Выбор

Проснувшись у догоревшего костра, Кейт тяжело поднялась со спального мешка и устало протерла глаза. Накануне вечером она нашла место для ночлега лишь когда время перевалило уже за полночь, и очередные неполные шесть часов сна, давали о себе знать отдаваясь тупой головной болью. Наспех позавтракав остатками припасов, волшебница быстро сложила походные пожитки и продолжила путь. До Врат Балдура оставался всего день пути, и ее грела и подгоняла мысль о том, что если поторопиться, то заночевать можно будет уже в своей кровати, а не на жёсткой земле. С победы над Абсолют прошло больше полугода, и Кейт, как и все ее теперь уже бывшие соратники, жила своей жизнью. Вернуться к привычному укладу - работе, быту, окружению, оказалось легче, чем она ожидала - получить заказ, найти артефакт, доставить его заказчику, все снова пошло на накатанному. О безумных приключениях напоминали лишь редкие письма, местами все еще встречающиеся разрушенные дома и повсюду развешанные листовки с без вести пропавшими горожанами или беженцами. Увидеть всю прежнюю компанию у волшебницы получилось лишь один раз, когда Иссохший снова собрал их небольшой отряд, устроив нечто вроде вечера встреч для героев, спасших Врата Балдура, и сумел призвать на него даже Карлах с Уиллом. Полуэльфийке приятно было вновь увидеть лица тех людей, с которыми она пережила столь многое. Хотя сейчас и казалось, что кроме личинок в голове у них не было совершено ничего общего. До того дня Кейт не встречалась почти ни с кем из них, не считая Джейхары, которая отчаянно пыталась затащить ее в общество арфистов, периодически подкидывая какие-нибудь задания по "старой дружбе". Но некоторых бывших компаньонов полуэльфийка избегала специально. Вознесшийся Астарион после победы над иллитидами, не замедлил заявить о себе в высшем обществе Врат Балдура. Вечно молодой обаятельный эльф произвел впечатление на немногих оставшихся в живых аристократов, проведя бал-маскарад и ещё несколько пышных приемов в теперь уже своем дворце и быстро занял среди них свое место. Вампир даже присылал ей приглашение на маскарад, но Кейт специально взяла очередную работу на это время, чтобы иметь предлог не встречаться с бывшим любовником. Позднее Астарион сделал пару заказов на поиск артефактов в ее гильдию, непрозрачно намекнув, что хотел бы работать именно с Кейт. Волшебнице стоило больших трудов и нескольких тяжёлых месяцев работы отказаться от этих заказов, но она просто не могла находиться рядом с вознесшимся вампиром. После победы над Касадором Астарион ожидаемо изменился, и глядя на привычное лицо она уже не узнавала того, к кому раньше испытывала какие-то чувства. Когда-то она даже считала, что любила его, и между тем, чтобы быть с ним, но лишённым солнечного света и ограниченного прочими вампирскими проблемами или отпустить его, но при этом помочь ему обрести такую долгожданную силу и свободу, выбрала последнее. В итоге, как ей казалось, они расстались без особых обид и претензий друг к другу, в ту же ночь, что вознесся вампир, после ее отказа разделить с ним дар вечной жизни. Они во всех смыслах отдалились друг от друга и путешествовать с ним и дальше было тягостно. По этой причине, тем более настораживало, с чего высшему вампиру нужно было так упорно искать ее общества. Но к ее удивлению, на памятной встрече с остальными Астарион вел себя более, чем дружелюбно, и не просил помочь в темных делах или каких-либо сомнительных авантюрах. И все же он был другим, и все инстинкты волшебницы подсказывали держаться от него подальше.

***

На небе давно уже высыпали звезды, а на улицах, не считая Кейт, не было случайных прохожих, когда волшебница наконец-то добралась до Нижнего города. Подходя к дому, она, привычным делом собиралась произнести заклинание, снимающее магический замок, и только повернувшись к двери, почувствовала, что что-то не так. Тени вокруг дома зашевелились и волшебница краем глаза успела заметить фигуру в плотно надвинутом на лицо капюшоне. Рефлекторно ударив нападавшего шоковым прикосновением, отчего тот сложился пополам, девушка уже начала творить заклинание обнаружения, когда почувствовала резкую колющую боль в шее. Онемение почти мгновенно распространилось по всему телу, и Кейт, рухнув на землю, не могла не то что защититься - даже закричать. Вторая фигура, вышедшая из тени, спрятав блеснувший в руке шприц, удовлетворенно хмыкнула, глядя на парализованную волшебницу. Кто бы на нее не напал - они явно знали, где ее ждать и кем она является, и подготовились соответственно. - Ты думала, что так легко сможешь обезглавить культ Баала? - склонившись над Кейт, прошипел нападающий. - Нас осталось намного больше, чем ты думаешь. Кейт могла лишь беспомощно наблюдать как фигура в глубоко надвинутом капюшоне, заносит над ней нож. Разрывающая боль в животе и в груди разрасталась и заполняла все сознание, легкие быстро наполнялись кровью и ей казалось будто она тонет в собственной крови. Ужас и адреналин смешивались с всепоглощающей тяжестью в теле. Время будто замедлилось и ее почти оглушало бешенно бьющееся собственное сердце, отдающее куда-то в барабанные перепонки. В глазах постепенно начинало темнеть и, единственное, о чем успела подумать Кейт - как глупо было спастись от иллитидов, чтобы умереть вот так от удара ножом в луже собственной крови. Зрение и слух стали притупляться и сознание медленно покидало ее, когда она поняла, что что-то изменилось. Фигуры в капюшоне кто-то откинул словно тряпичные куклы, в лунном свете блеснули клыки и кроваво красные глаза, послышались чьи-то крики и ругательства, а потом все стихло. Затуманенное сознание уже не позволяло понять что произошло, волшебница просто по привычке из упрямства цеплялась за последние секунды жизни, когда смогла узнать знакомое, склонившиеся над ней, лицо. - Привет, моя прелесть, - произнес до боли знакомый голос. - У тебя явно мало времени и я не могу дать тебе умереть, но ты должна хотя бы моргнуть мне. Хочешь ли ты, чтобы я поделился с тобой вечностью? - вкрадчиво спросил Астарион. Рассудок говорил что это ужасное решение, но разрывающиеся остатки сознания затопило волной страха и ужаса от мысли о том, что если она сейчас не моргнет, то это будет конец. Безумная жажда жизни победила, и, собрав остатки силы воли, полуэльфийка прикрыла и вновь открыла глаза. Вампир в ту же секунду склонился над ней, и Кейт, падая в беспамятство, чувствовала только пульсирующую боль в шее и холодные руки, гладящие ее голову.