***
Серая безжизненная пустошь расстилалась до самого горизонта, и только нависшая над ними крепость, напоминающая огромную скалу, разрезала унылый пейзаж. - Что ж Хельсик снова оказалась полезна, хорошо, что мы тогда не убили ее после посещения дома Надежды, - удовлетворенно отметил вампир, наблюдая как из портала, открытого прямо в Алом дворце, выходят полчища его отродий. - Найти это место и попасть сюда было скорее всего самым простым из того, что нам предстоит сделать на пути к короне, - Кейт деловито оглядела возвышающуюся над ними башню, которая предположительно и была целью их похода, прежде чем достать из-за пазухи старый медальон с выгравированной буквой Т. Попасть внутрь башни они смогли лишь спустя несколько дней - крепость, оказавшаяся внутри больше, чем выглядела снаружи, петляла бесконечным количеством коридоров-лабиринтов, переходящих в потайные магическое комнаты, полные ловушек и фальшивых дверей. Но на то Астарион несколько лет и запасался подопытными - группы отродий, отправленные на разведку сразу по нескольким направлениям существенно ускоряли продвижение по проклятой крепости.***
- Адова сера, они все погибли! - Астарион тяжело дыша, захлопнул за ними дверь и тяжело к ней привалился. В последней стычке с полусотней живых доспехов, полегли все остатки его отродий, и сам он выглядел весьма потрепанно, весь забрызганный своей и не только кровью, в безнадежно испорченном и помятом лёгком доспехе. - Не страшно, ты всегда можешь сделать новых, любовь моя, - Кейт, сосредоточившись сняла с них сферу неуязвимости, и окинула взглядом святилище. Ничем не примечательная небольшая пыльная круглая комната была полна деревянными ящиками и какими-то мешками, и с первого взгляда ничем не походила на сокровищницу. - Я обещал им бессмертие, а в итоге привел на бойню, - высший вампир устало осел на пол рядом с дверью святилища, а по его лицу пробежала тень, отдаленно напоминающая сожаление. - Ты сам всегда говорил, о том, что побеждает всегда самый сильный, так отчего же тут должно было быть по другому? - ласково отозвалась волшебница, изучая магический замок на невзрачном на первый взгляд небольшом сундуке, стоящем в самом темном углу святилища. - Я знаю, - огрызнулся мужчина. - Но... я столько раз уверял о том, что веду их к лучшей жизни, что видимо сам отчасти в это поверил. - Ты, что это становишься сентиментальным? - голос выдавал в вопросе полуэльфийки усмешку, в то время как Кейт, ни на секунду у не отрывалась от сундука. - Если честно мне даже не верится, что у меня... у нас получилось и... - Адова сера, - еле слышно прошипела волшебница, сложившись пополам и осев на пол. - Все в порядке, сокровище мое? - Астарион бросил в ее сторону настороженный взгляд, чем больше времени они проводили в этой крепости, тем хуже выглядела его супруга - кожа приобрела серый оттенок и туго обтянула череп, а под глазами пролегли темные круги. - Да, просто... я не справилась в одной из ловушек, вот и ударило шоковой волной, - встряхнув головой, полуэльфийка, поднялась на ноги. - Я могу посмотреть по старой памяти, может его получится просто вскрыть... - эльф поднялся на ноги, намереваясь уже подойти к супруге. - Нет! - Кейт ответила слишком быстро и резко. - Это волшебный замок, я справлюсь сама... - Я о чем то не знаю, дорогая? Куда ты так торопишься, ведь мы уже преодолели все опасности, - Астарион бросил на волшебницу задумчивый взгляд, обычно всегда спокойная и крайне собранная, сейчас она явно торопилась и делала все в спешке. - Я в предвкушении, твоего триумфа, - Кейт на секунду оторвалась от сундука, одарив вампира слабой улыбкой. - Скажи мне правду, - Астарион, подозрительно прищурившись, сделал шаг в сторону волшебницы. - Это и была правда, любовь моя, - полуэльфийка, обернувшись и спрятав за спиной небольшой свёрток, с мягкой улыбкой посмотрела высшему вампиру в глаза. - Почему... почему не работает... - мужчина в ступоре остановился, обескураженно глядя на свою жену - вместо привычной натянутой нити ментальной связи, он словно наткнулся на непроницаемую стену. - Я надеялась еще оттянуть момент твоего прозрения, - Кейт вздохнув, сделала несколько пассов руками и последние слова ее заклинания утонули в треске, призванных элементалей воздуха. - Мне помог наш старый друг... Орфей, - улыбка на лице волшебницы стала острее, а в рубиновых глазах заплясал недобрый огонь. - Личинка иллитида в мозгу - проверенное средство от контроля высшего вампира. Но я... я превращаюсь, пробраться в эту башню оказалось сложнее и дольше, чем я рассчитывала, у меня осталось лишь сутки, а может и того меньше. - Ты поэтому выглядишь так?! Перед тем как зайти в крепость ты засунула себе в глаз эту мерзкую штуку? Где ты ее вообще достала? - вампир не в силах ни подойти к ней, ни осознать услышанное так и стоял у двери в святилище. - Твоя любовь к светскому обществу, иногда бывала мне полезна. Хоть я и не могла выйти из замка, но передавать послания через гостей на балу было вполне себе возможно. И Лаэзель оказалась так добра, что не смотря на отвращение не только передала мою просьбу Орфею, но и позднее привезла небольшой подарок, - полуэльфийка, открыв медальон, оставшийся от ее прежнего пропавшего без вести жениха, вытащила из него маленькую колбу и кинула ее своему супругу. - И ты все эти годы просто хранила ее? - Астарион, немного придя в себя, и догадавшись, что волшебница просто заговаривает ему зубы, исподволь оглядел трех элементалей, отделявших его от полуэльфийки. - Сначала я действительно раздумывала о том, чтобы просто превратиться в иллитида, мне все же не хотелось убивать ни тебя, ни себя и это бы решило многие проблемы. Может превращение даже в чем-то упростило бы мне жизнь - отсутствие эмоций, не всегда кажется потерей, особенно если они лишь мешают, - Кейт снова переключила внимание на сверток, и лишь краем глаза следила за реакцией супруга. - Но... все же в итоге я не решилась отращивать щупальца, сделав ставку на более рискованный план... план, в котором я могла бы стать чем-то большим, чем просто твое любимое вампирское отродье... - Ты всегда была почти равной мне, - голос вампира стал обманчиво сладок, прежде чем он попытался прорвать оборону элементалей, обратившись облаком тумана. - Вот именно почти, но даже сейчас понимая, что я тебя обыграла, ты все равно пытаешься перехватить контроль, - волшебница, успев отреагировать призвала между ними стену адского пламени, в то время как сама с помощью туманного шага переместилась в противоположную сторону святилища. - Рано радуешься, - прорычал мужчина, и сделав обманный рывок, так что элементали метнулись за ним, перекинулся в летучую мышь и пролетев между ними оказался за спиной у полуэльфийки. - А теперь отдай корону, любовь моя, - белокурый эльф победно улыбнувшись приставил нож к горлу супруги, вдруг, покрывшейся рябью и исчезнувшей в воздухе. - Твой излюбленный трюк, - насмешливый голос волшебницы вдруг раздался, в том же месте откуда как ему показалось она телепортировалась. - Дьявол тебя подери, Кейт! Хватит твоих иллюзий будь послушной девочкой и просто отдай мне корону, и возможно тогда я не буду злиться так сильно и ты избежишь наказа... - высший вампир не успел договорить и отскочил, заметив что полуэльфийка отправила в несколько молний. - В этом ты прав, игры кончились, - волшебница с мрачной решимостью водрузила артефакт себе на голову, а затем произнесла несколько слов на давно забытом языке, громовым эхом отразившихся от стен святилища. Языки сиреневого пламени, обхватив ее, создавали вокруг подобие небольшого смерча, и увидеть что-то кроме сияния короны Карсуса в ярком всполохе света, заполнившем святилище было невозможно. - Дьявол бы тебя побрал... - Астариона отбросило словно взрывной волной и он, отлетев к стене, ударился об нее головой. Свечение в святилище стало меньше и как будто мягче. С тяжким стоном высший вампир потянулся к окровавленной ране на голове, пытаясь оценить как быстро она сможет затянуться, когда понял что свечение приближается к нему. Кейт парила в воздухе в нескольких метрах от него, и от нее во все стороны исходило сияние подобное лунному свету, так что рубиновых глаз больше нельзя было разглядеть, вместо них были словно два лунных фонаря. Она молча с интересом наблюдала за попытками эльфа обратно подняться на ноги. - Как ты себя чувствуешь, мой маленький зверек? - сияющие глаза бывшей вампирши насмешливо прищурились. - Ну, не криви свое прекрасное личико, я просто не могла не припомнить тебе этого, - усмехнулась она. - И что теперь взорвешь меня или отправишь в Аверно или как там ещё развлекаются полубожественные сущности? - высший вампир, бросив попытки встать, прислонился обратно к стене. - Конечно нет, зачем мне это делать? - волшебница, взмахнув рукой, подняла его на ноги. - Чтобы отомстить, лишить меня всего и прочее, так ведь обычно заканчивается история вампира и его отродья, - Астарион с недоверием смотрел на свое бывшее вампирское отродье. Теперь ему было ясно, что она была с ним лишь для того, чтобы использовать, а годы проведенные вместе перечеркнуло дерзкое предательство. - Я не настолько неблагодарна, - Кейт хищно улыбнулась вампиру. - Ведь я смогла стать тем, кто я есть теперь только благодаря тебе, любовь моя. У тебя получилось открыть мне глаза и показать насколько бессмысленно было хвататься за никому не нужные нормы морали. Благодаря тебе я начала заботиться о своем благополучии и выживании, больше чем когда либо и победа, моя победа - оправдывает любые средства, сейчас я как никогда это понимаю. И в благодарность за усвоенный урок, я могу поделиться с тобой частичкой своей силы, - волшебница еще одним взмахом руки притянула Астариона ближе к себе, и властно обхватив рукой его за подбородок, прижалась к его губам. Тело вампира прошибла дрожь и будто тысячи маленьких молний пробегали между ними, он почувствовал как космическая жизненная сила струится от нее по его венам, он видел будто сразу в нескольких проекциях и чувствовал все что вообще можно было чувствовать, вселенная будто взяла его в свои объятия и казалось ещё немного и он раствориться в них. Губы Кейт отстранились и ощущение пропало так же стремительно как появилось, его словно низвергли с небес обратно на землю, он буквально вновь почувствовал тяжесть бытия и под ложечкой засосало от необъяснимого ощущения пустоты. Астариона вновь манили неизведанные ранее силы, и все что он имел на данный момент вдруг показалось столь малым и незначительным по сравнению с тем, что дала ему испытать новоявленная богиня - никогда прежде до этого момента он не чувствовал себя столь целостным, столь несокрушимым и столь всемогущим. - Ты действительно готова это сделать? И ты хочешь продолжать то, что было между нами? - высший вампир изо всех сил пытался скрыть в голосе удивление и надежду. - Моя зверушка, в сомнениях? - волшебница тихо рассмеялась видя как вновь скривилось лицо высшего вампира. - Я прекрасно помню все, что между нами было, и хорошее и ужасное, если ты беспокоишься из-за этого, - Кейт снова взяла мужа за подбородок и заглянула казалось прямо в душу. - И у меня будет не одна вечность, чтобы отыграться за все свои обиды, а у тебя - ответить за свои поступки. Но если ты согласишься, то теперь уже я буду вольна делать с тобой все, что угодно, - на мгновение святилище погрузилось в непроглядную тьму, и эльф почувствовал у себя на горле смертельную хватку, а от Кейт словно повеяло могильным холодом. - Но... я поделюсь с тобой силой, только пока ты будешь подле меня, и пока ты будешь послушным. Ну так ты согласен быть моим консортом в Элизиуме, любовь моя? В глазах вампира читалась отчаянная борьба тщеславия с отчаянием, зависти и обожания. Отказываться от этого предложения, пусть и поправ собственную гордость, казалось Астариону сумасшествием, оставаться в материальном плане, после того как он буквально знал, что такое чувствовать себя почти богом, воспринималось так же как если бы он вдруг, решив оставить шикарную жизнь в Алом дворце, объявил себя нищим. Это казалось столь же безумным как и оставлять Кейт, после того как она дала ему понять, что нуждается в нем, даже не будучи его отродьем. Вампир поймал себя на мысли о том, что было бы проще отгрызть собственную руку, чем сделать это. В конце концов, он получил почти то, к чему так стремился - божественность и любимую женщину рядом, и может быть он через какое-то время он даже вновь придумает как перехватить контроль у Кейт и вернуть все на круги своя... Белокурый эльф в нерешительности смотрел на свою супругу несколько мгновений прежде, чем, устало прикрыв глаза и глубоко вздохнув словно перед прыжком в омут, взглянуть на нее со смесью ненависти и покорности. - Я ведь говорил, что хочу разделить с тобой вечность, мое сокровище, и я не изменил своего мнения, - Астарион, перехватив руку Кейт, поднес ее к своим губам.