Исцеление

Мари не понимала, что происходит. Только что она танцевала на балу с принцем Щелкунчиком, так похожим на её рождественский подарок – деревянную игрушку – как вдруг бальный зал заволокло тьмой, а сияющие танцовщицы-снежинки в испуге закричали. - Надо уходить! Здесь подданные Крысиного Короля! Девушка едва не потеряла сознание. После рассказов придворных перед балом она, если и не была напугана, то ошарашена точно – как может одно-единственное сверхъестественное существо, пусть королевского происхождения и с магическими способностями, внушать такой ужас, что о нём предпочитали говорить шёпотом? Мари предполагала, что виной всему некие суеверия, о которых упоминалось во множестве прочитанных ею книг, но она не ожидала, что дойдёт до подобного. Щелкунчик тоже не смог ответить на её вопросы подробно, лишь объяснив, что много лет назад Крысиный Король потерял мать и теперь мстит за неё. Правда, почему мстит именно этому королевству – не уточнил. Вот и сейчас Мари подумала о нескольких вещах сразу. Первая – куда бежать, вторая – как помочь своим новым друзьям. Будучи знакомой с этими существами всего несколько часов, она, тем не менее, могла с уверенностью утверждать, что они ей, как минимум, не безразличны. Из размышлений её вывел окрик одного из стражников: - Принцесса, быстрее! Вы должны немедленно уходить! Мари хотела было ответить, что она не принцесса, и никогда ей не была, но вовремя осознала, что если потеряет драгоценное время сейчас, то подвергнет жизнь остальных опасности. Она решительно кивнула, и, подхватив подол нарядного платья, помчалась туда, куда направлялся её провожатый. Выбежав прочь из зала, они свернули в один из боковых коридоров, а затем – вниз по широкой лестнице. Путь уходил куда-то в темноту. В конце лестницы не было ничего, кроме глухой стены. Мари собралась поинтересоваться, что происходит, но внезапно стражник остановился. Он провёл ладонью по небольшому барельефу на стене, изображающему корзину с цветами, и тут раздался скрежет. Стена медленно отъехала в сторону, открывая зияющий тьмой провал. - Вы должны пойти туда, госпожа Мари! Сейчас во дворце неспокойно, и моя прямая обязанность – обеспечить Вашу безопасность. - Но я… А как же остальные? Нужно вернуться и помочь им! - Всё будет хорошо, маленькая Принцесса. Мы выдержим то, что уготовлено нам судьбой. Возьмите – в туннеле холодно. Сняв с себя плащ, страж протянул его девушке. Она благодарно улыбнулась, закутываясь в тёплый наряд, но тут же поинтересовалась: - Туннель? Что это значит? - Этот путь проходит под дворцом и выходит к озеру. Обойдите озеро с левой стороны, и Вы увидите тропу. Идите по ней, не сворачивая, до рябинового дерева, а затем сверните направо. Дорога, что откроется перед Вами, приведёт к небольшому домику со статуей птицы у калитки. В этом доме обитают добрые друзья нашего принца; они дадут вам приют и подскажут, что делать дальше. - Постойте, а разве Вы не пойдёте со мной? - Я должен остаться и отвлечь их. Умоляю Вас, бегите! Мари с ужасом смотрела на своего спасителя. Его лицо выражало отчаянную решимость, и она поняла: упираться – бесполезно. Надо уходить, и как можно скорее. Наверху лестницы послышались голоса. - Ищите принцессу, она не могла уйти далеко! - Король щедро вознаградит нас, если мы доставим девочку живой! Мари шагнула к проходу в стене, но на полпути, обернувшись, прошептала: - Как Ваше имя? - Меня зовут Фредерик, Принцесса. А теперь уходите! Последнее, что слышала девушка, ступая во тьму – чужие голоса со стороны, противоположной тайному проходу, и лязг оружия. *** Пока Мари, едва не теряя сознание от усталости, бежала по подземному ходу, в главном зале кипело сражение. То в одном, то в другом углу слышались крики боли и звенела сталь. Принц со своими воинами отбивались от нападающих. Юноша чувствовал, что силы на исходе – крыс было намного больше. Через несколько мгновений он оказался лицом к лицу с неизвестным воином в чёрной одежде и полумаске. Практически тёмные, цвета вечернего неба глаза ярко сверкнули, и незнакомец одним ударом выбил меч из руки противника. - Отзови своих людей, Принц. Или им придётся пожалеть о содеянном. Голосом, которым была произнесена эта фраза, казалось, можно заморозить весь зал. Стоящие вокруг Принца люди и крысы – первые с неохотой, а вторые без промедления – опустили оружие. Уже то, как они послушались, натолкнуло юношу на нехорошие, но вполне определённые мысли. - Крысиный Король, верно? Что тебе нужно? - Видишь ли, среди вестей, доставленных мне сегодня, я обнаружил одну крайне любопытную. Говорят, несколько часов назад к вам прибыл гость…оттуда. Точнее, гостья. - Не смей…, - голос Принца срывался, но он упрямо продолжал говорить. – Не трогай её, она здесь не причём! - А знаешь, что самое интересное? Она – человек, - Крысиный Король насмешливо улыбнулся. – В любом случае, наше гостеприимство понравится ей больше, Ваше Высочество. - Ты не имеешь права… - Она – наш единственный шанс. Если с девочкой что-нибудь случится, ты, твои придворные и остальные жители вашего…королевства станете первыми жертвами Армии Теней. Так что советую хорошенько подумать, прежде чем…принимать решения как настоящий правитель, - усмешка на точёном лице медленно, но верно превращалась в оскал. - С этого момента обеспечение безопасности принцессы Мари – моя первостепенная задача. Раз уж ты с этим справиться не смог, юный Дроссельмейер, - взгляд Короля переместился на чародея, стоящего за спиной Принца, и его глаза опасно блеснули. Принц спиной чувствовал негодование и ярость дяди, но понимал, что любое противостояние сейчас бессмысленно. - Через три дня состоится Совет в Ладенбурге. Полагаю, твоё присутствие там будет нелишним. Юноша понятия не имел, о каком Совете идёт речь, но на всякий случай кивнул. Признаваться в собственной недальновидности не хотелось – только сейчас он осознал, что отправил свою новую подругу одну, без сопровождения в место, где ей, несмотря на помощь извне, может угрожать нешуточная опасность. ‹‹Может быть, Королю действительно удастся защитить Мари? Ведь Армия Теней, по слухам, не щадит никого. А подданные Короля не зря считаются лучшими солдатами и разведчиками.›› - Я буду…буду безмерно благодарен Его Величеству за любую помощь в грядущем столкновении, и со своей стороны обещаю перемирие на момент военных действий. Главное сейчас – безопасность принцессы Мари.  Говорить это оказалось неожиданно просто, несмотря на перешёптывания, мгновенно раздавшиеся за спиной. Крысы же хранили молчание, ограничившись только приподнятыми бровями или сверкнувшими удивлением глазами. - Ещё увидимся. – краткий ответ от Короля, и, по мановению его руки, крысиное войско практически немедленно исчезло. - Помни о своём обещании, Принц. Дуновение ветерка, и в тронном зале остались только Принц вместе со своими солдатами. *** Когда Мари наконец-то выбралась из подземного хода, то в первое мгновение страшно испугалась. Кругом был полумрак, и единственным источником света оставалась луна. Девушка сначала пожалела, что не позаботилась о фонаре или хотя бы факеле, но, подумав немного, пришла к выводу, что так у неё увеличивались шансы быть обнаруженной. Пробираясь сквозь кусты и прячась в тени деревьев в ту сторону, куда указал Фредерик, Мари внимательно прислушивалась к окружающим звукам. До этого в настоящем лесу она была всего дважды, а один раз едва не потерялась, поэтому шла с осторожностью, не испытывая желания случайно забрести не туда, куда нужно. Внезапно она услышала хриплый голос откуда-то слева: - Здесь есть кто-нибудь? Прошу, помогите… Голос внезапно оборвался, и послышался душераздирающий кашель. Мари остановилась как вкопанная. Одна её часть вопила об опасности и желала сбежать, не оглядываясь, а другая нашёптывала, что владельцу голоса может быть нужна помощь, и она будет распоследней трусихой, если не откликнется на просьбу. Переборов себя, Мари осторожно подошла к месту, откуда доносились мольбы о помощи, и несмело заговорила: - Кто здесь? - Милостивая госпожа, прошу Вас, помогите! – только сейчас девушка разглядела, что у человека, сидящего на земле, нога вывернута под неестественным углом, а камзол на плече промок от крови. ‹‹В него что, стреляли? Не похоже…›› Мари оборвала собственные мысли, так не вовремя возникшие в голове. Сейчас главной задачей было помочь незнакомцу хоть как-то остановить кровь и зафиксировать ногу, затем найти подобие посоха и поскорее выбираться отсюда. Интуиция подсказывала: задержка в этом месте может грозить и ей, и этому человеку крупными неприятностями. Девушка вспомнила, что в небольшой набедренной сумочке, которую она инстинктивно схватила, убегая из тронного зала, имеются бинты и обеззараживающий раствор. На вправление перелома – она осознавала – её собственных сил может не хватить, а вот кровь остановить нужно как можно скорее, иначе далеко им не уйти. ‹‹Спасибо матушке с отцом, что позволили заниматься первой помощью и посещать госпиталь. Не знаю, что бы я сейчас без этих знаний делала.›› Мари уже собиралась осмотреть рану и оценить степень повреждений, как вдруг почувствовала в кончиках пальцев странное тепло. Она взглянула на свою ладонь и едва слышно охнула – под кожей будто появилось крошечное солнце, и тоненькие линии едва уловимо пульсировали. Движимая собственными ощущениями, Мари осторожно протянула руку к ране и, закрыв глаза, постаралась мысленно направить золотистые линии к разорванной коже. Перед её внутренним взором даже возникла картинка – сияние охватывало повреждённую конечность, исцеляя её. Затем свет переместился на бедро и внезапно оказался прямо под кожей, подсвечивая её изнутри. Свет был настолько ярким, что Мари вынуждена прикрыть глаза на мгновение. - Это невероятно! Девушка открыла глаза, и первое, что она увидела – неверие на лице собеседника. Он растерянно смотрел на собственную правую руку…совершенно целую. Повреждённая раннее нога тоже выглядела здоровой. Она ошарашенно смотрела на дело рук своих, совершенно пропустив момент, когда взгляд человека (а человека ли?) переместился на неё. - Что ж, давайте знакомиться, моя юная спасительница. Асториус, подданный Его Величества короля Эделарда. - А меня зовут…, - Мари на миг задумалась: говорить ли ему своё настоящее имя или нет? С одной стороны – это может быть небезопасно, а с другой -  всё равно на пути может попасться тот, кто знает её в лицо. Поколебавшись, она решительно протянула ладонь в ответ: - Меня зовут Мари, и я была бы Вам очень благодарна, если бы Вы подсказали мне, как выйти из этого леса. - Откуда Вы? Люди долгое время не появлялись в этих землях, а с такими необычными магическими способностями – тем более. - Это очень долгая история. Если вкратце, то я немного потерялась, потом нашла Вас, и, если честно, не очень представляю, что делать дальше. Мари произнесла это, не задумываясь ни на мгновение. Она здраво рассудила: путь к домику всё равно потерян, а новый знакомый, если повезёт, не откажется проводить девушку хоть куда-нибудь, лишь бы подальше от этого леса. В конце концов, не съест же он её? - Вы позволите побыть Вашим сопровождающим? - На самом деле, думаю, подобный вопрос стоит задавать именно мне. Дело в том, что я очень примерно представляю, куда мне нужно, и очень боюсь заблудиться. Асториус внимательно посмотрел на девушку. От его взгляда не укрылось и нарядное платье, когда-то сияющее, но после ходьбы по лесу слегка потрёпанное, и тонкие туфельки, и плащ – тёплый и удобный, но явно не вписывающийся в образ. - Что ж…, - многозначительно начал он, и Мари на мгновение испугалась, что сейчас он оставит её одну в этом лесу. – Полагаю, нам нужно следовать в одну сторону. Это, наверное, к лучшему – Вы сможете попросить помощи у нашего короля, и, уверен – он не откажет такому очаровательному созданию в помощи. Мари обрадованно произнесла: - Спасибо! Я Вам очень благодарна! Но как же король примет меня, мы ведь даже не представлены друг другу? - Ошибаетесь, дорогая Мари. Если Вы действительно та самая девушка из пророчества, - последнее он произнёс вполголоса, - то король, наоборот, с нетерпением жаждет встречи с Вами. *** Мари и сама не могла сказать, что побудило её довериться Асториусу. Возможно, его взгляд, обещавший помощь и защиту, или выражение лица, с которым он упоминал короля. Теперь девушка пыталась понять, что из услышанного ей о правителе Крысиного Королевства правда, а что – нет. Когда-то тётушка Аннет упоминала, что людей, обладающих властью, часто стараются очернить, или, наоборот – сделать из них истинно верный пример для подражания. Теперь Мари думала о том, что подобные случаи могут встретиться и в маленьких городках, и в больших, и даже в целых королевствах. - Мы почти пришли, - прервал её раздумья голос Асториуса. – Сейчас выйдем на ту полянку, и там сможем немного отдохнуть. А пройдём чуть дальше – и рукой подать до нашего лагеря. Но не успели они выйти к поляне, как ночную тишину прорезал окрик: - Стой! Кто идёт? Мари мимолётно удивилась, как часовой услышал их – ведь не хрустели ветками и не шуршали листьями, а вполне себе спокойно передвигались. Чудеса, да и только! - Асториус Тарн из пятого подразделения стражи Его Величества и его спутница…, - девушка заметила на его лице хитрую улыбку, - принцесса Мари, чародейка из Верхнего Мира! Часовой, собиравшийся что-то добавить, поражённо смолк, а Мари возмущённо зашептала: - И Вы туда же! Никакая я не принцесса, и уж точно не чародейка! Один раз залечить порез на руке – вовсе не показатель того, что… - Прошу прощения, но разве я ошибаюсь? – тоже шёпотом ответил ей стражник. – Разве Вас зовут не Мари, и это не Вы меньше часа избавили меня от участи истечь кровью в тех кустах? Мари хотела ответить ему что-нибудь подходящее, но тут перед ними появился наконец-то сообразивший, в чём дело, часовой. - Принцесса! Какая честь для нас! Асториус, прости, не узнал тебя сразу. - Прощу обязательно, дорогой мой друг Тед, - спутник Мари похлопал собеседника по плечу, - если ты сообщишь нам, где сейчас король Эделард. Сам понимаешь – время, а Её Высочество устала и едва держится на ногах… - Конечно, сию же минуту! Сюда, пожалуйста, - Тед протянул ей руку, и Мари, оглянувшись на Асториуса, отправилась за своим провожатым. - А я уж, так и быть, приму пока твой пост, - добавил стражник и отправился на обход. - Сейчас ведь ночь…Мы не потревожим сон Его Величества? – поинтересовалась Мари, спешно шагающая за Тедом вдоль небольших палаток. - Поверьте, я очень сомневаюсь, что наш король сейчас отдыхает. Это ведь он отдал приказ найти Вас и доставить в безопасное место. В данном случае – сюда. А ещё ведь множество других обязанностей…сами понимаете. Задумавшаяся девушка едва не споткнулась, и только реакция её провожатого позволила не свалиться на землю. - Осторожнее, Ваше Высочество. Вы нужны нам целой и невредимой, - улыбнувшись, произнёс тот. - Нужна? А зачем? - Думаю, король объяснит вам это гораздо понятнее, чем я. Последние слова Тед произнёс, останавливаясь перед палаткой чуть больше остальных, скорее напоминающей шатёр. Один из стражников у входа окинул девушку изучающим взглядом и негромко поинтересовался: - Значит, слухи не врали, и перед нами действительно волшебница из Верхнего Мира? - Да ты взгляни – кто ж ещё, как не она! И одета не по-нашему, и лицо у неё другое. Чаровница, не иначе, - перебил его товарищ. - Король у себя? – поинтересовался Тед. - У себя. Только он… - Что с ним? – встревоженно спросила Мари. - Ранен он…В засаду мы попали, примерно в миле отсюда. Все живы остались, но некоторых знатно потрепало… Половина наших сейчас не в строю, и Королю отдых нужен, поэтому посторонних мы к нему не пускаем. «Я не понимаю... Нападение на дворец случилось меньше часа назад. Но тогда с Королём было всё в порядке… И кто осмелился напасть на них? По рассказам фрейлин, крысиному войску нет равных… Или я так долго бродила по подземелью, что потеряла счёт времени?» Их разговор прервал ещё один солдат, окликнувший Теда. - Прошу меня извинить, я сейчас вернусь. Присмотрите за ней, будьте добры, - обратился он к стражникам, и дождавшись утвердительного кивка, отправился куда-то вглубь лагеря. Девушка растерянно смотрела ему вслед. - Да не пугайтесь так, милостивая госпожа, - обратился к ней один из стражников. – Здесь безопасно, и в случае чего мы сможем Вас защи… Внезапно из охраняемого шатра раздался крик. Даже не крик – вопль боли и ужаса. Мари, едва понимая, что делает, кинулась внутрь так стремительно, что стражники едва успели её окликнуть, бросившись следом. Внутри царила практически полная темнота. Лишь несколько свечей в старинных подсвечниках – кажется, серебряных – едва уловимо мерцали. Со стороны, скрытой в темноте, раздался громкий стон. Тому, кто там находился, видимо, было настолько больно, что он даже не мог говорить. Девушка застыла у входа, чувствуя, как подкашиваются ноги. Она не может уйти. Не сейчас - Кошмары его мучают, нашего короля-то. Ещё и рана эта… Ох, и тяжело ему – как держится только… - Помолчи лучше! Не видишь – чародейка сейчас помогать будет... Голоса стражи отдавались в ушах как посторонний шум. Мари, словно под гипнозом, шагнула к чужой кровати. На полпути она обернулась к стражникам: - Принесите, пожалуйста, воды. И чистой ткани, если есть. - Сию минуту, госпожа, - один из стражников поклонился и кинулся вон. Второй остался, поглядывая на девушку с недоумением и некоторой настороженностью. В голове привычно выстраивался способ действий: «Проверить пульс, дыхание, конечности на наличие повреждений. Святые, я ведь не знаю, насколько велика его рана. Кость я, положим, смогу вправить, и рану зашить – тоже, а если всё гораздо хуже?» Дойдя до кровати, Мари осторожно присела на стул рядом и бережно дотронулась до чужого запястья, белевшего на покрывале. Кожа под её пальцами была обжигающе ледяной, хотя в шатре было довольно тепло. - Лекарь уехал недавно – искать противоядие. Мы знаем лишь, что яд очень опасен, и если ничего не сделать, он… Голос солдата оборвался. Собравшись с духом, он продолжил: - А ещё удалось выяснить, что отрава распространяется по всему организму. Слишком быстро… «Пожалуйста, помоги мне. Помоги мне спасти его.» Мари обращалась к неожиданно пробудившейся внутри неё силе, чувствуя, что делает именно то, что надо. Появившееся почти из её правой ладони миниатюрное солнце на глазах изумлённого стражника поменяло свои цвет и форму. Серебряная звезда будто срослась с ладонью девушки, и Мари, повинуясь внутреннему чутью, осторожно опустила сияющее чудо рядом с местом едва уловимого биения пульса. Выждав пару мгновений, она хотела убрать руку, но звезду и её собственную ладонь будто сковали невидимые цепи. «Видимо, придётся подождать, пока не завершится исцеление…» Руку вдруг обожгло болью, и шокированная Мари увидела, что звезда, до этого парившая над телом короля и источавшая нежное сияние, начала менять цвет на чернильно-синий. Дыхание короля начало постепенно выравниваться, а вот девушка, напротив, внезапно почувствовала настолько сильную усталость, будто занималась уборкой собственного дома без посторонней помощи с утра до глубокой ночи. В глазах зарябило, и Мари пришлось встряхнуть головой. Откуда-то она знала – если потеряет сознание раньше положенного, раненому правителю помочь уже не получится. «Надо продержаться совсем немного. Чуть-чуть…» На плечо легла чужая ладонь. Обернувшись, девушка встретилась взглядом со стражником. Сейчас его лицо выражало не настороженность, а чистейшее удивление напополам с восхищением. Заметив, как она побледнела, он осторожно поддержал её и произнёс: - Держитесь, госпожа чародейка. Держитесь… Старый Герд не даст Вам пропасть! - Я…благодарна Вам за помощь, Герд, - Мари ощутила, как пересохли губы. А мельком взглянув на собственные руки, она ужаснулась: они тряслись так, будто она не сидела на стуле, а взбиралась по скалам. Подобного с ней никогда не происходило. «Когда звезда полностью поменяет цвет, можно будет убирать ладонь. Не раньше.» - подумала девушка, ощутив, что её повело в сторону. Не будь рядом Герда, она бы непременно разбила себе что-нибудь. - Герд, послушайте меня внимательно. Не давайте мне спать…, - закончить фразу ей помешал приступ боли, прокатившийся, казалось, от кончиков пальцев на ногах до горла. Мари едва не взвыла, уговаривая себя потерпеть. «Видимо, моя сила работает именно так. Одно взамен на другое.» - Не спите, госпожа! Не спите! Она нашла в себе силы улыбнуться стражнику. Тот, судя по скептическому выражению лица, вымученному выражению явно не поверил. Девушка не знала, сколько прошло времени. Всё, что она запомнила из того, что было дальше – приступы боли сменяются короткими спазмами; Герд сперва трясёт её, уговаривая не засыпать и подождать немного, а затем хлопает по щекам; ногти на правой руке сами собой начинают обламываться; звезда наконец-то становится угольно-чёрной и растворяется в пространстве; Асториус – откуда только взялся – шёпотом ругается, а на кого – неясно… Под тёплыми пальцами начинает ускоряться пульс, а спустя несколько долгих ударов сердца – три или четыре – распахиваются удивительно яркие, нечеловеческие глаза. Мари тонет в их синеве, чувствуя поразительное спокойствие – будто всех тревог последних дней никогда не существовало. Запястье легонько сжимают, как бы спрашивая: в порядке ли она? Девушка хочет ответить, что с ней всё нормально, но едва может двигаться. Кажется, она себя несколько переоценила. - Принцесса Мари, как Вы себя чувствуете? – у Короля удивительно красивый голос. По крайней мере, так кажется Мари. Она ощущает, как вспыхивает румянец на щеках от искренней теплоты и участия. - Благодарю, я в полном порядке, - она отвечает медленно, понимая, что сил остаётся всё меньше. Интересно, если потерять сознание при разговоре с ним, будет ли это считаться неуважением? - Вам нужно отдохнуть, - правитель озабоченно хмурится, сжимая её руку чуть сильнее. В его взгляде читается едва уловимое сожаление. – Вас проводят в безопасное место, не волнуйтесь. Мари едва заметно кивает и уже готова уйти, как вдруг ощущает чужие пальцы, едва уловимо скользящие по ладони. Внезапно Король одним движением притягивает её ближе – на собственную постель – и легко касается губами тоненькой кисти. - Спасибо, моя Принцесса. Я обязан Вам жизнью, - он улыбается в ответ на её смущение – совершенно искренне и без малейшей насмешки. - Я рада, что смогла помочь, - единственный ответ, уместный сейчас, сменяется ощутимой головной болью. Девушка едва заметно морщится; заметивший это Асториус одним движением поддерживает её под локоть, и глядя на измождённое и побледневшее лицо, подхватывает на руки, попутно кланяясь Королю. - Мы, пожалуй, пойдём. Поправляйтесь, Ваше Величество. - Береги её, Асториус, - голос доносится будто из-под плотного одеяла. Мари прикрывает глаза, осторожно устраивая голову на чужом плече и позволяя сну утянуть её в свои объятия. Почему-то она уверена: теперь всё будет хорошо.