***
«Я хочу иметь друзей и гулять с ними, как все нормальные ребята! Только кто захочет гулять с такой ржавой железякой, как я?» Ах, этот прекрасный летний денёк. Денёк, который Дженни запомнила на всю жизнь. Ведь именно тогда, она впервые вышла из заточения в собственной комнате, познакомившись с Брэдом и его младшим братом по имени Так. За этим последовали выходы в социум, представление себя миру, первый поход в школу… Да уж, вроде бы это было так недавно, но в то же время так давно… — Всё-таки быстро летит время! — всё так же воодушевлённо сказала Дженни, на мгновение вспомнив об этом чудесном дне. — Да, ты права. — согласился с ней Брэд. — Я сам не заметил, как уже оканчиваю школу, хотя вроде ещё недавно ходил в садик и мочился в памперсы! — Памперсы? — Ну… Подгузники. — Ах, точно! Прости, я просто… — Да-да, я понял. Спустя достаточно долгое ожидание, церемония началась. Нарядный директор зачитывал поздравительную речь, пока учителя, довольные оттого, что выпускают очередной класс бестолковых болванчиков стояли с улыбкой до ушей. Всем выпускникам выдали аттестаты, которые они приняли с превеликим удовольствием, а после объявили о выпускном вечере, который состоится уже в пятницу. — Класс! Я закончила школу! Осталось только отпраздновать это на вечере и я наконец стану самым свободным роботом на свете! — в экстазе крикнула Дженни, крепко держа в руках свой школьный аттестат, целиком состоящий из оценок А и В. — Не надумала по поводу партнёра? — поинтересовался Брэд. — Ну, думаю, меня кто-нибудь да пригласит. Время ещё есть, разберёмся попозже.***
На вечер выпускников все пришли нарядные и радостные — парни в смокингах, девушки в нарядных платьицах. Дженнифер также решила принарядиться в честь этого, сделав себе новую укладку, на которую восторженно смотрели все ребята. Первые 2 часа было весело всем, но когда очередь дошла до выпускного бала, Джен внезапно поняла, что осталась в одиночестве. Даже Брэдли получил согласие от одной из девчонок. И пока все танцевали под медлячок, робот стоял вдалеке и завистливо глядел на всё это. — Гады. — думала про себя Дженни, облокотившись спиной о стену. — Они не могут оставить меня на социальной обочине только из-за того, что я робот. Да, может я и робот, но неужели это так всё решает? — Э-э-э… Дж-Дженни? — к девочке-роботу робко подошёл и ещё более робко спросил парень, весь бледный и покрытый веснушками, наряженный в такой же красивый смокинг, как остальные. — Ох, привет, Шелдон. — поприветствовала его Джен. — Слушай… Т-ты не хочешь со мной… П-п-потанц-ц-цевать?.. — заикаясь спросил Шелдон. — Конечно! Всё равно остальные уже выбрали себе по паре, не хочу выделяться среди них. — Д-да? СПАСИБО БОЛЬШОЕ! Неловко протянув руку, приглашая избранницу на танец, Шелдон со своей партнёршей направились к танцполу, где моментально вместе со всеми влились в ритм музыки, ловя удивлённые взгляды других школьников. — ЭТО ЛУЧШИЙ ДЕНЬ В МОЕЙ ЖИЗНИ! — думал парень, глядя на свою партнёршу и находясь на седьмом небе от счастья. Это был — первый шаг. Он был уверен, что за ним последуют все большие и большие шаги, и что когда-нибудь, она будет принадлежать ему…***
— Вот и начался новый день. Лежавший на кровати робот-подросток проснулся в 10 часов утра. Столько времени прошло, а она всё никак не может привыкнуть к тому, что ей не надо никуда более идти, и что не надо заводить будильник (от которого она, впрочем, давно избавилась). Потянувшись и медленно встав с кровати, она направилась к выходу, но её внимание привлекла записка, повешенная на дверце холодильника. — XJ-9, я ушла по делам, вернусь к вечеру. Не забудь убраться в доме, как ты обещала. А ещё не опоздай на собеседование! Масло, если что, в холодильнике, не скучай.— Целую, Мама.
— Да уж, вроде бы маме уже под 60, а она всё также активничает. — проговорила в пустоту Дженни. С одной стороны, она гордилась тем, что её мать, будучи известным учёным по имени Нора Уэйкман даже в наиболее пожилые годы умудряется сохранять энергию и продолжать ездить по всему городу с речами и выступлениями. А с другой — такое до добра обычно не доводит. — Ладно, сейчас по-быстрому уберусь, а потом на собеседование схожу. Может, хотя бы в этот раз повезёт. Трансформировавшись в робота-уборщика, Дженни за короткое время прибралась во всём доме. За короткое, но такое утомительное время. В поисках того, чем можно себя увлечь, она решила пошариться в маминых чертежах. Да, это неправильно, да это гнусно, но никто ничего из-за этого не потеряет. Особо ничего интересного там не было. Либо всякие мелкие безделушки по типу автоматических ножниц, либо улучшения для своей дочери. Хотя, один из чертежей привлёк внимание робота — чертёж некого робота, подписанного как XJ-10. Дженни давно знала об этом чертеже, ещё когда она увидела его в первый раз, в канун Рождества (см. эпизод «Робот на все времена»), но не подала виду, поскольку у неё тогда были совсем другие вопросы. Она хотела спросить о нём позже, чтобы не портить этот чудесный праздник, но со временем совсем о нём забыла. А однажды о нём вспомнив, не нашла его. «Хорошо спрятала» — подумала Дженни в тот момент. Но теперь, он находился у неё в руках, и она тщательно разглядывала его собственными глазками. — Как же это всё-таки мило. Моя родная мать работала над моей собственной заменой. — саркастично проговорила Икс-Джей-Девять, разрывая этот чертёж на мелкие кусочки. Даже не думая их убрать, она направилась ко входной двери и вышла из дома, отправившись на собеседование. Обычно, когда Джен хотела куда-то направиться, она использовала для этого ракетный ранец. Но в последнее время, она всё больше пренебрегает его использованием, предпочитая ему пеший ход. Во-первых, у настоящих подросток нет ракетных ранцев, а во-вторых ей, в общем-то, некуда торопиться. Вот если бы она опаздывала, то в таком случае можно сделать исключение. Также для этого была другая причина — прохожие, которые были в шоке каждый раз, когда видели шагающего по улицам робота. Чаще всего, всё ограничивалось косыми взглядами, но иногда всё доходило до панических атак, оканчивающихся разбегающимися кто куда прохожими. Но спустя столько времени, все окончательно привыкли к ней, восприняв её как часть повседневности и как гордость города, ради которой в Тремортон съезжаются люди из других городов, штатов и даже стран.***
— Спасибо за ваше резюме, выйдите в коридор на пару минут, нам нужно обсудить вашу кандидатуру. Дженни покинула кабинет, таким образом выполнив просьбу человека, сидевшего по центру длинного стола, похожего на школьную парту, за которым сидело несколько мужиков в костюмах. Это было нечто новенькое, обычно наниматель один, а тут их целая куча. Она это давно поняло, особенно когда ей уже 40 работодателей отказали в работе. Дженни, подобно многим деткам в её возрасте, по окончании школы решила найти работу, чтобы не просить у мамы денег на побрякушки и прочее. Образование она решила оставить на потом, учитывая, что платить за обучение дочери Нора отказалась. Первый год после выпускного, Джен активно искала работу, перебирая разные варианты. Но все отказывали ей по одним и тем же причинам. Во-первых, она робот. Во-вторых, она несовершеннолетняя. В-третьих, она несовершеннолетний робот. В отчаянии, она устроилась поработать в аттракционе «Замочи робота» за 2$/час. Название, конечно, говорит само за себя, но деваться XJ-9 было некуда. Она проработала там 3 месяца, терпела всё то, что творили с ней жестокие и избалованные дети. Но терпение — не бесконечно, а потому, когда один из мальчиков решил забрызгать Дженни из своего водяного бластера, та решила забрызгать его в ответ, с утроенной силой. Начальство её за это тут же уволило, написав нелестную характеристику. И теперь, помимо трёх вышеописанных причин добавилась ещё четвёртая. И теперь, подобно лотерее, Дженнифер 1-2 раза в месяц подаёт заявления, в надежде на удачу. Но как и 90% лотерей, всё оканчивается проигрышем. Конечно, мать этим недовольна, и даже пыталась сама пристроить свою дочь, но надолго девочка-робот там не засиживалась, во многом из-за своей бунтарской натуры. Мысли робота прервались, когда из двери вышел один из тех мужиков, сидевших за столом и ответственных за найм людей на работу. — Ну что? — Мы с коллегами посовещались и решили, что вы нам не подходите. — Да уж… А почему? — грустно поинтересовалась Дженнифер. — Ну, во-первых, вы не достигли возраста совершеннолетия, а во-вторых вы… ну… это… как бы помягче сказать… робот. — Ну су… пер. Каждый раз одно и то же. — Оу, ну мы не это имели ввиду, просто ну… — Идите в п… палеолит с такими высказываниями! Расисты! Грозно топнув ногой (так, что все люди подпрыгнули на местах), Дженни пошагала обратно, снова получив отказ.***
— Сколько можно-то… — Дженни должна была привыкнуть к тому, что ей постоянно отказывают, но у неё никак это не получалось. Всё-таки это жутко несправедливо. Несправедливо из-за того, что она навеки заперта в теле подростка, и что она не сможет насладиться всеми прелестями взрослой жизни. Бесцельно бродя по городу, Дженни сама не заметила, как оказалась возле своей бывшей школы. Она посмотрела в её сторону, увидев ребят, которые шли на занятия. Те ребята, которые ещё ходили в садик или в ясли, когда она была ученицей. Ах, родная школа! Такое прекрасное, но в то же время такое ужасное место. Это место научило девочку-робота многому, что ей позднее пригодилось, позволили ей реализовать себя, понять, что нельзя прилизываться к другим из-за популярности. Но в то же время, подарило ей столько боли, страданий, заставило её засомневаться в себе, терпеть насмешки, уродовать себя под капризы общества. Было весело, но в то же время грустно. С момента выпускного, Дженни понятия не имеет, что случилось с её бывшими одноклассниками, кто как живёт, кто куда поступил или переехал. В общем-то, ей было плевать на всех, кто не был ей близким другом, а узнавать информацию у них ей не хотелось. Иногда, в основном, из-за чувства ностальгии, Икс-Джей-Девять думает о том, как было бы здорово вернуться в школьные времена. Такие беззаботные и радостные, когда всё, что от тебя требовалось — ходить в школу и общаться со своими друзьями. Кстати говоря о друзьях… Дженни снова не заметила, как сменила локацию, оказавшись у порога дома Карабанклов. Она решила позвонить в эту дверь, чтобы поговорить со своим другом и бывшим одноклассником Брэдом. Всё-таки, вспоминать былые времена тоже нужно, да и у людей как ни у кого другого чувство ностальгии развито по максимуму. Спустя пару секунд после дверного звонка, дверь открылась. У порога стоял младший брат Брэда — Так. Столько времени прошло, а он почти не изменился. Единственное — это то, что он стал чуть повыше ростом и больше не учится в начальной школе, немного не мало, теперь он — ученик 5 класса, а это уже совсем иной этап жизни (по крайней мере, он так считает). — Привет, Так. Брэд сейчас дома? — Ну, уже неделю, как нет. Ты забыла, что он уехал в Денвер, на учёбу в колледж? — Точно, я постоянно об этом забываю... Спасибо, что напомнил. — монотонно сказала Дженни, оборачиваясь и уходя в обратную сторону. — Погоди, Дженни! Ты даже не посидишь, не спросишь, как дела? — А что спрашивать? Дай угадаю, учительница по английскому языку опять занизила тебе оценку за то, что ты решил украсить практическую работу рисунками с генералом Джимом? — Именно! Представляешь, она говорит, что я слишком взрослый, чтобы так украшать свою работу! Что раз я уже в 5 классе, мне нужно более ответственно относиться ко всему, что я делаю! Ужас! Я так скучаю по временам начальной школы, когда мне за эти рисунки наоборот оценки повышали! — Мне бы твои проблемы… — думала Дженни, глядя на Така, энергично рассказывавшего про учёбу. Она прослушала почти всё, что он говорил, снова окунувшись в собственный разум, слегка закатив кверху глаза. — Ты меня вообще слушаешь? — недовольно спросил Так, видя, как его подруга-робот оторвано от реальности глядит наверх. — А, что? Да-да, слушаю. Удачи в учёбе! — Я про учёбу уже давно закончил говорить, а сейчас говорю про то, как мама хотела испечь индейку в честь дня благодарения, а она оказалась просроченной на 2 месяца! — Оу, вот оно как. И что, даже не отравились? — Я же сказал — мама увидела срок годности только тогда, когда уже купила её и почуяла запах, как будто кто-то умер, сгнил, и его запихнули в индейку мелкими кусочками, перемолотыми в мясорубке! Какой мне вообще смысл что-то рассказывать, если ты меня не слушаешь? — Я слушаю! Я стараюсь слушать все твои истории, даже если они — полный шлак, который мне абсолютно не интересен! — почти крича сказала Дженни, недовольная словами друга. — Да ну тебя! Дверь громко захлопнулась. Дженнифер хотела было уйти обратно домой, но тут кое о чём вспомнила, отчего ей пришлось развернуться и снова позвонить в звонок дома Карабанклов. — Что, извиняться пришла? — самодовольно и гордо спросил вместо приветствия Так, вновь открывший входную дверь. — Я совсем забыла о кое-какой просьбе… У тебя есть букет из каких-нибудь цветов? — спросила Дженни, глядя глазами в разные стороны. Ничего не сказав и не закрывая дверь, Так отправился в гостиную, и через 5 секунд вернулся, держа в руках букет, состоящий из восьми белых хризантем. — Спасибо большое. — Джен снова обернулась и ушла, когда за ней вновь захлопнулась дверь. Девочка-робот снова пошагала в сторону, но на этот раз, она отошла вдаль от центра города и новёхоньких многоэтажек. Пока она шла, она думала о Брэде — об одном из единственных людей на свете, которые с ней спокойно дружили и с которого началась новая эра в истории XJ-9. Когда он пришёл домой к Дженни и объявил, что поступил на учёбу в Денверский университет, и что он уже скоро покинет Тремортон, робот-подросток испытал крайне смешанные чувства. С одной стороны — её друг исполнил свою мечту и стал студентом того университета, в который он мечтал поступить. А с другой – ближайшие несколько лет они будут разлучены друг от друга — только телефонные звонки и гостевые полёты из Тремортона в Денвер. Если раньше Дженни проводила всё свободное время в компании с Брэдом и его младшим братцем, то теперь она осталась совсем одна. С матерью она по душам не поговорит, а Так — один из тех видов друзей, во время общения с которыми ты либо пробиваешь лоб от фейспалмов, либо слушаешь его, стискивая зубы от гнева и едва сдерживаясь, чтобы его не ударить. То есть, общаться с такими людьми можно, но не рекомендуется этим злоупотреблять, иначе есть риск скатиться до их уровня. По-прежнему раздумывая обо всём этом, робот прошёл мимо вывески, на которой было написано «Городское кладбище». Могильные плиты, серое небо, полуголые деревья, крики ворон… Гнетущее зрелище. Пройдя через несколько кварталов, она дошла до сравнительно небольшой по размерам могильной плиты, которая, тем не менее, уже была усеяна цветами. Вздохнув и прикрыв глаза, Дженни возложила цветы на около могилы. «Покойся с миром, Шелдон Освальд Ли» — было написано на ней. Да, вот так. Главный поклонник XJ-9, один из лучших учеников тремортонской школы и эксперт по механическим штучкам Шелдон приказал долго жить. А произошло всё так внезапно — находясь на собеседовании в научно-исследовательской лаборатории, он решил произвести впечатление на потенциальное начальство и принёс одно из своих лучших (как он считал) изобретений — атомостирательную пушку. Это оружие, которое, по задумке, должно уничтожать кого-либо и что-либо вплоть до атомов, после чего цель бы испарилась в воздухе, словно её никогда и не существовало. Шелдон считал это своим магнум опусом, тем, что принесёт ему признание, то, ради чего к нему приедут из Вашингтона, дабы выкупить патент за миллионы долларов и использовать ради нужд армии США. Изначально, он создавал её, чтобы помогать Дженни в её борьбе со злодеями, но она прямо сказала ему, что справляться со всем будет сама, и что его помощь для него как собаке пятая нога. — Прямо сейчас, я покажу вам её действие… на примере вот этого яблока! — Шелдон достал из своей сумки наливное яблоко, которое он положил на пол рядом с собой и на которое нацелил свою пушку и нажал на курок. Но вместо светло-зелёного луча, который должен был вылететь из дула, пушка начала трястись, искриться и издавать странные звуки. Это явно не было в планах Шелдона, он же тщательно проверял всё перед выступлением, по несколько раз. Но именно в этот момент, судьба решила сыграть с ним злейшую шутку. — Этого… не должно было быть. — волнительно сказал Шелдон. — Ложись! — крикнул один из членов «жюри», прячась под стол вместе со всеми. Шелдон понял, что всё пошло не так, и что его величайшее изобретение вот-вот бахнет. Он бросил пушку на пол и повернулся спиной, чтобы со всех ног рвануть в сторону. Но было поздно — прогремел взрыв, и от ударной волны юный талант с огромной скоростью влетел в стену, оставляя за собой след из дыма. Прибывшая скорая констатировала смерть на месте. У Дженни было много причин, по которым она предвзято относилась к Шелдону — неуверенность, прилипчивость, зажатость, желание выставить себя в лучшем свете. Но именно он помогал ему в большинстве трудных ситуаций, был единственным, кто не отворачивался от неё, бросая на произвол судьбы. И новость о его гибели разбила робота изнутри. Находясь на церемонии его похорон, она не могла сдержать своих слёз, почти всю церемонию проплакав навзрыд, пока Брэд и Так пытались её утешить и успокоить. Когда Шелдона наконец погребли и все разошлись по домам, Дженни молча дошла до дома и уселась около порога, свернувшись в клубок и смотря на небо, которое медленно темнело, а солнце медленно заходило, выпуская вместо себя бесконечное множество звёзд, осветивших небо вместо него. И почему-то, в глубине она чувствовала, что любая человеческая жизнь, которая внезапно оборвалась — это отчасти и её вина. Ведь она была создана, чтобы предотвращать это, а тут она просто не смогла ничего с этим поделать. Со временем, горе сошло на нет, но неприятный осадок остался. Теперь, единственным человеком, к которому Дженни приходится обращаться по вопросам обновлений и прочего является её собственная мать. И в 60% случаев, когда Уэйкман обращается к Норе с различными просьбами, она получает отказ. «Ты боевой супер-робот, зачем тебе эти безделушки вообще нужны?» — слышала Джен каждый раз, когда просила маму сделать ей какое-нибудь улучшение, которым она могла бы похвастаться перед друзьями и просто окружающими людьми. Именно когда Дженни лишилась одного из единственных людей, не смотревших на неё как на Терминатора, она начала задумываться о времени. О беспощадном и скоротечном времени, которое в любой момент может лишить тебя всех, кто был тебе дорог. Она смотрела на Брэда, который всё больше мужал, смотрела на Така, который всё больше рос, смотрела на Нору, которая всё больше старела. Когда-нибудь, все они пропадут из её жизни, и Дженнифер окажется в свободном плавании, совершенно одна, глядящая на других людей, которые также растут и стареют, пока она уже целую кучу лет остаётся подростком. Раньше она думала, что это её дар, но потом она начала понимать, что это — её проклятие. Это ровно то же самое, что человеку получить бессмертие — поначалу ты радуешься, что теперь тебе ничего не страшно, и что пока остальные меняются, ты остаёшься вечно молодым. Но когда ты начинаешь терять своих друзей, родственников, всех тех, кого ты любил и ценил, ты понимаешь, что тебя прокляли на вечную боль, что заставляет тебя медленно сходить с ума. Этот процесс можно разделить на несколько этапов — эйфория, смирение, осознание, подавленность, гнев, депрессия, психоз, сумасшествие. В данный момент, Дженни находилась на этапе 4. Как скоро она дойдёт до этапа 8? Это вопрос, на который нам ещё предстоит узнать ответ…***
— Добрый день, XJ-9. Как прошло собеседование? — воодушевлённо спросила миссис Уэйкман, глядя на свою дочь, стоявшую в дверном проёме с подавленным взглядом. — Всё как обычно. И да, ты вроде говорила, что приедешь к вечеру? — Ну, получилось так, что приехала пораньше. А что, не рада? — диалог начал превращаться в обмен вопросами. — Конечно рада! Просто это, ну… неожиданно. Ладно, я буду в комнате, будет чего надо - зови. — Погоди, XJ-9, у меня вопрос. Это ты порвала мои старые чертежи? — Не чертежи, а чертёж. Чертёж, на котором ты готовила мне замену. — Ох, ты… всё-таки узнала об этом, да? Понимаешь, это было время, когда ты портила всем праздники, пропала на год, я подумала, что ты безвозвратно потеряна и… — Я понимаю, мам. Наверное, я слегка погорячилась. Может, мне действительно давно пора на покой. — Не говори глупостей, дорогая! — пыталась приободрить Нора свою дочь. — Ты ещё максимально способная, намного способнее, чем остальные роботы в твоём возрасте! — Сейчас да. Но рано или поздно, я буду недостаточно способной. Мало ли, начну глючить, заржавею или ещё чего. И тогда меня придётся отключить… Мне страшно. — Не переживай, Дженни! Я не буду тебя отключать, пока ты сама этого не попросишь! — Да я не об этом. Мне страшно из-за того, что всё идёт слишком быстро. Прошло уже полтора года с того момента, как я окончила школу. Знаешь, сколько всего изменилось? — Да, знаю. Брэдли уехал в Колорадо на учёбу, Такер закончил началку, а Шелдон… Ладно, не будем об этом. Я поняла тебя, дорогая. Знаешь, я могу покопаться в твоих настройках, чтобы ты об этом больше не думала. — Опять ты за своё. Не нужна мне твоя лоботомия! Я всё ещё хочу быть как все люди, чувствовать себя, как люди, думать как люди, жить как люди. — Ладно-ладно, я просто предложила. Если тебя что-то тревожит, обязательно обращайся ко мне. Лучше такие дела решать совместно, а не врозь. А сейчас иди в свою комнату, отдыхай, набирайся сил. И Дженни действительно направилась к себе в комнату, дойдя до которой, она посмотрелась в зеркало. Она обвела взглядом всё своё тело — от ног до хвостиков на голове. Ничего не изменилось. Может, где-то пару вмятин появилось, может где-то немного поржавело. Но это — абсолютно ничто по сравнению с тем, что испытают люди при взрослении или старении. — Почему так? — тихо говорила Дженни. — Почему у Брэда начала расти борода, мама обзавелась морщинами, Так вымахал в росте, а я — никак не изменилась? Почему меня вообще собрали как подростка? Почему я вынуждена смириться с тем, что никогда не поменяюсь? Пошло оно всё! Отойдя от зеркала, девочка-робот повалилась на кровать, уткнувшись лицом в подушку. До тихого часа ещё далеко, поэтому остаётся только читать журналы, играться с лежащими под рукой предметами и просто смотреть в потолок. Наступит новый день, всё пойдёт по новой, снова придётся спасать людей от разных ЧП, снова придётся расхаживать по городу, думая о скоротечности и безжалостности времени, параллельно со всем этим наблюдая за тем, как меняются её близкие, и, завистливо глядя на саму себя, проклиная всех и вся за то, что она — вечный подросток. Узник собственного тела. Тот, кого поневоле де-факто наградили бессмертием, и тот, кто медленно, но верно приближается к 8 этапу осознания бессмертия. Проходят часы, дни, недели, месяца, года… Время шагает нещадными темпами, часто забирая с собой тех, кто это не заслуживает. Правители меняются, города растут, люди взрослеют… И только робот-подросток навеки останется роботом-подростком…