Срочная посылка

             Нил праздновал этот Новый год в одиночестве. Он не украсил дом, не приготовил роскошный праздничный ужин и не поставил в углу комнаты нарядную ёлку. У него не было подарков, чтобы сложить их под ней горкой. Он всю осознанную жизнь провёл сначала с матерью в бегах, а после её смерти в одиночестве. Без друзей, без семьи. Так вышло, но он не унывал, потому что был жив, и это самое главное.       Когда посадили маньяка, который с переменным успехом преследовал их долгие годы, он остался жить в Южной Каролине. Просто был в Колумбии в тот момент, когда увидел в газете заголовок о том, что Балтиморский мясник арестован. Сделанные на тот момент фальшивые документы стали последними, и теперь он носил имя Нил Абрам Джостен, потому что не знал своего настоящего. От него осталось только Абрам, всё остальное кануло в прошлое вместе с костями матери, закопанными на каком-то пляже. Поступил, отучился и окончил университет Пальметто и теперь работал учителем математики в школе.       Все его коллеги разъехались на каникулы по родственникам или отмечали дома в кругу семьи, а он отказался от их приглашений. Ему хватило корпоратива с дурацкими конкурсами и безуспешными попытками коллектива свести его с очередной молоденькой учительницей.       Нил планировал сесть на старый продавленный диван, посмотреть скучное шоу, поужинать тем, что есть в холодильнике, и лечь спать. Прекрасный план, если ты живёшь один в съёмной квартире, и в мире нет никого, кто бы любил тебя. Даже кошки.       Звонок в дверь раздался примерно в семь вечера.       — Новогодняя служба доставки. Вам посылка из Штутгарта. — Пробурчал совсем не праздничный голос.       Нил недоверчиво смотрел на уставшего мужчину в идиотском колпаке Санты. Сам когда-то подрабатывал курьером и знал, что это политика компании.       — Простите, но я не жду подарка.       Курьер закатил глаза.       — А мне-то что с этого? Распишитесь, и я поехал, а вы потом сами с отправителем разбирайтесь. Мне ещё в десять мест надо заехать, а у меня дома жена и дети. — Он сунул Нилу под нос планшет с бланком, после чего пихнул в руки довольно большую и тяжёлую коробку и свалил.       — Но у меня нет знакомых в Германии. — Нил растерянно смотрел на коробку в руках. Во-первых, у него не было друзей, чтобы дарить подарки. Во-вторых, его адрес в школе знала только директриса, но она не дала бы его очередной поклоннице ни за что на свете. Потому что он давно предупредил её, что уволится на следующий же день, если к нему заявится хоть кто-то. В-третьих, на коробке был не его адрес. Очень похожий, но не его. Курьер перепутал и привёз посылку в другое место. Привёз ему. На коробке значилось «Эндрю Миньярду». И посылка точно была из Германии.       Он выглянул за дверь, но курьер давно ушёл. Позвонил по указанному на бланке номеру получателя, но там всё время было занято. Тогда он позвонил на горячую линию и после получаса переключений, прослушиваний слащавых Рождественских хитов прошлых лет и монотонного голоса робота, предлагающего ему понажимать кнопки, всё же добился ответа от живого оператора.       — Мисс, ваш курьер привёз мне чужую посылку, я хочу вернуть её обратно.       Её интонация почти не отличалась от робота.       — К сожалению, сегодня большая загрузка, у нас не хватает людей, все на доставке. Вы можете оставить заявку, и мы пришлём курьера, чтобы забрать посылку… — она запнулась, наверное, сверяясь с календарём, — десятого января.       — Что? Мисс, вы с ума сошли? Это новогодний подарок, человек его ждёт, а вы заберёте только десятого? А когда тогда доставите? — он внимательно прочитал квитанцию. — Здесь написано, что посылка проплачена, как срочная. Её нужно вручить сегодня или готовьтесь выплачивать компенсацию.       Мисс-голос-автоответчик было глубоко фиолетово, она хотела поскорее отвязаться от назойливого клиента и пойти бухать с коллегами по колл-центру.       — Сожалею, у нас праздничный аврал, я ничего не приношу и не вручаю, я только принимаю звонки.       Сожаления в её голосе не было совсем. Как и других эмоций. Он попробовал ещё раз, хотя понимал, что она ни хрена не сделает.       — Мисс, это международная посылка. Вы понимаете, что когда она не будет вручена вовремя, то у всех вас будут большие неприятности?       Ответ его просто убил.       — Вы будете оформлять претензию или нет?       — Претензию на что, мисс? Это чужая посылка, не моя! Вас задолбает претензиями тот, кому вы её вовремя не доставили! Счастливо вам вылететь с работы! — Нил завершил вызов. Он смотрел на злополучную коробку, которую по тупости курьера вручили ему. Он мог вообще ничего не делать и оставить её в коридоре на тумбочке. Тогда примерно в полночь по местному времени этот Николаус Хэммик-Клозе позвонит этому Эндрю Миньярду и спросит, получил ли он подарок? И начнутся поиски посылки. Влетит всем, кто прохлопал ушами и допустил ошибку. Курьеру ещё и штраф выпишут за то, что перепутал адрес.       Потом к нему приедут и заберут коробку, убедившись, что она не вскрыта (очень надо на самом деле!). Загадочный Эндрю получит свой подарок ближе к середине января. А вдруг там что-то такое, что может испортиться за такое долгое время? Или что-то очень важное, что ждут с нетерпением?       Нил посмотрел в окно на начинающийся снегопад и понял, что потом пожалеет о своём спонтанном решении. Он набрал номер, на который не дозвонился с самого начала. Тот, который принадлежал получателю. Ему ответил красивый мужской голос. Низкий, бархатный, с лёгкой хрипотцой. От его звучания все волоски на теле встали дыбом, а в животе внезапно забился рой непонятно откуда прилетевших бабочек.       — Эндрю Миньярд?       — Да, кто это?       Нил не умел разговаривать с незнакомыми людьми, поэтому сразу же начал путаться и мямлить.       — Эм, я Нил, понимаете… э…?..       Его резко перебили.       — Что вам надо? Вы из газеты? Какой? Я не буду давать комментарии…       Он растерялся тому, как быстро голос утратил мягкость и стал холодным и грубым. Но не потерял при этом особого шарма.       — П-простите, мистер Миньярд, вы не поняли. Я не из газеты.       — Тогда кто вы и зачем звоните? Откуда у вас мой номер?       Нил не любил, когда с ним так разговаривали. Словно он что-то должен, когда это не так. Это послужило спусковым механизмом. Он тут же подобрался и рявкнул в ответ.       — Стоп! Не перебивайте и дайте мне объяснить, пожалуйста!       На том конце повисла звенящая тишина. Наверное, он что-то сказал не так, но не стал выяснять. Он вклинился в паузу и выпалил на одном дыхании.       — У меня ваша посылка из Германии, курьер ошибся адресом и вручил час назад. Даже имя не спросил.       Голос этого Миньярда стал опасно шёлковым.       — Посылка? От кого, если не секрет?       — От господина Николауса Хэммика-Клозе, если я правильно прочитал имя.       — Нет, не правильно! Но это не важно. Вы её открыли?       Нил захлебнулся возмущением. Да как он смеет?       — За кого вы меня принимаете?       — За лжеца!       — Так, я всё понял, с меня хватит! — Нил заорал в трубку на этого мужчину, потому что его заколебали чужие проблемы, которые почему-то стали его, и он же виноват. Ещё и оскорбили ни за что. Он — честный гражданин и уважаемый человек, учитель в школе. — Я иду выбрасывать вашу посылку на помойку! Если она вам так нужна, то разбирайтесь с курьерской службой сами! — и он завершил и этот вызов. Всё в нём клокотало и было готово убивать от вопиющей несправедливости. Он ведь хотел как лучше, а получилось как всегда.       Пусть курьер огребает за невнимательность, девушка — за попытку отвязаться поскорее, Миньярд — за то, что был груб и даже не попытался нормально поговорить. Он вздрогнул от неожиданного звонка. Неизвестный абонент.       — Это Эндрю Миньярд. Почему вы не позвонили мне сразу?       — Что? — Нил обалдел от наглости. — Я звонил минут двадцать, но у вас было всё время занято. Не моя вина, что вы не ответили, я честно дозвонился на горячую линию, премило наслушался надоедливой музыки и поболтал с роботом, а потом меня послали в январь. К этому времени вы закончили ваш многочасовой секс-марафон по телефону и соизволили ответить. И тоже меня послали. Что вам от меня надо?       Кажется, он смог произвести впечатление. Его незримый собеседник фыркнул, а потом рассмеялся. Мягкий, раскатистый смех. Его обладатель должен был быть молод. И чертовски сексуален, наверное.       — Снова ложь, я вас никуда не посылал, но сейчас хочу сделать именно это. Вы можете привезти мне эту посылку?       — Нет! — Нил не знал, что заставило его отказаться. Вспоминая известный фильм про мальчика-волшебника, он бы сказал: «Я вам не сова!» однако, его мысли были далеки от волшебства. На улице валил мокрый снег, было уже почти девять вечера, и он совсем не хотел выходить из дома. Было бы чертовски нагло просить его тащиться через весь город в такую погоду в канун Нового года. А вдруг у него семья, праздничный ужин? А какому-то парню приспичило получить посылку именно сейчас. Он никому ничего не должен. — Ваша посылка, сами и забирайте!       Наверное, его собеседник тоже подумал обо всём этом, потому что молча повесил трубку. В квартире повисла гнетущая тишина. Тикали старые часы, оставшиеся от прежних жильцов, из подъезда просачивался запах жареной курицы, у кого-то играла музыка. Люди готовились встретить Новый год, а он сидел один в холостяцкой квартире и ничего не ждал.       — Это выйдет мне боком. Я обязательно об этом пожалею. — С этими словами Нил оделся, подхватил коробку и выскочил за дверь. Если он поторопится, то успеет вернуться к полуночи.       Лишних денег на такси у него не было. Мэр города заверил жителей, что общественный транспорт будет ходить всю новогоднюю ночь. Вот тоже не повезло людям. Все сидят дома, в тепле, едят, пьют, а ты катай одиноких индивидов с коробками, которым не сидится дома. Нил уже проехал несколько остановок, когда обнаружил, что оставил телефон дома.       — Замечательно! Всё веселее и веселее. — Он бурчал себе под нос и прижимал злополучную коробку, которая весила целую тонну, не меньше. Да что же там такого прислал это немец, что Миньярду понадобилось это прям сегодня?       С переднего сиденья на него хмуро косилась бабулька с бадиком и большущим мешком. Ведьма, что выехала в новогоднюю ночь собирать по городу одиноких детей для своего пряничного домика. Он отодвинулся от неё как можно дальше, а то примет его за Гензеля без Гретель. Потом в автобус ввалилась шумная компания молодёжи, и он немного расслабился. Когда ещё через десяток остановок они вышли, то бабки тоже не оказалось в салоне.       Он ехал дальше один, а из колонок звучали всё те же дурацкие песенки про Рождество и Новый год. Теперь Нил обнаружил, что у него нет наушников, чтобы не слышать всё это.       — Интересно, а как бы я слушал свой плей-лист, если телефон остался дома? Разум, прощай, встретимся в Новом году.       Нил привалился головой к окну и печально вздохнул. Наверное, он немного задремал, потому что проснулся от прикосновения. Перед ним стоял водитель автобуса.       — Эй, парень, впереди большая авария, я дальше не поеду. Тебе далеко ещё ехать?       Он огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться. Был как-то в этом районе, поэтому смог увидеть знакомые здания. До дома, где жил Миньярд, оставалось несколько кварталов. Он назвал водителю адрес. Тот первым делом бросил взгляд на коробку, переклеенную фирменным скотчем.       — И не сиделось тебе, не мог завтра или послезавтра вручить эту посылку? Не знал, что курьеры тоже пашут в новогоднюю ночь. Бедолага, удачи тебе! Не утони в сугробе!       Нил расценил его ворчание как сигнал покинуть автобус. Хорошо, что его хоть за курьера приняли, а не за вора, как этот Миньярд. Сейчас он приедет, бросит ему в лицо посылку и поедет обратно.       В любой другой день он бы прошёл это расстояние за четверть часа. Но причиной аварии впереди стал транспортный коллапс, вызванный непогодой. Короче, всё замело снегом, другой автобус врезался в небольшой грузовик, в них въехало ещё несколько автомобилей. Дорога была перекрыта, все, кто мог, сворачивали, чтобы объехать. Он брёл по сугробам, загребая кроссовками снег, и понимал, что обратно уже не поедет. Хоть бы какое кафе работало, можно перекантоваться ночь там.       — А неплохо живёт мистер Миньярд! — перед ним был высокий и красивый дом. Да и сам район престижный, ему в таком никогда не жить. На зарплату школьного учителя он три, а то и четыре жизни будет батрачить на однушку в этом сказочном теремке. Нил подошёл к подъезду и посчитал на домофоне квартиры. Ему нужно было на самый верхний этаж. Он вызвал консьержа.       Тётка с опухшим лицом, мешками под глазами, пятном от соуса на груди и оленьими рожками на неопрятных волосах увидела у него в руках коробку и безропотно пропустила к лифту. Он доехал до пентхауса. На площадке было всего две двери. Звонок. Ожидание. Тихий щелчок замка.       Он открыл рот и замер. Растерянно похлопал ресницами. Перед ним стоял невысокий красивый блондин с ореховыми глазами. Домашняя одежда, сонное лицо. Вот чёрт! Он тут едет через весь город, мёрзнет и мокнет, а кое-кто нагло спит. И кто тут у нас? Это же тот самый Миньярд, который голкипер «Белых фурий» — местной команды по лакроссу. Очень хорошей команды. И отличный игрок. А он, как дурак, привёз ему посылку, которую тот не ждёт.       — Служба новогодней доставки. Ваша грёбаная посылка. Сдачу оставьте себе!       Нил выполнил данное себе обещание и бросил коробку не в лицо, но хотя бы на пол к ногам Миньярда. После чего развернулся и пошёл к лифту. Тот ещё не уехал, поэтому он сразу вошёл и спустился вниз. Вышел на улицу под снегопад и тихо выдохнул. Пусть подавится своей «срочной» посылкой, засоня.       Он вышел обратно на перекрёсток и с тоской посмотрел на дорогу. Заметено, не расчищено, электронное табло сбойнуло и не отражает расписание автобусов, показывая какие-то иероглифы. А ещё пока он шёл сюда, то не заметил ни одного кафе. Вот куда теперь податься?       — На следующих выборах не буду голосовать за этого мэра. Ни хрена не выполняет обещания. Я хочу домой! Где мой автобус? — он прокричал последнюю фразу в тишину и зябко прислонился к металлическому столбику остановки. Судя по времени на табло, до начала следующего дня, а заодно и года оставался примерно час. Это если часы не врут и показывают правильное время.       Он сидел на холодной и мокрой скамейке и обречённо смотрел на дорогу. Мимо бесшумно проезжали дорогие автомобили, но ни один из них не остановился, не предложил подвезти: все спешили домой. Нил уже не чувствовал ног. Кроссовки промокли, пальцы заледенели. К утру он умрёт от переохлаждения. Интересно, кто его найдёт здесь? Жил в бегах, умер почти в кустах… Пойдёт для эпитафии.       — Эй, ты, горе-курьер!       Он еле заставил себя разлепить глаза и посмотреть на того, кто прервал его грёзы. Перед ним в хорошем и тёплом пальто, кожаных сапогах и тёплых брюках стоял Миньярд с сигаретой в зубах.       — Я не курьер. Служба доставки закрыта до десятого января. Перезвоните по другому номеру. — И Нил снова прислонился к столбику.       — Идиот. — Почему-то это прозвучало беззлобно. — Какого хрена ты тут сидишь и не отвечаешь на звонки?       Нил смерил блондина равнодушным взглядом. Какого он припёрся и права качает?       — Тебе-то что? Забыл мобилу дома.       — Точно идиот. Я звонил тебе, чтобы сказать, что ты можешь с чистой совестью выбросить посылку в мусор, а ты зачем-то попёрся сюда. — Его сгребла за шкирку неожиданно сильная рука, поднимая с холодной скамейки. — Двигай ногами. Околеешь тут ещё до утра.       — Можно подумать, что ты расстроишься… — Нил не увидел взгляда, которым его одарили. Он медленно шёл по сугробам и мечтал о жарком лете. О горячем солнце, тёплом океане и наглым чайкам над головой.       — Да ты совсем замёрз. За что мне это? — Миньярд сделал то, о чём Нил и подумать не мог: закинул его на плечо и понёс. Глаза закрывались сами собой, он засыпал и не замечал ничего вокруг. Жгучая пощёчина привела его в чувство. — Не спи, замёрзнешь!       — Тебе-то что? — глаза напротив потеряли медовое тепло и стали холодными и жёлтыми, как у хищника.       — Повторяешься. Придумай глупость получше, маленький кролик.       Нил попробовал возмутиться, но не было сил. Он почти не осознавал, что его уже внесли в подъезд, затолкали в лифт, а потом ввели в квартиру. Он спотыкнулся о посылку так и лежавшую на полу. Разозлился и пнул её ногой. Коробка немного сдвинулась, а он поджал ногу. Больно!       Эндрю завёл его в ванную, раздел до трусов с майкой и грубо запихал под горячий душ. Он немного взбодрился и почувствовал, что на самом деле сильно замёрз. Пока он отогревался под горячими струями, хозяин квартиры принёс ему стопку чистой одежды и положил на стул. Поверх легло большое полотенце.       — Одевайся, я заварил тебе горячий чай с травами.       Он не успел спросить, куда идти. Поспешно растёрся полотенцем и оделся в одежду, которая оказалась ему как раз. Случайно ли или специально, но это были мягкие чёрные спортивные штаны с начёсом, оранжевая футболка университетской команды Лис с тройкой и надписью «Миньярд» на спине, толстые шерстяные носки белого цвета и красно-белый свитер с оленями. Если не сильно придираться, то можно покосить за Санту. Нил тщательно просушил волосы полотенцем, пригладил свитер и вышел из ванной.       — Сюда. — Эндрю бесшумно возник у него за спиной и повёл на кухню. На столе стоял большой бокал с горячим чаем и тарелка с сэндвичами. Он понял, что проголодался, потому что не ужинал. Живот жалобно заворчал.       Пока Нил дул на кипяток, а потом откусывал сэндвич и запивал его крошечными глоточками жутко сладкого чая, хозяин квартиры сидел рядом и игрался с каким-то пузырьком. Он успел прочитать название. «Аспирин».       — Мой радужный кузен никогда не отличался адекватностью и не прислал бы мне ничего нормального. Он — придурок, и шутки у него тупые. Ты зря ехал и мёрз. Я перезвонил, чтобы предупредить, а ты не ответил.       Нил упорно смотрел в чашку. Откуда бы он мог это узнать?       — Ты мог бы сказать мне об этом сразу и нормально. Я не знал, кто ты, и вспомнил только когда увидел. Я не твой безумный фанат. Ты со всеми такой грубый?       — А ты у нас — нежная ромашка с хрупкой душевной организацией…       Нил вскочил из-за стола.       — Не твоё дело! Выпусти меня отсюда, и я забуду о твоём существовании! Невелика потеря.       Хватка у Миньярда была сильная. Он сгрёб его за свитер и усадил обратно на стул.       — Сядь! Куда ты пойдёшь? У тебя вся одежда мокрая, а обувь можно смело выбрасывать. И до полуночи десять минут. Давай заключим сделку: мы на время забываем об этой долбаной посылке, я веду себя как гостеприимный хозяин, а ты — как приличный гость. Мы вместе встречаем Новый год и не оскорбляем друг друга. А завтра утром ты выметаешься из моего дома, и мы забываем друг о друге.       Нил хотел ему поверить. И провести ночь в тепле, а не замерзать в незнакомой подворотне. Но он не мог остаться в чужом доме. Мать вбила в него, что нельзя доверять чужакам, а этого парня он не знал. И был обижен, что его обозвали лжецом и подумали, что он тут за знаменитостью бегает как тринадцатилетка. Ему уже двадцать пять, и он не страдает подобной ерундой. Он молчал, и Миньярд расценил его молчание по-своему.       — Прости, я не хотел тебя оскорблять. Просто сегодня столько всего случилось. Журналисты достали меня просьбами прокомментировать случившееся, а ты за компанию попал под горячую руку.       Нил судорожно выдохнул.       — Тогда мне лучше уйти, пока ты меня не прибил.       Эндрю открыл приложение в телефоне.       — Как жаль, но это невозможно. — Он развернул к нему экран. — Рядом ни одного такси. И автобусы куда-то пропали. Похоже, что наш мэр не выиграет следующие выборы.       Нил заржал. Замерзая на автобусной остановке, он подумал о том же самом.       — Мррр. — В кухню зашла большая и пушистая белоснежная кошка. Прелестное создание элегантно махнуло хвостом размером с веер и застенчиво потёрлось о его ногу, вызвав короткий шок у хозяина.       — Король, ты не шутишь?       Кошак смерил его презрительным взглядом и снова потёрся о ногу гостя. Нил не понимал причину удивления: кошки всегда его любили. И это стало чем-то особенным в этом доме. Миньярд встал со стула.       — Идём, кролик. Даже мой кот просит тебя остаться. Поторопись, до полуночи три минуты.       Нил аккуратно взял кошака на руки и пошёл за ним по квартире. В богато декорированной к празднику гостиной мигала лампочками большая и красивая ёлка, под которой горкой лежали подарки. Гостей не было, накрытого стола — тоже. Между двумя креслами стоял кофейный столик с бутылкой виски, несколькими тарелками с разным закусками и стакан. Миньярд открыл бар и обернулся.       — Виски, водка, коньяк, вино, джин, скотч, шампанское? Или что-то другое?       Нил пожал плечами.       — Я не пью. Не выношу алкоголь.       С тихим фырком из бара извлекли большущую бутылку и высокий ровный стакан.       — Значит, будешь мохито. Не переживай, у него градус, как у пива.       Двигаясь, как заправский бармен, Эндрю ловко открыл бутылку, наполнил стакан до половины, сыпанул туда льда и бросил листочек мяты. Зонтик, трубочка. Как в лучших домах Парижа.       Нил сел в предложенное кресло. Часы отсчитывали последнюю минуту старого года. Он отвлёкся на хихиканье. Миньярд протянул ему руку.       — Давай нормально познакомимся что ли? Эндрю Миньярд.       — Нил Джостен. — Он слегка сжал прохладные пальцы. Наглый кошак запрыгнул к нему на колени и начал топтаться, выбирая лучшее положение.       — А это — Король Пушистиков. Он сделал тебя своей собственностью. Теперь ты — его личный раб с функцией утюга и расчёски. Можешь приступать.       Нил послушно почесал маленькое круглое ушко. Кот шмякнулся на колени, вытянулся во всю длину и вывернулся, подставляя живот. Пришлось чесать и гладить.       Эндрю поднял свой стакан и выразительно повёл глазами. Нил понял и схватил предложенный мохито. Мерцавший беззвучно экран под влиянием пульта управления ожил и заговорил, отсчитывая последние секунды года. Зазвенели куранты.       — С Новым годом, Нил!       — С Новым годом, Эндрю!       Они чокнулись и отпили по глоточку. Мохито оказался приятным на вкус. Нил посмаковал напиток и плотоядно облизнулся. В глазах Эндрю что-то дрогнуло, но он ещё с университета славился тем, что умел держать лицо.       — Пялишься.       Нил вздохнул.       — Ты ничуть не изменился.       — Да? Мы знакомы? — брови Миньярда неумолимо поползли вверх. — Я тебя не помню.       — Нет, не знакомы. Просто я тоже учился в Пальметто, на два года позже тебя. В лакросс не играл, вообще спортом не занимался.       Казалось, что Эндрю такое объяснение удовлетворило.       — Точно. Иначе я бы тебя запомнил. — Вот сейчас его самого рассматривали со всё возрастающим интересом.       — Сам пялишься.       У Эндрю порозовели уши. Он смущённо откашлялся.       — Мне же интересно. Ты взялся из ниоткуда, припёр эту идиотскую посылку, понравился моему коту. Я заинтригован.       — А что в ней? Из-за чего я чуть не замёрз в сугробе?       Эндрю сходил в коридор и притащил посылку, матерясь по-немецки и поминая недотраханную задницу Ники и его з@€бы. Он отточенным движением схватил со стола нож. В университете среди студентов ходили легенды, что он владеет этим оружием виртуозно. Но как только он занёс руку, на столе замерцал переливами телефон. Звука не было, его по какой-то причине отключили. А, журналисты же достали. Интересно, чем?       Миньярд посмотрел на экран и добавил ещё парочку ругательств. После чего поднёс к губам палец, призывая своего гостя к тишине. Нил согласно кивнул и занялся котом. Тот раскинулся на его коленях звездой и кайфовал, громко мурча и призывая не отвлекаться на разные глупости и продолжать чесать его живот. Мягкие лапки с торчащей из подушечек длинной шерстью умильно поджимались и подрагивали от удовольствия.       Нил соединил полезное с приятным и придвинул поближе блюдо с канапе. Жевал маленькие вкусняшки и запивал их мохито. По телу разлилось тепло, в голове немного затуманилось и зашумело.       Эндрю вышел в другую комнату, но быстро вернулся. Стоило ему положить телефон на стол, как тот снова включился. На красивом лице появилось раздражение. Он снова ответил и на этот раз остался в гостиной, но заговорил на немецком.       — Чего тебе, Ники? Я же ясно дал понять, чтобы ты оставил меня в покое!       Нил сопоставил Ники с Николасом и мудро решил, что это один и тот же человек. Решил узнать судьбу подарка? Невидимый Ники вопил в трубку так, словно разговаривал не по телефону, а пытался докричаться вживую через Атлантический океан. Даже если бы он не хотел подслушать разговор, то всё равно бы не смог этого сделать. Только сделать вид, что не знает языка.       — Я всего лишь хотел поздравить своего любимого кузена с Новым годом! Ты бы мне не позвонил! — в наигранно весёлом голосе отчётливо прозвучал упрёк. Эндрю и бровью не повёл.       — Конечно, тебе повезло, что я до сих пор не сплю. А ты почему не в кровати? У вас уже шесть утра.       Ники проигнорил его вопрос и радостно защебетал.       — О, ты помирился с Алексом, и вы отмечаете вместе? — в его голосе появились восторженные визгливые нотки. Радужный единорог на полянке с коноплёй!       — Ники, что я тебе говорил о личном пространстве? Моя половая жизнь проходит за пределами твоего неуёмного внимания. — В голосе Эндрю появились раздражённые нотки. Нил сложил два и два. Этот кузен нагло совал нос туда, куда его не приглашали. Лично он терпеть не мог таких людей и прямо сейчас пришёл к выводу, что уволится из школы сразу после каникул. А то опять начнут кого-нибудь сватать.       — Но, Эндрю! Я всего лишь забочусь о том, чтобы ты был счастлив. — Ники уже ныл, в голосе были наигранные плаксивые интонации. Каков манипулятор! Ответ Эндрю его позабавил.       — Ники, ты не заботишься, а оказываешь мне медвежью услугу. Глядя на такого озабоченного трахом безбашенного кузена, парни бегут от меня в разные стороны. Потому что боятся, что ты перетрахаешь их в моё отсутствие. — Пока Ники потрясённо молчал, Эндрю добил его неожиданным заявлением. — Знаешь, почему я расстался с Алексом? Он признался мне, что трахался с тобой. Я настолько любимый кузен, что ты озаботился трахом с моим парнем? Проверял его дееспособность? Решил снять пробу? Или подумал, что с родственниками нужно делиться? Давай, я расскажу об этом Эрику? Может, собственные проблемы в личной жизни избавят тебя от желания лезть в постель к другим, когда тебя об этом не просят и всячески требуют оставить в покое?       Нил не услышал ответа Ники. Но понял, что кузен испугался внезапного разоблачения. Последнее, что он услышал, это слова Эндрю о том, что он не получил посылку, потому что курьер что-то напутал. И отчаянный крик Ники с той стороны.       — Не открывай её, если найдёшь. Выбрось. — Разговор закончился. Нил продолжал жевать и гладить кота. Тот облюбовал его руку, пахнущую мясом, и тщательно вылизывал пальцы тёплым шершавым язычком. Он рассмеялся.       — Котик, не старайся, я не дам тебе ничего без разрешения хозяина. — Пушистик удвоил усилия по соблазнению.       Эндрю подошёл к столику и указал на одну тарелку.       — В этом нет специй и соли. Можешь угостить эту наглую морду, только разломай на маленькие кусочки, он плохо жуёт.       Нил подцепил кусочек нарезки и сунул немножко в рот коту. Тот даже не соизволил перевернуться на живот, прожевал так и открыл рот в ожидании добавки. Пушистый хвост метнулся из стороны в сторону.       — Да ты лентяй, котик. Может, тебе ещё и пожевать? — он показал коту язык. — Обойдёшься!       Тем временем Эндрю снова взялся за нож. Теперь, когда кузен фактически признался, что прислал что-то тупое, у него возникло желание увидеть это своими глазами. Возможно, это решит судьбу несчастного Ники, который крупно проштрафился перед родственником.       — Я убью этого ублюдка! Придушу вот этими руками, едва он окажется неподалёку от меня. Идиот, какой же идиот! — Эндрю вывалил на пол содержимое посылки. Большая коробка презервативов, в ней была примерно тысяча штук, три больших бутылки смазки с разными вкусами и запахами, анальная пробка с длинным лисьим хвостом и ободок с лисьими ушками. Всё это было завёрнуто в радужный флаг. — Кому что, а у него только потрахушки на уме. Столько проблем от одного умственно отсталого и сексуально озабоченного придурка с шилом в жопе и неумением не лезть куда не просят!       Нил притих в своём кресле. И вот это он пёр через весь город в новогоднюю ночь, рискуя здоровьем? Презервативы прямиком из Германии? За их доставку точно в срок были заплачены большие деньги. У кого-то убогое чувство юмора. Не смешно. Миньярд считал также.       — Прости за это. Я надеюсь, что увижу своего кузена примерно никогда, иначе точно ему что-нибудь отрежу. Он ещё сказал, что оплатил сексуального курьера. Надеялся, что я его трахну? А, он же не знал, что мы с Алексом расстались. Это произошло буквально позавчера, а вчера об этом написали во всех газетах. Значит, он надеялся на мою низкую социальную ответственность, и что я внезапно захочу тройничок? С него надо было пример взять?       Нил сполз с кресла, обнимая кота и вытирая выступившие от смеха слёзы.       — Вынужден разочаровать, там был заезженный работой мужик лет пятидесяти с пивным пузом, красным носом и прикрытой колпаком Санты лысиной. Так торопился домой к жене и детям, что перепутал адрес и не спросил у получателя имя.       — Но мне-то в итоге достался молодой и красивый. — Эндрю насладился его замешательством. — Ники никогда этого не узнает.       — Я не интересуюсь. — Нил прошептал это тихо-тихо и осознал, что находится на самом верхнем этаже высотки в закрытой квартире один на один с парнем, который является геем и только что получил от своего придурошного кузена большую коробку презервативов. Парнем, который назвал его красивым, а сам только-только расстался с любовником, если верить его словам. Но этого он не должен знать, как и рассказывать, что в совершенстве знает немецкий.       — Совсем? Или парнями? — Эндрю не сдвинулся с места ни на миллиметр. Не хотел напугать его?       — Совсем. Как-то прошло мимо меня. Правда.       Даже если Миньярд о чём-то подумал, то выводами не поделился. Вместо этого он собрал подарки обратно в коробку и унёс из комнаты.       — Нил… — Эндрю стоял в дверях и не подходил. — Не бойся меня, я тебя не трону. У меня в детстве было слишком много моментов, когда моего согласия никто не спрашивал. Поэтому я уважаю чужие границы и обязательно спрошу тебя, если что. Сейчас нам нужно решить другой вопрос: мы торопились встретить Новый год не в коридоре, а за столом с едой и выпивкой. Твоя мокрая одежда всё ещё валяется под дверью. Освободи карманы и положи её в стиральную машинку. Потом постираем и посушим и твои кроссовки. Я бы их выкинул, конечно, но у нас разный размер обуви, а тебе ещё в чём-то надо ехать домой. Хоть не мокрые обуешь, я их под батарею поставлю.       Нил завис от внезапной смены темы разговора. Да, одежда, конечно. Он послушно зашёл в ванную комнату и подобрал с пола джинсы с толстовкой. Выложил из карманов ключи от квартиры, бумажник, жевательную резинку и пустой пакетик от влажных салфеток. Запихал все комком в машинку, добавил носки. Они были новые, поэтому ещё годились в носку. Он машинально сложил свои вещи в коридоре на комоде. Из бумажника торчал уголок чего-то ярко-красного. Точно! На днях в супермаркете его уговорили купить лотерейный билет, а сегодня утром был праздничный розыгрыш.       — Чего ты там стоишь? Нил? — Эндрю обошёл его, чтобы не напугать. — Приготовить тебе спальню? Или ты голоден и хочешь поесть? Я отвлёкся на звонки и не предложил тебе ничего получше холодных закусок. Как ты вообще, не заболел? Ты бледный.       Нил не знал, что ответить на искреннюю заботу. Он снова сел в кресло в гостиной и сделал ещё пару глотков мохито. Мята приятно холодила язык и нёбо.       — Я бы чего-нибудь съел, только немного.       Эндрю ушёл и вернулся с подносом. Мясо, овощи, хлеб, какой-то салат. Нил положил себе всего по чуть-чуть и не заметил, как съел. Он с удовольствием выпил полный стакан апельсинового сока и почувствовал себя лучше.       — Жарко. — Свитер с оленями был отброшен на спинку кресла. Нил заметил вспышку интереса в глазах хозяина квартиры, но тот быстро убежал, а по возвращении сунул ему в руки термометр.       — Мне кажется, что у тебя жар. Успокой мою совесть.       Нил угрюмо сунул термометр в рот и чуть не выронил его, когда меньше чем через минуту тот тоненько и часто запищал. Циферки на экранчике показывали 102 градуса. Эндрю подхватился.       — У тебя нет аллергии на парацетамол?       — Нет.       Он убежал и вернулся с таблетками и стаканом воды.       — Пей! Я постелю тебе в гостевой спальне.       Нил не хотел спать. Он был немного замедленным, но и только. Рассеянно чесал котика и следил за движением на экране телевизора. Таблетки провалились, вызывая выработанное годами преследования желание сжаться в комок. Он подобрал ноги и обхватил колени руками. В такой позе его и застал Эндрю. Он ответил на безмолвный вопрос.       — Можно, я посижу ещё немного? Всё равно не усну. — Пока в голове было относительно ясно, он решил понаглеть и позадавать вопросы. — Кто тебе звонил в полночь? Ты был немного расстроен.       — Мой брат-близнец. Он живёт в Чикаго и пока ещё находится в прошлом относительно меня.       — Близнец… — Нил пытался вспомнить. Вроде в команде по лакроссу было два Миньярда. — Он тоже спортсмен?       — Уже нет, он учится на врача, а я оплачиваю его обучение. Поэтому до сих пор играю в эту дурацкую игру, за которую слишком хорошо платят. — Нил молчал, было неудобно задавать вопросы. А ему стало интересно, почему один брат платит за другого? А как же родители?       — Ты громко думаешь, Нил. У нас нет родителей, способных заплатить за образование сыновей. Меня сразу после рождения отдали в систему усыновления, а Аарон вырос с матерью-алкоголичкой-наркоманкой. Поэтому я подписался на лакросс, чтобы получить спортивную стипендию. И брата за собой потянул: без этого мы бы никогда не накопили на высшее образование. Через пять лет он окончил университет и уехал доучиваться в медицинскую школу в Чикаго, а я заключил контракт с местной командой профи. Иначе бы его мечта стать хирургом умерла. Мой контракт заканчивается летом, а ему ещё два года учиться. Придётся поиграть ещё пять лет.       В этой истории было много дыр, но Нил не настаивал на подробностях. С ним итак поделились сокровенным. Он решил отплатить тем же.       — Я уже почти не помню мать. Она умерла, закрыв меня собой от пули. Сколько себя помню, мы всё время бежали, меняя паспорта, города и страны. Я даже не знаю своего настоящего имени. Оставил то, которое оказалось последним. Маньяка, который нас преследовал, арестовали и казнили, и я остался один. Как раз тогда приехал в Пальметто.       Эндрю налил себе немного виски, а ему — сока.       — Вот это история! А я думал, что у меня жизнь не удалась. Оказывается, бывает и хуже. На кого ты учился в университете?       Нил выдохнул и расслабился.       — На математика. Теперь работаю в школе, преподаю алгебру и иногда заменяю учителя физики.       — Я учился на юриста. Всё ещё надеюсь начать работать по специальности. Хочу открыть собственную фирму.       Они чокнулись стаканами и выпили, вспомнив про волшебство новогодней ночи. Может так случиться, что их желания исполнятся. Правда, Нил не знал, чего хотел. Именно такого парня? В тишине по квартире разлилась мелодия дверного звонка. Эндрю чертыхнулся и пошёл к двери. Послышались голоса, потом чей-то вопль и звук захлопнувшейся двери. Злой Миньярд вернулся назад и рухнул в кресло. Костяшки на правой руке были сбиты в кровь. Он налил ещё виски и выпил залпом. Потом схватился за телефон.       — Миссис Вулф, что непонятного было в моих словах про Алекса Купера? Он здесь не живёт, и я не желаю его видеть! Почему вы его пропустили?       Он терпеливо выслушал ответ консьержки.       — Так запишите и предупредите других сотрудников! Мистер Купер — нежелательный гость в этом доме, как и Николас Хэммик-Клозе, пусть он хоть на весь мир объявит, что приходится мне родственником!       Эндрю закончил разговор. Нил понял, что только что сюда притащился его бывший парень. Ужас, он вообще ничего не знал об Эндрю Миньярде, но тот, казалось, наслаждается именно его незнанием.       — У тебя кровь, нужно обработать…       Эндрю потянулся к оставленной на диване аптечке. Там лежало всё необходимое. Ему было не очень удобно делать это самому, и Нил молча взял на себя роль врача, обработав кожу антисептиком и аккуратно обмотав ладонь бинтом.       — Это был мой бывший. Приехал мириться. Сначала изменил мне с каким-то парнем, потом выяснилось, что ещё и с Ники регулярно трахался, а тот замужем, если что. А теперь я должен его простить, потому что это всё — недоразумение! Ненавижу это слово!       Нил никак не прокомментировал его слова. Он не следил за личной жизнью знаменитостей, кем бы они ни были. И слова Эндрю были для него пустым звуком. За исключением того, что он узнал, что парни расстались, и тот, кто сейчас сидел рядом с ним, был против примирения. Ведь его парень трахался с его кузеном, пока тот не знал. Какая низость!       — Ты на самом деле ничего не знаешь, да? — Эндрю был восхищён его безразличием. — Сначала я подумал, что ты притворяешься.       — Не люблю светскую хронику. Имя твоего бывшего мне ни о чём не говорит. Чему ты радуешься?       — Тому, что впервые вижу человека, которому плевать на мою известность и баснословные гонорары. Мы тут уже больше часа сидим, и мне так легко с тобой. Как будто я тебя всю жизнь знаю.       — Я сам себя не знаю, — пробормотал Нил. — Ходячая загадка. Ой, прости, что лезу. Ты брата будешь в ответ поздравлять? В Чикаго тоже наступил Новый год.       Он снова посидел тихонечко, пока Эндрю разговаривал с Аароном. На этот раз он остался в комнате. Нил скормил коту два кусочка мяса и теперь гладил спящее животное. Он мог бы сидеть так вечно с котом на коленях и красивым парнем в соседнем кресле.       Эндрю принёс ещё еды, включил тихую музыку и стал рассказывать смешные истории об учёбе. Они учились в одном университете с разницей в два года. Было много общих воспоминаний, какие-то известные студенты, события в жизни вуза. Нил вспомнил Эндрю, хоть никогда с ним не пересекался. Тот всегда ходил в компании брата-близнеца и знаменитого бывшего «Ворона» Кевина Дэя, сбежавшего из команды и университета Эдгара Аллана. Теперь Нил узнал, что тренер Лис оказался его биологическим отцом.       — А можно тебя попросить кое-что проверить? — Он достал из бумажника лотерейный билет. — Я не хотел его брать, но продавец так просила. Можно узнать результат? Должен же я хоть сотню выиграть?       Эндрю вернулся с ноутбуком, подождал, пока тот загрузится, и ввёл адрес сайта.       — Опа-па! — он неверяще смотрел на номер на экране. — Нил, ты сорвал джек-пот!       — Не может быть! — он сбросил кота, оббежал кресло Эндрю и уселся на подлокотник. Они вдвоём ещё раз сверили выигрышные номера. Бинго! Он оказался единственным обладателем суммы с девятью нулями. Забрал счастливый билет и засунул обратно в бумажник. — Чёрт! Я увольняюсь из этой дурацкой школы и съезжаю из клоповника, в котором снимаю квартиру.       Он засмеялся. Весело, громко и искренне. Его мытарства закончились. Он купит дом, машину, найдёт работу поинтереснее или отправится в путешествие. Купит себе нормальную одежду и пригласит на свидание Эндрю Миньярда. Он резко замолчал, когда понял, куда его привели мечты. Испуганно коснулся ладонью лба, проверяя температуру. У него бред? Мечтает о парне, который по его словам только-только пережил разрыв со своим парнем.       — Кажется, я немного перевозбудился. Пора поспать.       Эндрю снова протянул ему термометр. На этот раз температура оказалась нормальной. Тогда почему так жарко, раз он всего лишь в майке?       — Нил, что с тобой? Он хотел сказать вбитое матерью за много лет странствий «я в порядке» и запнулся на вдохе. Он не в порядке. Сейчас уже почти четыре, к десяти начнут нормально ездить автобусы, он выйдет из этой квартиры и больше никогда не увидит Эндрю. Это всего лишь глупое стечение обстоятельств. Он привёз срочную посылку и не смог уехать домой из-за снегопада. Утром дороги расчистят, и эта новогодняя ночь останется в памяти приятным и немного грустным воспоминанием.       Он поднял на Эндрю глаза и честно признался.       — Я не хочу уходить и оставлять тебя в прошлом.       Эндрю встал перед ним.       — Да или нет?       Он не понимал, на что должен согласиться или от чего отказаться, но губы тихо прошептали «да». Эндрю поцеловал его, и это было самое лучшее, что могло случиться с ним в такую странную ночь. Нил не умел целоваться, сначала из него это выбивала мать, потом самому стало не до этого, а в последнее время он не чувствовал желания поцеловать хоть кого-то. Он не знал, что нужно делать, но инстинктивно приоткрыл рот. И чужой язык тут же ворвался, начав исследовать его изнутри.       Его бросило в жар, и всё, чего он сейчас хотел, чтобы этот поцелуй никогда не заканчивался. Эндрю целовался так, словно штурмовал баррикады. Словно от этого поцелуя зависела его жизнь. Кажется, они что-то опрокинули, когда вставали и попытались добраться до спальни.       Нил сразу понял, что это не гостевая комната. Эндрю привёл его в свою спальню и положил на кровать, укладываясь между ног и покрывая поцелуями лицо. Они целовались, пока не закончился воздух, пока после вдохов не заболели губы. Где-то в доме что-то пищало, но они упорно игнорировали назойливый звук, сосредоточившись друг на друге.       Их возбуждения прижимались друг к другу, разделённые тканью, но они не торопились раздеваться, толкаясь так, пока оба не кончили. Нил смотрел на порозовевшего и лохматого Эндрю, на его зацелованные губы и понимал, что пропал. Он больше никогда не сможет посмотреть на кого-то другого. Он хочет обладать только им.       — Да что такое? — писк стал невыносимым. Что-то знакомое.       — Эндрю, это машинка закончила стирку. Надо отключить, иначе она сведёт нас с ума.       Они вместе дошли до ванной.       — Как вовремя. Сейчас еще постираем то, что надето на нас сейчас. — Эндрю вытащил из машинки его чистую и совершенно сухую одежду. Ушёл с ней куда-то и вернулся с парой треников. Притянул Нила для жаркого поцелуя. — Раздеваемся, моемся, надеваем чистое. Это в стирку.       В душе Нил понял, что минет — это потрясающе. Одежда осталась лежать в ванной невостребованной. А они обнажённые уснули в кровати, обнявшись и вцепившись друг в друга так, как будто боялись проснуться и не найти друг друга.       В гостиной большой белый кот вылакал пролитое на стол мохито и до утра орал песни. Его концерт остался секретом, о котором никто не узнал.       В кладовке на полу стояла большая коробка, битком набитая презервативами. А утром в службе доставки началось расследование. В одной из квитанций обнаружилась чужая подпись. Курьер вручил посылку постороннему человеку и не помнил адрес. На его счастье эту посылку никто не искал.