Лунное Рождество

      Королева Чэннери оперлась на подоконник и с упоением наблюдала, как вокруг неё суетятся слуги. Бокал шампанского был почти не тронут — ещё не было подходящего зрелища, чтобы можно было насладиться горьким напитком. Селена пристроилась рядом с матерью и завороженно наблюдала за тем, как в центре бального зала зеленела пышная высокая ель. Длинные лестницы тянулись до самой макушки дерева, тем самым давая возможность горничным и дворецким водрузить на вершину увесистую Луну со звездой внутри. Королева слегка ухмыльнулась, это европейская земная традиция — украшать колючее дерево, празднуя новый оборот планеты, ей явно нравилась. Внезапно её внимательный взор обратился к приближающемуся силуэту с портскрином в руках. Принцесса Левана казалась слишком уставшей, чтобы восхититься декорациями и елью, поэтому она лишь мельком бросила взгляд на Рождественское великолепие. Селена отвлеклась от каких-то своих размышлений и встретила тётю приветливой улыбкой, на что та ответила лишь холодным кивком головы. Юная принцесса смутилась, хоть и понимая причину такого состояния Леваны. Всё же она не всегда была пустой ледышкой…       — Я закончила твой доклад… — еле проговорила старшая принцесса, подавая нетскрин королеве. У Леваны не было сил для более официального и уважительного обращения к сестре.       Чэннери преобразилась в лице ещё больше. Она отставила нетронутый бокал на подоконник позади и с трепетом приняла гаджет:       — Левана! Я тебе когда-нибудь говорила, что ты самая лучшая сестра на Луне… Нет, во всей галактике! Ты меня прекрасно знаешь, что я вообще не разбираюсь в таких вещах! Чтобы я без тебя делала… — королева обняла старшую принцессу и горячо поцеловала в щёку.        Левана закрыла глаза. Принцесса Селена с печалью отметила большие круги под глазами тёти. Её светлая кожа казалась ещё бледнее на фоне бронзового лица матери.       — Какая ты холодная! — недовольно простонала Чэннери, делая упрёк сестре.       — Я успела поспать час… — оправдалась Левана. — Рада, что Вы себя прекрасно чувствуете, Ваше Величество…       В последнем предложении чувствовалась доля раздражения.       — Ваше Высочество! Может вам стоит сейчас отдохнуть? — трепетно произнесла юная принцесса, пытаясь проявить заботу.       — Спасибо, Селена… — вяло ответила Левана, ясно давая понять, что у неё нет времени на отдых ни сегодня, ни вообще. У неё даже не было сил на проявление хоть какой-то нежности и благодарности по отношению к племяннице, которая искренне желала помочь. Леване просто хотелось проспать целую вечность, чтобы восстановиться.       Наконец, развернувшись с чувством выполненного долга, старшая принцесса направилась к выходу из зала, но резко остановилась и замерла. Как раз в это время из боковой арки вышел Эврет с коробками елочных игрушек. Левана видела его словно в замедленной съёмке, статного и очень красивого… Ему шла ярко-алая форма капитана лунной гвардии. Передав коробки слугам, сер Хейл обернулся и уважительно поприветствовал Левану, которая так и не сдвинулась с мёртвой точки, а надо сказать, их разделяли какие-то ничтожные два шага.       — Начинается моё любимое шоу! — королева обратилась к дочери и мигом схватила бокал с подоконника. Селена перевела глаза на тётю.       Отпив немного из бокала, Чэннери заговорщически сощурила правый глаз и растянула улыбку.       — Как малые дети. — хихикнула правительница, цокнув языком. — Я не доживу до свадьбы Леваны. Мне кажется, что у меня раньше правнуки появятся. — сделала акцент Чэннери, смотря на дочь, тем самым, напоминая о недавней помолвке принцессы Селены и принца Кая. Юная принцесса смущённо улыбнулась матери.       — Ваше Высочество! — испуганно крикнул Эврет, уже держа на руках Левану, потерявшую сознание от сильного переутомления. Слуги отвлклись от украшения праздничной ели.       — Я всё пропустила! — обиженно сказала лунная королева, допив шампанское и направившись к месту происшествия. Юная принцесса бросилась вперёд.       Подойдя к гвардейцу, королева с небольшим волнением спросила:       — Что произошло?       Юная принцесса подошла вплотную к тёте, чтобы нащупать пульс и дыхание. Хвала звёздам, она была жива.       — Я не успел понять, Ваше Величество. Помню только то, что я вовремя успел поймать падающую принцессу.       Чэннери недовольно покачала головой, чувствуя некую вину перед сестрой, писавшей несколько дней королевский доклад, что явно не входило в её обязанности.       — Сер Хейл, отнесите Левану в покои и побудьте рядом, пока она не придёт в себя. Я вызову ей лекаря. — приказ звучал как хорошо спланированный акт с двойным подтекстом. Королева явно видела, что Эврет тоже относится к старшей принцессе по-особенному — небольшой толчок им явно не помешает.       — Ваше слово — закон, моя королева! — уважительно ответил капитан гвардии и осторожно понёс Левану вон из зала.              Сибил Мира осторожно отворила дверь в покои принцессы. Заглянув внутрь, она оценивающим взглядом окинула Эврета и вошла внутрь. Гвардеец поспешно выпустил хрупкую руку старшей принцессы, словно скрывая своё преступление, встал и уважительно поприветствовал королевского мага высшего ранга. Сибил вскинула руку, попросив оставить все формальности за стенами покоев принцессы, к тому же они хорошо знали друг друга благодаря принцессе.       Левана лежала на кровати, словно кукла, и не шевелилась уже на протяжении двадцати минут, что несомненно тревожило. Присев на краешек кровати, маг обернулась на мужчину и тихо спросила:       — Что с Леваной?       Вопрос звучал достаточно фамильярно, ведь никто не имел права обращаться к члену королевской семьи по имени! Это воспринималось как оскорбление. Но во дворце лишь три человека имели такую привилегию — Сибил Мира была не просто магом, а верным другом для старшей принцессы. Всё, что беспокоило Левану, находило немедленное решение в словах и поступках Миры, и именно она стала посредником в примирении сестёр. Эврет, казалось, всегда имел право на фамильярный тон, он, как и маг, являлся самым-самым лучшим другом и преданным слугой Её Высочества. К нему Левана относилась с особой теплотой и трепетом. А третьим человеком стала Зима — дочь сера Хейла, избалованная старшей принцессой до невозможности! Любая кукла, которая появлялась у Селены, тут же дублировалась и для крошки Зимы, швеи трудились для Леваны вдвое больше, потому что одно платье было подарено юной принцессе, а второе всегда предназначалось для скромной дочери стражника. Со временем Зима самостоятельно обучилась швейному делу, как и её покойная мать, и стала личной швеёй старшей принцессы. Как бы Левана не пыталась девушку отговорить от этого занятия, Зима была неумолима и говорила, что только этим может отблагодарить Её Высочество за подаренные внимание и любовь в детстве.       Эврет смутно взглянул на мага, вспоминая, что вообще произошло немногим ранее. Единственное, что маячило в памяти — это её глаза, которые казались слишком уставшими. Но даже в них горела маленькая искра, восхищавшая мужчину на протяжении нескольких лет:       — Принцесса упала в обморок… — машинально ответил капитан гвардии, стараясь не отвлекаться от воспоминаний. Раньше Эврет воспринимал Левану как маленькую и одинокую девочку, которой просто не хватало внимания и ласки. Со временем, эта девочка становилась девушкой, с которой уже нельзя было поиграть, как в детстве. Что общество могло подумать? Но, ко всему прочему, у Хейла была семья — жена, которую он безумно любил и которая так скоро покинула его, оставив в утешение дочь. В это тяжёлое время принцесса предпринимала попытки сблизится с гвардейцем, но мужчина с ужасом шарахался от девушки, чтобы не причинять боль ни себе, ни ей. И Левана отступила, позволив Эврету уволиться с гвардейской службы. Время неумолимо двигалось вперёд и, несомненно, лечило старые раны. Когда гвардеец вновь поступил на службу к королеве, то прекрасно понимал, с чем ему придётся вновь столкнуться. Однако возле Её Величества и юной наследницы стояла совсем не та девушка и «гадкий утёнок» — как выражались многие -, а прекрасный лебедь. Эврет много раз слышал о чудесном преображении и пластической операции, которая вернула Леване её настоящую внешность, но никогда не догадывался, что она была настолько красива и грациозна. Гвардеец больше не воспринимал Её очаровательное Высочество, как ребёнка. Нет, она стала взрослой женщиной, в которой чувствовалась стать, мудрость и красота. Но только глаза остались чистыми и преданными. Встретив Эврета в парадной холе дворца, Левана несколько минут смотрела на него, пока королева и бывший капитан гвардии что-то обсуждали с вновь прибывшим, а потом опустила голову и вышла прочь. Их отношения долго оставались холодными, старшая принцесса избегала мужчину, который теперь только и искал встречи с ней. Лишь через некоторое время они смогли восстановить прежнюю дружбу и теплоту. Теперь же это странное состояние стало очень шатким, словно Рубикон, оно могло перерасти во что-то большее, но в случае неудачи всё исчезнет! Ни Левана, Ни Эврет этого не желали, поэтому сдерживали и себя и друг друга.       — Эй! — снова воззвала Сибил, состроив недовольное лицо, — Ты меня не слышишь?!       Гвардеец вернулся в реальность. Женщина сложила руки в длинных белых рукавах на груди возмущённо уставилась на него. Эврет моргнул несколько раз и ответил:       — Что? Я всё прослушал! Ты что-то говорила?       Мира подвела глаза и раздражённо выдохнула:       — Я спросила, вызвал ли ты лекаря, а то…       В этот момент дверь в комнату распахнулась. Маг и капитан гвардии подскочили, уважительно поклонившись королеве и семенившей следом наследнице. Чэннери махнула рукой и подозвала дворцового врача, который тут же приблизился к лежавшей принцессе. Обычный нашатырный спирт привёл Левану в сознание, она тут же резко выпрямилась, чем напугала всех стоявших рядом.       — Да лежи! — громко произнесла правительница. — Можешь проспать хоть весь день, но завтра я прошу тебя быть бодрой! Иначе, как мы без тебя отпразднуем католическое Рождество? А потом и Новый Год? И православное Рождество? И Старый Новый Год у русских? А там и до китайского Нового Года недалеко, если верить древнему календарю прошлой эпохи…       — Хорошо… — устало и сонно произнесла Левана и снова резко отклонилась назад, пока Эврет не плймал её корпус руками и не уложил осторожно на подушку. Этот жест доброй воли считался неподобающим, ведь недавно принцесса и гвардеец условились о том, что будут поддерживать лишь дружеские отношения, сведя все касания к минимуму, при необходимости… Но Левана пропустила этот момент из-за сильного переутомления.       Принцесса Селена лишь издалека наблюдала за тётей, не зная, чем помочь. Ведь в таком состоянии человек может вести себя не совсем адекватно, а бедной девочке уже хватило с утра холодного и равнодушного взгляда, который Левана всё же иногда могла проявить по отношению к племяннице. Наконец сообразив, девушка вышла из покоев и через некоторое время вернулась с подносом, на котором стояли графин с водой и хрустальный стакан. К этому моменту в комнате осталась лишь Сибил, а сер Хейл тёрся у порога. Заметив наследницу, он бросил на старшую принцессу последний взгляд и нехотя удалился. Селена проводила мужчину непонимающим взглядом и вновь посмотрела на тётю. С улыбкой подойдя к ней, она поставила поднос на прикроватный столик и налила воды в стакан.       — Вот, Ваше Высочество… Я думаю, вам необходима сейчас вода… — девушка робко подала воду Леване.       Женщина отвлеклась от разговора с магом и на долю секунды застыла, рассматривая Селену. Та смущённо отвела глаза в сторону.       Левана едва растянула уголки губ в улыбке. Протянув руку, она осторожно погладила принцессу по голове и заправила прядку ей за ухо, при этом коснувшись бледными пальцами скулы.       — Спасибо, моя принцесса… — сказала женщина и отпила немного воды.       Селена поддалась порыву радости и кинулась обнять тётю. Сибил Мира вовремя взяла стакан из рук старшей принцессы, но несколько капель всё равно успели пролиться на белую простыню. Простонав от внезапной боли, Левана всё же ответила на внезапное проявление любви племянницы. Отстранившись, Селена с солнечной улыбкой проворковала:       — Выздоравливай скорее, тётушка! — и вышла из покоев.              — Достойная девочка! В её воспитании чувствуется твоё участие. — подытожила маг, всё так же стоя у кровати.       — Я вкладывала в неё всё то, чему мне пришлось учиться самой, Сибил! Но знай! Без твоей помощи в примирении с сестрой, всего этого бы не было! — ответила старшая принцесса и зевнула, прикрыв уста.       Маг кивнула с улыбкой на лице и, пожелав хорошего отдыха, тоже покинула комнату.       Левана зарылась в одеяло и в тот же момент снова отключилась.              Селена застала мать в позе охотницы за углом большого коридора, где были расположены покои старшей принцессы. Завидев девочку, Чэннери резко дёрнула её на себя и спрятала за угол. Когда юная принцесса попыталась что-то сказать, королева приложила палец к губам и заговорщически улыбнулась. От такой интриги по спине девушки пробежали мурашки. Она так же пристроилась к углу и выглянула наружу.       — Смотри вним… — на полуслове замолчала правительница. У дальней стены проходился мужчина в форме лунной гвардии. Он несколько раз потоптался на месте, сделал круг у дверей Леваны, остановился и встал лицом к позолоченным створкам. Едва сделав шаг, мужчина решился приоткрыть дверь и зайти внутрь. При этом другие два стражника остались невозмутимы.       Селена сощурила левый глаз. Состроив догадку, она посмотрела на мать. Та упивалась какими-то своими мыслями. Встретившись взглядом с дочерью, Чэннери вновь спряталась за стену и потянула Селену за плечо:       — Мне нравится смелость Эврета… — хитро произнесла королева, — Кто-то же наконец должен что-то предпринять! Не вечно же им притворяться невинными детьми?       Закончив всё действо этим предложением, Чэннери положила руку на спину Селены, и они ушли с места наблюдения.       Тихая поступь не могла разбудить человека, который так утомился за работой, что спал, словно младенец. Эврет остановился у дверей и просто смотрел, как одеяло медленно поднимается при дыхании Леваны. Гвардейца это успокаивало, будто, пока он тут, с принцессой ничего не случится.              Зима еле удерживала в руках плетённую корзину и огромный чехол с невероятно красивым серебряным платьем, над которым она работала около месяца каждый день. Ноги путались в пыльном подоле, но не сковывали движения девушки. Войдя во дворец со стороны левого крыла, она остановилась и стала кого-то выглядывать. Один из стоявших у дверей гвардейцев посмотрел на створки дверей. Зима засияла и пошла вперёд, навстречу молодому человеку. Ясин отвлёкся от службы и развернулся корпусом. Девушка в платье со швейными принадлежностями, встала почти вплотную, но прежде чем что-то сделать, осмотрелась. Второй гвардеец слегка улыбнулся и, отвернувшись, сделал вид, что никого не видит. Зима поставила корзину на ковёр и, схватившись за ворот гвардейской формы, притянула Ясина к себе. Подарив короткий поцелуй, она смущённо опустила взгляд. Ясин хмыкнул и ухмыльнулся. Заметив корзину и чехол с платьем, он заинтересованно спросил:       — Это для Её Высочества? — стражник не раз наблюдал, как Зима старательно вшивает бусины и стразы в серебряный корсет. Бесспорно, это была её лучшая работа, которую она подарит Леване. В это рождественское платье была вложена вся любовь и забота. Ещё ни для кого девушка так не старалась. Старшая принцесса стала для неё самым близким после отца человеком.       — Да! — ликующе призналась девушка и её прекрасное лицо засияло от улыбки. Молодой человек каждый раз замирал, когда Зима так улыбалась. Они дружили с самого детства, но Ясин только сейчас заметил, как переливаются блёстки в её глазах.       Волшебный момент мог длится вечно, но девушка подняла корзину с пола и поудобнее перехватила чехол с платьем. Она спешила. Зиме не терпелось увидеть восторг на лице старшей принцессы, когда она наденет платье и встанет перед большим зеркалом.       — Прости, мне нужно идти… — произнесла девушка и стала удаляться.       Ясин не успел ничего ответить, да и толком не услышал, что сказала Зима. Он только пришёл в себя после этой невероятно чарующей улыбки.              Чэннери выполняла простую канцелярскую работу, связанную со счетами и казной, прежде, чем на нетскрин пришёл запрос об открытии одного из клапанов, ведущих к главному королевскому подземному тоннелю. Обычно этим путём пользовались только корабли с королевской эмблемой или же посольские судна. Похоже, что кто-то приехал на праздник заранее обговоренного времени.       Убрав все всплывающие окна на рабочем столе, королева открыла табло с запросом и нажала на кнопку «принять». При этом на её лице отразилась улыбка — раньше всех на рождественский приём прибыл принц Восточного Содружества Кайто. В этот же момент в комнату вошла Сибил Мира, а следом и Селена. Девушка порхала от счастья и, казалось, набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы объявить новость, но верховный маг её опередила:       — Ваше Величество… — начала было Сибил Мира, но её речь остановила открытая поднятая кисть правительницы.       — Я знаю… Только что дала согласие на посадку… — произнесла Чэннери и посмотрела на дочь.        Принцесса вспыхнула и была готова побежать прямо сейчас, но заметила взгляд матери:       — Селена! Без глупостей… — предупредила Чэннери. Девушка, машинально кивнув, сорвалась с места, словно комета, готовая со всей скорости врезаться в Землю.       Проводив дочь слегка грозным взглядом, королева посмотрела на стоявшую подле двери Миру. Женщина расправила и без того прямую осанку и увереннее взглянула на правительницу, ожидая приказа. Чэннери одним щелчком пальцев отключила нетскрин и лазерную клавиатуру и смахнула пару пылинок со стола. Зациклившись на разглядывании деревянных прожилок, женщина спросила:       — Как там Левана?       — Её Высочество спит уже целый день. — кратко оповестила маг. Наконец, королева отвлеклась от разглядывания рабочего стола и посмотрела на Сибил. Не каждый мог видеть Её Величество такой грустной и виноватой.       — Принесите в её покои веточку ели. Говорят, хвоя хорошо влияет на организм… — приказ звучал скорее, как просьба позаботиться о её сестре. Кивнув и поклонившись, маг уже намеревалась уйти, но правительница сказала ещё кое-что:       — И проследи, пожалуйста, за Селеной! Мало ли какая шалость взбредёт в голову двум влюблённым подросткам?       Сибил Мира едва улыбнулась такой опеке Чэннери. Вспомнить хотя бы, как она вела себя возрасте дочери.       — Да, моя королева… — произнесла женщина и удалилась.              Кай в сопровождении Торина вышел из корабля. Его немного шатало в разные стороны, но это были лишь последствия перелёта и смены атмосферы. Собравшись с мыслями, принц посмотрел на советника отца, но тут же услышал знакомый голос.       — Кай! — Селену трудно было не узнать издалека. Она неслась сквозь весь подземный тоннель прямо в объятия юноши. Широко раскинув руки, принц поймал принцессу, которая чуть не сбила его с ног. Торин сделал вид, словно что-то забыл на корабле и взошёл обратно на судно. Девушка, не стесняясь, горячо поцеловала парня в губы, обвив руками шею.       — Как же я скучал! — отстранившись, ответил Кайто, взяв лицо Селены в руки.       — Нет! Я больше! — опровергнув слова принца, сказала юная принцесса. Взяв его крепко за руку, она потащила наследника к выходу из тоннеля и тот поддался. Вместе они пробежали почти половину пути, пока на дороге не возник верховный маг. Селена и Кай резко затормозили, а Сибил Мира лишь подняла бровь. Приложив кулак к груди, она поклонилась гостю и произнесла:       — Рады Вас видеть, принц Кайто! Надеюсь, вы не против, если я составлю вам компанию, личная просьба Её Величества.       Селена подвела глаза и съёжилась. Юноша слегка смутился и нервно хихикнул. Теперь же и принц, и принцесса шли более скованно, но руки на разжали. К магу присоединился советник императора Восточного Содружества. Он учтиво качнул головой, приветствуя Сибил, и что-то сказал. При этом они едва замедлились, чтобы находится от наследников на почтительном расстоянии.       — Госпожа Мира! Когда же мы удостоимся чести видеть вас у нас в гостях? — немного высокомерно обратился мужчина.       — На то воля королевы! — нашлась с ответом женщина, а позже с ухмылкой спросила — А вы что, пытаетесь оказывать мне знаки внимания?       Торин кашлянул и поправил ворот рубахи. Однако его лицо осталось невозмутимым и гордым:       — Надеюсь, я никак не задел вашу честь?       — Ну что вы, господин Кон. Словами мою честь невозможно задеть, а вот поступками… — выдержала многозначительную паузу маг.       — Не темните, Сибил… Неужели, вы мне прямо намекаете, что я должен украсть вас на Замлю? — продолжал игру мужчина. Им обоим явно нравилось задевать друг друга, ведь они оба выглядели такими каменными и неприступными — но кто первый расколет другого, тот и выиграл!       — Ни в коем случае, господин, ни в коем случае… — заключила Сибил Мира и отвлеклась от разговора, чтобы посмотреть на принца и принцессу, но их уже нигде не было. Застыв от испуга, маг схватилась за Торина. Тот был напуган не меньше. Секунда, и они рванули на поиски.              Селена и Кай звонко смеялись, скрываясь от погони. Затащив принца в дворцовый сад, девушка остановилась, чтобы перевести дух. Отдышавшись, она подняла голову и замерла. Купола Луны открылись и сквозь прозрачный потолок можно было видеть звёзды и изумрудно-голубую Землю.       — Кай, смотри! — принцесса указала на подающую звезду над ними.       — На Земле принято загадывать желания, когда падает звезда! — ответил юноша. — Скорее! Давай загадаем желание вместе!       Взяв за руку Селену, Кай закрыл глаза что-то шепнул. Принцесса улыбнулась и тоже закрыла глаза, сказав только: «Хочу всегда быть с тобой…». А потом она почувствовала мягкое прикосновение губ принца.              Зима не спеша подошла к дверям покоев старшей принцессы и приготовилась постучать, но её порыв остановил отцовский голос:       — Стой, Зима! — почти шёпотом произнёс Эврет и подошёл к дочери. Девушка приветственно улыбнулась. Мужчина заботливо взял у неё из рук корзину и заинтересованно спросил:       — Увесистая… Что там?       — Любимые сладости Леваны! А в чехле платье, которое я успела дошить к Рождеству! Представляю, как она будет рада моим подаркам!       — Несомненно, дорогая… Но Её Высочеству нездоровится, и она сейчас крепко спит. Я не думаю, что её стоит тревожить… — грустно ответил гвардеец и увидел, как улыбка медленно сползла с лица дочери. Девушка посмотрела на чехол с платьем и на корзину, которую так бережно сегодня упаковывала. Внезапно встрепенувшись, Зима ответила:       — Хорошо! Тогда я оставлю все это здесь! Ты же сможешь аккуратно занести это всё в её покои и оставить там?       Эврет Хейл со всей отцовской любовью потрепал по голове дочку и сказал:       — Конечно!       — Самый лучший папа! — проворковала Зима и, передав платье Эврету, направилась к лестнице на нижний, чтобы спуститься на нижний этаж.        Мужчина посмотрел вслед, а после осторожно открыл дверь в комнату старшей принцессы. Тусклый свет коридора слегка осветил её бледное спящее лицо и часть покоев. Достав из чехла серебряное платье, гвардеец восхитился и уложил его на диванчик, старательно расправив складки. Корзина осталась у прикроватного столика женщины, где уже лежала ветвь ели и стоял поднос с графином. Снова удостоверившись, что Левана дышит, Эврет вышел вон и прикрыл створки.       Раздался скрип несмазанного дверного механизма.       Принцесса открыла глаза.              Поднявшись, Левана села на постели о осмотрелась. За окном был уже вечер, а возможно и ночь, наверное, она проспала весь день. Осторожно опустив ноги на мягкий ковёр, женщина почувствовала что-то твёрдое. Потянувшись рукой, она нащупала корзину, покрытую белым вышитым полотном. Толком не успев сообразить, Левана отставила её и встала на ноги и обулась в белые туфли на низком каблуке, которые стояли у кровати. Мысленно подготовив себя, она хлопнула в ладоши, чтобы включить свет. Лампочки на хрустальной люстре загорелись ярким холодным белым светом. Жмурясь пару секунд, принцесса наконец убрала руки от лица и застыла ещё больше щурясь. На диване ослепительно сверкало серебристое платье. Только через некоторое время женщина вспомнила, что сегодня к ней обещала заглянуть Зима. Месяц назад девушка говорила, что готовит подарок, и что ей нужно снять мерки с принцессы. Неужели это тот самый подарок? Не раздумывая больше ни секунды, Левана сняла с себя одежду, в которой была с утра, и тут же надела сияющий наряд. Быстро подойдя к роскошному зеркалу, она осмотрела себя с ног до головы. Как же искусно была выполнена работа! Длинный подол, как и узкий корсет был прошит жемчужинами и блестящими нитями, вырез лифа с открытыми плечами тоже были усеяны жемчугом. У Зимы золотые руки, как и у её покойной матери… Женщина с грустью вспомнила, что где-то в углу шкафа всё ещё лежат синие перчатки с её инициалами и золотые цепочки с оторванным замком.       Отстранив от себя эти мысли, принцесса обернулась и подошла к корзине. Отогнув краешек, она почувствовала аромат, который пробивался даже через упаковку. Внутри лежали её любимые пирожные в виде зелёных яблок, пара деревянных шкатулок с кислыми конфетами, тоже со вкусом яблока и небольшая открытка:       «С Рождеством, Левана! Мне не хватит слов, чтобы выразить вам всю благодарность за то, что вы делали для меня на протяжении моего взросления, заменяя мне иногда маму…       С любовью, Зима»       Трогательное признание пробило на слёзы. Левана прикрыла рот рукой, чтобы не дать волю рыданиям, а потом и стёрла набежавшие слёзы. Поставив корзину на диван, где недавно покоилось платье, старшая принцесса одним хлопком выключила свет и вышла в коридор.       За пределами покоев было прохладно, но это немного бодрило и приводило в чувства. В самом деле, женщина чувствовала себя уже намного лучше.       Поймав краем глаза какое-то движение, Левана обернулась. Рядом с ней стоял удивлённый Эврет Хейл. Он замер и не мог ничего сделать, только бегло окинул взглядом женщину с головы до ног. Левана смутилась, её щёки слегка поалели. Внезапно, капитан гвардии вытянул открытую кисть вперёд и произнёс:       — Позвольте…       Принцесса приняла приглашение.              Зима, перебегая ступеньку спустилась вниз, к тому крылу дворца, где стоял Ясин. Молодой человек уже передал пост вновь прибывшему стражнику и удивлённо взглянул на приближающуюся девушку. Она смотрела на него взглядом девочки-шкоды, которая вот-вот сотворит какую-нибудь шалость.       Быстро подойдя к гвардейцу, Зима схватила его за рукав и потащила в другую сторону от выхода. Ясин еле успел сообразить:       — Стой, куда ты меня тянешь? — занервничал юноша и попытался затормозить.       Зима обернулась и ещё сильнее потянула его за собой:       — Я прошлась по дворцу, когда возвращалась от принцессы Леваны и увидела Ёлку в бальном зале! — ликующе заявила девушка. — Настоящую ель, которую обычно украшают на Рождество и Новый Год на Земле! Только там, сейчас так много снега… — Зима указала пальцем на потолок, имея в виду огромную голубую планету.       — А нам можно? — настороженно спросил Ясин и серьёзно взглянул на девушку.       — Пока никто не видит… Только одним глазочком… — заговорщически произнесла Зима и вновь потащила молодого человека за собой.              Селена и Кай уже около двадцати минут сидели в оранжерее под открытым куполом, наслаждаясь видом космоса и проплывающего мимо млечного пути. Принцесса положила голову на плечо юноши, а принц приобнял девушку за талию, однако их уединение разрушил звук звонких каблуков. Селена вскочила с места и с видом хитрой кошки взглянула вниз на Кая:       — Поиграем в догонялки с магом и советником? — проворковала Селена, протянув руку наследнику. Кай принял правила игры и с ухмылкой быстро поднялся.       Отсчитав три секунды, наследники бросились бежать.              Сибил и Торин считали коридоры и молились звёздам, чтобы отыскать бежавших принца и принцессу раньше, чем это сделает королева Чэннери. При данном раскладе им не поздоровится вдвойне, потому что правительница непременно сообщит об этой ситуации императору Рикану.       Не известно, как давно, но они бежали за руки и лишь в оранжерее заметили эту близость, быстро расцепившись. Непонимающе уставившись друг на друга, маг и советник остановились на мгновение. Через некоторое время Сибил сказала:       — Тут никого нет, я не чувствую биоэнергию.       Торин послушно кивнул и, взяв удивлённую женщину с плечо, направил к выходу со стороны бального зала.              Королева Чэннери вышла из покоев и направилась вдоль длинного коридора. Ни Селены, ни Кая, ни Сибил уже давно не было. Пора бы самостоятельно их отыскать!       Сморщив от негодования брови, женщина ускорила шаг, уже придумывая наказание за непослушание. Преодолев пару запутанных дворцовых коридоров с картинами и портретами царской семьи, правительница вышла в куполообразное помещение на второй этаж, но резко остановилась и спряталась за стену. Хитрая улыбка заиграла на лице, а в глазах вспыхнул огонёк. Внизу у огромной наряженной ели танцевали Эврет и Левана. Нет, такое Чэннери точно не могла пропустить! В этот же момент вальсирующая пара остановилась. Чувствуя растущее напряжение, королева приготовилась ждать.       Неожиданно кто-то подошёл к ней сзади и схватил за талию. Вздрогнув от неожиданности, Чэннери развернулась и увидела Эймери Парка. Маг сощурил глаза и сладко пропел:       — Моя королева, мне кажется, вы избегаете меня весь этот день… — правая рука мужчины скользнула немного ниже, но не нарушая приличия. Королева стушевалась и нахмурилась.       — Я не люблю, когда кто-то подкрадывается сзади, Эймери… От испуга я могла тебе навредить! — сдавленно ответила женщина, опустив глаза.       — Так вы заботитесь обо мне? — притворно удивился маг, наслаждаясь смущением Чэннери, ведь только с ним, эта непокорная и гордая правительница могла превратиться в стыдливую девочку.       Услышав в ответ лишь молчание, Эймери внезапно стал серьёзным. Он убрал руки со стана женщины и, как истинный джентльмен, раскрыл ладонь перед Её Величеством.       — Позвольте пригласить Вас на танец, Чэннери… — фамильярное обращение не звучало так цинично, как остальные королевские обращения. Маг умел становиться серьёзным и даже благородным. За это королева его и полюбила.       Вложив маленькую ручку в его крепкую ладонь и подняв голову, чтобы встретиться взглядом, королева вдруг пошатнулась от яркого света ели. Быстро взглянув вниз, она закрыла рот рукой от удивления, восторга и небольшого сожаления, что она пропустила этот момент.       Принцесса и гвардеец целовались.              Минутой ранее…       Селена и Кай вбежали в зал, но скрылись в глубине, чтобы понаблюдать за танцем старшей принцессы и капитана гвардии. Девушка ликующе сжала руки в замок и замерла, Кай с интересом застыл позади принцессы.       Зима и Ясин затормозили у входа в зал с другой стороны, не выдавая своё присутствие. Юноша недоумённо уставился на вальсирующих:       — Это же… — не успел сказать гвардеец.       — Да! Это папа и Её Высочество! Я знала! Я знала! — тихо прочирикала девушка, дёргая Ясина за рукав формы.                    Левана и Эврет стояли друг на против друга, не в силах оторвать друг от друга глаза. Женщина чувствовала жар на своих щеках и одновременно страх от своих ощущений, ведь неизвестно к чему приведёт такое состояние. Эврет сжимал руки принцессы в своих больших тёплых ладонях, которые почему-то начали потеть. Вокруг было темно, но запах от ели создавал уют и предпраздничное настроение. Больше не было времени для ожидания. Гвардеец решился:       — Левана… Я больше не могу играть роль и избегать своих собственных чувств, равно как и вы…       Принцесса молча опустила глаза в пол.       — Прошу вас, давайте не упускать шанс, который дали нам звёзды… Я люблю вас… — с этими словами, Эврет достал какую-то маленькую коробочку, оббитую бархатом, и открыл. Там лежало настоящее золотое кольцо с маленьким бриллиантом. Невесть сколько оно стоит!       Замерев на мгновение, старшая принцесса посмотрела мокрыми глазами на капитана гвардии и прошептала:       — Это не сон?       Чтобы доказать реальность событий, Эврет поднёс руку к лицу Леваны и поцеловал.              Сибил и Торин вбежали в бальный зал. Вокруг царил полумрак, ничего не было видно. Маг прислушалась к шагам танцующих и притянула к себе Торина, чтобы он смог получше разглядеть пару. Советник сделал шаг и споткнулся об какой-то механизм. Вся ель вспыхнула ярким светом, озаряя зал и целующуюся пару, совсем не похожую на Кая и Селену.              Чэннери сбежала вниз, тоща за собой Эймери. Левана быстро отстранилась и прижалась к Эврету, готовясь к защите. Королева разъединила руку с магом и кинулась на сестру с возгласом:       — А я знала! — крепко обняв старшую принцессу, женщина едва устояла на ногах. Эврет недоумённо посмотрел на Эймери. Тот кашлянул и выпрямился, давая понять, что он тут тоже не лишний, а, между прочим, жених Её Величества.       — Тётушка! — из засады выскочила Селена и принц Кай. Они быстро преодолели расстояние и приблизились к кругу семьи.       — Папа! Левана! — из другого конца подбежала Зима. Ясин виновато семенил за девушкой, понимая, что они вообще не должны были здесь находиться.       Последними из-за ели показались Сибил и Торин. Воцарилась немая сцена.       — Нет, ну нам ещё долго ждать? — недовольно заявила Чэннери, воззрев на сестру.       Левана обернулась обратно к гвардейцу, который стоял на одном колене и протягивал кольцо к старшей принцессе:       — Выходите за меня, Ваше очаровательное Высочество…       — Я согласна! — ответила женщина и подала дрожащую руку. Когда кольцо вошло в палец, Эврет встал и снова поцеловал Левану.       — Эймери, неси шампанское на десять персон, коли у нас в семье появилась новая принцесса и её друг. — с этими словами все взгляды обратились на Зиму. Девушка смутилась, но вместе с Ясином подошла чуть ближе. Селена и Кай тоже приблизились. Левана крепко обняла теперь уже дочь и племянницу. Маг отправился выполнять приказ.       — Я знала, что тебе подойдёт это платье… — сказала Зима. Старшая принцесса поблагодарила и лучезарно улыбнулась.       — Поздравляю, Левана! — обратилась к женщине Сибил, кладя руку на плечо подруги. Торин тоже поздравил пару.       — Я вернулся! — крикнул издалека Эймери, неся две бутылки напитка.       Когда шампанское уже шипело в стаканах, Чэннери постучала по бокалу ногтем, привлекая внимание. Выше подяв фужер, она произнесла:       — Властью, дарованной мне, я объявляю эту ночь сочельником перед завтрашним Лунным Рождеством!       Послышались возгласы и цоканье хрусталя о хрусталь, а высоко над самой верхушкой ели упала маленькая серебряная звезда…