Счастливого Рождества

      Самым лучшим денём рождения по праву можно считать Рождество. В пользу такого громкого заявления говорит, во-первых, масштабность праздника, ведь его отмечают католики, протестанты и даже атеисты, которым просто хочется побездельничать в этот день, во-вторых, что самое главное, не придется ломать голову над подарком для именинника: просто будьте добры друг к другу, и этого вполне достаточно.       Как-то так повелось, что приготовления к праздникам принято начинать заблаговременно, так как люди желают быть полностью уверенными в том, что спеют управиться со всеми делами до назначенной даты. Возможно, именно поэтому ещё за месяц до самого Рождества на полках магазинов появились первые упаковки с разнообразными ёлочными игрушками, вариации мишуры и гирлянд с лампочками теплого или холодного белого, жёлтого, красного, зелёного и даже синего света. Чуть позднее посетители стали присматривать себе ёлки, коих в ассортименте к тому времени имелось в огромном количестве и на любой вкус: были и искусственные, и самые что ни на есть живые, и маленькие, компактные, и огромные, с большим трудом помещавшиеся в комнату ели. С самых первых дней декабря повсеместно начали звучать рождественские песни, которые не только создавали атмосферу праздника, но и, как утверждали последние исследования, способствовали продаже товаров с рождественской и новогодней тематикой. Что ж, большинство торговых компаний отлично уяснили то, что собой представлял маркетинговый ход.       Такое масштабное событие никак не могло пройти мимо ангела и демона, а они, на минуточку, лично присутствовали при появлении на свет самого сына Божьего. И если Азирафелю по долгу службы надлежало на протяжении всех веков чтить Христа в этот самый день, то вот Кроули не сразу проникся духом Рождества, ибо считал, что будет проблематично объяснить своему начальству причину, по которой он отмечает день рождения мессии. Однако в последнее время – а именно после того, как каждый из сверхъестественных существ перестал зависеть от своей канторы – змей с большим удовольствием сопровождал своего друга в походах по магазинам, вместе с ним выбирал подарки для старых знакомых, не забывая тайком приобрести что-нибудь и для самого ангела, а затем без лишних уговоров принимался сначала за украшение фасада книжного магазина, где с недавних пор обосновался вместе с Азирафелем, иногда используя себе в помощь небольшое демоническое чудо, а затем брался за внутренние помещения. В те моменты, когда искуситель старательно развешивал красно-зелёную мишуру по периметру комнаты, напевая себе под нос разные рождественские песни, букинист трудился в поте лица над приготовлением индейки, гарнира для нее, пудинга, пирога и ещё чего-нибудь по мелочи. Иногда ангел потихоньку спускался на первый этаж, чтобы убедиться, что преображение книжного шло полным ходом, и его помощь не требовалась, хотя в действительности он лишь желал полюбоваться своим демоном, полностью погруженным в занятие.       После того как магазин изменялся до неузнаваемости, а праздничные закуски уже переполняли небольшой по размерам холодильник, Кроули и Азирафель устанавливали огромную и пышную ель, которая обычно располагалась в середине комнаты, при этом змей занимался сборкой праздничного дерева, а херувим доставал из небольшой кладовой коробки с причудливыми игрушками, разноцветными шариками и гирляндой виде свечей – ангелу очень нравилась традиция смертных украшать ёлку настоящими свечами, но демон, прекрасно помня не самый лучший опыт с огнём, настоял на приобретении такой безопасной альтернативы. В их первое совместное Рождество они долго спорили над тем, что поместить на верхушку дерева: Азирафель твердо стоял на Вифлеемской звезде, созданной руками лучшего мастера и хранившейся в закромах его книжной лавки уже около полувека, однако Кроули был категорически против. Конфликт уладился сам собой после того, как в руках у змея волшебным образом появилась небольшая фарфоровая фигурка ангела с золотым горном в его крохотных ручках.       Их идиллию нарушали одни лишь посетители, которые в преддверии праздника заглядывали в магазин намного чаще, чем в любой другой день. Скорее всего, смертные стремились туда по двум причинам: либо они руководствовались утверждением: «Книга – лучший подарок», либо не сумели придумать ничего оригинальнее. В любом случае потенциальные покупатели напрямую угрожали бесценной коллекции Азирафеля, не успевавшего творить маленькие чудеса, дабы отвлечь внимание незваных клиентов. Он был тем самым продавцом, который не слишком сильно расстраивался, не получив прибыли, а наоборот, радовался, когда люди уходили из его магазинчика ни с чем.       При этом Кроули, сам того не осознавая, стал для окружающих неким подобием помощника букиниста, иначе почему бы к нему постоянно обращались люди с вопросами о том, имелось ли в ассортименте магазина то или иное литературное произведение. На это демон предпочитал тактично промолчать, кинув пару настолько устрашающих взглядов, что посетители без дальнейших расспросов стремились как можно быстрее покинуть пределы здания и навсегда забывали сюда дорогу, или же, если руки искусителя не были заняты, например, стопками энциклопедий, он щелкал пальцами, заставляя несчастных людей растерянно озираться по сторонам, тщетно силясь припомнить причину их нахождения в книжном. Впрочем, некоторым гостям Азирафель и Кроули всё же были рады.       На прошлое Рождество на пороге их магазинчика очутились Анафема с Ньютом, гостившие в то время у матери некогда специалиста по компьютерам. Они не планировали задерживаться надолго, однако ангелу всё-таки удалось уговорить их остаться на чашку чая, и в итоге их чаепитие длилось, должно быть, около двух часов. За это время пара и двое сверхъестественных существ успели обсудить все события, произошедшие за последние два года. Ко всему прочему, потомственная ведьма решила окончательно отойти от дел и, заручившись поддержкой своего молодого человека, подарила букинисту «Превосходные и Недвусмысленные Пророчества Агнессы Псих», тем самым его коллекция книг с предсказаниями, можно сказать, завершилась.       Не забывал о своих «крестных родителях» и Адам Янг: каждое Рождество мальчик присылал им открытки с поздравлениями и разнообразными пожеланиями, однако в этом году бывший антихрист дополнил свою весточку кое-чем ещё.       Это случилось за пару дней до самого праздника. Азирафель, выпроводив последнего и по совместительству особо надоедливого клиента за дверь, с чистой совестью сменил табличку на «Закрыто» и направился на кухню, располагавшуюся на втором жилом этаже здания, с целью заварить себе горячего какао. Кроули в это время занимался тем, что перетаскивал огромную стопку книг из одного угла в другой.       – Мой дорогой, – обратился к нему херувим, – ты хочешь выпить чего-нибудь горячего?       – Нет, спасибо, ангел.       В ответ на это Азирафель лишь пожал плечами и поднялся вверх по винтовой лестнице.         Когда какао было готово, ангел, крепко держа свою белоснежную кружку с небольшими крылышками вместо нормальной ручки, осторожно спустился вниз и направился к одному из книжных шкафов с намереньем отыскать какую-нибудь незамысловатую историю, которая скрасила бы этот тихий зимний вечер. Азирафель внимательно изучал содержимое полок: его глаза разбегались от настолько большого выбора, но он так и не сумел подобрать ничего подходящего, поэтому повернулся к рабочему месту, чтобы поставить кружку и затем продолжить поиски в другом месте, однако тут же заметил неизвестную ему книгу, лежавшую рядом с упаковкой из-под виниловой пластинки. Ни того, ни другого букинисту раньше не доводилось видеть у себя в магазине. Пару мгновений он рассматривал вещи, после чего заметил что-то вроде записки.       Азирафель осторожно взял небольшой клочок бумаги, поднес поближе, а затем развернул. Быстро пробежавшись глазами по написанному от руки тесту, ангелу стало ясно, откуда взялись эти подарки. Он тепло улыбнулся сам себе, подумывая над тем, что следует поговорить с Кроули о том, чтобы тоже отправить Адаму что-нибудь в качестве презента.       Отложив послание в сторону, букинист, сел в кресло и переключил своё внимание на новенькую книгу с совершенно непримечательной обложкой, на которой кроме имени автора, названия произведения и небольшой иллюстрации в виде кота, окруженного несколькими крысами в причудливых нарядах, больше ничего не было.       – Терри Пратчетт «Изумительный Морис и его ученые грызуны», – прочитал ангел и тут же призадумался.       Азирафель точно где-то уже слышал имя этого писателя, но никак не мог вспомнить, где именно. До того момента ему не доводилось прочитать ни одной книги этого господина, поэтому, вероятнее всего, они однажды где-то с ним пересекались. Проблема заключалась только в том, что букинист, обладая хорошей памятью на лица, никак не мог припомнить хоть что-нибудь об этом человеке. Возможно, он тот самый мужчина, что заходил пару лет назад в магазин и тогда же позабыл здесь свою шляпу, до сих пор висевшую на вешалке? Что ж, если ангел прав, то по его воспоминаниям этот мистер Пратчетт был довольно приятным мужчиной.       Повернув книгу другой стороной, Азирафель обнаружил там аннотацию, и, судя по всему, он только что нашел тот самый желанный легкий и интересный рассказ, о котором мечтал несколько минут назад. Не теряя больше ни секунды своего драгоценного времени, херувим открыл первую главу и с головой погрузился в историю.       Пока ангел изучал новое произведение, Кроули, заполнив пустующие пространства на полках книгами, взял со стола, где размещался древний кассовый аппарат, пластиковый пульверизатор и переключился на свои растения. Стоит заметить, что после того, как демон перебрался к своему другу, книжный заметно преобразился в том плане, что любая свободная поверхность была заставлена цветами. Теперь посетители не только удивлялись обширной коллекции хозяина лавки, но и восхищались, пожалуй, самыми превосходными растениями во всем Лондоне, которые, к слову, полюбили магазин и самого Азирафеля, так как до этого никогда не чувствовали такого количества заботы и любви по отношению к себе.       – Ангел, хватит их хвалить, – вечно бурчал демон. – Разбалуешь же.       – Никому не повредит немного любви, мой дорогой, – лишь отвечал тот, улыбаясь.       Вопреки словам Кроули, его цветы с каждым днем становились все лучше и лучше, однако, для профилактики, он всё же раз в неделю устраивал им длительную воспитательную беседу, грозясь, что уничтожит любого, кто не будет расти лучше. Свои нотации змей предпочитал читать исключительно в те моменты, когда херувима не наблюдалось поблизости.       Вдоволь наговорившись с растениями, демон взглянул в окно: на улице стало темно, уже давно зажглись фонари – единственный источник света для прохожих, если не брать в расчет окна жилых домов.       Подумав немного, Кроули решил, что на сегодня с делами покончено. Тут же его посетила мысль о том, чтобы забрать Азирафеля с собой в теплую постель, укутав их обоих в одеяло, и поболтать о чем-нибудь, после чего провалиться в сон, заключив друг друга в крепкие объятья. Идея оказалась настолько соблазнительной, что искуситель не собирался терять больше ни минуты и грациозно проследовал к рабочему месту ангела, попутно вернув пульверизатор на прежнее место.       Букинист всё это время непрерывно читал, дойдя до середины рассказа, и отвлекся лишь один раз, чтобы начудесить себе клетчатый плед. В одной руке он держал книгу, а в другой - кружку с теплым какао, однако Азирафель был так увлечен, что напиток грозился в скором времени остыть и стать вовсе непригодным для употребления. Приблизившись, Кроули обратил внимание на небольшие очки для чтения на носу у друга. Они хорошо дополняли тот образ букиниста, который он создал для себя, несмотря даже на то, что ему вовсе не требовался данный аксессуар, ведь ангел обладал превосходным зрением.       Воспользовавшись тем, что хозяин книжного магазина чересчур увлекся очередной невероятной историей, демон бесшумно подкрался сзади и, выждав мгновение, аккуратно положил свои руки на плечи ангела, стараясь не напугать его. Кроули не смог удержаться и наклонился, прикоснувшись губами к щеке Азирафеля, а затем прошептал на ухо:       – Ангел, пора спать.       Херувим, не иначе, как чудом, заставил себя оторваться от чтения, чуть повернул голову в бок и, поцеловав своего демона в ответ, ласково улыбнулся.       – Мой дорогой, – ответил он, – позволь мне для начала закончить это произведение. Оно на редкость интересное.       – Что там может быть такого, чего ты никогда прежде не встречал в литературе? – удивился Кроули. – Ты же прочёл сотни, тысячи книг, в чем особенность этой?       – Не знаю, - признался хозяин магазина. – Просто она разительно отличается от всего того, что я читал раньше.       Искуситель обошёл кресло, оказавшись напротив своего ангела, после чего потянулся к нему, забрал кружку с всё-таки остывшим напитком и поставил её на стол. На пару секунд взгляд задержался на пластинке: Азирафель мало интересовался творчеством «Queen», а потому ему вряд ли понадобился один из их альбомов. Змей подумал ещё немного и решил, что спросит об этом позднее, потому что сейчас пластинка, пускай и принадлежащая его любимой группе, вовсе не занимала его.       – Расскажи мне про то, что ты читаешь, – попросил Кроули.       – Если тебе и в правду так интересно, мой дорогой, то я с удовольствием. – Азирафель вновь улыбнулся, а затем добавил, похлопав себя по ноге. – Присядешь?       – Меня не нужно просить дважды, ангел, – довольно ухмыльнулся змей, очутившись в тот же миг на коленях любимого и положив голову на его плечо. – Я весь во внимании.       – Эта книга называется "Удивительный Мори́с и его грызуны", – начал ангел, приобняв Кроули за талию, – и рассказывает она о приключениях юноши по имени Кит, разумного кота Мориса и говорящих крыс.       – Говорящий кот, – удивленно отозвался демон. – Чего только смертные не придумают. И чем же эта компания занимается?       – О, тебе это понравится, – пообещал Азирафель, продолжая свой рассказ. – Ты знаешь сказку о великом крысолове, который своей игрой на флейте околдовал всех крыс в городе и вывел их за его пределы?       Искуситель издал невоспроизводимый звук, расцененный херувимом как знак согласия.       – Так вот, этот Кит как раз является подобным крысоловом, однако не все так просто: компания путешествует из одного города в другой. Сначала стая крыс наводняет город, устраивая его обитателям очень весёлую жизнь, после чего появляется мальчик, предлагая жителям свои услуги. Кит играет на дудочке и якобы гипнотизирует крыс, те делают вид, что идут за ним и тем самым освобождают город. За проделанную работу горожане платят мальчишке хорошие деньги, которые в последствие делятся между заговорщиками, причем большая часть доли уходит именно Мори́су, ибо весь план полностью принадлежит ему.       – Ого, – воодушевлённо воскликнул демон, – такие истории мне по душе, хоть и звучит довольно необычно. Такой же хитрый тип этот Мо́рис.       – Мори́с, – машинально поправил его Азирафель.       – А откуда эта книжка оказалась у тебя? – спросил Кроули, проигнорировав замечание букиниста. – Уж прости меня, ангел, но, как по мне, история написана скорее для подростков, чем для существ, что прожили на земле тысячелетия. Это, конечно, не отменяет захватывающий сюжет, но не думаю, что ты целенаправленно где-то искал такую книгу.       – Ты прав, – согласился букинист. – На самом деле я обнаружил её вместе с пластинкой, лежащей на столе. Оказалось, что и то, и другое – наш рождественский подарок от Адама.       – Вот оно что, – раздалось в ответ. – Да уж, не часто бывший антихрист присылает подарки на Рождество.       – Он в первую очередь ребёнок, а только потом уже Враг Рода Человеческого, – заметил Азирафель.       – Да-да, как скажешь. Но ты уже достаточно прочитал на сегодня, не думаешь? Может, отложишь свою книгу до завтрашнего дня, а сейчас мы пойдем наверх и ляжем в уютную постель с пуховым одеялом и хорошо взбитыми подушками?       – Ты не изменяешь своим привычкам, Кроули, – тихо рассмеялся ангел, поглаживая своего любимого по голове, – но у меня тоже есть к тебе предложение.       – С-слушаю, – змей не смог сдержать довольного шипения от нежных прикосновений к его волосам.       – Я бы мог почитать тебе немного, а потом мы обязательно пойдем спать, обещаю.       Демон определенно не имел ничего против приятного ангельского голоса, поэтому без каких-либо дальнейших раздумий согласился на столь заманчивое предложение. Азирафель поцеловал его в макушку, затем открыл самую первую страницу, прочистил горло и начал свой рассказ.