся церемонию передачи прав, он не мог заставить себя даже немного порадоваться за своего лорда. Что-то просто обязано было быть не так!