О Смерть

      — Выходит… Я не зря поддалась чувствам перед дуэлью? — спросила Лена Пионера после недолгого молчания.       — Скажу так, ты бессознательно выбрала лучший вариант из возможных. Это — хороший навык, особенно с твоей эмоциональной натурой. Уверен, он ещё поможет тебе в дальнейшем не принимать скоропалительных решений. Например…       — Да не собираюсь я его трогать! — вспылила Лена.       — Я хотел сказать о твоём подконтрольном лагере, где Семён стал остерегаться Лены, — Пионер улыбнулся уголком рта. — Но, похоже, снова на воре сгорела шапка. Лена мгновенно ощутила, как пылают щёки, и опустила взгляд. Снова нелепый провал…       — Не переживай, Лена, — Пионер приобнял воспитанницу. — Я никому не скажу. Лучше ты расскажи от начала и до конца, как дело было. — Можно в домике? — Повернулась она неуверенно. — Можно и там.       Пионер уже собрался встать с лавочки и пройтись с Леной по площади, как к нему подошла Маша.       — Здоро́во. Тут это… Тебя хочет видеть одна шишка из Ордена.       Она всё время мялась и старалась не пересекаться с Пионером взглядом. Наконец, Маша указала рукой куда-то в сторону.       Пионер повернулся — недалеко от лодочной станции стоял крепкий парень в военной форме и наблюдал за покачиванием лодок на водной глади. И его необычайно редкие визиты никогда не сулили простых посиделок за чашкой чая.       — Маша… — Пионер повернулся к посланнице. — Скажи честно, что такого произошло в Ордене, что меня почтил визитом сам Великий Магистр?       — Да ничего такого… — Та пошаркала ногой, сложив за спиной руки. — Сказала Инквизитору, что их лучшие бойцы нашей Базовой Шестёрке в подмётки не годятся…       — Умница… — пробормотал Пионер с сарказмом. — Теперь сделай так, чтобы ни он, ни я не видели тебя до конца визита.       — Пойду в библиотеку: там этот солдафон точно ни разу не бывал, — проворчала Маша и торопливо зашагала прочь.       — Что теперь будет? — спросила Лена с опаской.       — Не волнуйся, для начала узнаем, чего он хочет. — Пионер положил руку Лене на плечо. — Иди к себе. Я потом зайду, — добавил он и направился в сторону гостя.       Роман Яхонтов, Великий Магистр Ордена Алой Лилии, продолжал умиротворённо смотреть в сторону горизонта, где вода соприкасалась с небом. Но стоило Пионеру подойти, как он тут же повернулся.       Выглядел Роман несколько старше своего возраста. Несмотря на то, что в родном мире после школы он успел всего два года отучиться в Суворовском училище, его вполне можно было принять при первой встрече за вожатого. Военной выправкой Роман практически не уступал первому Великому Магистру — майору Лебедеву. Парадная форма, доставшаяся от павшего наставника, выглядела всё так же безукоризненно, включая шеврон Алой Лилии на левой стороне груди. В отличие от знаков Гончих, Сталкеров и Инквизиторов, у этого цветка на лепестках не было ни крови, ни болезненной желтизны, ни пламени. На правом бедре Магистра виднелась кобура с пистолетом марки ТТ — ещё одним посмертным даром наставника. Оружие Роман носил с собой на каждую встречу с союзниками. Это нельзя было назвать проявлением недоверия, скорее подчёркиванием статуса и нежеланием расставаться с дорогой сердцу вещью.       — Пионер, — произнёс Роман, протянул загорелую руку, а второй снял солнцезащитные очки.       — Великий Магистр. — Пионер пожал её и кивнул в знак приветствия. — Добро пожаловать.       — Гостеприимность Наблюдателей уже не та, что прежде, — покачал головой Роман. В голосе его едва улавливалось высокомерное раздражение. — Заставляете меня ждать, так и ещё и приходится отправлять девиантку как посыльного.       — И всё же со своей задачей она справилась, — заметил Пионер. — Прошу прощения за задержку.       — Зато я успела размять ноги, пока ждала! — послышался голос Ольги Дмитриевны.       И точно: девушка-рыцарь уже быстро шагала к месту встречи. Одета она была в синюю форму НКВД: женский китель с пылающей лилией на левой стороне груди и строгую юбку до колена, подпоясанную широким ремнём со звездой на бляхе. Пышные каштановые волосы она собрала в аккуратную косу, на поясе висела чёрная милицейская дубинка, а поверх формы на груди блестел серебряный православный крест.       — Инквизитор Лахеса, — поприветствовал её Пионер. Присутствие Лахесы всегда давало ощутимый шанс того, что визит Магистров чисто дипломатический. — Вас так утомила отчётность?       — Сегодня была тяжёлая проповедь, — отмахнулась Лахеса. — Столько вопросов от рекрутов давненько я не слышала. Но сейчас не это главное.       Пионер сразу понял, что гости хотят перейти ближе к делу.       — Прежде я должен вас предупредить, что у нас действует протокол «Туман», — сказал он.       Великий Магистр насторожился: он-то точно понимал серьёзность положения. Лахеса же спросила:       — Что это?       — Протокол на случай появления враждебных телепатов, — объяснил Пионер. — Он, помимо прочего, предписывает раз в день проверять память всех присутствующих в лагере на наличие стёртых или замещённых воспоминаний.       — Полагаю, нам тоже стоит пройти эту процедуру, — произнёс Роман. — Что ж, давай, нам скрывать нечего. Можешь заодно и узнать цель нашего визита.       — Я предпочитаю не злоупотреблять своими способностями, — возразил Пионер и за пару секунд просканировал разум обоих рыцарей. — Ваша память чиста. Пройдёмте же в мой кабинет.       Роман учтиво поправил фуражку и выступил первым, за ним — Лахеса, а Пионер — после неё.       Повернувшись к площади, Пионер сразу заметил, что Лена осталась сидеть на скамейке. Она старательно делала вид, что записывает что-то в тетрадку, а сама то и дело украдкой посматривала на гостей со страхом и чувством вины в глазах.       Иди к себе, Лена. Всё хорошо, — направил Пионер мысль ученице и зашагал вровень с гостями.       Рыцари шли молча и быстро. Было видно, что причина их визита больше не потерпит отлагательств. — Мы можем увидеть всю вашу Четвёрку? — спросил Великий Магистр на половине пути.       — К сожалению, нет. Сейчас в лагере из них только я, — ответил Пионер.       — Лишь бы ты был готов говорить от имени всех, — заметила Лахеса, обернувшись.       — Не сомневайтесь, Инквизитор.       В административном корпусе Пионер отпёр дверь своего кабинета и открыл её перед гостями. Первым порог переступил Роман, Лахеса — за ним, и Пионер — следом. — Располагайтесь, — он указал рукой на стулья у стены, а сам направился к своему столу.       Роман снял фуражку, обнажив выбритую «ёжиком» голову, и сел точно напротив кресла Пионера. Только после этого своё место заняла и Лахеса.       — Слушаю вас. — Пионер сложил руки у рта в замок.       — Не стану ходить вокруг да около, — начал Роман. — Ваша девиантка поставила под сомнение уровень подготовки нас и наших рыцарей. Якобы Базовая Шестёрка и приближённые к ним превосходят нас на голову. Оскорбляться мы, конечно, не будем.       Однако это — отличный повод раз и навсегда поставить точку в вопросе.       — Что вы имеете в виду? — нахмурился Пионер.       — А разве не очевидно? — улыбнулась Лахеса. — Наши Магистры и Инквизиторы против ваших лучших бойцов. Честные спарринги с возможностью выхода в полуфинал и финал. Не стану скрывать, почту за честь сразиться именно с тобой.       Про себя Пионер облегчённо выдохнул: это действительно было наименее болезненное завершение конфликта.       — Мне тоже польстил бы такой спарринг, — произнёс он. — Но сейчас турнир мы себе позволить не можем. Не сочтите за трусость.       — Господь с тобой, Пионер! — воскликнула Лахеса. — И в мыслях не было!       — Угроза телепатов настолько серьёзна? — прищурился Роман.       — Да, — кивнул Пионер. — Со склада «Крыла» был похищен ментант. Это сделал наш ренегат, и сейчас он готовит план мести Немо.       — Странно, что Долорес не предупредила нас. — Лоб Великого Магистра покрыли недовольные морщины.       — Да, это на неё не похоже, — согласился Пионер.       — Кто этот ренегат? — спросила Лахеса.       — Алексей Беляков. Один из двух Привратников, которых мы спасли от Апостолов и приняли в свои ряды. После Второго Катаклизма он принял решение уйти из Корпуса. Почему — никто точно не знает. Его напарник, который позже погиб в Трагедии Всадников, говорил, что Алексей выполнил свою главную цель и хочет уйти на покой. Но сейчас он, судя по тому, что нам удалось выяснить, использует свои способности, усиленные ментантом, чтобы скрываться от преследования. И он может в любой момент явиться сюда.       — Давайте я выделю вам отряд Гончих, если ваша Разведка бессильна, — в голосе Романа промелькнула та же надменность, что в самом начале встречи.       — Наша Разведка вполне компетентна, — возразил Пионер. — Думаю, не ошибусь, если скажу, что ваши рыцари тоже не способны отслеживать порталы Привратников.       Великий Магистр пару секунд помедлил.       — Однажды они сумеют, — не без труда выдавил из себя он. Слова Пионера попали точно в цель. — А что насчёт ваших Разведчиков? И лично тебя? Ты никогда не рассматривал вероятность, что твою ученицу однажды могут объявить в розыск по тем или иным причинам?       — Разумеется, рассматривал. Преданность Лены не вызывает сомнений. Да и Алексей до своего ухода зарекомендовал себя как достойный Наблюдатель. Однако это не значит, что угроза Привратника полностью застала меня врасплох.       — Что ты имеешь в виду? — Великий Магистр несколько подался вперёд.       — Изучение разума Лены дало мне отправную точку для понимания природы порталов. Сейчас же нас интересует не теория, а практика. Среди ваших Гончих наверняка найдётся отличный следопыт, — Пионер выдержал паузу, наблюдая за реакцией Романа и Лахесы. — Например, среди друзей Лены… ***       После возвращения из «Крыла» прошло несколько дней. В одном из лагерей развернулась довольно необычная для привычных витков картина: Лена шла домой со спортплощадки, держась за руки с уникальным попаданцем — широкоплечим блондином на полголовы выше Семёна. В другой руке парень нёс две ракетки для бадминтона и рассказывал Лене что-то, от чего она постоянно смеялась в ладошку.       А Семён, который сидел на скамейке в жилом секторе, смотрел на парочку с горькой смесью зависти и непонимания. Отчасти на это парочка и рассчитывала, когда проходила мимо. Лена вроде бы случайно бросила на Семёна неопределённый взгляд, чтобы тот тут же отвёл глаза и сделал вид, что витает в своих мыслях. Всё это никак не отразилось на Ленином лице, а вот на мыслях… Их постепенно стало наполнять облегчение.       Когда парочка дошла до нужного домика, блондин учтиво открыл дверь:       — Дамы — вперёд!       — О, благодарю! — Лена сделала неумелый реверанс и с улыбкой вошла внутрь.       За ней в домике скрылся и парень. Едва он закрыл за собой дверь, Лена мгновенно сбросила улыбку и устало села на кровать.       — Наконец-то, — выдохнул блондин голосом Семёна и… немного съёжился, волосы его отросли и потемнели, а спортивные футболка и шорты превратились в тёмно-серые рубашку и брюки.       Через пару секунд перед Леной-Привратницей стоял Немо, сбросивший иллюзию.       Силой внушения он заставлял всех вокруг видеть себя другим человеком: где-то — обычным Семёном в строгой пионерской форме, а где-то — уникальным попаданцем, как здесь. И нынешний камуфляж был выбран неслучайно: следовало отбить у Семёна даже зачатки мыслей о том, чтобы оказывать Лене знаки внимания. Три витка подряд Семён пытался завести с ней отношения, но каждый раз всё заканчивалось плачевно, и Наблюдателям поручили исправить это.       — На сегодня вроде всё, идёшь домой? — спросил Немо Лену.       — Позже, — ответила она без прежнего презрения в голосе, с одной лишь задумчивостью.       Немо совершил скачок, его напарница осталась предаваться размышлениям.       Лена догадывалась, что Пионер не случайно дал им такое совместное задание. Возможно, он рассчитывал, что маска, надеваемая в этом лагере, постепенно прирастёт к Лениному лицу… Нет, Пионер не настолько наивен. Ему достаточно того, что Лена спокойно терпит бывшего прихвостня Апостолов и не ставит под угрозу выполнение заданий, поддаваясь эмоциям.       Действительно ли Лена приняла Немо как Наблюдателя? Конечно, нет. Изменилось ли что-то после её дуэли с Гердой? Несомненно, да. В тот день, когда лагерь Наблюдателей посетил Великий Магистр Ордена, Пионер, как и обещал, зашёл к Лене в домик. Выслушал, проверил воспоминания по протоколу «Туман». Лена рассказала всё без утайки, и Пионер так же поведал ей о походе в «Крыло “Совёнка”».       Услышанное повергло её в шок. Во-первых, Алексея она считала пропавшим без вести в Третьем Катаклизме. Несмотря на тщательные поиски, Дозорные и Разведчики не смогли отыскать ни его, ни свидетельства, что он погиб в коллапсирующем лагере. Лишь пара Дозорных, по ироничному совпадению тоже Лена и Семён, рассказывали о неприятной встрече с Привратником.       Во-вторых, его трансформация просто не укладывалась в голове. Как мог Лёша, с которым они прошли ужас плена у Апостолов, который вместе с ней давал клятву защищать мир и покой в лагерях, предать идеалы Корпуса и напасть на Дозорных? Как мог пожертвовать чужой жизнью ради личных целей, пусть и праведной мести? В том, что Зои уже нет в живых, никто не сомневался. Лена же просто отказывалась в это верить. Вместе с тем Лена не сомневалась, что беглого Привратника нужно остановить во что бы то ни стало. И дело для неё было не в сочувствии к ученику Дока, а в угрозе Корпусу и его союзникам.       «Если бы он предложил мне вместе отомстить Палачу до той схватки с мимиком, я бы ни секунды не раздумывала», — честно призналась Лена и отвела взгляд, понимая всю неправильность такого возможного решения.       На что Пионер спросил:       «А если бы он пришёл сейчас?»       «Попросила бы сдаться. Из-за мести не должны страдать другие люди…»       На вопрос Пионера о том, верит ли она сама, что Алексей добровольно сдастся, после того как уже положил на алтарь мести жизнь Зои, Лена не смогла ответить сразу.       «Взглянем правде в глаза, — сказал тогда Пионер. — Алексей не остановится: жажда мести овладела им полностью. Ему больше нет места в Корпусе, как и в любом из союзных объединений. С огромной вероятностью его навсегда убьют рыцари Ордена. Если же нет, нам придётся заточить его в резервации».       Не знала Лена, и как относиться к такому приговору. Пусть Алексей всегда был себе на уме и держался особняком, даже от Лены, та продолжала видеть в нём верного товарища. Его пример стойкости стал одной из вещей, которые позволили Лене не потерять надежду на спасение и дождаться окончания Катаклизма. Служба в Корпусе Наблюдателей стала для них обоих настоящим шансом на новую жизнь. Вот только если для Лены это было обретением долгожданного душевного покоя, Алексей посвятил службу искуплению грехов, которые так и не простил себе. Он не раз говорил, что не смог уберечь дорогих ему людей, и словно пытался теперь защитить от злодеев всех остальных. Порой он перегибал палку с силовыми методами — пусть до бескомпромиссности Романа и Маши ему было всё равно далеко, — но сейчас точка невозврата уже точно пройдена.       Прошло примерно десять минут, прежде чем Лена вернулась из плена воспоминаний и размышлений, прошла через портал прямо к себе в домик и занялась личными делами. ***       На следующий день Лена, едва проснувшись, получила от Пионера мысленный приказ явиться к нему в кабинет. Лена на всякий случай прокрутила в голове последнее задание — вроде бы прошло без накладок, отчитывать её Пионер вряд ли будет. Значит, новое задание…       Быстрое умывание, завтрак на ходу — и вот она пришла к административному корпусу. Туда же направлялся и Немо. Встретившись с ним взглядом, Лена быстро кивнула — Немо ответил тем же. Оба остановились. В глазах вынужденного напарника Лена прочла тот же вопрос, что возник и у неё: просто пойти дальше или узнать, известно ли что-то о причине вызова? А значит, задерживаться явно не имело смысла. В попытке покончить с неловкой ситуацией Дозорные сорвались с места почти синхронно и так ринулись к входу, что в метре от него плечами врезались друг в друга. В этот раз Немо всего за секунду сообразил сделать шаг назад и пропустить Лену, чем она тут же воспользовалась.       В кабинете их уже ждали. Пионер сидел за столом, а напротив, опершись кулаками на столешницу, стоял парень в мятой, неопрятно торчащей из-под брюк рубашке и с тёмной юношеской щетиной на лице, которая добавляла ему два-три года в глазах окружающих. Это был Виктор — глава отряда Разведки. Его присутствие в кабинете Пионера не считалось чем-то из ряда вон выходящим, хотя с теми же Охотниками Дозорные контактировали куда чаще.       — Вас только за смертью посылать! — усмехнулся Виктор и протяжно вздохнул.       — Проходите, — сдержанно сказал хозяин кабинета. — Виктор введёт вас в курс дела.       Когда Немо и Лена заняли места на стульях, Виктор опёрся поясницей на стол Пионера и шумно выдохнул.       — Значит, ситуация такая, — протянул глава Разведки. — Три дня назад я отправил экспедицию в лагерь «Явления», во внешнее кольцо. Она должна была вернуться через сутки, но почему-то не смогла. Тогда я отправил спасательную группу, но и от неё уже два дня нет вестей… Чтобы обе разведгруппы по три человека ни малейшим образом не давали о себе знать — такого я не помню даже за два пережитых Катаклизма. А потому мы с Пионером решили обратиться к вам. — Виктор пристально оглядел с ног до головы по очереди Лену и Немо. — Не просто так ведь он вас считает своими лучшими учениками.       — Ему виднее, — безразлично пожал плечами Немо.       — Учитывая уже два пропавших отряда, Привратница и телепат смогут сделать гораздо больше рядовых Наблюдателей, — пояснил Пионер.       — Что это за лагерь? — спросила Лена. Её заинтересовал рассказ Виктора.       — Сейчас покажу. — Виктор взял со стола карту. — Смотрите.       Он развернул карту перед собой, ученики Пионера подошли и сразу обратили внимание на лагерь в резервации, отмеченный чёрным крестом.       — Оу… — вырвалось у Немо.       — Что? — покосился на него Виктор.       — Кажется, я знаю это место… — пробормотал Немо. — Было несколько лагерей, куда Пилат запрещал ходить под угрозой страшной кары… Есть лишь один относительно безопасный способ убедиться… — Он посмотрел на Привратницу.       — Что, прямо здесь? — Та тряхнула хвостиками.       — Ты для начала скажи, чего нам ожидать, — вмешался Виктор.       — Если это то, о чём я думаю… а я очень хочу ошибиться… эффект не передастся через портал… Сразу, — Немо собрался с силами. — Я всё расскажу, только дайте мне убедиться.       — Сколько у нас времени до наступления эффекта? — спросил Пионер.       — Десять секунд, — без тени сомнений сказал Немо. Однако голос его по-прежнему не мог скрыть тревогу.       Лена тем временем уточнила координаты лагеря и размяла руки перед открытием дальнего портала.       — Куда целиться? — спросила она.       — В жилой сектор, — бросил Виктор. — Досчитаю до семи — закрывай проход.       — Поняла, — выдохнула Лена и расставила руки, глядя на выходную дверь. Пионер и Немо подошли и встали позади Лены.       Через пару секунд с негромким треском открылся круглый проход высотой в полтора метра. Едва в портале начала виднеться тропинка жилого сектора, Виктор начал отсчёт:       — Раз. Два.       Немо вгляделся в ставшую чёткой безлюдную даль и сразу понял: что-то не так. Дома будто забросили несколько лет назад: краска облупилась, окна покрылись трещинами, похожими на лапы когтистых чудищ, и не было слышно ни единой птицы.       — Три. Четыре.       Стоило опустить взгляд, Немо увидел тела нескольких пионеров с повязками Разведчиков и гримасой боли на лице.       — Закрой быстро! — закричал Немо и схватил Лену за руку.       — Отвали! — Лена отдёрнула руку и толкнула Немо, но портал всё равно закрылся.       Открывать его заново никто не хотел. Немо никак не отреагировал и отвернулся, склонив голову, будто не мог выносить вполне привычное зрелище.       — Чё это за херь сейчас была? — спросил Виктор, повернувшись к Немо.       Тот ответил не сразу. Немо отдышался несколько секунд, нервно сглотнул, после чего посмотрел на главу Разведки и бросил:       — «О Смерть»…       — Можно без театральности? — нахмурился Пионер.       — Никакой театральности. — Взгляд Немо снова устремился в пол. — Так Апостол Пыл назвал глобальную аномалию, которая появилась в этом лагере. Парни зашли в него через портал Привратницы и спустя десять секунд один за другим попадали замертво…       — Ни хера себе аномалия… А отчего? — спросил Виктор. — Они что-то кричали, задыхались?       — Тогда я не успел ничего разглядеть, как портал закрылся. Хорошо, что Привратница, как и сейчас, оставалась на месте. Теперь я вижу, что это не похоже на сердечный приступ или что-то вроде него. — Немо поднял голову. — Это какое-то воздействие, связанное с мозгом. Почти мгновенное выключение сознания.       — Это мог быть неизвестный нам телепат, который мгновенно убивает всех непрошеных гостей? — включилась в разговор Лена. — В этом лагере обитает бестия, — констатировал Пионер. — Её разум сильно отличается от человеческого, так что логично предположить, что она из бесформенных.       — Хрен знает… — бросил Немо.       — Вот и выясните это. — Пионер обвёл взглядом подчинённых. — Немо, Лена, как ваш непосредственный командир поручаю вам спасти наших Разведчиков. Поскольку в лагере уже заметны следы угасания, нельзя исключать возможность его коллапса в ближайшее время. Не мешкайте.       — Разведчики, которые отправились в тот лагерь, через семь дней будут нужны мне на важных переговорах с «Аквилой», — добавил Виктор. — Хер его знает, как мы это сделаем, но вытащить их оттуда надо, и не мешкая. С моей стороны можете рассчитывать на любую необходимую поддержку. Задание ясно?       Дозорные синхронно кивнули.       — А чего мешкать? — пожала плечами Лена. — Я открою портал в каком-нибудь пустом лагере прямо к телам, а вы сапёрной кошкой их подденете и затащите.       — Ты думаешь, бестия не попытается нас убить через портал? — произнёс с сарказмом Немо.       Этого Лена и ждала.       — Я думаю, ты у нас хороший спец по мозгам, — ответила она в той же манере. — И ты не позволишь какой-то там бестии хозяйничать у себя в голове. И у меня тоже. Разумеется, Лена не умела читать мысли, как Немо, но сейчас она буквально слышала в голове его голос: «Ах, ты ж сучка…» И ей это даже немного нравилось.       — Я приложу все силы. Но одно дело защищать разум от человека, и совсем другое — от неизвестной твари, — голос Немо, на удивление, был невозмутим.       — За это не переживай, — успокоил Пионер. — Перед отправлением я поставлю вам самую сильную ментальную защиту, на которую способен. Столь сильную, что с ней даже я не смогу прочесть ваши мысли. А лишить вас сознания — и подавно.       Внутри Лена, с одной стороны, расстроилась, а с другой — выдохнула с облегчением. Она очень не любила ментальные манипуляции и теперь успокоилась, что хотя бы их проведёт именно Пионер.       — Раз мы не знаем наверняка, как эта херня убивает, стоит подстраховаться, — заключил Виктор. Он достал откуда-то свёрток и раскрыл его. — Знаете, что это?       Глава Разведки показал необычный цветок, похожий на сиреневый тысячелистник с очень большими лепестками. Лена такой не помнила.       — Если веник, то так себе, — фыркнул Немо.       — Это — ядогон, — объяснил Виктор. — Такие цветы растут где-то в среднем кольце «Голгофы», их используют в основном Сталкеры Ордена, когда отправляются на борьбу с бестиями, воздействующими на физиологию. А ядогон тем и хорош, что противостоит такому влиянию. Выпей после него любую таблетку, впрысни в кровь любой яд — они не подействуют.       — Наша Славя постаралась? — спросила Лена.       — Нет, — прищурился Виктор. — Исида. Это из её закромов.       От такого заявления Лена непроизвольно усмехнулась. Немо тоже не сразу поверил в услышанное.       — Как тебе удалось добыть его? — спросил он.       Хотя Наблюдатели и поддерживали тесный союз с Орденом Алой Лилии, его рыцари не спешили делиться своими секретами. И Исида, одна из самых известных Сталкеров, не была исключением. Вопреки обычной сущности Слави, она отличалась замкнутостью и скрытностью, её холодный неприветливый взгляд оставлял в замешательстве практически всех при первой встрече, как и грубоватая речь, больше подходящая какому-нибудь старому леснику, нежели девушке.       Поговаривают, она стала такой после роковой экспедиции в центр резервации. Той самой, где она потеряла названого брата Осириса. Той самой, что стоила Инквизитору Клото её глаз… Вместе с тем Исида внесла огромный вклад в изучение содержимого резерваций. Благодаря ей рыцари научились приручать адских курьеров и обзавелись знаниями о нескольких десятках аномальных растений, в том числе о ядогоне. Наблюдатели не раз пытались выведать её секреты, предложить в обмен свои, но Исида была непреклонна. Даже Славя-эмпат, что провела в беседе с ней практически целый вечер, оказалась бессильна.       — И к ней есть подход, — загадочно улыбнулся Виктор и провёл рукой по растрёпанным тёмно-русым волосам, но тут же вновь посерьёзнел. — Ядогон действует несколько часов и потом выходит с рвотой, за это время вы должны успеть.       — Виктор, нельзя ручаться, что ядогон не поведёт себя иначе при наличии сильного ментального воздействия, — заметил Пионер. — Нужно провести испытания. Надеюсь, у тебя есть запас ядогона?       — Был бы — сам бы уже всё на свете давно проверил, — пожал плечами Виктор. — Есть лишь один побег. Но для наступления эффекта достаточно и пары цветков с него, так что должно хватить на две-три попытки. Поэкономней там с ним.       — Да. Лучше приберечь и оставить несколько цветков про запас, — рассудил Пионер. — Давайте попробуем просто забрать тела через портал. Виктор, откуда мы сможем это сделать?       Глава Разведки снова склонился над картой.       — Есть один пустой лагерь вот здесь. — Виктор снова задержал палец на бумаге.       — Сапёрная кошка у нас всего одна, так что быстро закончить не получится. А потому предлагаю начать прямо сейчас. Держите пока.       Он оторвал от соцветия несколько цветков и протянул на ладони Лене с Немо. Те не без опаски их приняли.       — И что нам с ними делать? — с риторической интонацией спросил Немо, рассматривая пожухлые лепестки.       — Разжевать и проглотить, — объяснил Виктор. — Забыл сказать, они горькие как Митькины пироги. Советую запить. — Он быстрым движением достал из кармана бутылочку дюшеса — своего любимого напитка — и поставил на стол.       — Митина стряпня лучше, — бросила Лена, кривя лицо от мерзкого вкуса. Она почти сразу схватилась за бутылку и жадно отпила несколько глотков. В это время она заметила, как Немо уже протянул руку в просящем жесте. Может, он и привык к боли, но сейчас ему приходилось ничуть не легче. Лена специально помедлила секунды три, после чего передала бутылку Немо. Тот бросил на Привратницу недовольный взгляд и жадно прильнул губами к спасительному питью.       Наконец, оба проглотили неприятную массу и перевели дыхание, благо сладкая газировка хорошо перебивала горечь.       — А пока цветы действуют, — усмехнулся Виктор, — делайте тут свои мозговые дела и отправляйтесь в пустой лагерь. Я приду следом с кошкой. Встречаемся на костровой поляне.       Он вышел из кабинета, а Пионер сразу приступил к созданию ментальной защиты. Заняло это от силы пару минут и прошло для Лены практически неощутимо — Пионер всего лишь положил руку ей и Немо на макушку и посмотрел им пристально в глаза. Пожалуй, он был единственным человеком, кому Лена позволяла проникать в свой разум.       Когда процедура закончилась, она также не заметила никаких изменений. А вот Немо едва заметно напрягся.       — Выходит, я сейчас тоже не смогу проникнуть ни в чей разум? — спросил он.       — Читать мысли ты сможешь, как и изучать разум бестии, — ответил Пионер. — А вот передавать — уже нет. Но даже с этим будь осторожен: ментальная защита быстро истощает ресурсы организма. Когда их не останется, ты просто упадёшь в обморок и защита пропадёт.       — Как-нибудь уж пересилю свою общительность, — бросил Немо и совершил скачок.       — Надеюсь, мы вообще не пересечёмся с этой бестией, — Лена улыбнулась Пионеру и открыла портал в пустой лагерь.       — Подожди немного, — осадил он ученицу поднятой рукой. Лена жестом закрыла портал и озадаченно уставилась на наставника. — Ты в последнее время ведёшь себя гораздо более смело с Немо. Меня, несомненно, радует прогресс, но на симпатию такое поведение явно не тянет. Складывается впечатление, что ты знаешь о нём что-то, чего не знаю я.       — Да дело не в нём… — засмущалась Лена, будто пойманная за хулиганством, и начала заплетающимся языком: — Ну, как… В нём на самом деле… Рассказал-то он всё… Но я всё ещё ему не верю.       — Пытаться укротить твоё упрямство всё равно что просить солнце ускорить свой ход, — едва слышно вздохнул Пионер. — И ты хочешь проверить его на прочность?       — Наверное, да, — Лена пожала плечами. — Я много думала о нашем с тобой разговоре на лавочке в тот день, когда пришёл Великий Магистр… В эмоциях ведь и правда порой прячется истина. Ты когда-то говорил: «Если хочешь узнать человека получше — посмотри на него в гневе», вот я и… — она замялась. — Ты понял, в общем…       — Не ищешь ты лёгких путей. — Пионер серьёзно посмотрел на ученицу. — Осторожнее с такими проверками. Чужой гнев, конечно, может дать то, что хочешь, но с ним очень легко заиграться и обжечься.       — Если бы я владела телепатией, всё было бы куда проще, — наигранно виновато сказала Лена.       — Тебе пришлось бы подчиняться тем же законам, что и нам с Немо. И неужели ты не веришь тому, что я рассказывал тебе?       — Ты что, верю, конечно! — Лена снова засмущалась и опустила глаза, а её щёки тут же стали похожи на два кусочка пионерского галстука. — Просто… Мне хочется самой убедиться…       — Только не сделай хуже. — Пионер аккуратно взял Лену за подбородок и приподнял её голову. — И не забудь о задании.       — Конечно, — Лена заметно успокоилась, шагнула назад и расставила руки, чтобы создать портал.