И вот она, нарядная, на праздник к нам пришла

— Как это — нечем? — рявкнул генерал Хакс и стукнул кулаком по столу. — Как это нечем украсить новогоднюю елку?! Собравшийся в авральном порядке офицерский состав в панике переглянулся. — Так… бюджет исчерпался, а новое финансирование только в новом году… — А куда бюджет исчерпался, я вас спрашиваю? Все опустили глаза. Бюджет исчерпался известно куда — на организацию банкета в честь визита к Кайло Рена; на маленькую, в смысле, на не очень большую яхту класса «люкс», купленную в подарок Кайло Рену; на экспедицию, замаскированную под научную, на дно драйонового моря на поиски ситхских артефактов, куда генерал Хакс сопровождал — да, Кайло Рена. Ну и еще на кое-что в том же духе. — Хорошо, — сдался генерал перед лицом очевидного. — Чем еще мы можем украсить елку? Предложения? Быстро! — Есть ситхский голокрон. Но один. — Можно дополнить его трофейными джедайскими мечами. — Повесим на елку шлемы штурмовиков! и броню! Если их начистить, они будут сиять не хуже шаров! По лицу Хакса было видно, что он думает по поводу предложенного. Когда шум мозгового шторма стих, в наступившей тишине прозвучал голос откуда-то сбоку: — Так можно же мандаринами украсить. Как в старину делали. Все синхронно повернули головы. Голос принадлежал штурмовику-уборщику, временно замещающего отданного в починку дроида. Все набрали воздуха в легкие — но тут генерал, видимо, приняв какое-то решение, жестом приказал всем молчать. — И где, по-твоему, мы возьмем эти мандарины? — Да у нас ими все хранилище забито. Закупились неделю назад. На сладкие подарки для личного состава. Все переглянулись. — А это не сочтут возрождением республиканских традиций? Уборщик мотнул головой: — Нет, это же древний обычай. Он был еще до того. — До чего? — До всего. — Личный состав взбунтуется без сладкого, — осторожно предположил кто-то. Хакс отмел возражение жестом руки: — Повисят на елке. А потом раздадим. * Хакс скрестил пальцы. Только бы Фазма его поддержала! Вдвоем они как-нибудь убедят Рена, а когда он присоединится, смогут продать мандариновую елку Сноуку. Только бы она согласилась, молился Хакс неизвестно кому, только бы она согласилась! Связь высветила привычную полуфигуру блондинки в броне, Хакс облизал губы, готовясь умолять, открыл рот, и оттуда вырвалось привычное: — Капитан Фазма! Доложите, как идет установка и запу… установка новогодней елки? Как — еще не приступали! Немедленно объявите пятиминутную елочную готовность! Доложить о выполнении не позднее завтрашнего полудня! Через 15 минут на Старкиллере уже лепили елку из клея и стропил. Свободные от вахты офицеры бегали по кораблю, ловили шарообразных астромехов и перекрашивали их под мандарины. Дроиды возмущенно пищали. Через 28 часов главный дизайнер новогоднего оформления (незадолго до того предусмотрительно придушенный Кайло по голосвязи) отчитался перед народом за концепцию новогоднего оформления, начав витиеватым словом «архаизация» и закончив словом «мандарины». Все шло по плану. Одна за другой на планетах открывались мандариновые елки, и у Хакса отлегло от сердца. Планетарные власти, надо сказать, старались наперебой. Даже с пустынного Татуина пришла открытка, где старший из рыцарей Рен позировал под украшенной мандаринами елкой на фоне заката двух солнц (генерал Хакс тут же распорядился начать дело о контрабанде мандаринов. В ходе следствия однако выяснилось, что ни одного мандарина не пострадало, а голофото было искусно сделанным монтажом). На Кашиике нарядили врошир; но поскольку врошир был большой, а мандарины маленькими, то, чтобы их можно было разглядеть и тем доказать, что приказ начальства выполнен, голофото пришлось придать огромное разрешение. Файл едва полез в сеть и на полтора часа остановил все движение своей загрузкой (Хакс взял дело на карандаш: не исключено, что перед ним был случай саботажа, умело подстроенный Сопротивлением). Как и ожидалось, наиболее впечатляющей оказалась елка на Старкиллере: это праздничное сооружение более всего походило на вытянувшийся в высоту 30-метровый кусок колючей проволоки. Елка сверкала и материлась. Не везде, однако, все шло по стандартной схеме. На Набу, например, елку украсили не мандаринами, а мейлурунами, объяснив особенностями местной традиции. Хакс улыбнулся и одобрительно покивал, а после взял набуанцев на карандаш. Наконец, за пять минут до полуночи в прямом эфире головидео Хакс самолично открыл главную елку Ордена. Елка блистала мандаринами, а вокруг водили хороводы празднично украшенные штурмовики. Как только полночь миновала, генерал отставил бокал с безалкогольным сидром, должным изображать саваринское шампанское, и привычным голосом скомандовал: — Личный состав! Поздравляю с Новым годом! А теперь… НА ШТУРМ! Потому что надо же было раздать солдатам обещанные сладости, а, как объяснил штурмовик-уборщик, «на новый год дети сами срывают мандарины с елки». Но это в трансляцию уже не вошло.