❆❆❆
Дразнящий аромат чего-то сладкого и сдобного окутал Эмму и заставил повернуться в кровати. Похоже, это была домашняя выпечка. Наверное, это их гувернантка решила состряпать что-то с утра?.. Свон ощутила яркий запах имбиря и насторожилась: старушка мучилась аллергией от этого корня, так что готовить такое печенье точно не могла… Матрас слишком жёсткий, одеяло чересчур толстое, точно не её. Черт! Проклятие. Значит, она не дома, и все произошедшее ей не приснилось! С резким осознанием Эмма распахнула глаза и подскочила, словно облитая ушатом холодной воды. Сердце дико забилось: это все было не бредовым сном, а правдой. Только не это! Она действительно в сказочном мире, находящемся на пороге какой-то вселенской катастрофы, в квартире Санты, рядом с эльфами, йети и феями. Не хватало только семи вонючих гномов! Голову моментом наполнили мысли о том, что сейчас творится с её сёстрами, отцом. Они же наверняка её потеряли. Для них Эмма просто исчезла в зеркале. Да и кто поверит маленьким девочкам? Такую историю, скорее всего, посчитают их выдумками. Внутри болезненно заскреблось понимание этого факта, и дрожь пробила тело. С таким-то отцом, как Дэвид, который любил выпить и не бывал дома, и старой грымзой гувернанткой мечтательным Пенелопе и Лоре не придётся сладко. Только Эмма защищала их вместо матери от сурового и жестокого мира, продлевая их детскую сказку. Запах выпечки усилился, и Свон, глубоко вдохнув, заставила себя собрать волю в кулак и подняться с кровати. На удивление, за окном не оказалось полярной ночи, а вполне ярко светило солнце, в лучах которого искрились сугробы снега. Она с высоты обозрела городок, продолжающий жить как обычно. Для жителей ничего не поменялось, и они были не в курсе того, что Крампус что-то затеял. Удивительным образом тут все походило на людскую жизнь: матери шли гулять с детьми на рынок, где-то проходили рабочие, что-то стучало и гремело. Ничем не примечательный денёк для жителя Кристмас-тауна. Эмма с изумлением обнаружила на туалетном столике все принадлежности для умывания, а в ванной — настоящий унитаз и фаянсовую ванну с водопроводом! Поразительно, что он не замёрз, а все было сделано не из снега. Некоторое время поколебавшись Свон все же решила примерить выданную одежду и начала расстёгивать пуговицы на ночнушке. Она успела приспустить рукава и оголить плечи, как вдруг раздался стук в дверь, и та неожиданно отворилась. Свон не успела отреагировать, как в проёме возник Киллиан и ошеломлённо уставился на её обнажённые плечи и декольте. Она взвизгнула и тотчас же накинула ночнушку обратно, а внутри все словно обожгло чем-то горячим. — Какого черта?! Я ведь переодеваюсь. Ах ты, чего уставился? — возмущённая до глубины души, Эмма схватила подушку и метко запустила в него. — О боже, прости, я поторопился, — очнулся Джонс и резко развернулся, прячась от удара. — Я ничего не видел, клянусь! Не хотел смущать даму, — он нервно дёрнул ушами и, всё-таки взглянув на неё одним глазком, сконфуженно улыбнулся. — Что ты хотел? — она гордо подняла подбородок. — Позвать на завтрак. Все уже собрались в столовой. Э-э-э, ну, мы тебя ждём, — Киллиан быстро ретировался и захлопнул дверь. Свон быстро отделалась от странного волнующего ощущения в теле и надела тёплый эльфийский свитер и штаны с начёсом, ошарашенно уставившись на себя в зеркало. Так тепло и свободно. Ничто не сковывало движений. Не нужно было надевать тысячи юбок. Наверное, именно из-за этого удобства им и запрещали носить их в жизни. За обеденным столом её уже ждало семейство Крингл, Эрика успела напечь кучу имбирных печений (прямо как те, которые бегали по улице) вместе с курицей. — С добрым утром! Как тебе спалось у нас? Все ли нормально? Ты кушай-кушай, не стесняйся, фирменные, — моментом поинтересовалась миссис Клаус и захлопала крыльями. — С добрым. Да, хорошо. Закрыла и открыла глаза, я так устала вчера… Это было самое странное Рождество в моей жизни. Лучше вы скажите, что выяснили на ночном совещании? Что случилось? — Эмма с надеждой взглянула на всех. Троица встревоженно переглянулась, и стало ясно, что ничего хорошего ждать не стоит. — Кхм, во-первых, я лично перепроверил каналы, и они правда оказались перепутаны. Их, конечно, можно распутать и вернуть на место, но это уже не от меня зависит, а от операторов из другого департамента. А когда они этим займутся — неизвестно, — прокашлялся Санта, и у Свон внутри что-то оборвалось. До сих пор оставалось ощущение, что она чем-то надышалась в больнице, иначе объяснить появление межмировых департаментов было нельзя. — То есть я не смогу попасть домой к девочкам? — с отчаянием она посмотрела на Клауса и Джонса. В голове Эммы пролетел миллион вариантов: а что если отец пришёл домой пьяным? Что если они бросились искать её и замёрзли? — К сожалению, пока нет. Но они должны починить все в ближайшее время, и тогда ты отправишься домой. Мы проверили все цеха, архив, и наши волшебники везде нашли следы угольной магии Крампуса. Вот же подонок, он перепутал половину имён и адресов, из-за чего многим детям пришли не те подарки, — прошипел Киллиан и раздосадованно хлопнул по столу. Он выглядел таким невыспавшимся и уставшим. — Какой кошмар! А вы нашли дыру, откуда лезут его поганые лапы? — у Свон уже чесались руки узнать истоки векового конфликта, но она пыталась сдерживать любопытство. — Конечно! Нашла бы его и лично отлупила бы! Эльфы обнаружили пробоину в защитном барьере, через который и просачивается чёрная магия. Её наспех залатали, но это временная мера. Крис не ходил туда ночью и не смотрел критичность, — воинственно выплюнула Эрика, размахивая полотенцем. — Именно. Сегодня день будет не менее напряжённым. Вместе с Джереми и Киллианом сходим туда и посмотрим, насколько Крампус озверел, — подытожил Санта и агрессивно откусил печенье, будто показывая, как хочет перегрызть глотку врагу. — Надо разобраться со всем до Нового года. — А можно мне с вами? Я не буду мешаться, обещаю! Не могу сидеть на месте, когда вокруг происходит какая-то катастрофа, — любопытство всё-таки победило, и Эмма взмолилась, чуть ли не подскакивая на месте. Неожиданно Джонс поддержал её идею: — Да, пап, давай её возьмём? Ручаюсь за неё лично, — Санта недоверчиво взглянул на них, фыркнул, почесав затылок, и со вздохом заявил: — Ладно, но только под твою ответственность. — Спасибо большое! — моментом оживилась она и засияла, принявшись уплетать еду за обе щеки. Сказать, что Свон была счастлива в этот момент, — ничего не сказать. — Ах да, совсем забыл сказать, что в таком случае, ты можешь взглянуть на сестёр на несколько минут, — неожиданно заявил Клаус, и Эмма едва не подавилась куском еды. — Что? Как это? — она изумлённо уставилась на него, не поверив ушам. — У нас есть один интересный аппарат, — тот загадочно улыбнулся, — который, как и «городские глаза», может подглядывать за вашим миром. Надо же иногда смотреть, кто из детей как ведёт себя. — Боже, это потрясающе, пойдёмте скорее! — подскочила на месте Свон и захлопала в ладони.❆❆❆
Снег сверкал на солнце, а на небе не было ни облачка. Несмотря на это, стоял трескучий мороз, которого в Нью-Йорке и в помине не было. Пар изо рта практически застывал. В платье здесь действительно было бы слишком холодно. Теперь Эмма могла детальнее рассмотреть город при ярком свете и диву давалась происходящему вокруг: например, эльфы вместе с йети вывозили огромные сугробы на странных, небольших погрузочных машинах. Откуда здесь вообще автомобили? В голове не укладывалось, что здесь может быть обычная жизнь и банальный солнечный день. Казалось, здесь никто не отягощён проблемами, а в нью-йоркскую серость не хотелось возвращаться. Сердце бешено стучало от предвкушения, что она вот-вот увидит Лору и Пенелопу, и Свон нервно сжимала кулаки, теребила варежки. Перед глазами мелькали горожане, дома и превращались словно в смазанные стёклышки в калейдоскопе. — Эй, ты долго ещё будешь плестись? Так ни к каким сёстрам не успеем, — хохотнул Киллиан и внезапно кинул в неё снежком. — Ах ты шалун! Нет, это вы слишком быстрые, а я в шоке от вашего мира и пытаюсь привыкнуть. В таком случае можешь нести меня на руках, — в возмущении Эмма схватила побольше снега из огромной кучи и со всей силы бросила в него, попав прямиком в лицо. — А ты меткая. Никто ещё не смел в главного помощника Санты так нагло попадать снежком, — рассмеялся тот, стирая обжигающий снег с физиономии. — Метко я ставлю уколы, а это так — ребячество, — дерзко улыбнулась она и с азартом запустила в него ещё один. В этот раз Киллиан успел увернуться. — Да ладно? Уже страшно. И кто же ты у нас? Врач? — с вызовом спросил Джонс, а Эмма наконец-то поравнялась с ним. — Высоко берёшь. К сожалению, нет. Кто в девятнадцать им может стать? Я медсестра в госпитале, но невероятно хочу стать педиатром, — с некой досадой вздохнула она. — Это очень здорово. Не менее значимая и отважная профессия. Я бы не смог, ведь боюсь крови. Уверен, твоя мечта исполнится, потому что ты уже попала в мир чудес! — усмехнулся Киллиан и ласково ей улыбнулся. — У вас тут есть лекари? — Естественно, мы хоть и не люди, но тоже подвержены разной заразе. Ты, к слову, оказывается, меня ненамного младше, мне двадцать три… С ума сойти, тебе было всего два года, когда я из человеческого мира попал в этот! — Джонс задержал на ней взгляд чуть дольше, и по коже Свон прокатились мурашки, словно он снова бросил в неё снежок. — Знаю, там многое поменялось. Последний раз я лично был там лет десять назад. — О, конечно. Кино, автомобили, телефон — только все это для богатых… И Лапландия гораздо прогрессивнее, это и удивляет, — она с восхищением огляделась и вдохнула морозный воздух. Внутри все чесалось от любопытства узнать больше о прошлом Джонса, но Эмма видела, что там скрывается нечто травмирующее, и старалась сдерживаться. Захочет — поведает сам. — А ты не хотел бы вернуться? И в каком городе ты жил? — Нет, зачем? Мне и тут прекрасно. Нью-Джерси меня вообще не прельщает, да и воспоминания о том мире так себе, — он поморщился и передёрнул плечами, а после неожиданно взял Свон за руку, обдав теплом, и загадочно прошептал: — Знаешь, если у нас появится свободное время сегодня вечером или завтра, я покажу тебе одно занятное местечко в Кристмас-тауне. — Ты интригуешь. Замётано, — довольно прикусила губу Эмма. Вскоре они пришли к одному из главных корпусов завода по производству игрушек, опять плутали по каким-то коридорам и цехам, где Свон вживую увидела эльфов, штампующих кукол, а после Санта завёл её в странную комнату: все стены там были из больших и малых зеркал, а между ними находились какие-то блоки с кнопками и рабочие ремонтировали некоторые из них. — Что это, чёрт подери? И как вы хотите через обычное зеркало дозвониться до нашего мира? Вы ничего не перепутали? — в недоумении рассмеялась Эмма и почесала затылок. — Нет, деточка, совсем нет. Нужно нажать всего пару кнопок, рычагов, ввести твой адрес — и вуаля, наше зеркало соединится с вашими зеркалами в доме, — непринуждённо объяснил Клаус и нажал на какие-то из них, узнав её место жительства. У Свон едва мозг квадратным не стал от услышанного и окружающих непонятных штуковин. — То есть вот это всё — «чуть-чуть, иногда смотрим за вашим миром»? Да у вас тут целый отдел! За счёт чего это все работает? — не успела Эмма поразиться и всплеснуть руками, как вдруг по зеркалу пробежала рябь, и она отшатнулась в сторону. Сквозь словно жидкое стекло неожиданно стали проявляться мутные очертания предметов, как тогда, когда Свон затянуло сюда, а после проявилась чёткая картинка. Сердце ухнуло в пятки и зашлось бешеным стуком. Дыхание замерло. Земля ушла из-под ног. Ураган в голове снёс все мысли, и Эмма ошарашенно уставилась в отражение: там показались её сестры. Маленькие создания рыдали, прижимаясь к углу, и что-то судорожно бормотали в оправдание отцу — звук доносился очень плохо. — Папа, да, это правда! Она просто исчезла, её затянуло в зеркало! Мы клянёмся, — проскулила Пенелопа и вытерла рукавом лицо. — Да-да, конечно, несите больше этой пурги. Не придумывайте глупостей! Да она наверняка сбежала, чертовка, а вы её покрываете! — Дэвид разгневанно рявкнул, а после истерически рассмеялся, нарезая круги по комнате. — Естественно, иначе и быть не может. Куда она делась? Отвечайте! — Я не знаю, где она. Мы гадали на её будущего суженого, а потом её засосало в зеркало. Не смей на меня так кричать. Я тебе не эта кукла, — неожиданно найдя в себе частицу гордости, прошипела Лора. — Так, да? Как ты смеешь в таком тоне разговаривать с отцом? Не хотите по-хорошему, будет по-плохому, — тот внезапно взбесился, словно сорвавшись с цепи, и выхватил любимую фарфоровую куклу из рук ревущей Пенелопы и со всей силы швырнул в стену. С громким звоном игрушка разлетелась на куски, и девочки замолкли. Заплаканными глазами они с ненавистью взглянули на отца и зарыдали ещё больше. — За что? Нет-нет, Аннабель, — взвыла Пенелопа и рванула к осколкам, сгребая их к себе. — Я столько всего для вас делаю, но вы не цените! Тяну на своём горбу, оплатил эти идиотские курсы медсестёр, а Эмма сбежала, как ваша поганая мать. Предательница! Наверняка к какому-нибудь офицерику из госпиталя. Вся в эту мерзавку! Вы все на неё похожи, уверен, так же поступите, — его слова звучали хуже пощёчин, — верх унижения и презрения. — Если она объявится, я не пущу её на порог. Хороший вопрос: «За что?..» У Эммы будто жестоко вышибли землю из-под ног. Она пошатнулась и заткнула себе рот, сдерживая всхлип. Её последняя опора и надежда на благочестие, любовь отца и его обязанность защищать своих крошек растворялась. До боли быстро и сильно. Будто резкий удар под дых. Свон многое терпела, но такого отношения отца к родным дочерям больше не простит. Хватит. Хотелось броситься на это зеркало, выцарапать его и рвануть домой, лишь бы забрать сестёр из закручивающегося вихря ада. Будь она там, то никогда в жизни бы не позволила Дэвиду кричать на Лору и Пенелопу — закрыла бы их грудью, как мать… Да что он вообще знает о том, что с ней случилось? Все это — глупые догадки спивающегося клерка. Белоснежка бы никогда их не бросила. Ненависть медленно разрасталась в сердце, всё сильнее, как и разочарование, что даже отец отказался от неё. Звуки вокруг помутнели, и Эмма пришла в себя, когда Киллиан схватил её и прижал к себе, не позволяя кинуться на треклятое зеркало. Господи, что же отец теперь с ними сделает? А если ударит? — Предательница! Да знал бы ты, сукин сын, где я нахожусь! Когда-нибудь я заберу девочек и уеду от тебя подальше, — слезы проступили на глазах, но она пыталась их смаргивать. — И я ведь ничего не могу сделать! Посмотрела, называется, как они там без меня, — раздосадованно выплюнула Свон, заламывая руки. — Какой кретин! Что происходит? Почему он постоянно припоминает вашу мать? — Джонс побелел от испуга и кинулся выключать зловещий аппарат. Похоже, такого развития событий он никак не ожидал. Свон словно молнией прошибло, а перед глазами пронеслись крики, слёзы Дэвида, холодная ночь девяносто третьего, когда вся её жизнь пошла под откос. Звон бутылок, которые он выпивал с горя, и дикое желание забиться в угол, лишь бы не слышать этого. Она молила Бога вернуть мать, но тот её не услышал. Как и всегда. Эмма потеряла надежду спустя пару лет. — Он до сих пор не отпустил исчезновение мамы. Считает, что она бросила его одного с тремя детьми, изменила и больше не появлялась. Ушла за хлебом в булочную вечером и пропала. Я не хочу верить в то, что её убили… Уж лучше пусть она бы ушла к другому, но осталась жива. Но кого я обманываю? Тут же всем очевидно, что с ней что-то случилось, — Эмма прикрыла ладонями лицо и рвано вздохнула. — Они до беспамятства любили друг друга, хотели ещё минимум двух детей, однако после её исчезновения отца словно подменили. Он стал ледяной, неприступной глыбой. — Это поистине кошмарно. Лучше бы я не мог представить, каково это, но могу и слишком сильно тебя понимаю. Мне правда жаль. Мы обязательно вернём тебя обратно, — Свон не поверила бы таким типичным речам, но по напуганному взгляду Джонса она поняла — он не врёт. Пытается запрятать боль глубоко внутри и забыть о ней. Но безуспешно. Внезапно Санта обнял Эмму, поглаживая по спине и щекоча длинной бородой. Веяло от него чем-то добрым, как от мудрого старика, который всегда поддержит и подскажет. Тем, чего ей всегда не хватало. Будто он был её настоящим и нормальным отцом-наставником, пахнущим хвоей и выпечкой. — Знаешь, герои не всегда носят красные костюмы, длинные уши или волшебные палочки. Ты сильная девушка. Вместо того чтобы сокрушаться, пойдём-ка разгребать эти проблемы и спасать мир вместе с твоими сёстрами, — решительно заявил Клаус, чем придал Свон немного сил действовать дальше.❆❆❆
Разбитая, но не сломленная Эмма добралась вместе с остальными через полчаса до окраины города. Её удивило ещё раз отсутствие любых трущоб, пока они шли сюда… Но как вкопанная она застыла только когда перед ней возник магический купол. Огромная, возвышающаяся на много футов ввысь практически прозрачная стена с фиолетовым отливом. Она трепетала, дрожала, а внутри туда-сюда завораживающе метались сгустки энергии. Это потрясающее зрелище моментом выбило все негативные мысли и приковало взгляд к себе. Свон не могла поверить своим глазам, потеряв дар речи. И только чуть погодя она заметила небольшую пульсирующую дыру, края которой чернели и щупальцами спрута расползались в разные стороны. Возле неё и носились с десяток эльфов и магов во главе с Джереми, буквально штопая и заращивая прореху тонкой плёнкой, а за оградительной лентой столпились настороженные жители, которых тщетно пытались разогнать. Выглядело это не на шутку пугающе. — Твою ж лавину мне на голову! — схватился за седые волосы Крингл и бросился к пробоине. — Совсем озверел, поганец! — таких слов Эмма точно не ожидала услышать от Санты. Он приложил ладонь к куполу, закрыл глаза, прислушиваясь к чему-то, а после прошипел: — Угольная, и правда… Причём усовершенствованная. Похоже, на этот раз Крампус решил устроить убойный Новый год. Готовит новое наступление. — Так и я о чем! Она как опухоль разрастается. Мы поначалу думали, что сможем её сдержать, но, начав изучать, поняли, что дело худо. Этот зловонный рогатый хрен изобрёл новое поражающее заклятие, против которого мы пока противоядия не нашли. Вон и сильнейший Энерджиус пытался зарастить, но надолго этого не хватает. Нужна постоянная поддержка, а маги-то не железные, — возмущённо пропищал Джереми и погрозил кулаком в сторону мрачных заснеженных полей. Эмму мурашки пробрали от осознания, что от вселенского зла её отделяет лишь тонкий слой якобы магического купола. — Простите за вопрос, но… За куполом прямо сразу начинается территория Крампуса? Там кто-нибудь когда-то бывал? — она огромными глазами вглядывалась в мутную субстанцию, боясь увидеть кого-то на той стороне. — Да, прямо через барьер. Соседи, так сказать. Там бывали только те несчастные, кого демоны и Крампус унёс с собой. Оттуда уже не возвращаются, — мрачно усмехнулся Джонс. — Пыльцу фей вы пробовали? — нахмурившись, спросил он и присел на корточки, разглядывая дыру. — Нет… Чёрт, я не подумал о ней, — эльф изумлённо вытянул лицо и вскинул указательный палец. — Это срочно надо исправить. Рота, подъём, не спим! — он громко хлопнул руками, разбудив страдальцев подчинённых, засыпающих от усталости на ходу. — Несите «Снегофон-3000». — У вас пыльца, как у нас подорожник, — на все случаи жизни? — с нервным смешком брякнула Свон. — Да, вроде того. Универсальная вещь. От несварения до заклятий помогает, — насмешливо фыркнул Киллиан. По названию Эмма представила себе не меньше, чем огромный снежный автомат, стреляющий ледяным стрелами, но на деле эльфы притащили Санте странную штуку — обычную, на первый взгляд, ледышку. Свон никогда бы не догадалась, что это и есть тот самый пафосный «Снегофон-3000». Клаус несколько раз поводил пальцем по поверхности, что-то звякнуло и оттуда внезапно раздался голос, а потом проявилась картинка с пухлой феей, отчего Эмма едва не взвизгнула. — Матерь божья, это ещё что за технологии? — ошалело пробормотала она. — Как этот ваш… телефон. Только лучше, — шепнул ей на ухо Джонс. — Мисс Джингл, будьте добры, отправьте нам мешочек вашей пыльцы. Срочно. На северной окраине пробоина в защите, надо опробовать один метод, — попросил Крингл, и женщина на том конце неловко поморщилась, почесав затылок. — Э-э-э, да я бы с радостью, только вот, — она перевела свой «снегофон» на ящик с пыльцой, и Санта испуганно вскрикнул, едва не получив сердечный приступ: по самому ценному, что было в Лапландии, бесцеремонно расползались те же чёрные сгустки, что и на куполе. — Я вам пришлю, у нас ещё немного осталось здоровой пыльцы, но с этой… Я не знаю, что делать. — Крампус, мать твою! Тварь такая, ощипаю тебя, как ты моих фей, — взвыл Санта и разъярённо топнул ногой, а Эмма испуганно переглянулась с Киллианом и тяжело сглотнула. Вот такой знак точно не к добру!