Помпоко!

      Как только первые лучи солнца пробились на поляну, уже обжитую этой интересной компанией, Сузу открыла глаза и поднялась с земли. Всё тело ужасно ныло — девушка давно не возвращалась в свою истинную форму, и её животная натура начинала бунтовать. Тяжело вздохнув и потянувшись, она решила, что, наверное, пора расставаться со своими новыми друзьями, как бы грустно это не было. Сузу захотела устроить для них последний пир: стащить много вкусной еды, побольше сакэ, и обязательно веселиться всю ночь.       Обведя глазами лагерь, она обнаружила лишь три сопящие тушки, которые и не собирались вставать. Но осуждать их за это нельзя — жизнь и так к ним очень строга, пусть хотя бы сейчас ребята отдохнут и расслабятся.       Где-то над деревьями захлопали крылья, и когда Сузу подняла голову, увидела ворона и маленького воробушка. Они вместе сели на ветку, глядя на спящих мечников. Большая птица раскрыла клюв, и за секунду до того, как она издала звук, девушка замахала руками и громким шепотом её перебила:       — Чшшш! Пожалуйста, не кричи! Вы же пришли дать им новое задание? — Сузу помнила о том, что такие птицы прилетают к истребителям, чтобы сообщить о миссии — Зеницу говорил о том, что раз птиц нет, то они могут остаться. Конечно, плохо, что девушка не даёт им работать, но попытаться никто не запрещал.       На её вопрос птица только внимательно окинула её взглядом. Сузу растерялась, но продолжила свой однобокий диалог.       — Пожалуйста, дайте им ещё один день. Обещаю, завтра утром они отправятся выполнять свои поручения. Только один! — Девушка с мольбой в глазах обратилась к птичкам и показала им один палец. Они не ответили ей, но через пару секунд, видимо, размышлений, ворон взмахнул крыльями и улетел с дерева. Воробей же чуть задержался и, чирикнув на последок, исчез следом. Сузу благодарно улыбнулась, и тихо добавила: — Спасибо.

***

      Она продолжила ожидать их пробуждение. К несчастью, спали они слишком уж долго, поэтому как только первый из мечников потянулся и зевнул, девушка уже сидела прямо возле его головы на корточках. Проморгавшись, Иноске увидел перед глазами довольную улыбку Сузу. Она сразу же ладошками схватила его голову, наклонилась ближе и прошептала:       — Вставай, пойдем за едой!       Он пару раз глупо моргнул, а когда хотя бы примерно осознал, что происходит, снова закрыл глаза и нахмурился.       — Никуда я не пойду, ещё слишком рано.       — Нет, пойдем! — Девушка встала и, взяв его за обе руки, попыталась поднять. Такая задача ей была явно не под силу…       — Нет, отстань, — буркнул он и выдернул руки. Хватка Сузу соскользнула и, ахнув, девушка завалилась на землю. Тогда Иноске сразу же открыл глаза и выгнулся, вниз головой посмотрев на сидящую за ним девушку. Она надула губки, потирая ушибленную ягодицу. — Все нормально?       — Будет ещё лучше, если ты, наконец, поднимешься и пойдешь со мной! — громче, чем ожидала, сказала Сузу. Она тут же замолкла и огляделась, чтобы посмотреть, не разбудила ли она остальных, но когда увидела, что они даже не шелохнулись, вернула взгляд к Иноске. Он несколько секунд помолчал, но в итоге тяжело вздохнул.       — Ладно, пойдем…       Когда они вошли в город, Сузу сразу почувствовала, что что-то не так. Продавцы стояли возле своих лавок с такими серьёзными лицами, что девушку даже передёрнуло. Они с Иноске подошли к первому прилавку, на котором лежали свежие фрукты, и Сузу, разглядывая товар, невзначай завела разговор с пышной женщиной, стоящей рядом.       — Здесь что-то случилось? — спросила она, накладывая персики в корзину, которую держал Иноске. Он, видимо, ещё не до конца проснулся, потому что просто смотрел в пространство и молчал. — Все выглядят настороженными.       — Да какая-то чертовщина тут творится! — закудахтала женщина. — Сегодня утром смотрим, а почти у всех деньги стали листьями! Даже у меня половина заработка просто пропала. — Она нахмурилась и глубоко вздохнула. — Неужто духи или ёкаи какие нас прокляли…       Сузу сглотнула — наверное, бо́льшая часть всех тех ставших листьями денег — её. Другие тоже иногда ходят в этот городок, но Сузу ошивается тут чаще всего. И если люди узнают, что это она их всех обдурила, ей не сберечь головы…       — Ох, ужасно, — театрально вздохнула она и сунула продавщице несколько купюр. — Надеюсь, вы поймаете этого… негодяя!       Она кивнула и положила деньги в карман фартука. Иноске и Сузу спешно отошли от лавки и продолжили лавировать от прилавка к прилавку. Девушка не задерживалась на одном месте долго, и когда они обошли почти все места, которые она хотела, Иноске заговорил.       — Давай начистоту — ты же как-то связана со всеми этими листьями. Как ты это делаешь? — Услышав его слова, по спине Сузу пробежали мурашки, но она быстро взяла себя в руки.       — Как я, по твоему, могу это проворачивать? Ты сам видишь — я просто плачу за покупки и ухожу.       — Но-…       — Ой, всё! — перебила его девушка, и подскочила к лавке, за которой стоял худощавый высокий мужчина. Он тепло улыбнулся подошедшим покупателям, готовый помочь с выбором. Сузу покупала сакэ только у него — хотя в городе есть пара других лавок с алкоголем, именно у этого мужчины он был таким вкусным. Девушка не изменяла своим традициям и пила только его.       Она долго думала, прежде чем купить то, за чем пришла. Сузу взяла корзину из рук Иноске, а ему сказала взять бочку — она была слишком большой и тяжёлой для неё, так что сложную работу она с радостью с себя скинула. Парень же и ухом не повел, подхватив нелегкую ношу. Он даже не стал возмущаться насчёт объема сосуда — спорить с Сузу об алкоголе смысла просто не было.       Она вытащила из кармана купюры и протянула их мужчине. Только он коснулся их, у девушки защекотал нос… Сузу понимала, что если тут же не сконцентрируется, то произойдет что-то плохое — её силы за долгое время в чужом облике ослабли, так что либо деньги вернутся в исходную форму… ну, либо она сама! Выбрав меньшее из двух зол, Сузу обречённо чихнула.       Аккуратно сложенные купюры просто взорвались в руке мужчины и разлетелись в разные стороны многочисленными зелёными листочками. Стоящие рядом люди ахнули, продавец открыл рот, глядя на растерявшуюся девушку, и только хотел что-то крикнуть, как Сузу схватила за руку Иноске и рванула в сторону леса.       — Хорошо! Да, это я плачу листьями! Бежим!       Неравнодушные к этому преступлению хозяева лавок выскочили на дорогу в попытке поймать воров, но те были хитрее. Сузу ловко просачивалась между ними, а Иноске, хотя и нёс огромную бочку сакэ, успешно уклонялся от стремящихся к нему рук. Сначала он хотел бросить всю эту затею с бочкой, но видя счастливую улыбку явно наслаждающейся ситуацией Сузу, признал — это было даже забавно. Они весьма быстро выбрались из города и под негодующие вскрики горожан скрылись в лесу.       Когда опасность миновала, девушка остановилась и села прямо на землю, тяжело дыша. Иноске опустил бочонок возле неё, а сам сел на корточки, смотря на девушку. Она отдышалась и подняла игривый взгляд на мечника, от чего что-то внутри него йокнуло и стало как-то не по себе. Он отвёл взгляд, будто увлеченный однообразной местностью. Сузу же сунула руки в карманы юкаты, вытащила оттуда мятые и уже пожухлые листья и бросила их на землю — использовать их уже не получится. Краем глаза Иноске всё же наблюдал за ней, и когда она снова вернула к нему взгляд, задал интересующий вопрос:       — И всё-таки, как ты это делаешь?       Улыбка вернулась на её лицо, и девушка откинулась на спину, подложив руки под голову. Истребитель понял, что в ближайшее время никуда идти она не собирается, так что тоже уселся поудобнее, скрестив ноги. Сузу помолчала пару мгновений, но в итоге ответила, хотя не так, как ожидал Иноске.       — Не важно как. Главное — было весело. Я же права? — она бросила на него взгляд, содержащий в себе вопрос.       — Это-то да, но я все равно не понимаю. Ты же сказала, что не демон…       — Не демон, — поддакнула она.       — Но от тебя не пахнет человеком, и ты вечно выбрасываешь такие фокусы. — Он нахмурился и внимательно прислушался к своим чувствам — от девушки действительно не исходило то же ощущение, что от людей, и эта нестыковка выводила Иноске из себя. Он просто не знал, что Сузу такое.       — Так, — девушка поддержала его размышления. Юноша поднял взгляд к небу, перебирая в голове все подходящие под описание определения, но все никак не мог ничего из себя выдавить. Спустя пару минут молчаливых поисков, он предположил снова:       — Ты богиня какая-то?..       Сузу прыснула и залилась смехом. Она перекатилась на бок и хлопнула ладошкой по земле.       — Ты серьезно смог додуматься только до этого? Какой же ты тугодум!       Девушка снова откинулась на спину и посмотрела на чистое небо, мелькающее за листьями деревьев. Хотя она и не говорила ни Иноске, ни другим, кто она на самом деле, Сузу хотела, чтобы парень догадался сам. Эта глупая установка молчать о своём происхождении сильно сковывала её, но отказаться от неё девушка не могла — не просто так же взрослые с детства учили своих малышей скрываться от людей.       Но эти ребята казались такими хорошими… Вряд ли бы они причинили ей вред, узнав, что она ёкай. А Иноске? Он же сам вырос в лесу, его буквально вскормил дикий зверь, он просто не может сделать что-то с девушкой, раз их ситуации хотя бы как-то похожи.       И как только Сузу подумала о том, что, возможно, она может попробовать рассказать ему о себе, парень перебил её мысли.       — Точно, ещё же есть ёкаи всякие! Хотя, это больше похоже на какие-то байки…       Сам догадался, и сам же увёл себя от правильной мысли. С улыбкой на лице, Сузу поднялась на ноги, отряхнула свою порванную юкату, которую раньше берегла как зеницу ока, и стукнула по крышке бочонка, привлекая внимание мечника.       — Всё, хватит гадать. Нас уже, наверное, заждались.

***

      День пролетел как-то слишком быстро. Сузу даже не заметила, как медленно начало темнеть, и вскоре пение птиц затихло. На лес опустилась вечерняя прохлада, а снова разожженный костёр заполнил полянку своим теплым светом и потрескиванием.       Сегодня было столько разной еды и сладостей, что Сузу даже загордилась своим выбором. Пир такого масштаба действительно можно принять за прощальный, так что её план шёл весьма успешно. Осталось только от души повеселиться, а там и разойтись не так грустно будет.       — Я предлагаю тост.       Сузу поднялась на ноги, держа перед собой стаканчик с сакэ, обводя глазами своих друзей. Сегодня даже Танджиро согласился выпить, хотя и не очень охотно. Все ещё были в весьма здравом уме, потому что основная часть пирушки только начиналась, так что ребята повернулись к девушке и приготовились слушать. Она прочистила горло и уже не с таким рвением, как раньше, начала говорить:       — К моему огромному сожалению, нам пора расставаться. Но я хочу, чтобы вы знали, что эти несколько дней, проведённые здесь, — она оглядела их небольшой лагерь и мягко улыбнулась, — были, наверное, лучшими в моей жизни. Наши пути расходятся, вас ждёт долгий и трудный путь, но знайте — здесь вам всегда будут рады, и если вы случайно окажетесь где-то поблизости, обязательно заходите в гости. — Её улыбка стала чуть грустной, когда девушка закончила мысль. Она не хотела прощаться, но не могла и дальше их здесь держать. Значит, они должны разойтись так, чтобы у всех остались самые теплые и приятные воспоминания. — А сейчас давайте не будем грустить и повеселимся на славу! Попрощаться всегда успеем!       Она вскинула чоко, и когда все повторили за ней, быстро выпила прохладный напиток. Холодок в горле сменился горечью, и голова Сузу едва закружилась.       Без понятия, сколько сакэ она выпила за весь вечер — в голове только мелькали разные эпизоды: вот Сузу бурно обсуждает с мечниками какие-то истории, сейчас она уже под ручку кружится с Зеницу, голося веселые песни, теперь она пытается растолкать Танджиро, завалившегося спать, в то время, как другие два истребителя оттаскивают её от него. Сузу умеет пить, но сегодня ей захотелось отпустить все мысли и заботы, отдавшись чувствам и желаниям.       Через какое-то время со стаканами в руках остались только Иноске и Сузу. Танджиро снова спал в обнимку с сестрой, Зеницу прикорнул возле бочки, а эти двое просто сидели и смотрели в огонь. Щёки Сузу пылали — ей казалось, что на поляне образовалась настоящая баня, и её очень интересовало, почему Иноске такой спокойный и тихий. Она повернулась к нему и внимательно прошлась взглядом по его одежде, по крепко сложенному, будто выточенному из камня, телу, пробежалась по тёмным локонам, на свету отдававшим завораживающим синим оттенком, и когда дошла до лица, увидела два зелёных глаза, так же скользящих взглядом по девушке. Когда они, наконец, встретились, Сузу поставила стаканчик на землю и ткнула пальцем в Иноске.       — А знаешь, — улыбнувшись и прищурившись сказала она, — ты мне нравишься, Иноске!       — Сколько ты выпила, что тебя так накрыло? — усмехнулся он, тоже отставляя стакан в сторону. Алкоголь почему-то слабо на него действовал, но сегодня он тоже чуть перебрал, потому что в голове начинало тихо звенеть.       — Нет, Иноске, я говорю серьезно! — она подсела ближе к нему, продолжая смотреть прямо в глаза. — Ооочеень нравишься! Мы так похожи, оба какие-то недо-звери, но мне так жалко, что мы не можем пожениться! Я бы хотела-…       — Эй-эй! Куда тебя понесло? — с улыбкой перебил парень. Сузу уже явно не задумывалась о том, о чём говорила, и это сильно веселило мечника. Её язык начинал смешно заплетаться, пока она говорила, и Иноске, хоть и смеялся, но внимательно слушал девушку.       — Не перебивай! — она шлёпнула по его плечу рукой, а сама подсела ещё ближе. Теперь между их коленями вовсе не было никакого расстояния, а девушка клонилась всё ближе к нему. — Что я… А! Родители не разрешат мне выйти замуж за человека, они наверняка найдут мне какого-нибудь лохматого урода, а мне так нравишься ты! — Она была уже слишком близко, Иноске даже начал отклоняться от напирающей Сузу. — Если бы я тоже была человеком, ты бы взял меня в жёны?       Иноске завис. В какой момент они вообще начали обсуждать женитьбу? Да и что за чушь она мелет про людей и «лохматых уродов»? Девушка висела в нескольких сантиметрах от его лица, а Иноске упирался руками в землю за спиной. Вообще, если так подумать… это же всего лишь пьяный бред, не так ли?       Он двумя руками взял девушку за плечи, чуть отодвигая от себя и возвращаясь в вертикальное положение. Её глаза округлились, а парень, хитро улыбаясь, смотрел ей прямо в глаза.       — Я ни черта не понял, но давай уговор — мы победим этого Кривуцуджи Будзана, и поженимся с тобой. Но не сейчас, позже. Идёт?       На пару секунд Сузу призадумалась, глядя куда-то вверх, но вскоре снова вернула взгляд к Иноске и улыбнулась.       — Идёт!       Вывернувшись из его рук, девушка обеими ладонями схватила Иноске за щёки и резко поцеловала его, прикрыв глаза. Мечник не ожидал такого напора, так что случайно повалился на спину, и девушка упала следом, придавив истребителя к земле. Она засмеялась, скатываясь с Иноске и ложась рядом на землю, в то время как парень пытался понять, что произошло. Его уши горели, а на губах до сих пор остался горьковатый привкус сакэ. Девушка быстро успокоилась, и они молча лежали друг рядом с другом, смотря на небо сквозь листву. Иноске неосознанно прокручивал в голове этот короткий момент, но, почему-то чем детальнее он пытался его запомнить, тем быстрее воспоминание улетучивалось из памяти.       Когда он захотел что-то сказать, то повернулся к Сузу и понял, что она почти сразу же заснула. Она мерно дышала, чуть приоткрыв рот, а длинные ресницы едва заметно подрагивали. Он не мог ни отвести взгляд, ни продолжить смотреть, так что прорычал где-то в глубине души и тоже закрыл глаза, укладывая голову на сложенные руки.

***

      На утро птицы вернулись, и Сузу уже не пыталась отговорить их забирать мечников. Она молча сидела прижавшись спиной к дереву, поджав колени, и наблюдала, как ребята просыпаются, собираются, берут оставшуюся еду с собой в дорогу и готовятся отправляться в путь. Девушка была необычайно тихой для того человека, который всегда находился в приподнятом настроении, и это не укрылось от глаз истребителей.       Они, конечно, заметили перемену в её настроении, но не знали, как поддержать подругу. Ребятам тоже было грустно расставаться, но, к сожалению, иначе поступить было нельзя… Девушка сказала им вечером, что будет всегда рада их возвращению, и каждый из них негласно решил для себя, что обязательно её навестит.       Когда все были готовы, Сузу встала со своего места и молча повела истребителей к выходу из леса. Никто не проронил ни слова за весь путь вплоть до самого выхода. Деревья и кусты расступились, открыв мечникам вид на широкую проселочную дорогу, с другой стороны которой, что даже не удивительно, тоже находился лес. Юноши вышли на дорогу, а Сузу остановилась на траве, не заступая на песок, будто боясь уйти от своего леса. Все они переглянулись, и девушка вздохнула, наконец оторвав глаза от земли.       — Пойдёте в ту сторону по дороге, — она махнула рукой влево, — и выйдете из леса с северной стороны. Если вправо — выйдете на западе, и даже не спрашивайте почему.       Танджиро и Зеницу улыбнулись, переглянувшись. Иноске же стоял с висящей на затылке маске, скрестив руки на груди и внимательно изучая дорожку под ногами. С того вечера они с Сузу и словом не обмолвились, и он почему-то боялся на неё посмотреть. Иноске такого ей наобещал, но был даже не уверен, помнит ли она тот разговор.       — Спасибо тебе за всё, — сказал Танджиро и глубоко поклонился девушке. — Думаю, этот отдых был всем нам действительно необходим. И я надеюсь, что мы встретимся снова.       — Ну, вы знаете, где меня искать, — улыбнувшись, ответила она. — Просто приходите в этот лес, и я сама на вас выйду. И Танджиро… — Сузу сделала шаг ближе, но все равно не заступая на дорогу. — Я желаю тебе удачи в твоём деле. Обязательно сделай сестру человеком.       Юноша медленно кивнул, улыбка не сходила с его лица. Сузу мило кивнула ему в ответ, и повернулась к Зеницу.       — Зеницу Агацума, — серьезно начала она, — пообещай мне, что не откажешься от своей цели и добьешься Незуко-тян. И если с тобой она будет несчастна… ты знаешь, что Танджиро с тобой сделает, — Сузу покосилась на усмехнувшегося мечника в зелёном клетчатом хаори. Зеницу гордо поднял голову, смотря девушке прямо в глаза.       — Обещаю! И обещаю, что приду к тебе в гости, Сузу-тян!       Он неловко дёрнулся, но в итоге всё же решился и крепко-крепко обнял девушку. Она усмехнулась, ответив на объятие и легонько похлопав юношу по спине. Когда Зеницу отпустил её, то сделал пару шагов назад и отвернулся.       — Ну всё, я терпеть не могу прощаться!       Сузу перевела взгляд на последнего из истребителей. Он всё так же ковырял носком камешки и песочек, но когда она подошла ближе и встала прямо перед ним, поднял голову и встретился с ней взглядами. Сначала Сузу молчала, но в итоге улыбнулась и шепотом сказала:       — Если что, я помню про твое обещание.       Щёки Иноске вспыхнули, и он, поджав губы, отвернулся в сторону. Заметив его смущение, Сузу звонко засмеялась, будто колокольчик, закачавшийся от ветра, и ладошкой толкнула парня в плечо.       — Да не волнуйся ты, это же всего лишь обещание по пьяни. Я ничего такого не жду. Но… надеюсь, ты когда-нибудь зайдешь и расскажешь, победили вы этого чудика или нет.       — Зайду, — буркнул он, не поворачивая головы.       Девушка слабо улыбнулась, отступив назад, чуть ближе к лесу. Ребята помахали ей руками, в последний раз говоря «пока!», а она вздохнула с толикой облегчения…       Стук.       Услышав знакомый звук, Иноске обернулся туда, где только что стояла девушка, но её уже не увидел. У самого края леса осталась лишь соломенная шляпка и парочка мелких следов какого-то животного.

***

      Высокий юноша в брюках от формы истребителей демонов, которую, впрочем, уже никто и не носит, и синем хаори, наброшенном на голый торс, остановился у опушки леса. Он промедлил, и когда собрался с силами, шагнул за черту деревьев, стягивая с головы маску и освобождая упавшие на спину иссиня-черные волосы, в свете солнца поблескивающие ярко-голубым. Сделав всего несколько шагов по лесу, его внимание привлек далёкий тихий стук и шорох листвы.       Запыхавшись, из-за деревьев к нему выскочила невысокая девчушка со спутанными каштановыми волосами в голубой юкате. Она пыталась отдышаться, и когда подняла глаза на молодого человека, хитро улыбнулась.       — А я думала ты уже не придёшь.       — Я же обещал на тебе жениться, — с усмешкой произнес он, расставив руки в стороны.       Её горящие зелёные глаза сверкнули, и с широченной довольной улыбкой девушка бросилась в его объятия. Он крепко прижал её к себе, и больше отпускать не намеревался.