Сон в канун Рождества

Когда Лили открыла глаза, снег за окном все еще продолжал кружить, и ветер в трубе камина глухо бормотал свою бесконечную заунывную песню. – Доброе утро, Мэри, – поздоровалась девочка с вошедшей в комнату няней, – неужели и сегодня опять снег? – И сегодня, милая, – кивнула няня, поправляя чепец. – Я боюсь, проведать Кайла у тебя не получится до следующего понедельника. Девочка вскочила в кровати, и ее тонкие светлые брови поползли к переносице. – Этого не может быть! – воскликнула она с горечью. – Я так хотела увидеться с ним! Няня строго посмотрела на свою подопечную, но, увидев, что девочка расстроилась не на шутку, смягчилась и погладила ее по голове: – Не переживай. Совсем скоро Рождество, твой папа принесет елку. Но лицо девочки приняло серьезное и даже сердитое выражение. Казалось, она даже не слышала этих слов. – Уходи, Мэри, – пробормотала она себе под нос и уселась, свесив с кровати босые ноги. Огонь в камине весело потрескивал, и крошечные искорки плясали в воздухе, отделяясь от алых языков пламени, похожих на большие цветы с заостренными лепестками. – «Какое грустное будет в этом году Рождество, – подумала девочка. – Много ли проку от елки, если Кайл не придет?». Кайл был лучшим другом Лили и жил совсем не так далеко, как представляла себе Мэри – всего через несколько улиц от высоко трехэтажного дома на Главной Авеню. Позапрошлым утром Кайл прислал письмо, в котором приглашал Лили на рождественский ужин. В ответ она пригласила его, пообещав, что у них будет самая красивая елка и подарки такие, каких он никогда в жизни еще не получал. Но снегопад, начавшийся еще неделю назад, все продолжался и продолжался. Временами Лили начинало казаться, что еще немного, и снег засыпет соседские низенькие домики по самую крышу, и тогда у них не будет другого способа кроме как вылезать из дома через дымоход. Эта мысль немного позабавила Лили и она слабо улыбнулась, но затем снова вспомнила о своем друге, и прижалась щекой к холодному стеклу. Ледяные узоры поплыли, исчезая, и вскоре от мелких блестящих снежинок, переплетающихся друг с другом острыми лучиками, осталось лишь небольшое круглое пятнышко. Лили поглядела в него недолго, но затем слезла с подоконника и перебралась на кресло у камина. Она часто видела, как ее отец, когда ему нужно было о чем-нибудь серьезно подумать, садился сюда, откинувшись на спинку и неотрывно глядя в огонь, и так проводил минуты, а то и часы в раздумьях. Но сидеть просто так скучно, правда ведь? Тогда Лили, вскарабкавшись на стул, достала с полки книжку, которую Мэри читала ей накануне вечером. Текста в книжке было совсем немного, зато иллюстрации, яркие, на всю страницу, заставили бы кого угодно на мгновение забыть обо всех печалях и с живым восхищением рассматривать радостных детишек, танцующих возле нарядной елки, праздничный стол и бесконечные ряды блестящих гирлянд за спинами взрослых. – «Какой чудесный праздник! – вздохнула про себя девочка. – Но мне было бы достаточно и одного гостя, если бы этим гостем был Кайл…» Девочка отложила книгу в сторону и уставилась на огонь, и вдруг… – Почему ты такая невеселая? Скоро ведь Рождество! – раздался откуда-то писклявый голосок, и Лили вздрогнула от неожиданности. – Кто здесь? – спросила она, испуганно вжимаясь в спинку кресла, ведь в комнате, кроме нее, никого больше не было! – Это я! Я прямо тут, – продолжал голос. Лили осторожно приподняла открытую книгу и взвизгнула, не поверив своим глазам. Но потом вспомнила о Мэри, что вязала, сидя за стенкой, и быстро зажала себе рот рукой. – Не бойся меня, я всего лишь маленький эльф, – пропищало странное существо, поднимаясь на ноги. – Я пришел из книги. Лили так и ахнула. – Из книги? – с сомнением пробормотала она. – Разве такое бывает? Разве бывают… эльфы? – Еще как бывает, раз ты видишь меня, – фыркнул незнакомец. Крошечные пуговицы на его алом камзоле отливали золотом, а колокольчики на зеленой шапке тихонько и мелодично позвякивали. – И зачем же ты пришел сюда? – все еще так же удивленно спросила девочка. Услышав это, эльф вытянулся по струнке, приложив ладонь ко лбу, как солдат, встретивший старшего по званию. – Как же это зачем? Сам Санта Клаус велел мне сделать это! На лице Лили отобразилось недоумение. Прикрыв глаза, она откинулась на спинку кресла. – «Неужели когда папа сидит здесь, с ним тоже заговаривают эльфы?» – подумала она. Вскарабкавшись на ручку кресла, эльф задумчиво почесал в затылке: – Даже не знаю… – протянул он, смерив взглядом Лили. – Ты еще ребенок, но такая высокая. Как же тебе попасть в книгу? – В книгу? – Лили вновь подпрыгнула в кресле. К этому моменту ее подозрения превратились в уверенность в том, что оно – волшебное, раз герои книг оживают, когда сидишь в нем, предаваясь размышлениям. Эльф спрыгнул на одну из открытых страниц и снова почесал в затылке. – Я придумал! Вот, что мы сделаем! – воскликнул он вдруг. – Я прочитаю заклинание, и ты станешь меньше, но не навсегда, а только на очень короткое время, пока мы помогаем Санте. И не думай, что это сделает тебя эльфом. У тебя уши слишком круглые! Не успела Лили что-либо возразить или ответить, как таинственный гость, бормоча что-то вполголоса, трижды подпрыгнул, переворачивая страницы книги. На этот раз на картинке был изображен громадный снежный замок с тремя башнями и блестящими на каждой из них звездами изо льда. – Держись крепче! – закричал эльф своим тоненьким голосом, хватая Лили за руку. С изумлением та обнаружила, что ее руки, да и вся она и ее одежда, стали маленькими-премаленькими, не больше наперстка. – Как ты это сделал?! – воскликнула она, но эльф ее не слышал. – Прыгай! – только и крикнул он, зажмурившись. Завывая где-то высоко в холодном иссиня-черном небе, мела вьюга, кружа белыми клубами над бесконечной долиной из снега и ледяных глыб. – Ты спросишь, где мы? – оборачиваясь к девочке и перекрикивая ветер, спросил эльф. – Это Лапландия! – «Я читала об этом в книжках, но не знала, что она существует на самом деле», – подумала Лили, а вслух сказала: – Тут так холодно! Укутавшись плащом, который эльф одолжил ей, Лили постаралась идти быстрее, но ноги увязали в глубоком снегу, и когда они наконец достигли снежного замка, она вся дрожала от холода. – Снег налип тебе на нос, – рассмеялся эльф, отряхиваясь. – Я уже и забыл, что вы, люди, такие неженки. – Неужели снег и в книгах такой настоящий? – стуча зубами, выдавила Лили. – Где же здесь камин, чтобы хоть немного погреться? – Камин? – с лукавой улыбкой воскликнул Эльф. – Это ведь снежный замок! Он бы растаял, будь здесь камин! Лили вздохнула и уселась на ступеньку ледяной лестницы. Руки и ноги у нее уже посинели от холода, и она, шмыгая носом, опустила голову на руки. – Какое ужасное Рождество! – воскликнула она. – Я не увижу Кайла! А теперь еще и замерзну в этом ледяном замке. Эльф нахмурился. – Неужели ты считаешь, что я привел тебя сюда замерзать? – сердито фыркнул он. – У Санты не хватает эльфов, чтобы собирать подарки! Нам нужна твоя помощь! – Помощь? – Ну конечно! – Но разве подарки приносят не родители? – с сомнением спросила Лили. – Кайл говорил мне, что Санты не существует! Вытаращив глаза, Эльф попятился и едва на запнулся о ступеньку лестницы, ведущей на второй этаж замка. – Что ты такое говоришь?! Если бы Санты не существовало, тогда как бы ты оказалась здесь? И кто тогда я, по-твоему? Девочка ничего не ответила, прижимая к груди колени. Она замерзала, и ее сильно клонило в сон. – «Этот эльф не понимает, о чем говорит, – решила она с горечью, – если бы только снегопад наконец прекратился, мы бы непременно придумали что-нибудь, и я пригласила бы Кайла в гости». Колокольчики на шапке Эльфа зазвенело вдруг и он, встрепенувшись, побежал вверх по лестнице. Лили ждала его, считая сосульки, свисающие с потолка, а когда он наконец вернулся, вид у него был растерянный. – Даже не знаю… как тебе объяснить, – путаясь в словах, начал он. – Я сказал тебе, что нам не хватает эльфов… Но, похоже, нам не просто их не хватает… Санта Клаус… Он, он… сообщил мне, что все эльфы пропали! Может, они заблудились в снегах в такую метель? Что же нам теперь делать? Но Лили и глазом не моргнула, слушая вполуха путанный рассказ Эльфа. – Я хочу домой, – сказала она наконец, поднимаясь со ступеньки. – Мне все равно, если в этом году у меня не будет подарков. Не выдержав такого холодного безразличия, Эльф топнул ногой: – Что ты такое говоришь? Тогда… тогда уходи отсюда! – закричал он так громко, что сосулька упала с потолка и разбилась о перила ледяной лестницы. – Я надеялся, что ты поможешь нам! Распахнув дверь, Лили выглянула на улицу, где, бушуя, ветер гнал по небу тяжелые серые облака, и нерешительно шагнула за порог. Эльф, насупившись, уселся в угол под лестницей. – «Какая странная девчонка! – размышлял он. – Ведь она сама останется под подарков в этом году. И ее друг тоже…». – Послушай, – позвал он ее, вскакивая на ноги, обрадованный внезапной идеей, – помоги мне, пожалуйста! Это все ради своего друга, Кайла!» На мгновение Лили заколебалась. Она медленно повернула голову и посмотрела на Эльфа. Он казался таким нелепым в этой зеленой шапке с пятью колокольчиками, что она слабо улыбнулась. Но мысли о разлуке с Кайлом вновь пронзили ее, как стрела, и она опустила голову. – Кто же будет доставлять подарки, если эльфов нет? – Как это нет! А я кто, по-твоему? – выпрямившись и подбоченясь, бодро ответил Эльф. – Мы, эльфы, очень сильные! – Значит, ты можешь справиться и один, – грустно сказала девочка и вышла на улицу, затворяя за собой дверь. Ошеломленный и рассерженный эльф помчался на верхний этаж, чтобы сообщить о произошедшем Санте. Сняв шапку, он подкрался к двери его кабинета и трижды постучал. – Входите, – громогласным голосом отозвался из глубины комнаты хозяин замка, и Эльф проскользнул в щель приоткрытой двери. – Нашел ли ты того, кто сможет помочь? – спросил Санта, на мгновение отрываясь от стопки писем. Блики в стеклах его очков грозно засверкали, и Эльф испугавшись, что тот скоро обо всем догадается, пробормотал: – Все верно, дорогой мистер Клаус. – Так-так, очень хорошо, – добродушно усмехнулся старик. – Смог ли ты договориться с той девочкой, что я выбрал в помощники в этом году? – Девочкой? Лили-то? – Эльф почесал в затылке. – Д-да, с ней никаких проблем! Ему стало вдруг очень совестно за свою ложь, но он не знал, что говорить дальше, поэтому замолчал и попятился к двери. Шутка ли – обманывать самого Санту! А ведь, поднимаясь по лестнице, он был полон решимости рассказать ему все, как есть! – Ты уверен в этом? – Санта нахмурил седые брови. – Справитесь ли вы вдвоем? – Так точно, – отрапортовал Эльф и пулей вылетел в коридор. Когда он спускался вниз, колени у него так и дрожали, но он знал, что пути назад нет, ведь вернуться и сказать правду означало бы, что ему теперь нельзя доверять. А ведь эльфы – самые преданные помощники Санты! Затворив за собой дверь, Лили постояла недолго на тропинке, протоптанной эльфами и теперь уже наполовину занесенной снегом. – Этот снегопад не прекращается даже здесь! Что, если он никогда не кончится? – с горечью вздохнула она. Несмотря на то, что снег слепил глаза, а ледяной ветер резал щеки и засыпал снег за воротник, она запомнила, каким путем вел ее Эльф и надеялась, что когда дойдет до того самого места, где растет высокая ель, ей удастся вернуться в свою теплую комнату, где она сидела у камина. В конце концов, не так уж плохо отмечать Рождество в кругу семьи с елкой и подарками, которые принесут родители. Если снегопад не кончится, рано или поздно придет весна, и они с Кайлом встретятся, доплыв друг до друга на лодках. Лили знала, что родители до сих пор хранят на чердаке старую дедушкину лодку, и если Кайлу будет не на чем плыть, она сделает это сама. Представляя себе, как это будет, Лили ускорила шаг, но снег все усиливался, и вскоре тропинка, которую так хорошо было видно еще пять минут назад, замело, и она превратилась в тоненькую ниточку, едва различимую в сгущающейся темноте. Но Лили не замечала этого, стиснув зубы и передвигаясь, медленно передвигая ноги в уже достигающих колена сугробах. – Подожди еще чуть-чуть, и я дойду, – говорила она, про себя обращаясь к Кайлу. Ей казалось, что она знает верное направление, но чем дольше она шла, тем настойчивее становились ее сомнения в выбранном пути. Наконец она остановилась, оглядываясь. Вьюга замела ее следы, и она в ужасе обнаружила, что позади остался лишь снег – бесконечное покрывало синеватого блестящего снега, а впереди, словно пасть зверя, черная и бездонная, зияла пропасть. Девочка вскрикнула, но никто не откликнулся; только эхо, громкое и зловещее, прокатилось вдоль обрыва. – Что же я наделала? – чуть не плача, закричала Лили. – Я совсем заблудилась! Ах ты, глупый снег! Рассердившись, она бросила снежок в черную пустоту. С глухим ударом он разлетелся вдребезги об острый, словно клык, камень. Испугавшись, девочка отбежала от края бездны и села на сугроб, покрытый толстой корочкой наста. Она уже не чувствовала рук от холода, пальцы обледенели и покраснели. Она подула на них и, сжав кулаки, спрятала руки под плащ Эльфа. Эльф! Как она могла оставить его? Ведь он единственный, кто знает, как вернуться назад и уйти подальше от этой бездны. Вспомнив, как она обошлась с ним, Лили заплакала. Слезы лились из глаз и тут же застывали, словно сосульки. – Какая же я глупая! – плача, говорила она. – Если бы только согласилась помочь ему, все было бы иначе! Но теперь уже слишком поздно… Плача все громче, Лили поднялась на ноги. Слезы глазом катались из ее глаз, и, падая на снег, одна за другой растапливали его все больше. Не заметив его в снегу, Лили чуть не наступила на нечто золотое с красными лентами. Она испуганно отскочила, решив, что ей это почудилось, но горячие слезы быстро растопили снег, и теперь она ясно видела: золотой предмет оказался оберткой от подарка. – Что это такое? – дрожащими руками Лили потянула за ленточку и не поверила своим глазам: из-под под толстого слоя снега выглядывал, переливаясь всеми цветами радуги, елочный шар, а под ним лежал еще один, а под ним гирлянда с маленькими деревянными оленями. Забыв обо всем, Лили стала быстро выуживать из-под снега игрушки одну за другой, убеждаясь все больше в том, что нашла настоящий клад. Может быть, это и есть те самые потерянные подарки? Но где же тогда эльфы, что должны были доставить их детям? Озадаченная, Лили продолжала откапывать игрушки. Ее обледеневшие пальцы согрелись вдруг, и она, окрыленная идеей спасти пропавшие подарки, даже перестала плакать. Если эльфы и Санта и правда существуют, может быть, она сможет помочь им доставить игрушки Кайлу? И, конечно же, она напишет ему письмо! Дрожа от нетерпения, она вытащила из сугроба еще одного плюшевого медвежонка, залепленного снегом, и как следует отряхнула его. В этот самый миг кто-то окликнул ее со спины. – Кто здесь? – вздрогнула Лили. В ослепительном свете фонаря, вытянувшись во весь рост стоял эльф, но не тот, который показался ей глупым в шапке, а другой эльф: с волосами до плеч, в зеленом камзоле, расшитом золотом и бархатом, и с грозным лицом. – Что ты делаешь здесь, девчонка? – спросил он грубо. – Оставь в покое наши подарки и убирайся отсюда прочь! Бедная Лили от страха потеряла дар речи. Она выронила из рук медвежонка и отступила в сторону, пока Главный Эльф собирал в мешок раскиданные по снегу игрушки. – Как не стыдно тебе воровать? – бросил он ей через плечо, и не успела она опомниться, как он растворился в темноте. Прежняя дрожь вернулась к ней, ноги подкосились. Лили опустилась на снег, подтягивая к себе колени, сворачиваясь и уменьшаясь, все больше напоминая собой свернувшегося в клубок котенка. И она замерзла бы насмерть, если бы не таинственный голос, обратившийся к ней по имени. – Лили, дорогая, если уснешь, замерзнешь! – сначала тихо, словно далекое эхо, затем все ближе, прямо над ухом. – Тебе пора домой! – Домой? – побелевшими губами пробормотала Лили. – Но ведь я еще не извинилась перед эльфом… и Сантой. Они хотели как лучше для меня, но я не послушала их… – Твой эльф будет ждать тебя под елкой, – ласково продолжил голос. – А Санта уже ушел. Они доставили подарки вовремя, можешь не беспокоиться об этом. – Под елкой? Ах да, большая елка напротив замка!.. Как я могла забыть… Лили протерла глаза кулаками и, приподнявшись на локте, приоткрыла один глаз. В камине тихо потрескивал огонь; комната плыла в алом мареве танцующих языков пламени. Осмотревшись, Лили заметила золотые ленты на каминной полке и зеленую гирлянду из листьев омелы с красными ягодами. Стоя на стуле, Мэри аккуратно постукивала молоточком, забивая гвоздь, затем она привязала к нему второй конец гирлянды и улыбнулась, глядя на девочку. – Наконец ты проснулась, – сказала она весело. – Родители наконец вернулись. Они кое-что приготовили для тебя, посмотри! Когда няня распахнула дверь в соседнюю комнату, Лили с восторгом бросилась туда. Такой елки она еще никогда не видела. Конечно, ей обещали красивую елку в этом году, но она не думала, что это обещание будет исполнено так буквально. С пушистых веток, присыпанных серебряными блестками, свисали разноцветные гирлядны, тут и там висели птички и медвежата, золотые шары и сверкающие шишки; словно дождик, голубые нити падали вниз и, горя огнем, переливалась на вершине звезда с позолотой. – Вот это елка! – с восхищением прошептала Лили. – Я никогда не видела ничего подобного! Она бросилась обратно в комнату с камином, отперла комод и достала из столешницы перо и лист бумаги. – Что это ты задумала опять, озорница? – спросила няня, поднимая с пола книжку: вскочив с кресла, Лили даже не заметила, что уронила ее. Снег на улице все шел, но девочка не обратила на это никакого внимания. – Я сейчас же напишу письмо Кайлу! – заявила она, сияющими глазами глядя на елку в соседней комнате. – Теперь я знаю, что эльфы существуют, и они доставят что угодно куда угодно. Даже мое письмо! И с этими словами она принялась писать, высунув от усердия язык. А утром, чуть только забрезжила над заснеженным городом первая полоска рассвета, Лили заглянула под елку и нашла под ней свой подарок – коробку в золотой обертке с красной лентой. Нетерпеливо откинув крышку, она вытащила игрушку и внимательно вгляделась в ее лицо. Оно вдруг показалось ей подозрительно знакомым. – Это Эльф! – наконец воскликнула она. – Ну конечно, у него красная одежка и зеленая шапка с колокольчиками. Такая нелепая! Рассмеявшись про себя, девочка поставила игрушку на каминную полку и посмотрела в ясное безоблачное небо, прижавшись лицом к стеклу. Снегопад прекратился минувшей ночью, и из труб соседних домиков поднимался клубами дым. – Вот и Рождество, – сказала себе Лили, – но оно совсем не такое, каким я его себе представляла. Оно радостное! Улыбнувшись, она сняла с полки книгу и провела по обложке рукой. В глубине души она знала, что все это ей не приснилось. Конец.