Первый снег

За окном стояла поздняя осень. Листья медленно слетали с деревьев, похожие на маленькие желто-красные парусники. Ниалл в очередной раз нехотя оторвал взгляд от окна и попытался сосредоточиться на бумагах перед собой. Голова уже не воспринимала информацию, начиная гудеть каждый раз, когда ректор перечитывал одну и ту же строчку больше двух раз. Затекшая поясница ныла, заставляя склоняться над столом все ниже и ниже. Однако Ниалл упорно делал вид, что не устал, продолжая воевать с отчетными листами. Когда маг пятый раз допустил ошибку в одном и том же предложении, он раздраженно бросил перо, откидываясь на спинку любимого кресла. Взгляд зацепился за стоявшие в углу часы, стрелки которых соединились на цифре шесть. Все педагоги еще днем покинули здание академии, ведь ректор радушно отпустил их домой в преддверии праздника. Сам же остался вершить важные дела. Кто, как не он, понесет ответственность за состояние жилого студенческого крыла, библиотек, тренировочных площадок… В конце года важно подводить итоги проделанной работы, чем Ниалл и занимался. Вздохнув, ректор снова погрузился в написание документов, подпирая щеку левой рукой. Дверь кабинета вдруг тихо заскрипела, отрывая мага от его скурпулезной работы. Ниалл нисколько не удивился, увидев перед собой Никкаль. Раскрасневшаяся то ли от бега, то ли от еще одной безумной идеи, она ворвалась внутрь, чуть ли не задыхаясь и улыбаясь во весь рот. Ника была так естественна и красива сейчас, что Ниалл невольно залюбовался. С недавних пор она перестала стучаться при входе в его покои, сколько бы он не раздражался. Пришлось сдаться. Внутренне Ниалл даже радовался этой её маленькой прихоти. Его грела мысль, что кто-то очень дорогой сердцу вхож в личное пространство, которое он так старательно ограждал от незваных гостей, но открывал для любимых людей. — Лахму и лахаму, ты почему всё ещё здесь? — воскликнула Никкаль, вырывая мага из рассуждений. Ниалл снисходительно улыбнулся: — Мне нужно закончить кое-какую работу. — Какая работа? Сегодня ночью ведь Загмук! Неужели ты собрался пропустить всё веселье, сидя в своем мрачном кабинете? — И почему это ты считаешь, что он мрачный? — у Ниалла даже почти получилось сделать глубоко оскорбленный вид. — Потому что ты тут совершенно один! — Никкаль подошла ближе, опираясь ладонью о столешницу. Ниалл протянул руки, притягивая девушку к себе, а затем уткнулся носом куда-то в солнечное сплетение. — Теперь со мной ты, Искорка — он произнес это на выдохе, еле слышно, словно это было тайной, которую не дай Кингу, разгадает кто-то из бывшей Пятерки. Никкаль задержала дыхание, почувствовав его касания. От этой нежности каждый раз щемило сердце, а по телу патокой растекалось тепло. Магичка спрятала пальцы в его волосы, распуская зеленую ленту, удерживающую их. Пряди золотистыми колосьями рассыпались по напряженным плечам Ниалла и ладошкам Ники. Девушка наклонилась, целуя его в макушку, украдкой вдыхая запах свежей листвы и чистоты. Он всегда пах чистотой и свежестью. Так просто. Так по-родному. — Ниалл… — шепотом позвала она. — Да, Искорка? — ему пришлось поднять голову, чтобы встретиться своими изумрудами с ее светло-голубыми грозовыми облаками. — Пойдем отсюда. Сегодня не тот день, когда ты должен сидеть в академии. У тебя теперь есть еще дом. Ниалл с минуту смотрел в глаза Никкаль. Ему иногда казалось, что все это неправда. Что все это — хороший сон, и на самом деле они проиграли. И он сейчас не рядом со своей Искоркой, а в Иркалле. И Ника неизвестно где. И академия разрушена до основания. И мир гибнет. А он ничегошеньки не может поделать, умирая в руках Эрешкигаль. Ниалл вздрогнул, почувствовав на скуле тепло её пальцев. Прильнул к ним сначала щекой, затем губами, возвращаясь в реальность. В хорошую реальность, счастливую. Где они вдвоем строят новое будущее. — Прости, — произнес он одними губами, натягивая на лицо неуверенную улыбку. — Ты права. Пойдем. Он протянул девушке руку, а она вложила в нее свою и ринулась к двери, утягивая мага за собой.

***

На улице холодало, но люди и маги даже не думали одеваться теплее. Они радовались и смеялись, бегая по улочкам в ожидании нового года. Их настроение не сбивало ни темнеющее небо, ни зябкий ветер, ни надвигающаяся дождевая туча. Ниалл шел, ведя под руку магичку, которая почти подпрыгивала, разглядывая украшения на заново отстроенных за год домиках и торговых кварталах. Рыжие локоны выбились из косы, подгоняемые ветром, и теперь вид Никкаль стал еще более озорным и дерзким. — Сегодня в программе световое шоу и танцы у таверны! — торжественно объявила она, указывая на уже подготовленную сцену в центре площади. — Ты ведь потанцуешь со мной? — Ее глаза горели живым пламенем, пальцы сжали сильнее предплечье мага. Она даже закусила губу, ожидая незамедлительного положительного ответа. — С тобой я готов танцевать вечность, Искорка. — ласково улыбнулся Ниалл, чувствуя, как ее радость проникает ему под кожу и забирается в самые укромные уголки сердца. — Боюсь, для вечности ты уже староват… но пару танцев потянешь. — Староват? — Ниалл возмущенно вскинул бровь, еле сдерживаясь от усмешки. — Тогда ищи того, кто сможет скакать с тобой до упаду как дикий сайгак. Я даже знаю одного такого. Тоже рыжий и тоже с очень остроумными шуточками! — Шутки то тебе чем не нравятся? — насупилась Ника. — И вообще, может, мне хочется танцевать именно с тобой: моим ворчливым престарелым…ауч! — В этот момент маг слегка ткнул ее локтем в бок. — Ладно! Только без рукоприкладства! Моим ворчливым в самом расцвете сил Ниаллом! Мужчина щелкнул Никкаль по носу, вздыхая так, чтобы всем своим видом показать, насколько она совершенно невыносима. Они еще какое-то время прогуливались по улицам, ощущая себя абсолютно спокойно среди этой суматохи и беготни. Пальцы Ниалла украдкой поглаживали запястье Никкаль. Магичка в ответ только улыбалась и сияла. Сияла так, словно могла заслонить своим светом солнце… даже целых три солнца. Вскоре на площади началось представление, и маги направились туда. Действо на сцене разворачивалось красочное и жаркое. Несколько крепких мужчин подкидывали чаши и мячи с огнем, ловко их ловили, затем снова отправляли вверх, пугая публику слишком резкими и внезапными движениями. Сильные, уверенные броски, синхронные повороты, пламя, грозящее вот-вот подпалить своего укротителя… Все это завораживало и приковывало взгляд. Никкаль прижалась к руке Ниалла, положив щеку ему на плечо. В голове возник образ Варассы. Сердце больно сжалось. Именно здесь, на этом месте она тогда нашла его и… стала причиной проблем. Думать об этом в такой день не хотелось, да и ворошить былое тоже, но это представление то и дело окунало ее в горькие воспоминания. Словно почувствовав, о чем она думает, Ниалл сжал ее пальцы: — Ты не замерзла? Может, уйдем отсюда? Никкаль благодарно закивала, и, развернувшись, повела мага к таверне, подальше от прошлого. Стоило приблизиться к двухэтажной деревянной постройке, как слух погрузился в невероятное сочетание звуков, мелодий и голосов. Звон посуды, топот, радостные возгласы, смех, пение, музыкальные инструменты… Настроение тут же поднялось, вливаясь в этот праздник жизни. Ниалл занял свободный уголок в зале, пока Ника сквозь толпу пробивалась к бару. Пиво наполнило две кружки до самого верху, у Никкаль даже слюнки потекли. Она схватила обе и, найдя глазами мага, двинулась к нему, старательно удерживая напитки в равновесии. Довольная, девушка плюхнулась напротив Ниалла. Не успел он раскрыть рот, магичка остановила его жестом. — У меня для тебя кое-что есть. — Никкаль полезла рукой в перекинутую через плечо сумку и вынула оттуда нечто, сложенное в аккуратный конвертик. Ниалл осторожно, словно боясь сломать, взял вещицу из ее пальцев. Развернул и замер. Глаза распахнулись, отражая смесь удивления, восхищения и какой-то странной забытой грусти. На его ладонях лежал накрахмаленный белый платок с вышивкой в углу: символами огня и воздуха. От затянувшегося молчания Нике стало неловко. — Я не мастерица, конечно… кое-где шов кривой…но тут как бы я… и ты… наши знаки… и это… — Она тараторила, чувствуя себя вдруг маленькой девочкой, которая оправдывается перед старшими, не обращая внимание, что взгляд Ниалла давно прикован к ней. Маг потянулся вперед всем телом и мягко коснулся губами её губ. Оправдательную тираду пришлось прервать. Никкаль тут же обмякла, прикрыла веки. — Искорка моя… — Может, ей показалось, но в зеленых глазах блеснуло что-то похожее на слезы, тут же скрываясь за светлыми ресницами. — Это самый лучший подарок. Спасибо. Ниалл еще покрутил платок в руке, затем прижал к лицу, вдыхая аромат, и убрал в левый нагрудный карман плаща. К сердцу. От этого жеста у Никкаль перехватило дыхание, и она поспешила скрыть румянец на щеках, утыкаясь носом в посудину с напитком. Осушив кружки, Никкаль и Ниалл оглянулись на музыкантов. Те как раз начинали новую мелодию, побуждая тело двигаться в такт. — Ты подаришь мне танец? — Ниалл уже поднялся из-за стола, встав напротив девушки. Он уверенно протянул ей руку, чуть наклонившись, хитро сверкая глазами. — С превеликим удовольствием! — Никкаль встала, сделала шуточный нелепый реверанс, и, подхватив Ниалла под руку, пустилась в центр зала. Некоторые люди и маги тоже повскакивали со своих мест, образуя круг. Они танцевали все вместе. Хлопали, топали, кружились. Прошлый Загмук так праздновать не получилось — нужно было восстанавливать дома, поля, огороды и прочие необходимые для жизни локации. Народ потерял слишком много в той войне. Но на этот раз пир обещал быть широким и долгим. Все буквально забывались в этом хаотичном танце. Счастливые лица сменялись одни за другими, рука сжимала руку рядом, голоса сплетались в единый хор. Череда поворотов, наклонов, смена пар. Еще поворот. Прыжок. Закрытые на миг глаза. Улыбка. Сердце, стучащее в ритм дарбуки. Губы, жадно хватающие ставший тяжелым воздух! На разрешающем аккорде Никкаль закружилась и попала прямиком к Ниаллу, распахнувшему ей объятья. Так они и застыли, схватившись друг за друга, с глупыми широкими улыбками, запыхавшиеся и совершенно счастливые. — Выйдем на воздух? — Ниаллу пришлось наклониться и почти прокричать, чтобы Никкаль услышала его сквозь музыку и всеобщий гул. Девушка только кивнула. Держась за руки, они буквально вывалились на улицу, отгораживая себя от таверны захлопнувшейся дверью. Никкаль сделала пару шагов вперед, пытаясь отдышаться и остановить головокружение, да не смогла. Огонь в ее душе пел и плясал. Все органы чувств вдруг разом стали в несколько раз чувствительнее, сильнее. Она ощутила, как запах свежеиспеченного ежевичного пирога из булочной на другой стороне улицы заполняет пространство вокруг; как музыка из таверны звучит в мажоре еще резвее и ярче, чем была до этого; как самодельные флажки, натянутые от одного дома к другому, пестрыми красками переливаются на фоне серого небосвода; как нежные касания к коже распространяют приятное тепло и мурашки по всему телу. И ей до дрожи захотелось ощутить на языке вкус чужих губ. Никкаль обернулась на Ниалла, такого красивого сейчас в этом праздничном плаще, с распущенными локонами и сияющим, каким-то удивительно, по-мальчишески юным лицом. Он тоже сделал шаг навстречу. Затем еще. Никкаль влетела в него, смело прижимаясь губами к его губам. Ниалл не позволил ей долго держать первенство, беря инициативу на себя. Маг дерзким движением притянул девушку за талию, бесстыдно забираясь языком в ее рот. От этих ласк хотелось упасть, поэтому Никкаль сильнее вцепилась в воротник плаща Ниалла. Ноги предательски подкашивались, сердце билось о ребра как ненормальное. Ниалл со стоном оторвался от ее губ. Прильнул лбом к ее лбу. Они сцепили руки в замки. Замерли, боясь упустить это хрупкое мгновение. Вдруг на нос Никкаль приземлилось что-то холодное. Она раскрыла глаза, провела по переносице пальцем и ощутила капельку влаги. Нахмурившись, девушка запрокинула голову вверх… и улыбнулась. С неба медленно-медленно падали крупные снежинки. Собираясь в хлопья, они плавно опускались на землю и тут же таяли. Грозовая туча оказалась вовсе не грозовой, грозящей испортить праздник… а вестницей перемен и чего-то хорошего. Первый снег всегда приносит что-то хорошее. — С новым годом тебя, мой Ниалл. — С новым годом, моя любимая Искорка.