Странствия Елохвостки

      Мрачный туманный лес с голыми серыми деревьями, длинные стволы которых покрыты лишайником, издающим жутковатое тусклое свечение. Ветви закрывают чёрное небо, на котором нет ни луны, ни звёзд. Влажная голая земля граничит с рекой с густой темной водой, на деревьях вокруг неё растут мерцающие призрачным светом грибы. Около берега лежала трёхцветная лохматая кошка с расцарапанной мордой и раздражённо подергивала всклоченным белым хвостом. Янтарные злые глаза сверкали в темноте и нетерпеливо посматривали в сторону противоположного берега.       Наконец из тумана выглянул сначала тёмно-серый силуэт, а потом и сам кот с торчащей иглами шерстью и порванным кончиком уха.       — Я здесь, Кленовница, — громким резким голосом произнёс кот, смотря через реку.       — Ну наконец-то, Остролап, — проворчала в ответ кошка. — Сияние с тобой?       — Да, сейчас придёт, — Остролап зашёл в воду, как можно скорее пересекши зыбучие пески на берегу. Чёрно-белая шерсть сразу же промокла и потемнела.       — Не медли, — раздался хриплый голос Кленовницы.       Пара сильных движений мускулистых лап, и кот вылез из глубокой черной реки и отряхнулся. Несколько капель попали на косматую потускневшую шерсть Кленовницы, отчего та недовольно поморщилась, но промолчала.       — Что там у звёздных трусов?       — Шпионство Хвойной не даёт почти никаких результатов, — сверкнув тёмно-янтарными глазами, проворчал Остролап.       В тумане показалась голова, и на берег вышла серая с более светлым животом и кончиком длинного хвоста кошка с шрамом на груди. Она быстро переплыла реку и отряхнулась.       — Вот ты где, Сияние, — недовольно произнесла Кленовница. — Я видела котенка Ночекрылой, — без предисловий начала кошка, — и я считаю, она стала бы отличной ученицей Сумрачного леса.       — Я могу взять её, — сразу же предложила Сияние.       — Для этого тебя сюда и позвали, — фыркнула Кленовница. — Думаю, она быстро согласится, по собственному желанию. Но не сейчас, еще рано. Пожалуй, ей сразу стоит сказать по правде, кто мы такие. Подкупишь её тем, что она станет ловкой и сильной воительницей, которой не нужно племя, чтобы справиться со стаей барсуков, — наигранно выговорила кошка, в конце фыркнув.       — Хорошо, я буду усердней тренироваться, чтобы взять ее себе на обучение.       — Вот и отлично, а теперь можешь проваливать.       — А как её звать-то хоть? — отойдя на расстояние и обернувшись, крикнула серая зеленоглазая кошка.       — Колючка. Если что, ты сразу её узнаешь по кисточкам на ушках — унаследовала от отца, — хмыкнула Кленовница.       — Спасибо, — коротко бросила Сияние, уже не смотря в сторону котов, и скрылась за деревьями.       — Когда-то ты так же хватался за любого ученика, — фыркнула Кленовница, когда серая кошка исчезла из виду и уже не могла их слышать.       — Потому что ты не хотела доверять их мне, — оскалился Остролап, показав пожелтевшие острые зубы. — Знала бы ты, как мне хотелось добиться того, что у меня есть сейчас.       — Да ничего у тебя нет, — прошипела пятнистая кошка, обнажая такие же желтые кривые зубы. — Ты всего-навсего кот, которому я пока могу доверять.       — Вообще-то, это много для меня значит. Так что насчёт той Колючки? Что она вообще из себя представляет?       — Она довольно своенравная. Явно никому нас не выдаст. Думаю, она быстро станет здесь своей. Она могла бы даже добиться власти на земле, кто знает — возможно, даже здесь. Но чувствую, ждет её непростая судьба.       Остролап промолчал.       Все эти слова слышали уши Сияния, с трудом вскарабкавшейся по гладкому стволу дерева, стоявшего неподалёку, вместо того, чтобы уйти. Она не догадывалась, что Кленовница на самом деле её заметила, и специально сказала так — она хотела, чтобы кошка ещё серьёзнее отнеслась к воспитанию своей первой, как обитательницы Сумрачного леса, ученицы.