Срывая маски

Прошло три дня. Сильвера выписали сразу же после обеда, когда все пациенты только начали расходиться по палатам. Белый ёж медленно складывал в пакет свои немногочисленные вещи. Бумаги о выписке, кошелёк, связку ключей, запасную футболку, которую ему когда-то выдали здесь же, чтобы было во что переодеться. Телефона, разумеется, уже не было. От него остался лишь холодный корпус с застрявшей в нём пулей — вещь, одновременно нелепая и слишком важная, чтобы её выбрасывать. Сильвер просто кинул металл в сумку. Дома решит, что с ней делать. Когда он вышел в коридор, то невольно посмотрел в сторону крыла, где лежала Спиди. Ему не разрешили увидеть её вновь. На следующий день после визита врач повторил то же самое, что и всегда: состояние тяжёлое, стабилизируется. Сейчас ежихе нужен полный покой, она скоро очнётся. По крайней мере Сильвер надеется на это. Он спустился на первый этаж по лестнице, плечо и бок неприятно тянуло. Возле выхода пришлось задержаться у стойки регистрации. Медсестра вежливо пожелала ему скорейшего восстановления и напомнила про контрольный осмотр. Сильвер кивнул, поблагодарил, и наконец вышел наружу. Утро встретило его прохладным ветерком и ясным небом над головой. После нескольких тяжёлых дней это казалось чем-то... необыкновенно особенным. На парковке стояло несколько машин, мимо проехала машина скорой помощи, а где-то в стороне разговаривали двое санитаров. Сам город жил обычной, размеренной жизнью. Как будто ничего и не менялось. Сильвер остановился у ступеней, глубоко вдохнул полной грудью и медленно двинулся к парковке, где стояло такси. Вскоре машина двинулась в сторону его дома. Когда они приехали, белый ёж оплатил поездку и вышел наружу. Поднявшись по лестнице на второй этаж, Сильвер остановился у двери своей квартиры. Ключ в руке почему-то показался ему тяжелее обычного. Белый ёж ещё пару секунд просто стоял перед замочной скважиной, будто морально готовился к тому, что за ней его встретит не дом, а что-то совершенно чужое. Глаза сами по себе закрылись. Неужели так сложно вернуться к норме, спросил он себя. Вопрос, на который так и не смог найти ответ. Наконец он вставил ключ, провернул его и вошёл внутрь. В квартире было тихо. Слишком. Не та привычная тишина, к которой он давно привык, а какая-то глухая, липкая и застоявшаяся. Всё осталось ровно таким, каким он это и оставил в тот день. Посещавшая ежа мысль, что охотники могли запросто вынести дверь и зайти, не подтвердилась. От этого на мгновение стало не по себе. Однако быстро успокоил себя тем, что теперь он в безопасности. Сильвер закрыл за собой дверь и поставил пакет на стол. Затем не спеша снял обувь, куртку и первым делом подошёл к окну. Открыв его, он впустил в комнату прохладный воздух. Лёгкий ветерок тут же пробежался по шторам, немного развеяв неприятную затхлость. Белый ёж прикрыл глаза и выдохнул. «Я... Наконец-то дома...» — от этой мысли ему стало в разы легче. Сильвер ощутил прилив сил, и понял, что теперь морально готов ко многому, несмотря на тот странный день. Словно срослись кости от перелома. Он быстро вернулся к столу и принялся разбирать вещи. Бумаги о выписке положил ближе к краю, чтобы потом не забыть. Ключи машинально бросил на привычное место. Кошелёк убрал в верхний ящик. Последним достал телефон. Повреждённый корпус лёг в ладонь как мёртвый груз. Экран треснул, а в центре всё ещё темнела вмятина. Где-то там внутри застряла пуля, что чудом не прошила телефон. Сильвер долго смотрел на него, будто надеялся, что смысл увиденного за эти секунды как-то изменится, что это неправда. Нет, не изменилось. Телефон действительно спас ему жизнь, приняв удар вместо сердца. И от осознания этого становилось всё страннее. — Да уж... — тихо произнёс он, кладя аппарат на стол. — Спасибо за службу. Белый ёж сел на стул и провёл ладонью по лицу. За окном обыденно шумел город: где-то внизу проехал мотоцикл, хлопнула дверь соседнего подъезда, кто-то что-то крикнул с улицы. Всё было до ужаса обычным, даже знакомым, будто из тёплого детства. А внутри у него создалось ощущение, что он не домой вернулся, а в вакуум своей прежней жизни. Которая больше не создаст уюта, как было когда-то. Взгляд скользнул по ноутбуку. — Ладно, — пробормотал он. — Хоть ты не подведи. Сильвер сел за стол, вытащил из-под него ноутбук и быстро проверил корпус. На первый взгляд всё было в порядке. Тогда он открыл крышку и нажал на кнопку включения. Несколько секунд ничего не происходило, и ёж уже успел напрячься, но вскоре экран всё же загорелся. Сильвер слабо выдохнул. — Отлично. Работает, уже хоть что-то. Пока система загружалась, он откинулся на спинку стула. Когда рабочий стол наконец появился, мессенджер тут же выдал несколько уведомлений. Сильвер открыл приложение и увидел, что у него висят непрочитанные сообщения сразу от троих: Эдварда, Айси и Вайса. Белый ёж на секунду завис, думая, с кого начинать. В итоге решил начать с работы. У него уже давно накопились вопросы с этим. И чем раньше он разберётся с подобным, тем лучше. Он кликнул на диалог с Эдвардом. День назад, 10:07:50; от: Эдвард начальник Здравствуй, Сильвер! Слышал, ты в больнице. Надеюсь, ничего критичного. Загляни к нам, как только окончательно выздоровеешь. И не забудь взять с собой те фотографии, о которых мы договаривались. Скорейшего выздоровления! Обычная, будничная просьба. От неё даже повеяло чем-то успокаивающе-серым. Сильвер быстро набрал ответ: 14:24:05; кому: Эдвард начальник Здравствуйте. Меня выписали только сегодня. Фотографии принесу, как только буду готов вернуться к работе. Если хотите, могу прямо сейчас. «Всё равно делать нечего». Отправив сообщение, он переключился на следующий диалог. 13:49:55; от: Айси Привет, Сильвер. Прости, что только сейчас написала, была вся нарасхват. Слышала, тебя сегодня выписали. Надеюсь, всё хорошо. Заскакивай как-нибудь в Штаб, я живу сейчас там. Мне пока не разрешают выходить наружу, но здесь уютно. Я предупредила их о твоём визите, так что проблем возникнуть не должно. Сильвер несколько секунд смотрел на эти строчки. Он был искренне рад за подругу, что той удалось избежать незавидной участи. Даже широко улыбнулся. Он решил, что сегодня обязательно заглянет к ней, сразу после фотографии. 14:25:01; кому: Айси Привет, Айси. Я как раз собирался заехать в Штаб. Как только с делами разберусь. Жди) Оставался третий чат. Вайс. Сообщений было много, и отправлены они были с завидной настойчивостью. «Неужели так не терпится поговорить? Хорошо, приятель, поговорим». Сильвер открыл диалог. 13:05:43; от: Вайс Эй, Сильвер, ты как там, жив вообще? Я тебе уже который раз пишу, а ты молчишь «Он думает, что я его игнорирую?». — ёж начал печатать сообщение. От него не ускользнуло то, что статус Вайса сменился на «печатает», но Сильвер опередил его. — «Ничего подобного». 14:27:14; кому: Вайс Привет, Вайс. Телефон накрылся. Только что вернулся домой Ответ пришёл почти сразу. 14:27:31; от: Вайс О. Тогда понятно. С возвращением тебя! 14:27:49; кому: Вайс Хех) Спасибо) 14:28:10; от: Вайс Ну и как ты? Только не пиши «нормально», а то я тебя знаю Сильвер задержал пальцы над клавиатурой. А как он должен был ответить? Он ведь как раз и собирался так ответить. Подумав, он набрал следующее: 14:28:42; кому: Вайс Живой. Пусть и потрёпанный 14:29:03; от: Вайс Ладно. Хоть что-то хорошее. Я могу зайти, если хочешь. Тем более, есть повод отметить)... Сильвер задумался. Хорошее предложение. Скрипя сердцем, ему не хотелось отказывать. Но почему-то именно сейчас ему совершенно не хотелось никого видеть рядом. Даже Вайса. Ему нужно было побыть одному, прийти в себя, избавится от вязкого ощущения. Иначе мысли опять полезут совсем не туда. «Прости, Майлз. Но, похоже, мне ещё рано радоваться». 14:29:40; кому: Вайс Не сейчас. Я занят, так что пока гостей не принимаю Почти сразу всплыло новое сообщение. 14:29:58; от: Вайс Серьёзно? Ты только вернулся из больницы и уже чем-то занят? Чем? Сильвер усмехнулся и напечатал: 14:30:21; кому: Вайс Увы, я не могу этого сказать 14:30:47; от: Вайс Ха-ха, какой ты загадочный...) Ладно, тогда увидимся ещё. Не пропадай) 14:31:02; кому: Вайс Хорошо, постараюсь) Увидимся) На этом переписка закончилась. Сильвер ещё немного посидел перед экраном, потом свернул мессенджер и выключил ноутбук. Поднявшись из-за стола, белый ёж быстро переоделся. Домашнюю одежду сменил на более привычную: чистую футболку, джинсовые штаны и лёгкую куртку. После чего взял ключи, на секунду задержал взгляд на сломанном телефоне и визитке Теда. Он на миг задумался, брать или не брать. Но, так как ёж всё равно поедет к подруге в Штаб, будет не грех воспользоваться шансом, что ему дали. — Что ж, похоже, пора сделать первый шаг в новую жизнь. — оптимистично сказал он, беря карточку и кладя её в карман джинсов. Сильвер вышел из квартиры, запер дверь и направился вниз. Во дворе всё было как обычно. На парковке, среди многочисленных машин, спокойно ждал своего хозяина белый мотоцикл. Ёж подошёл к нему и невольно провёл ладонью по корпусу. Предвкушая езду на железном коне, он сел за руль, вставил ключ и завёл двигатель. Мотор отозвался знакомым, ровным звуком. Это подействовало почти успокаивающе. Ему нужно было проветриться. И, возможно, хоть немного разобраться в своих мыслях. Сильвер надел шлем, вырулил с парковки и не спеша поехал в сторону центра города.

***

Хистл прибыл к зданию центрального Штаба ближе к полудню. Со стороны, комплекс выглядел строго, сдержанно. Светлый фасад, высокие затемнённые окна, широкая лестница, выверенные до миллиметра клумбы. От него словно разило особым холодком, усиливающимся по мере приближения к Штабу. Барсук остановился у нижних ступеней, делая вид, что просто осматривается, привыкая к масштабам. На деле, его взгляд цепко фиксировал камеры, расположение входов-выходов и поведение окружающих. Старые привычки никуда не делись. Просто теперь пользоваться ими приходилось намного тоньше. К тому же Хистл не был бы егерем, если бы не сделал главное. Смена имени. Барсук Ланс. Новый эспер, временно прикреплён к системе Штаба. Досье кристально чистое, поддельные документы не вызывали никаких подозрений. Всё это не вызывало лишних вопросов и из-за этого к Хистлу был потерян всякий интерес, что играло только на руку. Войдя внутрь, он направился к регистрационной стойке, за которой сидела худощавая женщина. — Назовите ваше имя. — Ланс. — спокойно произнёс егерь. — Ваши документы. Тот передал их. Женщина сначала пролистала паспорт, затем сверилась с планшетом, быстро пролистала его профиль и кивнула. — Приложите руку. Сверим отпечатки пальцев. — она показала на устройство. Ланс выполнил её указание. Она повторно сверилась с паспортом и подтверждающие кивнула. — Поздравляю, вы прошли проверку. До окончательного распределения вы числитесь временно прикреплённым. Через месяц вам откроются привилегии, о которых мы скоро расскажем; придётся подождать. Всё остальное станет доступно уже после регистрации. В жилых этажах установлен комендантский час с семи вечера до семи утра. В это время, шуметь там категорически запрещено. Нарушение режима приведёт к разбирательству. Вам требуется сопровождающий? Боюсь, вы... можете заблудиться. — натянуто улыбнулась женщина. К Хистлу тут же подошла молодая девушка, которая, похоже, работала здесь её заместителем. — Прежде чем ответить, я бы хотел спросить. — вежливо попросил барсук. — Да, слушаю. — Почему комендантский час установлен именно так? — Из-за своих способностей эсперы часто устают. Поэтому им предписан постельный режим. Непробуждëнные эсперы не лишены этих недостатков, однако они устают намного реже. За подробной информацией обращайтесь в ЦЭБ. — она немного улыбнулась. — Вас проводить? — Да, конечно. Не откажусь. — Кира, дорогуша, сопроводи этого красавца наверх. Та лишь кивнула и жестом приказала Лансу следовать за ней. Они направились к лифту в конце холла. По пути Хистл краем глаза отмечал всё, что могло пригодиться в дальнейшем. Несмотря на впечатляющую систему безопасности, в ней оставались бреши. Простому обывателю, коих полно в Штабе, кажется, что всё здесь в полном порядке. Но для егеря это выглядело несерьёзно. Наверняка дальше будет также. Когда двери лифта закрылись, Кира нажала на одну из кнопок и, прислонившись плечом к стенке, заговорила деловым тоном: — Итак. Тебе, возможно, уже объяснили что да как, но я, пожалуй, скажу от себя. Пока у тебя временный статус, Ланс, временный. Через месяц, если не будет проблем, тебе обновят этот статус. И ты станешь частью Штаба. Возможно. Как решит руководство. «Похоже, у неё заспанный вид, раз та так раздраженна». — Были случаи, когда жители пытались найти то или иное помещение. И натыкались не туда. Поэтому для них специально расставили указатели на стенах. Чтобы не заблудились. Будь уверен. Вопросы есть? — Разберусь, спасибо. — Отлично. Значит, ты быстро подружишься с остальными. — С эсперами? — уточнил Ланс. Сейчас он, как губка, впитывал любую информацию, которая по его мнению была необходима. — Не только с эсперами. Со всеми присутствующими здесь. — Понятно. — кивнул барсук. Лифт плавно остановился. Двери разъехались в стороны, открывая светлый широкий коридор. Они вышли из подъёмника и пошли прямо, во время которого между ними возникла беседа. — Больше всего новички теряются именно здесь, — сказала Кира, шагая вперёд. — Они не сразу замечают указатели. Придётся помогать. Полагаю, вы сразу сориентируетесь. Вы ведь из далёких краёв, Ланс? — Из Таубрайса. Глаза девушки округлились. — Ого. Не думала, что в пустыне водятся эсперы. Ты счастливчик. — Я бы так не сказал. — Почему? — ...скажем, там нет программы защиты эсперов, как здесь. — Поэтому ты приехал сюда? — Да. Чтобы реализовать свой не до конца раскрытый потенциал. — он поднял ладонь и сжал её в кулак. Девушка лишь уважительно кивнула в знак согласия. Весь остальной путь они проделали в тишине. Мимо них, то и дело, проходили эсперы, направляющиеся по своим делам. Вскоре они свернули в одну из развилок, где за стеклянными дверями было довольно большое кафе. Автоматические двери раскрылись, впуская их внутрь. За очередной стойкой стояла девушка-андроид, и что-то печатала на сенсорной клавиатуре. — Люми. — обратилась Кира к роботу. Андроид оторвалась от клавиатуры и повернулась к ним с мягкой улыбкой. — Да, Кира? — Принимай новичка. — Эспер... — протянула та и сфокусировала взгляд на барсуке, словно изучала. — В любом случае, оставляю его на тебе. — сопровождающая Ланса взглянула на свои наручные часы и с ужасом вздрогнула. — Вот блин, сколько времени прошло! Ну что ж, Ланс, дальше ты сам. Если что-то нужно, не стесняйся спрашивать у всех. Давай, Люми. — Кира подмигнула ей и ушла с чувством выполненного долга. — Поняла. — андроид улыбнулась и обратилась к барсуку слегка механическим голосом. — Добро пожаловать. Я Люми, ИИ молодой девушки и сотрудник Штаба 2 класса. Кира попросила меня просвятить, как обычно говорит органика, новичка. Чем могу помочь, Ланс? «Она всегда так прямолинейна? Хотя, если учитывать их искусственную человечность, вопрос отпадёт сам собой...» — Введите меня, пожалуйста, в курс дела. Я зарегистрировался совсем недавно и мне не терпится всё изучить. — Это хорошо. Острое любопытство — хорошее качество для таких как вы. У вас есть карточка, которую вам выдали? — Конечно. — Тогда поднесите её к моей ладони. Я внесу в базу данных информацию о новом эспере. — Люми подняла одну руку и протянула её ладонью вперёд. Тот поднёс карточку к ладони андроида. Её зрачки мигнули на несколько секунд, собирая и запоминая информацию. — Готово. Поздравляю, теперь вы сможете подкрепиться здесь за счёт Государственного Штаба по делам эсперов! Вопросы остались? — Нет, пока что всё ясно. — Хорошо. Подождите несколько минут, я позвоню одному эсперу, чтобы он удовлетворил ваш запрос. Так как сотрудники не имеют права покидать свои рабочие места без крайней необходимости. Эта таковой не является. — Отлично, — Хистл направился вглубь кафе, что был заполнен эсперами разных возрастов. Налив себе кофе, благо тут было самообслуживание, он уселся за пустой столик и погрузился в свои мысли.

***

Чёрный тонированный автомобиль, в котором находился Эш, ехал по одному из маленьких городов, которые кольцом опоясывали подступы к столице. В отличие от Зелёной федерации, здесь даже провинция выглядела так, словно сошла с обложек футуристических журналов. Медведь то и дело смотрел на то, что было для него в новинку, получая удовольствие от увиденного. «Боюсь представить, что меня ждёт в столице». Гепард в строгом костюме, сидевший за рулем, увидев через стекло заднего вида, как пассажир буквально прильнул к окну, с восхищением прокомментировал: — Красиво, да? — тот лишь радостно кивнул. — А куда мы едем? — В одно место. Увы, я не могу сказать куда, вам придётся увидеть самим. Не переживайте. Королева Блейз хочет с вами поговорить. — Блейз? Она здесь? — Во-первых, в моём присутствии, или её доверенных лиц, только королева Блейз. Постарайтесь это, пожалуйста, запомнить. Или она воспримет это как неуважение к её персоне. Даже если вы с ней знакомы относительно давно. — Хорошо. Я вас понял. — Я не закончил. — перебил пассажира водитель. — Во-вторых, скоро вы всё увидите сами. Вы ведь не против? — Конечно не против. — Хорошо. Минуты через три мы будем на месте. Вскоре автомобиль плавно свернул с широкого проспекта на неприметную, но идеально ровную дорогу. Которой секунду назад здесь не было. Однако Эш отчётливо увидел алые отсветы, появившиеся вместо густого подлеска. Машина заехала в огромное закрытое помещение, напоминающее внутри и снаружи склад, и остановилась ровно посередине. — Не удивляйтесь, Эш. — голос за рулём заставил его напрячься. — И не пугайтесь так. То, что вы увидите дальше, будет вполне обычным явлением. А сейчас попрошу не выходить из машины. Вдруг машина вздрогнула, крыша над ними ушла наверх. Медведь заметил появившиеся снизу стены. Он сразу догадался в чём дело. «Лифт». Они спускались довольно долго. Минут пятнадцать. Да и скорость спуска, как отметил юноша, была небольшой. Когда лифт остановился, гепард что-то сообщил по небольшой рации, после чего массивные ворота перед ними медленно открылись. Автомобиль медленно поехал по освещённому тоннелю. Они миновали несколько постов охраны, где вооружённые автоматами фигуры лишь коротко кивали водителю, и, наконец, остановились на подземной парковке, где по бокам было несколько дверей. Гепард вышел первым. Он открыл дверь перед Эшем и жестом пригласил медведя следовать за ним. Они вошли в одну из дверей и пошли по коридору. Миновав его, они оказались перед тяжелой матовой дверью. Тут водитель будто вспомнил кое-что и обратился к Эшу. — Дам вам совет: не стоит лгать. Она умеет чувствовать таких людей. — А я разве лжец? — непонимающе спросил тот. — Ну, это сейчас и выяснится. Пора идти, она уже ждёт вас. Эш неуверенно сглотнул и толкнул дверь. Он оказался в просторной переговорной без окон. В центре стояли стол и два стула. Он услышал, как дверь за ним мягко закрылась. Юноша осмотрелся вокруг и спросил: — Есть кто? Ау? Мисс Блейз? Королева Блейз? Вы меня ждали? Я здесь! Вдруг свет частично померк, а над потолком начала открываться какая-то установка. «Голопроектор. Выходит, Блейз здесь не будет лично...» Наконец, голопроектор раскрылся полностью, как цветок лотоса, и запустил объёмные лучи, невидимые простому глазу во все стороны. Вскоре из этого света проявилась и сама королева. Она больше не была той девушкой, которую он встретил три года назад на морозной остановке. Перед ним стояла никто иная как истинная Королева Солнечной империи. Строгая осанка, элегантный, практичный наряд, и проницательные глаза, которые, казалось, смотрели прямо в душу. «Подумать только... Я давно перестала верить в чудо, потеряла надежду. Прости за такую откровенность, что не подобает королеве. Но я и вправду не думала, что последняя монета из коллекции во время моего путешествия попадёт самому доброму человеку на свете. Тебе. Хочу изучить тебя получше...» — Здравствуй, Эш. Давно не виделись. — Здравствуйте... Ваше Величество, — медведь замер, не в состоянии определиться, нужно ли ему кланяться или нет. — Оставь формальности, мы ведь уже переходили на «ты», помнишь? — уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке. — Присядь, пожалуйста. Нам о многом нужно поговорить. Тот медленно выполнил еë просьбу. Она же уселась за стул напротив. Тут медведь усомнился: а правда ли она голограмма? — Итак, прежде чем начать, мне бы хотелось задать один простой вопрос: зачем ты здесь, Эш? — Я? — Да. — ...если я скажу «по велению сердца», это будет считаться за ответ? — Возможно, — она улыбнулась шире. — Но это не совсем ответ. Скорее отговорка. — Я думал, ты поймёшь. — он вытащил монету, ту самую, с которой его приняли у границы. — Тогда я не понимаю, зачем ваш слу... водитель, решил сопроводить меня в такое место, где вы, Блейз, будете ждать. — он встал со стула и, осмелев, подошёл к ней вплотную. — Вы явно от меня что-то хотите. — Правда? — улыбка стала заметной. — У тебя был выбор, Эш. Надо было всё обдумать. Заранее стоило обдумать. — красная голограмма встала, прошла через него и подойдя уже к его стулу, продолжила. — Ты принял решение задолго до нашей встречи. Нет, не так, — Блейз повернулась к нему. Улыбка, что была на ней, полностью сошла на нет. — Ты принял решение ещё в своём автобусе. Увидел монету и решил заглянуть в гости. Любой другой оставил бы её на полке. Но не ты. — Ваш водитель перехватил меня, прежде чем я сел в автобус. — Ты про Саймона? — снова улыбка. — Извини моего подданного. Он с нами довольно давно, поэтому так предан своему делу. Но что мы всё нагнетаем атмосферу? Как дела, Эш? — Прекрасно, если ты об этом. — Я слышала, в Зелёной федерации сейчас неспокойно. — Да, так и есть. Хотя, обстановка вроде как налаживается. А у тебя? — Тоже прекрасно. В какой-то степени. Ах, да! — она хлопнула себя по лбу и раздражённо фыркнула про себя. — Как я могла об этом забыть! Прости, что не встретилась с тобой лично. Сам понимаешь, на то есть причины. Может быть, в другой раз. — Не стоит извиняться. Я понимаю. — Что ж, спасибо. Они ещё немного помолчали. Каждый в этот момент думал о своём. Наконец Блейз нарушила эту тишину. — Эш, наше время подходит к концу, поэтому скажу кое-что. Раз ты в Солнечной империи надолго, значит нужно здесь обжиться. Я знаю, что ты приехал в нашу страну ради получения знаний. — Откуда? — Ты же сам ради этого приехал сюда! К тому же, я тебе предложила такую возможность. Забыл? Кому как не королеве знать, чем занимаются её жители. И гости. Ты ведь в курсе о программах семилетнего обучения? — Да. В одну из них я подал документы. — Тогда скажу прямо и по делу. У нас осталась минута. — королева опёрлась об стенку, — Я предлагаю тебе возможность вступить в наши ряды. Эта честь выпадает немногим, тем более простолюдинам. Но в награду, они получают возможность стать членами королевской семьи... Юноша стоял в ступоре, переваривая услышанное. Чтобы он стал одним из них — для Эша это было уму непостижимо. Всё равно что сорвать крупный джекпот. В лице королевы. — Почему... Я... — Ты проявил себя более чем надёжным человеком. Как я и сказала, ты единственный, кто сюда приехал добровольно. Это всё, что я могу тебе предложить. Разумеется, ты можешь выбрать и другой вариант. Тут в любом случае решать тебе. «А ведь это выглядит очень даже ничего. Но сначала нужно выяснить, не идёт ли это вразрез с моими планами. Точнее, с учёбой...» — Хорошо, Блейз. Я подумаю над этим. — Ну, рада слышать. И, раз наше время подошло к концу... — Блейз отошла от стенки и закончила уже с королевской интонацией. — Добро пожаловать в Солнечную империю, Эш! Чувствуй себя как дома! Он наигранно и сдержанно поклонился. А когда выпрямился — её уже не было. Голопроектор свернулся, свет снова возник в помещении. Юноша медленно вышел из переговорной. Снаружи его уже ждал Саймон. — Закончили? Отлично. Следуйте за мной. После разговора Эш продолжил поездку в Рэй. Проехали тот же путь, через лифт оказались наверху. Вскоре они окончательно выехали из пригорода и помчались в сторону столицы. По крайней мере, так думал медведь. Слова гепарда развеяли его ожидания. — Итак, хочу объяснить кое-что, прежде чем вы начнёте задавать вопросы. Королева Блейз попросила меня обеспечить вас всем необходимым. Вы подарили ей надежду, и она хочет отплатить вам тем же. — Надежду? Хм, интересно... И чем же она хочет мне отплатить? Тот повернулся к нему вполоборота и усмехнулся. — Всём необходимым. В первую очередь, крышей над головой. Не доехав до столицы всего несколько километров — отсюда уже были видны верхушки небоскрёбов — они свернули на одну из лесных тропинок. Вскоре, шины уже ехали по асфальту, а деревья и кусты по бокам — аккуратно облагорожены. Наконец, автомобиль проехал через кованые ворота и остановился во внутреннем дворе. — Приехали. Выходите. — сказав это, гепард вышел из машины. Эш последовал его примеру. Перед ним возвышался элитный загородный дом, окруженный стеной из деревьев. Воздух, по ощущению, был таким же, как на его родине — чистым, прохладным, свежим, что немало удивило медведя. Тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в кронах, давила своей непривычностью после шума дороги. Саймон без лишних слов достал чемодан Эша из багажника и аккуратно поставил его на идеально вымощенную плиткой дорожку. Затем протянул юноше ключ-карту. Тот растерянно принял его. — Это и есть тот самый дом? — Верно. Королева приказала переселить вас сюда. — Слишком щедро для простолюдина... — Вам не нравится? — Нет, просто... я в жизни ничего подобного не видел. — Ничего. Вы к этому быстро привыкнете. Располагайтесь. Отдыхайте. Здесь всё на высшем уровне. — Саймон слегка поклонился в знак прощания. — Всего доброго, Эш. Мы ещё встретимся. Гепард сел в машину. Двигатель бесшумно завёлся, и автомобиль плавно отъехал, растворяясь на лесной дороге так же внезапно, как и появился. Кованые ворота за ним мягко закрылись, отрезая Эша от остального мира. Какое-то время он стоял в ступоре, временами оглядываясь по сторонам. Всë вокруг так и ослепляло своей красотой, опьяняя разум юноши. Наконец ему удалось более-менее прийти в себя. «Ну ладно. Полюбовались и хватит. Успеется. Этот участок действительно неплох. Возможно, там ещё и люди есть. Пора наконец это узнать». Он покрепче сжал ручку чемодана и пошëл в сторону дома, приготовив ключ.