Сказки сумеречного пилигрима

Ночью, пока пилигрим и его спутник спали, по макушкам деревьев пробегала небесная белая мышь с расписным глиняным кувшином и поливала лес молоком. Пилигрим проснулся первым, но все равно не успел застать мышь, зато успел увидеть еще не впитавшееся в землю молоко. Он развёл костер и принялся петь, называя это попыткой разбудить своего товарища, ведь спать больше нормы вредно для здоровья, но на самом деле он просто не хотел сидеть в одиночестве и хотел побыстрее пойти в город, чтобы успеть на час пик. «На голове гнездо. Волосы вьются, как у горного кота. Просыпаться давно пора, Посмотри какая вне палатки красота. Утро поит нас росой. Пора нам завтракать с тобой!» К пилигриму подлетела любопытная птичка и будто смеясь села ему на плечо. - Похоже своими завываниями я вас уже знатно достал... - пилигрим грустно улыбнулся - Или вы наоборот хотите петь вместе со мной? Если да, то уж извините спектакль окончен, мне нужно разбудить одного товарища, - Астероп покосился на нежащегося в палатке юношу и что-то замышляя потер ладошки - Ну раз вы так, то мы эдак! Пилигрим подошел к своему потрепанному, как старая собачья игрушка рюкзаку и достал из него сковороду с поварешкой, залез в палатку и как застучал ими друг об друга, прямо над ухом, чудом не задевая его и золотые кудрявые локоны спящего. Грохот заполнил палатку, вытеснив собой сладкие сновидения и спокойствие в целом. Сначала сковородку била поварешка, потом они поменялись ролями, а потом началась полная неразбериха, заставившая юношу проснуться. - Вставай соня! Надо поесть и идти в город! Иначе мы опоздаем на час пик! - Астероп похлопал друга по плечу - А вечером когда все сделаем, обещаю тебе мы спокойно прогуляемся по городу, как ты и хотел, помнишь. - Ещё пять минут, - Айдан натянул на лицо серый спальник - а лучше десять минут... - Никаких минут, вставай! - пилигрим резко стянул с него спальник. - Красивая пижама. - на самом деле это была не пижама, а белая, в некоторых местах, покрытая кружевами, ночная рубашка до колен, скрывающая под собой такие же белые шорты, именно поэтому Астероп обозвал её - когда-то выглаженную до блеска сорочку - пижамой, хотя с самого начала у него с языка чуть не сорвалось слово «платье». Юноша тут же оживился, будто не спал вовсе и ещё минуту назад не просил сонным голосом «ещё пять минут». Невесомо подскочил, будто на самом деле взлетел, его прекрасное лицо изобразило злость. - Ах, ты! - крикнул юноша и взялся за кинжал, лезвие у него было тонкое, рукоять синяя, а гарда, иначе говоря крестовина, представляла из себя шикарные крылья стрекозы. Клинок - единственное что выдавало его происхождение или по крайней мере происхождение самого клинка, а уж от куда у он у него знает только он, он никому об этом не говорит и не любит когда кто-то поднимает эту тему. - Айдан, потише! - подняв руки вверх, в знак того, что он не хочет драки, попятился к костру задним ходом - Я просто хотел что бы ты быстрее встал и вообще... - он осторожно взял левой рукой кружку, сделал вид что пьёт, а потом резко плеснул её содержимое юноше в лицо, скрывая при этом свою ехидную улыбку, от которой друг мог воспылать жаром утреннего негодования и сгорать в бешенном костре до момента, когда солнце, упоенное прошедшим днем, закатится за неоглядный горизонт, а озорные искорки костра не начнут рассказывать о своей скорой кончине - тебе бы остыть! Юноша не выпустил клинок из рук, хотя мог, ведь не ожидал такой подлости в такую рань. Он даже не закричал, только порычал немного. По лесу потёк лёгкий аромат раскаленной чугунной сковороды и слегка пригорелой яичницы. В кустах проскочил зверек, почуявший своеобразный запах, да чего уж там, даже птичка на плече пилигрима замялась, пуская слюнки, но, к сожалению пернатой, с ней вкусняшкой поделиться не удосужились, только крошек почти заплесневелого черного хлеба предложили. - Ой, подгорает! - пилигрим подбежал к огню, сменил сковороду кованым гоблинами чайником - Кушанье подано, прошу к костру! - Переоденусь и приду. - Тогда жду. - вымолвил Астероп, держа в правой руке посудину с домашним лакомством - Кстати, ты не против, если я прожарю её с двух сторон? - Жарь как хочешь. - беспричастно сказал юноша и закрылся в палатке. Копошился он в ней минут пятнадцать и вылез как раз когда пилигрим закончил повторную обжарку, налил в расписанные цветами дорожные кружки чай из листьев и ягод, собранных в этом же лесу. Они вместе позавтракали и принялись собрать всё необходимое для вылазки в город. Путь был не долгий и легкий. За всю дорогу Айдан до тошноты наслушался завываний пилигрима, его игры на губном варгане и то как ему подпевали птицы, а в особенности та птичка, что сидела у Астеропа на плече с самого утра, и даже сам лес поддерживал пилигрима и находил его песни мудрыми. «Время мчится галопом, Нам его не остановить. Смотри на звезды под телескопом, Мечтай о том, как их покорить. Я путешествую и живу мгновением! Carpe diem, ребята! Живи в любви с упоением, В снежок грусть будет смята!» Бодрящий запах осеннего утра отлично выполнял свою работу - радовал души странствующих и проникал в их еще светлые легкие. В то время, как юношу всю дорогу терзало любопытство. - Пилигрим, что у тебя на плече делает птица? - Сидит. - Да нет, когда она успела появиться? Ты оставишь её себе? - Она не вещь что бы её оставлять или не оставлять. Захочет улететь - улетит, захочет остаться - останется. Чтобы она не выбрала это её выбор и я его приму. - со всей имеющейся в нем серьёзностью ответил пилигрим - А появилась она сегодня утром. Я просто пел утреннюю песню, которую, между прочим, придумал специально для тебя, а она вдруг ни с того ни с сего подлетела, села мне на плечо и не улетала, даже сейчас сидит, а я и не против. - пилигрим аккуратно погладил птичку и убрал в карман свой варган. Они дошли до края леса. На выходе их ждала арка из поломанных белоствольных русалок. Пройдя под ними друзья оказались на краю обрыва, в лесу земля была намного сырее чем там, что показалось странным, но не на столько, чтобы заострять на этом внимание. Им предстояло преодолеть не очень крутой спуск с обрыва, а потом снова подняться, только уже на большое поле, перейти через мост и минуть ворота крепостной стены, которая заключает город в огромный хмурый круг, сохранивший в себе следы Великой Войны. - Осталось ещё чуть-чуть. Так, слушайте меня, Кнопка - постарайся держаться поближе к нам, не воровать и к людям не приставать; Айдан, действуем по плану, ты идёшь за продуктами, а я буду зарабатывать на главной площади, где много зевак, а как управимся с делом прогуляемся по городу, может перекусим где-нибудь. - Понял, принял. - улыбнулся златовласый и посмотрел на птичку - Думаю Кнопка тоже поняла. Они без сучка и задоринки преодолели спуск, а вот подъем дался сложнее. Трава была мокрой и не приветливой, всё время колола и щекотала. Айдан поднимался осторожно, не спеша, сосредоточенно, а Астероп наоборот хотел забраться побыстрее, торопился, бормотал себе что-то под нос, оглядывался на босоногого спутника и в конце концов, почти добравшись до желанной вершины, поскользнулся на мокрой траве, схватился за какой-то желтый корень, но тот не выдержал такой тяжести и оборвался, с шорохом они промчались рядом с босоногим, врезались в, как на зло, ранее сырую, а сейчас твердую, как камень землю и один из них - чуть ли не двухметровый, упавший на свой хвост - завопил. Айдан упорно продолжал путь, не обращая на этого огромного ребенка ни малейшего внимания и первым покорил вершину. Пилигрим поднялся заботливо потирая хвост и приготовился к повторному лазу, а его спутник в это время успел сесть в удобную позу, к слову, сидел он всегда с прямой осанкой, достать потрепанную временем и странствием книгу, гласившей красной надписью «Путеводитель по Форсарсу», а снизу мелким шрифтом «С полезными заметками». - Пока ты не начал отнимать у нас время могу дать пару советов, последовав которым ты быстро поднимешься. - Ничего мне не надо!.. - Конечно, ему было надо, однако он просто не хотел это признавать, а признать все таки пришлось, ведь он понимал, что снова свалится и не раз. - Ладно, давай свои советы... - Во первых извинись за утро. - А что мне еще оставалось делать-то! - юноша не смотрел на него глазами, но то ли мысленно, то ли аурой поедал его, а птичка, перебазировавшая на его колено, захихикала. - Ладно-ладно! Прошу прощения! - Попрошу впредь больше так не поступать. Я тебя такими радикальными методами не будил, не бужу и будить не собираюсь. Может тебе снова рассказать про важность сна? - Хорошо, больше так не буду... - нехотя проворчал Астероп - Теперь огласишь свои советы? - Во первых, - холодно, не отрываясь от книги произнес юноша. - Не торопись. Ты слишком сильно торопишься и отвлекаешься. Будь спокоен и сосредоточен. Во вторых, контролируй то, как ты дышишь. Дыхание - ключ. Если ты сосредоточишься на определенной мысли, скажем костер в прибрежных сумерках, шум моря, лес, все как ты любишь, и не будешь соскакивать с нее, твое дыхание выровнится, станет намного легче. В третьих, не расслабляй мышцы, до тех пор пока не покоришь вершину, иначе все будет в пустую. Пилигрим послушался совета, ему, конечно, было трудно, но лучше так, чем снова и снова скатываться вниз по траве, как с ледяной горки, падать, получать синяки и ушибы. Забравшись, пилигрим изможденно рухнул на землю, раскинул руки и ноги, и почувствовал, что его тело онемело, он был не в состоянии шевельнуться, земля под ним завибрировала - для него это, обычно, знак того, что он вскоре встретит какого-то мага или ведьму - в висках позвякивали колокольчики а по венам кровь качалась на волнах усталости. - Спасибо... - еле дыша шепнул пилигрим. Айдан вернул в книгу, пусть и засохший, но все еще прекрасный, нежный василек, и аккуратно засунул ее в рюкзак. - Развалился он. Вставай нам пора. - юноша хитро покосился на друга - А то на час пик из-за тебя опоздаем. Лежавшая на земле хвостатая звезда и носом не повела, продолжила восстанавливать энергию, как будто ничего не слышала. - Встава-ай. - протянул златовласый юноша и легонько подопнул пилигрима. - Ай, ну ладно-ладно, встаю... Они шли через поле и потоптали столько увядающих цветов, травок и жучков, сколько пилигрим спел песен за всю жизнь. Они могли бы пойти по дороге, но в таком случае в городе они оказались бы намного-намного позже. Широкий мост дугой раскинулся над рекой, как радуга над холмами. Полевую сторону моста украшает стенд с красно-оранжевыми треугольными флажками, а по центру красуется герб с молотом и пшеницей, а над ними зелёное яблоко. И стенд, и мост металлические, работа выполнена искусными мастерами аккуратно и изысканно, как и все работы кузнецов этого города. Снаружи город казался холодным, выставляющим свои пережитые страх, боль и смертельные иглы, на которые натыкается каждый, кто хочет стать гостем или врагом. Однако, есть ещё одна процедура, которую надо пройти это «Контроль безопасности», он же сторожевой пост, проверяющий людей на наличие запрещённого. Например, с собой нельзя проносить меч, только если ты не рыцарь, страж или если у тебя есть официальное разрешение, либо талон об участии в турнире на мечах. Мелкие ножи, которыми обычно чистят яблоки, не запрещены. Также нельзя проносить с собой опасные для здоровья вещества и продукты, ибо «Кто ж тебя знает, может ты пойдёшь продавать эту гадость жителям, а они и так настрадались». Два молодых стража топнули на месте и стукнули нижним, маленьким лезвием копий об черепичку, терпящую это издевательство раз за разом, а для чего, а для эффектного приветствия, конечно, ведь затертой до дыр фразе «Добро пожаловать в наш славный город Мурус!» никуда без резкого копейного звона. - Правила поведения - краткий экскурс по закону для странников. - обратился к пилигримам самый главный, пожилой страж с седыми усами - Для тех, кто ни разу не был и для тех, кто уже когда-то был. Правило номер один, никаких провокаций, драк, шантажа, насилия, мошенничества, а если хотите устроить дуэль, то сначала обратитесь к ближайшему посту охраны. Правило номер два, запрещены такие жесты, как: 1) крутить пальцем у головы; 2) так называемые «Рожки»; эти жесты считаются мерзкими и оскорбительными. Номер три - самое главное - не вести себя как люди и по возможности не упоминать их вообще. За нарушением правил беспромедлительно последует суд и наказание. Всё понятно? - Да - мявкнули в унисон друзья. - А ты, малышка, не доставляй никому проблем. - страж улыбнулся и погладил птичку, глазки птички наполнились хитростью. - Не переживайте, я с ней уже поговорил, Кнопка воспитанная птичка. - поторопился уверить пилигрим. - Хорошо, вон там ваши вещи. Можете проходить. - страж в возрасте указал ладонью на угол осмотра багажа, в котором молодые, ещё не опытные стражи запихивают последние вещи туда откуда взяли. Они закинули на спины рюкзаки и перед ними отворили огромные железные ворота с ручками в форме медвежьих голов. На них устремили взор яркие, как звезды в ночном небе, домики различных форм, украшенные разноцветными флажками, ленточками, бантами, рисунками и цветами, было ощущение будто тут взорвалась цистерна с красками. Городок кипел и бурлил, пел и плясал, улыбался во весь рот и приветствовал пришедших смешением сладких и пряных запахов, пением шустрых птиц и задорных бардов, резвящимися в фонтане детьми, магазинчиками и ларьками, украшенные чем найдётся. Это место, в котором можно приобрести все, что только душе угодно от еды до одежды, от сувениров до антиквариата, магических реликвий, алхимических ингредиентов и зелий. Рынок оказался прямо у них под носом, надо лишь сделать пару шагов... Юноша покосил взгляд на друга. - Что? - пожал плечами Астероп - Я пешком под стол ходил, когда был здесь в последний раз... А в остальных городах в которых я был рынок не размещали прям перед воротами... - Уже не важно. - вздохнул босоногий и достал из сумки потрепанный, облитый чаем клочок пергамента - «список продуктов». Шум и гам - так можно описать буйство красочной жизни рынка. Он и правду, как будто живой: поёт песни с утра до ночи, играет украшениями на ветру, устраивает турниры рассказчиков, с наступлением темноты зажигает все имеющиеся свечи и фонарики, приманивает к себе самых ярких светлячков. А аромат домашней еды, свежей выпечки и разнообразных продуктов, специй, чая, слившись воедино щекочут нос, повсюду, куда ни глянь, существа всевозможных рас, их локти сталкиваются с твоими, одежда, необычный говор и словечки, множество невообразимых причесок, встречались даже куафюра с шевелюрой, идущие под ручку. Оба путешественника следовали плану. Один идёт зарабатывать деньги, а другой тратить - Астероп рассказывать истории, а Айдан за продуктами. Рынок пестрил яркой, иногда даже богатой роскошью, разнообразием, однако взгляд юноши притянул самый обычный прилавок, ожидавший ремонта, уже как минимум несколько лет, усыпанный яблоками, украшенный флажками и какими-то сверкающими на солнце штучками. Над хозяином взгромоздилась самодельная вывеска, гласившая: «Яблочко красное, спелое, сладкое. Яблочко нежное, доброе, гладкое. Пополам его я разломлю, Вместе с другом разделю.» - Здравствуйте, сколько стоят яблоки? - Приветствую, славный странник! Три серебряника за пять яблок. - А за одно сколько? - Увы, я не продаю по одному. - покачал головой пожилой мужчина. - Извините, я не могу купить яблоки не зная их вкуса, друг меня убьёт если я потрачу его деньги впустую. Продавец задумался. - На попробуй - ухмыльнувшись продавец кинул юноше одно маленькое яблочко. Белые зубы вонзились, сначала минув зелёную шкурку и доходят до упругой шершавой мякоти. Яблоко настолько спелое и сочное, что сок начал заполнять собой рот, протек под язык, разбудил манящим ароматом слюну, смешался с ней - прибывшей на вкусненькое. Во рту воцарилась кисло-сладкая гармония. Это самое чудесное яблоко, которое он пробовал, да что там мелочиться самое чудесное яблоко во вселенной. Это яблоко коварное, стоит раз откусить и ты попал, как Ева в райском саду. - Очень вкусно! - улыбнулся Айдан - Дайте мне ещё парочку, пожалуйста. Хоть он и сказал «парочку», на самом деле он подразумевал «ещё не менее 5». Юноша протянул старику вязанку для продуктов, тот выбрал самые хорошенькие яблоки, положил их в сумку, которую ему подали и отдал обратно. За это время откушенное место становилось коричневатым. - Какое хорошее яблоко, так быстро темнеет. - Ещё бы! Сам выращиваю, никакой магии и алхимии! - хлопнул себя по пузу продавец. Айдан рассчитался и они вежливо улыбнулись друг другу. - Спасибо! Удачи в торговле! - Тебе спасибо, всего хорошего! Юноша отошел от прилавка, чтобы никому не мешать и достал список. - Та-ак огношка есть, яблоки есть, это.. есть, и молоко тоже есть. - список в свернутом виде отправился обратно в карман тёмно синих брюк. - Он молоко пьет, как полоумный... Понятно, почему он такой высокий... Все продукты были куплены, а значит можно позволить себе как следует прочувствовать городок, насладиться моментом, ну и уже после этого пойти искать друга, хотя чего его искать-то... Айдан знал почти все места, в которых может побывать его друг, а какое из них проверить первым «интуиция подскажет, нужно только довериться ей» - один из многочисленных уроков, которым обучил Айдана пилигрим. Провалившись в собственные мысли Айдан брел никого и ничего не замечая, он смотрел себе под ноги и пинал появлявшиеся перед ним камушки. Мысли нарастали, заполняя собой и душу и тело, белыми гиацинтами воспоминаний о друге, которого юноша давно не видел. Грудь обуяла жгучая, разъедающая изнутри боль, а на шею закинули удавку и медленно затягивали. «Интересно, как он сейчас... Где он странствует... Как скоро я его встречу?.. И встречу ли...» эти мысли Айдан попытался отогнать построением планов о том, как сначала пригласить, а после уговорить его отправиться с ним и Астеропом в путешествие. Эта задача казалась невыполнимой. Ритм дыхания бился и всхлипывал. «Что за бред, они друг друга терпят только из-за меня. Они точно не согласятся... Но может стоит, все таки, попробовать?» голова совсем опустела, вески выстрелили по паре пуль. Почесав затылок юноша добавил: «Как говорит Астероп, никто же мне в лоб не ударит!». Однако, не смотря на всю эту, якобы воодушевленность, в груди его все ещё ползали опарыши, поедающие надежду и рождающие всё больше горьких сомнений и грусти. Эта боль, словно одичавшая кошка царапала его сердце и разум. Вдруг, его мучения прервала неожиданность. - Молодой человек, постойте. - мужская рука камнем рухнула юноше на правое плечо. - Ну надо же! Я гляжу вы босой! Наверное периодически болят и сильно сушатся ноги, верно? - Бывает иногда... - болезненно, почти шёпотом произнёс Айдан. - Послушай, стоит тебе пару раз использовать этот крем, - назойливый продавец сдавил плечо юноши с ещё большей силой и протянул ему крем - как все твои проблемы исчезнут! Гарантирую! Айдан понимал, что ему определённо нужно что-то на подобие такого крема, но только из проверенных рук. - Спасибо, но я пожалуй откажусь от вашего предложения... Юноша убрал с плеча старую руку и собрался уходить, как вдруг его запястье попало в плен этой же злобной руки. Рука была свиду дряблой, но на деле... «Старик, а какой сильный!» - подумал Айдан. - Ну купи, не пожалеешь! Зуб даю на отсечение! - Нет, спасибо, но мне не нужно... И зубы вообще-то не отсекают. - юноша выгадал момент и убежал. Позади еще был слышен крик: «Ну куда же ты!» Айдан отбежал так, чтобы его остро заточенный слух не мог уцепиться за голос старика, напоминающий звук, когда камнем царапают стекло, такой мерзкий, переворачивающий внутренности с ног на голову. Выдохнувшись он вцепился ладонями в колени и пытался восстановить дыхание «Грантовскими упражнениями». Иногда в голову спонтанно приходят самые разные мысли, иногда пугающие, иногда весёлые, порой они несут за собой проблемы, а иногда все таки удачу, но что бы они за собой не несли это то, что нам сейчас нужно. Так совершенно не задумываясь юноша просто посмотрел влево и в далеке, средь мелькающих теней безликой толпы заметил знакомый сгусток хаоса и задора. Сгусток ярко отблескивает, активно жестикулирует, машет руками, сражается с невидимыми врагами и подметает землю хвостом, а вокруг сгустка порхают звонкие, ещё более яркие, пернатые огоньки. - Надо же, нашёлся! - выпрямился юноша и направился прямиком к источнику сияния. Находясь уже в паре паре метров Айдан замедлил шаг и на цыпочках подкрался к рогатому со спины, тихо, тихо, словно лисичка. - Мне ничего не оставалось и я пошел искать еду. Лес не знакомый, растительность и живность тоже, разве что худющие волки, да крохотулечные белки, но на волка нападать не хотелось, а в белке и мяса толком нет, хотя всяко разно больше чем в крысе. Вы пробовали крыс? Не пробуйте. Так вот, под каким-то глазастым деревом я нашел фиолетовые грибы. - дети слушали его с открытыми от восхищения ртами - На вкус они были весьма не плохи, отдаленно напоминали подосиновик. Правда потом... В общем сначала я их помыл в ручье, потом приготовил всё необходимое и пожарил их. - А ты будешь рассказывать им, как ты потом «весь вечер как сумасшедший ср...» - пилигрим подскочил со скоростью падения капли, прям как спящая кошка, на которую внезапно напали, закрыл юноше своей большей рукой рот, да так, что тот не успел ни только закончить фразу, но и набрать в лёгкие свежего воздуха. Дети изобразили недопонимание. - Ахахаха, он хотел сказать, что я потом весь вечер как сумасшедший сражался с самым большим, самым главным акромантулом того леса, породившим множество восьмиглазых и восьмилапых дочерей и сыновей. Дети звонко за смеялись, пилигрим наконец опомнился, что до сих пор не отпускал друга, а тот все это время брыкался в попытке освободиться, он отпустил юношу и вместе с детьми залился смехом. Милый, беззаботный детский смех ручейком разлился по всей площади, забрался в фонтан и под прилавки, даже хмурый человек улыбнулся, глядя на потехи. Но идиллии суждено прерваться. Неподалеку раздался женский голос напоминающей щебет мамы птицы зовущей своих детей. - Ой, - маленький мальчик потянул за крыло, рядом стоящую девочку - сестренка, нам сейчас влетит по самые скорлупки, бежим скорей! Детки нервно защебетали и оставив на бочке один медник убежали прочь. Пилигрим был немного расстроен резкой потере таких милых и эмоциональных слушателей. - Ну вот, убежали... - Нам тоже пора. - убирая с глаз золотистые кудряшки сказал Айдан, он говорил спокойно, хотя хотелось ухмыльнуться и куснуть фразочкой по типу «ты же обещал, помнишь?». Пилигрим не любит, когда ему напоминают о его обещаниях, сразу же раздражается и ворчит: «Обещал значит обещал! Помню и выполню!» Пилигрим слегка скребнув о деревянную крышку монеткой, броском большого пальца отправил ее ввысь. Решка. Не понятно, что он загадал, но уже через секунду он нехотя ставил дубовую бочку туда откуда взял. Два молодых человека с рюкзаками на спине удалялись, оставляя в одиноком пустыре между ларьков грустную тару для домашних напитков, засолки огурцов, капусты, помидоров и других продуктов. Астероп вгляделся в чистейшую синеву неба. - Небо прям как в тот день... Всё купил? - рогатый покосился на сумку с продуктами. - Да, - Айдан достал из вязанки одно яблоко, легонько кинул другу и вручил в руки эту же вязанку - Попробуй, это прям яблочный бум! Пилигрим укусил сочное яблоко и сладкий сок потек по его смуглой коже. - М-м воистину безумно вкусно! Юноша посмотрел на друга, захихикал и совсем не заметил, что он идет прямо на фонтан. Издревле фонтаны украшают сады и площади, освежая воздух в жаркие дни, и создавая приятную для глаз игру цвета и тени. Фонтаны - это необычайно красивое зрелище, особенно, когда в один из таких падает ваш друг. - Осторожно! - пилигрим успев схватить златовласого за рюкзак вытянул его из воды. - Ты как? Юноша намочил лицо, волосы и почти весь перед с рукавами изящной, белоснежной, словно снег рубашки. - Пф... - Астероп закрыл рот кулаком, но даже это не смогло сдержать его. - Пхахаха, прости ты так смешно нырнул! Ушел, как ведьмы в лес! - Смейся, смейся... - Айдан изобразил обиду, хотя обижается он совсем не долго, и отбежал от пилигрима вперед шагов на десять. Астероп нагнал босоногого и попросил прощения, тот отмахнулся: - Ладно уж... Они повернули направо и двинулись вдоль витрин, в которых стояла посуда в виде сочнейших овощей и фруктов, висели ароматные колбасы различных видов и форм, красовались деревянные и костные ловцы снов, всяческие обереги, просто-таки огромные мечи двуручного типа, щиты, кольчуги, домашние ножечки, и прочие искусные железные изделия. Запахи самой разнообразной еды сливаются в одну тяжелую, на долго запоминающуюся смесь, колющую нос и заставляющую периодически бегать, закрываясь рукавом. Шумный пляс артистов в ярких одеяниях и довольно пугающих, то ли глиняных, то ли гипсовых масках, изображающих искореженные лица людей и зверей головокружительной кутерьмой стоят перед глазами и выжигаются ало-солнечными узорами на закрытых веках. Иногда их движения походили на хмельной вертёж. Самым изящным и завораживающим был вольный балет двух девушек, одетых в костюмы «Звездочки и Солнца», хотя это были даже не костюмы, это были они сами. Под маской Звездочки виднелось светлое каре, напоминающее водопад чая с молоком, а с плеч Солнца свисали длинные, походящие на корни деревьев, локоны. Уши же попадают в заложники всяческих криков, плача детей, причитаний стариков, громогласных песен и разлива сладостных мелодий музыкальных инструментов, звона монет, каблуков, громоподобных ударов кувалд, топот ходуль, курлыканье птиц и прочих, доставляющих Астеропу и Айдану удовольствие, звуков. - Чудесный городок! - Полностью согла... - прямо перед носом Астеропа пролетает чья-то рука, а за ней басовый ор. - Сы-ыр на пробу-у! Подходите, пробуйте, покупайте! Лучший сыр во всем Мурусе! - молодой темноволосый мужчина с пивным животом. Увидев, что пилигрим смотрит на него суровым взглядом, немного опешил. - Я вас задел? Приношу извинения. Лучший сыр в городе, попробуйте! - длинные руки протянули путникам ароматный сыр, который выглядел так, будто ночное небо и звезды поменялись цветами. Пилигрим изменился в лице. Призадумался. - Спасибо! Айдан ты тоже попробуй! Юноша зажевал мягкий треугольничек с волнительной мыслью: «Что он опять задумал..» - Потрясающе! Друг, как ты добился такого восхитительного, утонченного вкуса? - хитро поинтересовался рогатый. Сыр и вправду был очень вкусный, нежный, в меру соленый, с умиротворяющим, видимо из-за лаванды, послевкусием, мягкий по текстуре, специи придавали вкусу свою особую изюминку, а корочка... Настоящий деликатес! Продавец не хотел отвечать и он мог бы промолчать, но блестящее, неведомое «что-то» в глазах Астеропа заставило его проболтаться. - Обычно я варю свой сыр так: Молоко наливаю в котелок, ставлю на тихий огонь и в это время смешиваю до однородности творог, яйца и соль. Как только молоко начнёт закипать вмешиваю туда получившуюся массу и мешаю не больше четырёх минут. - продавец почесал кончик орлиного носа - Оно все гуще и гуще, потом раз и встаёт комом - готово. Пока оно горячее сливаю воду, потому что в остывшем виде не схватится. - мужчина начал жалеть о том что заикнулся о своём производственной секрете, но остановиться и сейчас не смог, слова лились с его языка как молоко из дырявого глиняного кувшина - Ну, и последний этап - туго скручиваю в марле и ложу под что-нибудь тяжёлое.. Повисшее после выложенного на тарелочке с голубой каёмочкой секрета прервал пилигрим. - Потрясающе! Так какая говорите цена? - Пять серебряников за половину. - сказал довольный, словно у него скупили весь сыр с подноса, продавец. Пилигрим призадумался, пошарился в кармане и достал оттуда засохший пряник и 2 медника. Такие старые, грязные пряники могут есть только звери и сам Астероп. - Извините, но у нас нет столько...мне правда очень жаль... - пилигрим удрученно вернул все в дырявый карман и отряхнув руки от крошек бросил лишь вежливое: Ещё раз спасибо и всего вам хорошего! Мужчина был разгромлен, а рогатый хитрец, с ликованием в душе почапал дальше рассматривать вывески. Айдан тоже поблагодарил и побежал догонять друга. - Всё запомнил? Хотя даже если запомнил лучше записать, на всякий случай. - Так вот что... Ах ты жук! - Айдан дружески стукнул пилигрима локтем в бок. Астероп, Айдан и Кнопка беззаботно захохотали, пилигрим даже хвостом начал вилять. Эти двое уже не первый раз проворачивали такие трюки в других городах, и почти каждый раз, и люди, и существа велись на их уловки. Бывали случаи, когда их пытались побить веником, один раз пилигрима отлупили тапком, ещё на них пытались вылить ведро с отходами, засадить за решетку и многое другое, однако они продолжали и не переставали смеяться, у костра, со всех своих когда-то неприятных, где-то опасных ситуаций. Рынок полон людей и существ. Вдруг, среди в неустанных волн гула толпы и празднества, послышались какие-то знакомые нотки. - Уважаемый, я вам уже не раз говорил, мне не нужны червивые бородавки, у меня другие планы. - Ну может возьмешь чуть-чуть на пробу, а? - с напором спросил мужчина. Парень со спокойной улыбкой непоколебимо стоял на своём, скрестив на груди руки. - Вы будите продавать мне дыхание лягушки или мне идти к другому продавцу. Там на углу я видел товар качественнее вашего, там, конечно, дороже, ну ничего. Продавец задумчиво почесал лысину, было видно что он нервничал. А вот рыжий скорпион исполин, с голубым седлом, заменяющий парню и лошадь, и собаку, продолжал летать в родных песчаных краях. Молодой человек убрал за ухо белоснежные волосы, доходящие до поясницы, оголив шрам, растянувшийся на левой стороне лица, от носа до скулы. Айдан понял за кем они все это время наблюдали. Ну конечно, ходячая вешалка со скорпионом вместо лошади, куча всяческих баночек-скляночек, дополнительных карманов, заплаток на ярком плаще, в волосах торчат всякие листочки веточки и даже мусор, маленький рюкзак для самого необходимого и закрепленный под ним деревянный посох - Гранат. Айдан хотел подбежать к нему, но пилигрим остановил его. - Подожди. - пилигрим положил руку на плечо радостному, напоминающему щенка, другу - Барахольщик не так прост как выглядит, он опытный торговец, который не ослабит хватку даже если позади него обрушится дом, но если Ты вмешаешься он расслабится и его могут обдурить. - Астероп говорил крайне холодно и серьезно, что естественно в моменты, когда на горизонте появляется Гранат. Юноша сбавил обороты, хоть внутри оставался на иголках и радостно бурлил. - Ладно, твоя взяла! Вот твоё дыхание лягушки! - старик протянул покупателю два круглых пузырька с подозрительным зеленым дымом. Как только Гранат рассчитался Айдан ослепительной молнией стрельнул в сторону друга, ловко маневрируя, а иногда и отпихивая в сторону нелюдей, эльфов и троллей, со словами по типу «простите пожалуйста» «прошу пропустите» «извините спешу». Было неловко за такое невежество и неуважение к другим, но когда в груди неистовым потоком бьётся ключ радости и благодарности перед Вселенной, сердце рвётся на части от волнения и нетерпения, дотошный этикет отходит на второй, а то и на третий план. - Грана-ат! - Айдан, словно щеночек, радостно прыгнул в объятия друга. Одно на двоих, долгожданное «наконец-то» эхом раздалось в пещерах их мыслей. Пока Гранат и Айдан обменивались своими впечатлениями об их неожиданной, но такой долгожданной встрече, Астероп плёлся как черепаха, которая в кровь обожгла когтистые лапы. Он страшно не хочет видеть барахольщика и оставлять с ним Айдана тоже не хочет. На его смуглых руках пробились голубые реки, а брови потянулись к переносице. Кнопка сосредоточилась, почуяв неладное. В её ручейковых птичьих глазках отражалась удручающая мысль: «Надеюсь они не будут драться. С голоду много не полетаешь, а босой явно кинется их разнимать, что выглядело бы смешно, с учетом того, что он обоим в пуп дышит.» К великому Кнопкиному счастью они давно решили не заниматься мордобитием, все равно оно не вернёт утраченное и не утешит их порванные души. - Ну здравствуй, рогатый. - стараясь держать маску неприязни поздоровался Гранат - Давно не виделись. Как жизнь? Астероп шагнул к нему со свирепым взглядом. В таком состоянии он походил на голодного медведя шатуна, готового с одно мгновение разорвать жертву, нежели на обычного путешественника, который любит играть с детьми,всегда готов помочь нуждающемуся, донести пожилому человеку продукты и послушать мудрые рассказы о жизни. Кнопка приготовилась к прыжку, а скорпион продолжал зависать на восьмом небе. Прежде чем Айдан успел встать между ними, он прокричал: - Ты у меня это спрашиваешь?! - на лице пилигрима появилась наполненная острыми сапфирами вена, а горечь прошлого выжигала в его сердце бездонные дыры. - Может тебе стоит напомнить, что ты сделал! В обоих бурлил огонёк не пережитой травмы и даже идиллия происходящая вокруг них не могла разрубить ледяные оковы. - Прости... - виновато произнес парень. Его винные глаза опустились на землю. Тут ситуацию перехватил златовласый. - А ну прекратите! - он принял позу звезды и осветил собой закоулки их душ, хоть и на время, прогоняя волков злобы. Два рослых дерева, - дуб и береза - улитые солнечным светом, остыли, посмотрели друг на друга и фыркнув пожали руки в знак перемирия. «Я тебе ещё задам!» шестью лапками пробежала в голове Астеропа неугомонная мысль. Северный ветер, принесший весть о скором пришествии вечера обдувал деревьям щеки, а самое чувствительное маленькое солнце, задумав что-то хитрое с криком ринулся прочь от здоровяка. Кнопка с облегчённым вздохом полетела следом. На смену не совсем трезвых акробатов пришли собранные актёры, которые с упоением читали поэмы великих писателей и своих земляков. Их игра не знала равных. Они не просто увлечённо развлекали народ, они отдали своему делу тело и душу! Астероп такое ценит дороже любого злата, но друг ему важнее. Гранат первый опустился в вдогонку сверкающим пяткам, а за ним, еле оторвав от сцены глаз и раздражённо хлестав хвостом воздух, Астероп. Ветер бил в их широкие улыбки и развивал флаг их волос: золото, айсберг и древесная кора. На миг они взмыли к небу и были свободны от всех земных бед. Каждая секунда, каждое прикосновение, каждый запах, каждый звук, всё впитывалось ими, строило отдельный городок в шаткой стране памяти. Всё это их чудесный опыт, который они пронесут сквозь года и много-много раз вспомнят и расскажут своим внукам. Выдохнувшись они хотели завалиться посреди улицы, но Айдан запретил. - Давайте тихонечко пойдём дальше - задыхаясь сказал он. Здоровяки закатил глаза и нехотя послушались друга. Прейти в норму обычному человеку было бы весьма сложно, а для пилигримов это рутина,так что растянувшись в шеренгу, центральную позицию которой занимал Айдан, они опустились в вакуум безмолвия. Три друга бредут в полнейшей тишине - неприятное зрелище... Каждому хочется что-то сказать, но мысли как на зло спутываются в клубок. - По каким делам в Мурусе? - раздалось умиротворенным голосом прямо над правым ухом златовласого - Гранат. - Сначала ты скажи раз уж начал. - проворчал Астероп. Бровь барахольщика раздражённо дернулась. - Я... - не хотелось позориться, но врать еще хуже, тем более друзьям. - Я просто путешествовал и случайно взорвал свой последний котёл.... - повисла тишина, пилигрим с наигранным удивлением закрыл ладошкой рот - И во время работы случайно прожег две кружки кислотой... Астероп с Кнопкой на пару залились смехом громче обычного. Живот рогатого схватила утомленная злорадством судорога. - Хорошо хоть не выпил эту гадость... - не обращая внимания на крики по деву руку, Айдан сочувственно похлопал друга по спине. - А мы просто проходили мимо, вот и решили зайти, - немного помолчав он решил добавить то, что он репетировал пока они страдали от отдышки - Как всё таки хорошо, что у меня есть твой путеводитель! без него мы бы уже не единожды побывали бы в опасных ситуациях. Спасибо. Айдан и Гранат продолжили разговаривать о том о сём, а Астероп негодующе гладил птичку. Он не унимался, ему хотелось как-нибудь уколоть барахольщика и он пустился во всеуслышание сочинять эпиграммы. Одной из самых оскорбительных и запоминающихся была: «Ах, белобрысый ты дундук, „Гений" алхимических наук. Посмотри ж себе в мозги - Там увидишь сапоги!» Сердце Граната пронзали тысячи мечей за раз. Он устал истекать кровью и плавиться в зелье терпения и собрался попросить Астеропа: «Прошу тебя, потерпи мое присутствие еще совсем чуть-чуть и я уйду, пожалуйста! Мы с Айданом давно не видель, позволь нам поговорить.» Вот только Кнопка его опередила, она слетела с плеча пилигрима и промчалась у всех под носом. Её глаза буквально сверкали, голодным взглядом она приглашала их зайти в таверну «malum inferis». Все недоуменно посмотрели на ликующий танец птички. - Любопытное однако название. - прокомментировал Айдан. - Согласен, «Яблочная Преисподняя»... Звучит заманчиво. - добавил Гранат. Астероп подбежал к таверне, завёл руку и указал на дверь с восторженным криком: - Давайте зайдём! Ноги уже ноют ходить, к тому же, Айдан, я ведь тебе обещал! Дверь в таверну была совсем хлипенькой, она явно любила приглашать ветер в гости, особенно зимой, а судя по тому, что в холодное время ветер всегда приходит с друзьями, эта дверь явно очень гостеприимна. Внутри таверна не столь любезна. Мест почти нет, по полу раскидана еда и разлито что-то липкое, и никто не хочет убираться. На стенах висели пыльные картины, содержание которых можно было разглядеть только подойдя впритык, на подсвечниках висели остатки праздничных конфетти и пугали мёртвыми глазами чучела животных. Однако несмотря на грязь, атмосфера в таверне царила воистину прекрасная: мышиное помещение освещает множество свечей, существа все возможных рас и профессий галдят, кричат и громко хохочут, прекрасные девы разносят по столикам выпивку и кушанья. К потолку вздымается запах табака, свежей выпечки, жженых фитилей, прогоревших дровишек камина, встроенного в одну из каменных стен, - самое козырное место таверны - а под ногами разливается река задорных, дивных голосов и инструментальных мелодий, так и хочется пуститься в пляс с изящными танцовщицами и наклюкавшимися весельчаками. Первым зашёл Астероп, по хозяйки осматривая помещение он отправил Кнопку к свободному столик, а их, к слову, было всего ничего. Птичка стремглав заняла местечко и устало уселась посередине деревянного прямоугольника. Запах недавно лакированного стола и атмосфера заведения успокаивал нервы Астеропа, еще немного и его враждебный пыл начнет придерживать коней за узду. Гранат и Айдан, продолжая болтать сели напротив друг друга, естественно, босоногий сел рядом с Астеропом, выставляющим на показ свое «безразличие». Рогатый ужасно не любит быть за бортом, а сейчас он именно там, но в данной ситуации по другому он не может и это до скрежета зубов его раздражает, хочется перевернуть стол и высказать всё что таит в себе душа, на которую он повесил множество замков после того травмирующего инцидента, что произошел, когда Гранат был совсем юным, а Она была жива. К ним подошел молодой парень, в полумраке можно было разглядеть только то, что у него заостренные уши и утонченные черты лица. Поправив каштановые локоны, собранные в конский хвост и не обратив ни малейшего внимания на огромного скорпиона, развалившегося под столом, как верный пес, он легко и невесомо спросил: - Чего изволите отужинать, господа? - длинные пальцы сжали блокнот. - А что вы можете предложить? - уверенно произнес один из вновь прибывших - самый рослый, с цветами на голове. - Какие у вас коронные блюда? - немного погодя он вспомнил про сухость во рту - И выпивка. - Могу вам предложить яблочный сидр. Кто берут нахваливают его, да и я, право, в восторге от этого чудного напитка. - глаза, подобные лесному пожару, взглянули на самого младшего участника группы, болтающего под столом голыми пятками - Я успел заметь с вами не совершеннолетний, потому могу предложить для него свежевыжатый яблочный сок. - Будьте так добры. - лучезарная улыбка Астеропа ударила юноше по худому лицу и вернулась к деловитому виду бывалого торговца. - Еще нам бы поесть... - от его раздумий пчелы начали летать. - Будет ли у вас печеная огношка, желательно в горшочках, с приправкой, мясом и свежим хлебом? Четыре порции. О, и яблочный пирог, пожалуйста. С яростной болтовней о мифах, сказках и древних писаниях под ухом затруднительно с первого раза разъяснять заказ. Астероп, скрывая своё негодование, почесал бровь. - Конечно, все будет исполнено. Ожидайте. - белоснежные пальцы, держа перьевую ручку, бегали слева на право, иногда запрыгивая в баночку чернил, зажатую между указательным и средним пальцами, и так всё ниже и ниже по узкому пространству бледных страниц. Юноша ушел и оставил за собой груз голодного ожидания. В животах пели киты, но рогатого это не отвлекало от надувания вареников, как и Граната с Айданом от размышлений о возвышенном и духовном. Долго на одной теме друзья не задерживались, то и дело прыгали, как блохи. - Гранат, а как у тебя дела с писательством? - искрящимися глазами спросил златовласый. - Потихоньку... Недавно я начал работать над одной задумкой, постараюсь вкратце объяснить. - приложив правую руку к подбородку он направил взгляд сквозь все что только видел, казалось будто сквозь сам воздух просачивается его взор. - Главный герой - известный волшебник. - Прямо как ты! - вставил Айдан. - Звезды подбери, а то скоро всю преисподнюю завалишь ими. - закатил глаза Астероп. А Гранат спокойным тоном ответил: - Нет, не как я. Считать себя известным я никак не могу и, пожалуй, предпочел бы быть всеми забытым волшебником. - Айдан хотел возразить, да и Астероп не хорошо взглянул на него, но он не дал им вставить и слова. - Этот волшебник строит из себя самого умного и всеми желанного, но на самом деле он полный профан в своём деле и просто ужасный человек. - Прямо как ты. - демонстративно громко сказал рогатый и отвернулся посмотреть скоро ли им принесут еду. - Нет. - в один голос заявили два светловолосых друга - Айдан возмущенно, а Гранат уверенно и абсолютно спокойно. Вот и подоспела еда - убийца враждебного настроя Астеропа и спасение оголодавшей птички. - Еда-а! - радостно воскликнул рогатый. Кнопка счастливо замахала серыми крылышками и зачирикала. Вместе они принялись истреблять свои порции. Крошки были раскиданы где только можно, спинка крылатой и колени Астеропа не были исключением, и при каждом встряхивании остатки еды и хлеба летели в сидящих рядом культурных молодых людей. Будь это другие, сбоку-припёку почитающие этикет личности, они бы возмутились безалаберности легких на подъем соседей по столу, но не наши светловолосые красавцы. Айдан и Гранат наоборот были рады видеть, как их милый друг уплетает за обе щеки, они принимали в нем его не аккуратность и старались помогать ему, если он попросит. Гранат переключился на прежнюю волну и повременив продолжил: - Так вот, в своём романе я расписываю всё это, обличаю его пороки и повествую о происходящих в истории событиях ещё и с уклоном в психологические размышления. - Мне очень интересно! - Айдан от восторга протянулся через стол, по ближе к другу - Пришлешь потом мне экземпляр? Я невероятно сильно люблю книги, особенно твои! - Обязательно! - смущенно произнес Гранат. Пока эти двое только начали пробовать восхитительно ароматный ужин, Астероп уже допивал стеклянную бутылку крепкого яблочного сидра. Наевшись он протер льняной салфеткой смуглое лицо и пустился развлекаться. Ему уже было не до воркующих друзей - его ждала сцена. Сцена - одно из давно полюбившихся Астеропу слов, еще с раннего детства он выступал в родной деревне. Каждое воскресение, когда все жители Тенеритаса собирались на пир горой, как одна большая семья, улицы наполнялись теплом, способным согреть даже в поздние осенние и ранние весенние ночи. Под крышами хижин, напоминающих кроличьи норки вытянувшиеся к бледному лицу старой луны, порхали разноцветные светлячки. Фонарики освещали сцену и весели над длинными столами, а средь ножек, скрытые полами белых скатертей бегали причудливые существа с пышными, как у белок, лиственными хвостами. Жители всех возрастов пели и плясали вместе, устраивали театральные представления, рассказывали стихи и истории, сказки и баллады. А когда ко двору подступала зима и приближался день рождения Астеропа, а с ним заодно и годовщина окончания застройки деревни, они собирались в церкви имени Дивиниуса. На сцене он великолепен. Сцена - его призвание и если бы неутолимая тяга к путешествиям не тянула его за собой в неизведанный туман, вероятно, он бы посвятил бы всего себя актерскому или писательскому делу, а это, как говорится, путь в один конец, затягивающий неистовым смерчем. И как бы жестоко с тобой не обходилась эта страсть она раз за разов влечет тебя и ты идешь у нее на поводу. Вот и отъевшая пузо Кнопка решила пойти на поводу вдохновенного порыва. Отоспавшись на теплых коленях Граната, чему он был очень рад, ведь птичка была очень милой и давала себя гладить только Астеропу, а тут опьяненная - рогатый не уследил за ней и она бахнулась в его стакан с выпивкой - ее можно было потрогать без опаски, она отыскала Астеропа и оставшееся время резвилась с ним. Девы в шифоновых шароварах и свободных платьях вуалями манили на глубину праздности и страстей. Хоть пилигрим и был пьян, он не поддавался их настойчивости. Внезапно, под столом гулом развергся вулкан - эруктация скорпиона. Гранат полез под стол и увидел что его любимец и пол подле него весь в еде. - Вот гадёныш... - процедил обеспокоенный парень - Альфреду нельзя есть что попало, а этот рогатый навалил ему нашей еды! Объевшийся скорпион сладко спал гранат решил не будить его, а тихонечко перенести домой. С помощью телепортации, раскрывать секреты которой Гранат не хотел бы. Взмах посоха, дымка, стук от пол и Альфред дома. Теперь можно было продолжать разговор. Когда беседуешь с человеком, который тебе симпатичен время несется с бешенной скоростью, а если вы ещё в хорошей обстановке и вместе ужинаете чем-то сногсшибательным, то начинает казаться, что секунда длится вечность, а планета и вовсе остановилась. Гранат ненароком бросил взор на огоньки очаровательно сверкающие за окном, ветер колышет их, делая похожими на пузатых светлячков. На улице уж ночь взошла. Обеспокоенный причудами рогатого Гранат рассеяно спросил: - Как далеко вы разбили лагерь? - глаза его чуть округлились, он по своему опыту знал, что Астероп не любит останавливаться в ночлежках и подобных им заведениях, им он предпочитал дикую природу. - Уже темно. Айдан растерянно подскочил, будто ему подставили чан с кипячёной водой и он не глядя вляпался в него. - Ужа так поздно!? - сам сабе бросил юноша. Айдан не знал за что ему сперва взяться - оплатить ужин или оттащить разгулявшегося друга. Заметив, как он переживает Гранат кивнул в сторону бушующего рогатого торнадо и заверил: - Я сам оплачу. - Айдан облегченно вздохнул и хотел сообщить что потом отдаст сколько нужно, ему неловко принимать подарки, он и сам не знал почему, а Гранат то и дело закидывал его сюрпризами. Но Гранат, улыбнувшись, не дал ему слова - Я знаю, что ты хотел сказать, а ты знаешь, что хочу сказать я, так что разберись пока с Астеропом. - Спасибо - улыбнулся Айдан и с видом сурового родителя направился к пилигриму. Не вооруженным глазом было видно, как Айдан метал искры в Астеропа и серую птичку, сцена трещала по швам от его строгости и пенделей. Каким-то неведомым чудом уже через пару минут пилигрим покорно плелся за низкорослым Айданом, но долга они - ленивые Астероп и Кнопка - идти не могли и с грохотом рухнули на стол. Птичка разлеглась так,что ее хвост лез пилигриму в нос с желанием его пощекотать. - Что-то есть хочется... - через силу выдавил Астероп и обратился к пернатой - Может мне тебя пожарить, а, Кнопка? Мяса в тебе, конечно, маловато, но мне и этого хватит. Кнопка подскочила, как ошпаренная, глаза наполнились настороженным ужасом. Она не сразу поняла шутку и приготовилась бежать. - Не пугай животное. - Айдан прописал шутнику звонкий подзатыльник, а Гранат уложил перепуганную птичку в широкий корман - там она могла спокойно развалиться в удобной позе и уснуть без опаски за свою жизнь. Вывести Астеропа из таверны было делом само собой разумеющимся, а вот довести его до палатки, задача намного сложнее, согласны? Протащить такую рогатую громадину, активно махающую длинным мощных хвостом - раза два он чуть не сбил Айдана с ног, благо, Гранат успевал подхватить его своей магией - и выкрикивающим, придуманные на ходу стихи, через ворота, крутой овраг и лес, а зател с горем пополам втащить его в палатку, вход в которую был в половину меньше самого хозяина. - Может у тебя есть отрезвляющее зелье? - не выдержал Айдан. Гранат покачал головой. - У меня есть только отрезвляющий посох. - он хитро ухмыльнулся и завел свободную левую руку, - правой он придерживал полусонного Астеропа - чтобы наглядно показать способ отрезвления посохом. - Берешь его и по голове ка-ак... - Ладно, не надо. - перебил Айдан. Ночью Лучше, чем днем. Фонари светятся пуще прежнего, светлячки трясут сияющими пузиками, на улицах нет толкучки, а информационное поле чистое, как нетронутая гладь. По недавно забитым, артистичным улицам бродили туда-сюда только старые пьянчуги. Их было совсем мало и они были весьма спокойными и воспитанными ребятами, даже помогли собрать в вязанку упавшие продукты, не отпускали пока все яблоки не нашли - еще одна отличительная черта Муруса. По каменным плитам ползали полудохлые завывания Астеропа, в которых говорилось много того, что нельзя было понять без специального алкогольного переводчика, но основная суть звучала как-то так: «Страшней дракона человек! И жадный оскал его очей Поработит слепых червей! И Мурус не забудет этого вовек! Славный город наш, О, Мурус громогласный! В бою тоненький плюмаж - Вихрь самый опасный!» Да-да, каждое предложение он восклицал. Разум был ему неподвластен, как и память, вместе они отправились в заснеженные горы играть в снежки, кататься на деревяшках и рассказывать страшные истории под завывания вьюги. Усомнившись в собственных стихах, что бывает только если Астероп разбивает скорлупу осознанности, то бишь состояние опьянения, он протянуто подумал: «Да-а уж... Рифма скончалась... Она противостояла Гномьему королевству и пала в бою. Рифма утонула в мерзкой сидровой пучине мрака, глупости и безнадеги...» Сумерки укрыли собой главные ворота так, что их можно было отличить только по металлическому блеску, - отражению величавой луны - который привлёк собой белобоких сорок побирушек. Стражи, уставшие от приёма гостей уже собирались по домам, как к ним доплелись пилигримы весьма запоминающийся внешности, один из них был пьян и даже слепой смог бы это разглядеть. - Всё совсем тяжко? - сочувственно покачал гововой усатый страж. Потёмки добро желательно скрывали ненавистную им седину. - Я хочу засунуть полностью себе Кнопку в рот, она не просто птица... Она... - не успел рогатый закончить, как Айдан успокаивающе погладил его по спине. - Да, всё тяжко... - в унисон мявкнули друзья и Астероп в том числе, только он сказал совсем тихо, будто кашу никогда не ел. Похожие на утренних, но уже другие молодые стражи отворили ворота. Обычно из закрывают после восьми часов ночи, а на момент когда астеропа дотащили до врат часы изобразили на круглом лице две единицы. - Почему бы вам не заночевать в ночлежке или постоялом дворе? - страж наклонился подошел к пилигриму, нюхнул и помахал у наса рукой, прогоняя неприятный запашек. - Ой, он не переносит их. Однажды его чуть не зарезали в одной из ночлежек, так он после этого их избегает, как огня. - отмахнулся Гранат и уверенно направился к выходу. Страж почесал усы и рассеяно пожелал удачной дороги. Ворота громко захлопнулись за их спинами. Такой грохот, небось, пол города разбудил. Земля по прежнему сырая, трава прилизана влагой к центру планеты. Птицы все уснули, только вороны издали кричат, кличат ли беду иль зазывают удачу. - Это правда?.. - спросил вымотанный Айдан - Правда что Астеропа чуть не убили, поэтому он и не любит ночлежки?.. Гранат хихикнул - Этого балбеса кучу раз из огня да в полымя!.. - глаза-вишни сочувственно взглянули на спящие цветочки Астеропа - На самом деле я не знаю почему он так к ним относится. В своё время меня, с непривычки, очень напрягал такой расклад, но постепенно я начал привыкать и принимать все его чудаковатости такими, какие они есть. Вне крепости звезды были настолько яркими что можно было даже разглядеть навозников, копошащихся под ногами. - Как я погляжу он всё страннее? - Да, - сдерживая добрый смешок сказал босоногий и перешагнул горку сокровищ, усердно трудящихся жуков. - Всё чудесатей и чудесатей. Посох Граната старательно мерцает, это, конечно, не плохо, наоборот, однако он больше подходит для мрачного узкого подземелья, в котором обитают только, испустившие дух, пленники грозного, держащего невинную маску, короля. Для преодоления оврагов, особенно того, в котором спозаранку катался Астероп,больше подошёл бы противоположный посоху свет - более яркий и холодный. Между тонкими, кучкующимися стволами, усеянными липкой росистой паутиной, тоже особо не сманеврировать. Да и чего стоят склизкие жабы, лягушки, волосатые гусеницы и длинноиглые ежи, бегающие под ногами. Палаток издали не видно, кстати, в близи их тоже тяжело отличить от окружающей среды. Бывает порой вылезешь из платки ноги размять возвращаешься с ягодами, а ночлег найти не можешь, приходится есть на улице. Астероп, конечно, не знал об этой удивительной способности их складные домиков и думал что за время путешествий начал потихоньку слепнуть, а всё потому, что Гранат в тайне ото всех наложил камуфляжные чары, для защиты друзей от недоброжелателей. Астероп не одобрил бы помощь Граната, так что тайность обезопасила всех троих. На запихивание рогатого в палатку ушли последние силы. Тело стало жестяным, пахнущим сталью и ржавчиной, подстать городу из которого они еле волочили ноги. Хворост для костра Астероп подготовил еще утром и спрятал под навесом своей палатки, так что сейчас можно было не трястись от страха и осеннего холодка в чернильном лесу. Сон покинул их тело, улетел на праздник вечно голодных упырей. Там - в церкви - они будут нещадно разрывать на мелкие куски, окропляя останками, стоящий рядом аналой, и поглощать человеческую плоть, срезать лакомую шкурку и слизывать еще горячую кровь со сладких, тонких запястий. Сегодня матушка-луна была ниже обычного, а ее милые дети-звезды светили ярче тысячи свечей и фонариков. Измотавшись Гранат и Айдан попадали на сырые бревна, эдакие самодельные лавки. Повременив барахольщик развел костер. - Ну что? Будем сказки рассказывать или страшилки, или может просто поболтаем? - поинтересовался Гранат. - А ты будешь рассказывать? - Хех, вопросом на вопрос, хитрый ход - он легонько похлопал забинтованными руками - На разогреве я могу только анекдот рассказать. Айдан одобряюще улыбнулся. - Ну, слушай! - Гранат хитро потер в ладоши, видимо, выбирает самый длинный и пакостный анекдот... - Дело было на материке людей. Кот так надоел мужчине, что решил он кота в лесу оставить, мол потеряется, хищники съедят. Запихал мужчина кота в мешок, вынес из дому и побрел в лес... - Айдан навострив уши и активировав смекалку внимательно слушал, чтобы сразу всё сообразить - Проходит час, проходит два, три и на четвертый мужчина посылает жене голубя с в вопросом: «Кот из лесу вернулся?». Жена в недоумении отвечает: «Да. Уже давно.». Мужчина чешет затылок и посылает нового голубя: «Пусть вернётся за мной, я заблудился!» Гранат рассмеялся, а Айдан ничего не понимая прищурился и попросил объяснить. Грустно видеть потерянные лица, тем более, после только что рассказанной шутки, от которой так и тянет смеяться, в особенности, если эту шутку рассказал ты сам. - Что совсем не смешно?... - расстроенно пробормотал Гранат - Ну, понимаешь, мужчина хотел избавиться от кота и сам потерялся, бродит по лесу а выйти не может и просит кота прийти его забрать... - привыкший к непониманию его шуток окружающими он безнадежно опустил голову - Впрочем, ладно... Тишина подкралась затая дыхание и попыталась воткнуть нож в спину, но Айдан успел увернуться. - Тогда давай я первый расскажу. - сказал Айдан, смущенно достал помятые листы рукописи из рюкзака и деловито прокашлялся - Это моя первая история. Я правда очень старался... Гранат поддерживающе улыбнулся другу и тот начал свой рассказ. «Далеко-далеко за тремя горами, в долине золотой пыльцы жил маленький мальчик, который любил бегать по коридорам родного замка, изучать его потайные шкафы и лазейки. У него была очень большая, а если точнее он был самым младшим, пятнадцатым ребёнком, и строгая семья, в противовес ему - мечтателю и озорнику, - но не смотря на это он очень любил своих родных и был прилежным учеником. Не потому, что так хотели родители, нет, он просто любил учиться, мог подолгу торчать в старой библиотеке, впитывая в себя ее чарующую энергетику и, конечно же, дурманящий запах книг, свежих чернил и пергамента. Безусловно были и дни, когда мальчик хотел поозорничать. Как раз об одном из таких дней и пойдет рассказ. - Юный господин, - раздался стук в дверь - вас ждут в библиотеке. Вам пора на занятия. «Это „розовая служанка" служанка» - догадался мальчик. Мальчик уж очень не хотел сегодня учиться, к тому же гром, устанавливающий на улице свои порядки, не дал бы ему спокойно слушать учителя. И потому мальчик задумал небольшую шалость - прогулять уроки и заодно поиграть со служанками в догонялки. Они будут водить. Молодая девушка хотела еще раз постучать, но мальчик открыл дверь. Служанка положила ему на плечо руку и собралась довести его до следующей проводницы, а мальчик посмотрел на нее и улыбнувшись во весь рот рванул куда-то в пустоту коридоров. Мальчик бежит стремглав, заливая замок звонким смехом и на ура преодолевая хрупкие старинные вазы, всяческие статуэтки и послевоенные доспехи в роли препятствия и предугадывая каждое движение служанок по их мыслям и энергетическим посылаем. Каждая из них светилась по своему, а их схожей чертой в такие моменты было раздражительное желтое поблескивание. Ни одна служанка не могла поймать мальчика и ни одна из них не использовала крылья, хотя с ними девушки бы его сразу поймали, ведь мальчик научился летать совсем недавно, а они уже взрослые и опытные. Мальчик никогда не понимал почему им запрещено было использовать данное им от рождения благословление Дивиниуса. Это так глупо. Преодолев немалое количество комнат он решил забраться в какой-нибудь секретный шкафчик, но случайно свернул не в ту сторону. Тупик. Улыбка спала, мальчик затих и растерянно сделал шаг назад. Ну всё, сейчас его поймают и загонят учиться - так думал мальчик. К счастью, его оголенные ноги были очень чувствительны и тут же заметили выпуклость в полу - дверь в до селе не исследуемый им подвал. Он с трудом открыл поросшую грустью дверь, или скорее люк, и свистнул вниз. Внизу было грязно, пыльно и энергетика у этого места была тяжёлая, но пути назад не было. Запутавшийся в паутине мальчик постарался как можно тише закрыть дверцу, но легкого баха было не избежать. Мальчик затаился. На верху послышалось цоканье маленьких каблуков. Каблуки, словно подковы пони, прошлись туда-сюда и исчезли из виду. Мальчик победно вскинул левый кулак вверх и чуть не ударился об старый люк. Закончив празднование своей детской победы он пустился исследовать коридор чернее которого мальчик за всю жизнь еще не встречал. Вокруг него воцарила кромешная тьма. Сказать, что там было просто сыро будет оскорблением всей симфонии запахов и ощущений очень тонко улавливаемых мальчиком. Он идет и идет, а выхода всё нет и нет. Зловещая тьма поглотила его без остатка, а страх начал покорять просторы детского разума. В ушах появился звон, а затем и чей-то шепот. По телу туда-сюда бегает рой прозрачных мурашек. Чем дальше в темноту, тем сильнее голоса. Не осязаемые призрачные голоса водят вокруг мальчика зловещие хороводы, напевая ветреные песни. Они дышат ему в лино, и с хрипом задувают в уши свои мольбы: «Освободи. Вытащи. Не бей. Спаси. Останки. Откопай. Сожги.». Мальчику было до потери пульса страшно и именно поэтому он продолжал идти вперёд, ни на секунду не останавливаясь. Заветшалое, гнильно-сырое зловоние наполнило его светлую головку ватой и раскрутило на качелях до потери матушки-земли родной. Вскоре сводящие с ума голоса начали лапать мальчика. Их липкие руки резались в нежную детскую кожу, оставаясь на там красным следом они от летали на пару метров и словно бумеранг возвращались к малышу светящимися силуэтами, от которых так же как и от него самого исходила полупрозрачная дымка. В груди мальчика все застыло, похолодало от ужаса. Он брел сжав веки. Внезапно он споткнулся и оцарапал о земь коленки, ощупав причину падения мальчик испугался ещё сильнее. У его ног Лежали чьи-то кости. Мальчик подскочил и побежал в глубину бескрайней темноты. Толпа призраков, круживших над ним, не отставала ни на шаг. Сердце пытались прорвать себе выход наружу. Еле волоса ноги мальчик настороженно опёрся о стенку. За стенкой раздался знакомый голос. Мальчик начал стучать по стене что есть мочи. По другую сторону разбились стеклянные банки. «Это кладовка на кухне!» - догадался мальчик, не прекращай нападки на стену. Послышался режущий уши скрежет. На тьму пролил я свет. Тени и призраки с ужасом попрятались. Мальчик был спасён. - Я так рад тебя видеть, Минуль... - мальчик обнял пожилого повтора, - его единственного друга. - Я думал я там умру... - Теперь всё позади.» Выдохнув Айдан смял листочек и хотел было кинуть его в костёр, но Гранат его остановил. - Погоди, у тебя прекрасно получилось! Просто потрясающе! Мне очень нравится! - у него чуть сердце не остановилось, когда златовласый хотел бросить листы к языкам жадного пламени. Стоит отдать им что-то и они это никогда не вернут, прямо, как могучие, извергающие пламя из палаты тысяч острых зубьев, драконы, жаждущие золота мрачной и неистовой страстью. - Я понимаю, что тебе не по себе от твоей первой рукописи, но это только из-за нехватки опыта, поверь, я испытал это на себе. - Но я не думаю, что мне еще понадобятся эти листочки... - Айдан удрученно посмотрел на друга - Могу тебе отдать, если хочешь? - он протянул Гранату свою рукопись, тот с удовольствием и глубокой благодарностью принял столь ценный и нежный подарок. Если человек, ранее не пишущий, застенчиво показывает тебе свою первую работу, в которой естественно сомневается, а то и дарит её - это невероятно мягкий и приятный знак, означающий доверие. Нет ничего ценнее искреннего доверия и крепкой дружбы. - Спасибо, я их сберегу. - его глаза были полны признания. Тишина присела к костру. Её никто не звал, но она все равно явилась, Айдану оказалось это не по душе. Собравшись с мыслями и умерив душевные терзания он замялся: - Гранат, я всё хотел спросить... - смутное сомнение перевалило лёгкие. - Нет, прости, это ужасная идея, даже тревожить тебя не надо было... - Расскажи, пожалуйста. Я всё пойму, обещаю. Айдан и рад бы был просто напросто взять и сказать, но не понимает, как ему выразить все, что так хочется выложить на блюдечке. Язык онемел, а в глаза попал репейник. Единственный способ - это сказать всё коротко и прямо, по крайней мере постараться, ведь чувства такими, какие они есть выразить практически невозможно. К столь высокому уровню восприятия пока близки только киты и эмпаты, наверное, есть и другие, но на слуху держатся, в основном, водоплавающие гиганты. - В общем, я хотел сказать... Что я был бы очень рад, если ты отправишь я с нами в путешествие. - протараторил Айдан и мигом опешил - Я не настаиваю. Понимаю, что вы друг друга, мягко говоря, недолюбливаете... Но я призадумался и мне пришла мысль, что в дороге вы могли бы попробовать решить или поубавить ваши разногласия. Раз путешествие вас разорвало, то оно вас и склеит - так я думал. Волнистый манжет устал от назойливо бегающих по нему пальцев и высказывают своё негодование торчащими ниточками. Вишнёвый глаза Граната опустели, ему хотелось в эту же секунду сорваться в путь, но не мог без дозволения Астеропа и стол, заваленный не терпящих отлагательств делами он пока оставить не мог. Это невыносимо мучительно осознавать. - Айдан, я бы с радостью принял твоё приглашение, - Гранат правда всей душой желал этого - Правда, я бы очень хотел отправиться с тобой в путешествие. И сердце моё разрывается от мысли что мне придётся тебе, сегодня, отказать... - Он подчеркнул слово «сегодня» с особой краской надежды - Друг, прости, мне сначала нужно закончить важные дела. Могу ли я попросить тебя о втором шансе, когда подснежники начнут оголять желтые лепестки для поцелуев с солнцем, когда по стволам деревьев с новой силой потечет живительная влага и... В груди было невыносимо гадко, а в мыслях крутилось лишь «Прости». За что они мысленно просят друг у друга прощения они и сами не понимали. - Слушай, - зажмурившись перебивает его Айдан, - Мне очень нужен твой совет, Гранат! Было так неловко, аж сквозь землю провалиться захотелось. - Конечно, я всегда готов помочь! - обрадовался барахольщик и проявляя интерес накренился вперед, облокотившись о колени сложил руки в любимом жесте замочка, причем, большой палец левой руки обнимал фалангу правого, в отличие от прочих, складывающих так руки, людей. Наконец то он будет полезен Айдану. - Мне сегодня на рынке пытались продать какой-то «чудо действенный» крем для ног. Я не стал его покупать, нечто странное, направило на того старика и его товар копья сомнений, странновато сказанул я, ну да ладно. - беззаботно пожал плечами Айдан, груз неудобной темы он скинул, а значит можно разжать плотно сомкнутые крылья свободы - Однако крем или что-то другое, для увлажнения кожи, мне и вправду важно приобрести... Гранат внимательно вникал в слова Граната и уже подбирал все варианты действенных способов решения проблемы. Брови, снегу подобные, напряглись, проникли в глубины мыслительных процессов и ожидание вопроса. - Знаешь ли ты какой-нибудь бюджетный способ? Алые глаза Граната не переставали улыбаться, нежно и безмятежно. Айдана это успокаивало. - Знаю я один способ, сам бывает им пользуюсь. - Гранат принялся вытаскивать из маленького, да удаленького рюкзачка всякое, по мнению Астеропа, «барахло». Первой была стеклянная банка, а в ней подсохший паппус одуванчиков, следом вылезла кряхтя стопка книг и тетрадей, следом веер, сачок, атласный мешочек с солью и камнями с изображением рун, коробка мела, парочка пробирок, одна из них, к слову, была заполнена чем-то вишневым, напоминающем кровь, и наконец искомая баночка с разноцветными огарками. - Нашлась родимая. - он протянул другу склянку, прекрасный аромат проникал в ноздри и дорисовывал картину сумеречного леса - Это особый воск, за его качество я могу ручится лично. - О, спасибо, а как мне его лучше использовать? Просто намазывать, топить или что-то другое? - Айдан поднял бровь и подзывающе постучал по бревну. Гранат покорно сел рядом и начал объяснять: - Абы какой воск не подойдёт, важно что бы в нем было больше натуральных компонентов и масел. Использовать его очень просто. Берёшь кусочек и не слишком усердно втираешь. - Гранат приложил исцарапанные пальцы к подбородку. - К слову, перед этим можно прошкурить старую затвердевшую кожу специальной пилкой. Пользовался когда-нибудь? Призадумался Айдан, утонув в ножнах крылатого клинка. - Вот она. - Гранат протянул на ладони небольшой выпуклый овальчик с ручкой и одной шершавой стороной. - Точно! Помню такую, но пользовался последний раз в детстве и то не самостоятельно. - Кожу нужно тереть шершавой стороной. - уточнил он - Смею предположить у вас такой не завалялось? Айдан кивнул. - Возьми, это тебе и воск тоже возьми. Всю банку. Можешь просить и брать у меня что хочешь. - забота из него так и лилась. Айдану неловко принимать так много подарков за раз, но он все равно их принял, ведь понимал, что Гранату это важно и что он любит дарить дарить подарки. Айдан пошел убирать подарки в свою палатку, чтобы не забыть их у костра, а то вдруг лесные негодники утащат в темноту и больше не вернут. Что-то острое, вонзилось ему в ногу. Заноза вцепилась в его ступню, а в придачу Айдан поцарапался о что-то металлическое, напоминающее на старую, ржавую консерву, видать давно тут отдыхает. С лица Граната пропала улыбка. Он был серьёзен как никогда, сразу же подскочил к Айдану, нашел источник проблемы и на месте испепелил его. Горела консерва злорадно и немного печально. Как Айдан умудрился так пораниться непонятно, но это уже не столь важно, главное вовремя обработать рану и вытащить занозу. Этим Гранат и занялся. В мгновение ока он вытянул из своей миниатюрной аптечки какой-то белый парашек, бинт и какую-то жутко вонючую, прозрачную дезинфекционную жидкость в зеленой баночке. Все необходимые действия он проделывал в высшей степени сосредоточенности, аккуратно придерживая стопу Айдана. - Вы с Астеропом мастера на все руки! - Айдана гложило то, что он сколько не пытается всё никак не может достичь тех же высот что и Астероп с Гранатом. - И строите, и поёте, и истории красочно рассказываете, и первую помощь оказываете, и еще очень много всего. Это так здорово! Я бы тоже так хотел... - расстроился златовласый Гранат всё ещё собирал аптечку на корточках подле Айдана. - Тебе не обязательно быть как мы. Ты - это ты. И позволь напомнить, ты тоже многое умеешь, примирять конфликты, составлять стратегии, лечить руками, то есть энергией, и это очень здорово! К тому же, ты, в отличие от многих, достаточно хорошо выпускаешь негативную энергию, которую взял во время лечения на себя. - Пожалуй, ты прав. - Вымолвил Айдан, наполнившись сомнительной надеждой, которая будет крепнуть с каждым днем и в конце концов перестанет подавать сомнений. - Спасибо. Это было невысказанно благодарное «спасибо». Гранат улыбнулся и убрал в рюкзак всё ранее выложенное. К этому моменту в палатке стало подозрительно тихо. «Подслушивает. Нет бы выйти с нами посидеть, а впрочем, я бы тоже на его месте не вышел.» - подумал Гранат и вливаясь в течение случая сказал: - Ты заметил? - громко спросил Гранат - Как-то тихо в палатке стало, сапа нет. Надо бы сходить проведать. Гранат пошагал к палатке демонстративно громко, посохом расталкивая на пути кучки листьев и наступая на звонкие ветви зеленой подошвой. Астероп вовремя сообразил и палатка наполнилась фальшивым сапом, так и на самом деле уснуть не долго. - Он? - Айдан недоуменно качнул голову вправо. - Конечно, он спит. - развернувшись к костру подмигнул Гранат. - Без хвоста спит! - удивительно громко и злорадно произнес Гранат. В палатке «что-то» перепуганно подскочило в поисках любимого, родного хвостика. Со стороны это выглядело забавно, а вот Астеропу не до смеха. Он еще не до конца протрезвел, а его уже пугают, что за дела спрашивается! Айдан и Гранат больше не могли сдерживаться и тихонечко засмеялись, злить друга не хотелось, но как сладка остринка мести за утреннее. В груди летали светлячки и плескались золотые рыбки, загадывающие самые теплые желания на падающие звезды. Они могли себе это позволить, в отличие от надувшейся лягушки, которая прыгнула в прикрытый деревянной крышкой колодец. Так они просидели до пяти утра, уснув только в шесть. Спать оставалось всего ничего, но им этого хватило с лихвой, вчерашний день зарядил их очень сильно, а после посиделок у костра энергия прямо сочилась изо всех щелей.