Одна странная сказочная история

      Алексей медленно приподнялся и тут же сел, прислонившись спиной к железным прутьям. Тело ватное, а в глазах всё двоилось. Рядом с собой он обнаружил Светлану, она находилась уже в сознании, но еще приходила в себя. Глухота резко прервалась, и в голове раздался звон от окружающего шума, заставив Алексея закрыть уши. Слух, зрение, контроль над телом, всё постепенно возвращалось в норму.       Пленники находились в тюремной повозке в центре разбойничьего лагеря. Бандиты, проходящие мимо клетки, не забывали с интересом понаблюдать за узниками. У местной публики в основном были комбинированные доспехи, состоявшие из разных частей: кожаных, кольчужных, пластинчатых и ламеллярных. Только некоторые из них имели полный комплект одного вида доспехов, наверное, это командиры отрядов.       Вскоре повозку окружила толпа. Куда ни посмотри, везде глазели злобные, любопытные, грязные лица. Скорей всего, ажиотаж вызвало то, что загадочные пленники, наконец, очнулись. Бандиты стояли на расстоянии, невысокая оградка сдерживала их.       Алексей после короткого осмотра снова обратил внимание на Светлану.       – Ты как? – спросил он.       – Как после хорошей пьянки, – слабо ответила та.       – Ты не перестаешь меня удивлять, – усмехнулся Мухин.       – Ты многое не знаешь обо мне, – терпеливо снося головную боль, тихо парировала Смирнова. – Где это мы?       – Я предполагаю, что в плену у бандитов или разбойников, как их здесь называют. У шайки Соловья и Тугарина.       – Это плохо, – отметила Смирнова и медленно подползла к Мухину, сев рядом. – Они нас увели прямо из-под носа Кощея, а это значит, нас кто-то им заказал.       – Оказывается, мы здесь нарасхват.       – Как ценный артефакт. Интересно, куда они нас везут?       – Рюкзаки наши забрали, карта, скатерть, меч, всё у них.       – Надо подумать, как нам отсюда выбраться. Меч пробовал вернуть? У вас же вроде как с ним невидимая связь.       – Пробовал. Правда, я еще не до конца разобрался, как это работает, – Мухин вытянул руку и, словно ища мобильную связь, начал мысленно призывать меч. – Но мой Мьёльнир по ходу кинул меня. Может, чем обидел его?! – предположил он.       Светлана прижалась к Алексею, а тот нерешительно обнял ее. Так они молчаливо сидели до самого вечера, пока разбойники не разошлись по шатрам и навесам готовиться ко сну. Вскоре к клетке подошел толстый человек в грязной рваной одежде и просунул между железными прутьями две миски с какой-то жижей и ложками. Пробормотав что-то себе под нос, он так же быстро удалился, как появился.       Алексей решил ознакомиться с предоставленной похлебкой.       – Ну как? – нетерпеливо поинтересовалась Смирнова у Мухина.       – Вроде бы вареная рыба, – ответил юноша, внимательно разглядывая ужин, – пахнет приятно и, – зачерпнув ложкой варево, он попробовал. – Очень вкусно.       Алексей и Светлана не заметили, как съели всю похлебку. Повар разбойников на удивление отлично готовил.       Солнце скрылось, и всё вокруг погрузилось во тьму. Кто-то зажег факелы на столбах возле тюремной повозки, и темень отползла от клетки.       – Как ты думаешь, нас ищут? – неожиданно вспомнила Смирнова о близких. – Сколько мы уже отсутствуем? Два, три, четыре дня?!       – Да уж, – обеспокоенно вздохнул Мухин, – не представляю, как они, наверное, все там перепугались и переживают из-за нас.       – Я никогда в жизни так не хотела домой, как сейчас.       – Согласен.       – А как это, жить в большом городе? Говорят, Питер особенно отличается от остальных крупных городов? – Смирнова вновь прижалась к Мухину, склонив голову ему на плечо.       И Алексей, неуверенно обняв девушку, начал рассказывать о питерской жизни, как он ее знал. Рассказал об основании города, расположение, достопримечательности, места отдыха, развлечения, о петербуржцах. А когда услышал легкое сопение на своем плече, остановился и посмотрел на Светлану. Она спала. Ее лицо было спокойным и безмятежным. Он с трудом отвел от девушки взгляд и поймал себя на мысли, что всё, что он рассказывал, было о нём и о ней. Как о возможном будущем, где они будут гулять, отдыхать, радоваться жизни. Алексей всё больше привязывался к этой рыжей умнице, он сдавался ей, не сопротивляясь. С этими мыслями юноша погрузился в сон.       Вдруг Светлана почувствовала, что ее кто-то куда-то слабо тянет. Она открыла глаза, но спросонья не сразу поняла, что происходит. Девушка лежала посередине тюремной клетки, а на нее сверху навалился разбойник, жирный, словно боров. Он пытался снять со Светланы одежду, но не понимал как, всё время ворча себе под нос. Уразуметь работу замка на молнии пока для него было непостижимой задачей. Светлана, окончательно отойдя ото сна, хотела закричать, но ей тут же закрыли рот руками. Худой напарник насильника был рядом.       – Ну, ты чего там возишься? – хрипло прошептал худой, – девка уже проснулась, кричать хочет, – осматривался он по сторонам.       – Да кому она нужна? Здесь все из-за золота, главное, чтобы жива осталась, – грубым голосом ответил боров, нетерпеливо щупая тело девушки.       Страх охватил Светлану, эмоции поглотили ее, и она потеряла над собой контроль. Девушка начала биться в истерике, но что толку, когда тебе силой закрыли рот, а руки и ноги зажаты под центнером живого веса. Она никогда не сталкивалась с таким отношением, с такой грубостью, и не представляла, что с ней когда-нибудь может случиться подобное.       Худой ненадолго убрал руку со рта девушки, но только для того, чтобы залепить ей пощечину и закрыть рот снова. От удара Светлана увидела искры, а в ушах раздался звон.       – Это ее немного успокоит, – процедил худой. – Слушай, ты скоро? Ты не один.       – Да, сейчас! – резко ответил боров. – Люблю купеческих дочек. Они радуют глаз и имеют хорошие формы, запах, но эта тоже ничего, хоть и худовата немного, – ощупывая тело девушки, продолжил он.       – Вы чего делаете?! Уроды! – проснувшись, вскочил на ноги Мухин. – Отвалите от нее...       Алексей не успел сделать и шага, как получил кулаком в лицо и, ударившись спиной о железные прутья, повалился на пол.       – О! Защитничек проснулся, – язвительно произнес худой. – Не беспокойся, мы с твоей бабой немного позабавимся и покинем вас. А если чего удумаешь, поколотим немного тебя и ее. Будь разумным, без кладенца ты всего лишь заморыш.       Алексей медленно приподнялся и сел, прислонившись спиной к прутьям клетки. У него сильно жгло щёку, и ныла распухшая нижняя губа, из которой бежала кровь. Рядом с ним стоял третий коренастый разбойник. Из-за тусклого света факелов точное количество бандитов, участвующих в этом гнусном нападении, Алексей назвать не мог. Он посмотрел на Светлану, которая всё еще пыталась сопротивляться и из последних сил дергалась и извивалась. И всё же в ее глазах теплилась надежда и призыв о помощи, над которым Алексей усиленно думал. Он понимал, что времени у него мало, и нужно как можно скорее предотвратить насилие. Критическое положение Светланы мешало размышлять здраво, все мысли Алексея были о ней. Но решение, как выяснилось, лежало на поверхности.       – А-а-а, – довольно пропищал боров, случайно дернув за бегунок, – теперь повеселимся, – он начал медленно расстегивать костюм девушки.       – Не делайте этого! – вдруг осмелел Мухин.       – Парень! Ты почему такой не понятливы...       – Это ты, по-видимому, тупой!       – Это он дураком меня назвал? – с недоумением обратился худой к своим товарищам.       – Именно так, – Мухин всё больше поверил в себя. – Вам ваши хозяева разве не сказали, кто за нами охотится?       – Да не слушай его, – подал глухой голос коренастый.       – Подожди, – отмахнулся худой и затем обратился к пленнику: – Ну и кто же?       – Кощей с Бабой Ягой.       – Пф-ф, брешешь, – не поверил тот.       – Ну, ты сам подумай, зачем Кощею нападать на Китеж? А вам втайне от него вывозить нас из города?       – Просто спасти купеческих выродков.       – Ты и вправду в это веришь? Разве мы похожи на купеческих детей? Твой жирный друг до сих пор не разгадал, как снять эту загадочную одежду с девушки. И то получилось у него случайно. А Кощей с Ягой никого не пощадят, если им испортят товар.       – Да они даже не поймут, а когда поймут, мы будем уже далеко, – неожиданно проговорился коренастый.       – Что-то я в толк не возьму! Так это чего получается, правда, что ли? – занервничал худой.       – Ну да, – просто ответил тот. – Проходил мимо главной хижины, прислушался чуток, Соловей с Тугариным молвили, – пожал он плечами. – Испугался, что ли?       Худой сильно пнул борова под живот и резко подскочил к коренастому, приставив к его шее короткий нож.       – Ты лучше подбирай слова, а то чего худого без языка остаться можно, – процедил сквозь зубы худой. – Если хочешь биться с Кощеем, валяй! Только мы оба знаем, кто из вас послужит удобрением для земли. С мертвяками лучше не связываться, тем более с вожаками.       – Ладно-ладно, чего завелся-то, я всё понял, уходим.       Худой, выдержав короткую паузу, убрал нож и скрылся во тьме, за ним последовал коренастый и с трудом вставший боров. Дверь клетки со скрипом закрылась, и опять наступила тишина.       Светлана быстро застегнула комбинезон, встала и подбежала к Алексею, сев рядом и прижавшись к нему. Он ее крепко обнял и сразу почувствовал, как девушку всю трясло от страха. Она тихо ревела, не жалея слёз, постоянно всхлипывая. Светлана согнула ноги в коленях и подобрала их к груди, все сильнее прижимаясь к юноше. Алексей осторожно гладил ее по голове и никуда не хотел отпускать.       Пленники незаметно провалились в сон и не заметили, как внезапно наступило утро.       – Как себя чувствуешь? – Смирнова тихо спросила Мухина, разглядывая засохшую кровь на его губах.       – До свадьбы заживет. Давно проснулась? – протерев глаза и осторожно потрогав ссадину на лице, переспросил тот.       – Только что, – Светлана, высвободив руку, нежно прислонила ладонь к щеке юноши.       Алексей от прикосновения отдернул голову, но затем повиновался девушке. Они внимательно смотрели друг на друга, словно каждый боялся спугнуть собеседника.       – Сама-то как?       – Я так паршиво еще никогда себя не чувствовала. Хочется снять одежду, залезть в ванную и отмыться от его вонючего запаха.       – Я здесь кое-что придумал, рискованно, но всяко лучше ожидания того, что эти отморозки еще удумают.       И Алексей рассказал свой план Светлане.       Обычно она с подозрительностью воспринимала идеи товарища, но в этот раз соглашалась с ним во всём. Вскоре после обеда послышалась зычная команда вожака, и лагерь быстро свернулся, разбойники были готовы двигаться дальше. Лошади заржали, дернули тюремную повозку и покатили ее за собой.       Погода солнечная, теплая. Алексей с любопытством разглядывал пересекаемую местность, наблюдал за птицами. Они часто кружили над повозкой, бывало, даже ненадолго садились на край крыши. Но только один из недавно прилетевших воробьев уже долгое время сидел на месте и крутил головой в разные стороны. Ни ветки деревьев, ни ветер не могли согнать его.       «Занятный персонаж», – подумал про себя Мухин.       Ближе к вечеру разбойники вновь разбили лагерь на опушке леса, недалеко от деревни. Дома просматривались хорошо, обветшалые и заброшенные. Вряд ли бы Соловей с Тугариным повели свой караван по людным местам.       Поужинав, Алексей со Светланой напросились у охранника в туалет, через полянку в соседний участок леса. Взять напарника с собой начальник охраны не одобрил, устыдив подчиненного в том, что с безоружными пленниками и ребенок справится. На это и был расчет Алексея и Светланы. Пока девушка отвлекала охранника, изображая распутницу с глубоким декольте, юноша поднял с земли корягу и со всей силы саданул разбойнику по голове, тем самым лишив его сознания. Коряга оказалась достаточно тяжёлой, плотной, но при ударе всё же рассыпалась на части. После избавления от надсмотрщика Алексей со Светланой побежали в направлении заброшенной деревни.

      

***

      Из шатра предводителя тяжело дыша и не спеша, натягивая верхнюю одежду, вышли две полуголые девушки. Осмотревшись, они скрылись в толпе разбойников. За ними чуть позже из шатра вышел голый Тугарин, зевнул и потянулся руками вверх. Затем он обратил внимание на пустую тюремную повозку и не на шутку разволновался.       – Ты! – окликнул он одного из воинов, следящего за порядком в лагере.       Тот подчинился и подбежал к предводителю.       – Где товар? – грозно спросил Тугарин, указав на тюремную повозку.       – Так это, – замялся воин, – Гаюк охранял.       Тугарин оттолкнул от себя разбойника и в чём мать родила уверенным шагом направился к главному охраннику. Пройдя в ставку распорядителя, Тугарин распихал присутствующих, силой перевернул стол и прижал Гаюка к столбу.       – Где товар? – гневно прорычал Тугарин.       – В за… – захрипел главный охранник, – …док попросились.       Тугарин еще больше рассвирепел и отшвырнул от себя подчиненного. Тот упал на опрокинутый стол, раздался треск.       – Тугарин! – позвал громкий голос. – Ты ума лишился?       Разбойничий главарь оторопел и медленно осмотрелся, увидев стоявших рядом с ним вожаков и Соловья.       – Ты теперь так всегда на общий сбор командования будешь приходить? – недоумевал Соловей.       Тугарин коротко взглянул на себя и, не придав значения замечанию, обратился к соратнику:       – Товар пропал, вернее, пленников нет!       – Да они на задок сходят и вернутся. Возвращайся лучше к себе, оденься, а то сейчас все бабы на твои внушительные причиндалы слетятся, мужиков своих побросают. А я смуту в моём лагере не потерплю, – демонстративно погрозил пальцем Соловей. – Почему на собрание не пришел, я за тобой три раза посылал?       Тугарин от злости сплюнул на пол и пошел к выходу.       – Подожди! Сейчас охранение лагеря и каравана обсудим и пойдем с тобой их поищем. Уверен, как мы соберемся, они уже будут сидеть в клетке.       – Угу, – промычал Тугарин и вышел из ставки.       Когда Тугарин и Соловей снова встретились у тюремной клетки, пленники там так и не появились. Проверив экипировку, они выдвинулись на поиски беглецов. Уйти они далеко не могли, ведь, по словам Соловья, перед проведением сбора командиров он их наблюдал в клетке, а это значит, что времени прошло не так уж и много.       

***

      Выбравшись из леса, оставив позади луг и перебравшись по мосту через ручей, Алексей и Светлана добрались до деревни. Вблизи дома выглядели намного хуже, очень старыми, прогнившими и обветшалыми. Деревня, по-видимому, была заброшена очень давно. Позёмный туман открывал только малую часть построек, плотно скрывая всё остальное. Алексей и Светлана колебались с решением. Обходить это странное место времени не было, вечерело, да и под открытым небом ночевать никто не хотел. Но, услышав крики преследующих их разбойников, юноша с девушкой поспешили двинуться вглубь деревни в надежде найти там безопасное место. Как позже выяснилось, деревня оказалась очень мрачной и вызывала трепет по всему телу.       Постепенно на крышах домов собралось множество черных ворон, они иногда покрикивали и толкали друг друга, но никуда не уходили, словно присматривали за незваными гостями. Возникающие звуки звонко и многократно отражались в жуткой тишине, нагоняя страх на беглецов. Лучи солнца еле пробивались сквозь плотную дымку, а с приближением заката становилось только мрачнее.       – Не стоило нам так сбегать, – напряженно произнесла Смирнова, оглядываясь по сторонам. – Кто его знает, кто или что здесь живет? Сказка же.       – Может, ты и права, но я не уверен, что эти отморозки не вернутся снова. А вот наши вещи с артефактами пригодились бы. Можно было попробовать их забрать, – с сожалением рассуждал Мухин, – хотя пробраться в шатер главаря банды мы бы всё равно не смогли. При этом не факт, что мы нашли бы там свои вещи.       – Как думаешь, они пойдут сюда за нами?       – Думаю, да. Им головы оторвут, если они нас упустят. Надо найти место переждать. Долго они здесь не задержатся.       По мере продвижения по деревне Алексей и Светлана находились как будто в пузыре, открывались новые дома, а старые вновь поглощались туманом. И вот, наконец, появился двухэтажный дом, не дряхлый и не просевший, как остальные. Рядом стояли клумбы с давно увядшими цветами. Герои решили переждать здесь, потому как искать другой вариант уже поздно, а позади уже слышались разговоры разбойников.       Алексей осторожно толкнул дверь, и та поддалась со скрипом. Перейдя порог, юноша с девушкой оказались в большой гостиной напротив лестницы на второй этаж. Мебель была не тронута, вся в пыли, а пол громко скрипел. Из-за абсолютной тишины был слышен каждый вздох, каждое движение.       Открыв следующую дверь справа, Алексей обнаружил людей. Они стояли спиной к нему и не двигались, словно окоченевшие трупы. Придя в себя, юноша и девушка медленно попятились к выходу. Светлана от страха остановилась, дернув за руку Алексея. Тот обернулся и посмотрел в сторону входной двери, которую теперь закрывал житель дома. Он стоял, не шевелясь, голова была опущена вниз. Юноша попробовал отойти в сторону лестницы, и житель, не меняя позы, повернулся следом. У Светланы начала подступать паника, движения становились дерганными, непослушными, тогда Алексей проявил инициативу и потянул ее за собой.       В этот момент житель поднял голову, у него были кровоточащие красные глаза, а кожа бледная, но больше всего герои устрашились его жуткой и неестественной улыбки.       – Так, Света, надо сваливать отсюда! – обернулся Мухин, но рядом с собой никого не обнаружил. – Да чтоб тебя, Света! – от злости выпалил он.       От выкрика отовсюду послышалось ёрзание и шарканье. Алексей осознал свою ошибку и хотел дернуться по лестнице на второй этаж, как интуитивно отскочил вбок. Житель уже стоял позади юноши и готов был растерзать его, но промахнулся и ударил по перилам. Его крепкие и острые когти разломили их в щепки. Спасая жизнь, Алексей не заметил, как преодолел сгнившие лестничные ступени и оказался на втором этаже. Долго не раздумывая, он побежал по коридору и с ходу выбил ногой попавшуюся ему на пути дверь. Ворвавшись в комнату, Алексей увидел еще одного жителя.       Хоть враг и был силен и смертоносен, но передвигался медленно, словно неуклюжий зомби из фильмов ужасов. Побежав прямо навстречу жителю, юноша уклонился от атаки, сильно оттолкнул врага и прыгнул в окно, сломав его вместе с рамой. Как и предполагал Алексей, он оказался на наклонной крыше веранды. Проскользив, как по склону горы, юноша сумел освободиться от трухлявой оконной рамы и сиганул в окно следующего строения.

      

***

      Когда Светлана, выглядывая из-за спины Алексея, увидела улыбающегося жителя, она поддалась страху, опрометчиво достала волшебное кольцо Лесовика, зажмурила глаза и одела его. Тишина вернулась, волнение прошло, и Светлана снова открыла глаза, отчего пришла в еще больший ужас. Она оказалась в толпе нагих людей в белом прозрачном одеянии. Они были бесплотные, проходили сквозь девушку, не замечая ее. Как будто она оказалась на перевалочном пункте душ, где умершие ожидали своей очереди распределения в райский мир счастья и покоя или в мир боли и страданий. Она изо всех сил закричала и побежала прочь из дома. Размахивая руками, девушка пыталась оттолкнуть, убрать от себя белых призраков, но всё тщетно. Духи искажались от ее взмахов, словно дымчатые образы, а потом вновь приобретали изначальную форму.       Но среди этой мертвой толпы нашелся тот, кто следил за Светланой, как только она появилась в жутком мире. Человек в черном одеянии шел за ней по пятам в ожидании удобного момента. Девушка чувствовала, что кто-то за ней наблюдает, но искать его не отважилась. Она просто желала выбраться из этого страшного дома.       Наконец, Светлана добралась до двери и вышла наружу. Толпа белых призраков не заканчивалась и здесь. Они медленно шли куда-то, опустив головы. Светлана остановилась, не зная, что делать, куда идти, повсюду море умерших людей. Кольцо не отпускало, уговаривало остаться, подчиняло ее волю. Но девушка понимала, если не снять эту волшебную драгоценность, она окончательно лишится рассудка и уже никогда не увидит свой дом. Светлана закричала во всё горло, сопротивляясь кольцу, и всё же сумела снять его, вернувшись обратно в сказочный мир. В этот момент человек в черном готовился заключить ее в свои объятья, раскинув руки, но поймал лишь пустоту.       

***

      Алексей, проломив окно соседнего здания, рухнул сверху на гору тюков сена, обвалив их. От полученных ушибов он встал с трудом. Осмотревшись, юноша понял, что он находится в хлеву, и ему очень повезло, что вилы, стоявшие рядом, острием смотрели в другую сторону. Вокруг почти ничего не видно, видимо, солнце уже почти скрылось за горизонт, забирая остатки скудного света с собой. Алексей, хромая, дошел до ворот и, навалившись, открыл их.       Снаружи в полном обмундировании, весь в крови, подпирая плечом рукоять двуручной секиры, с улыбкой на устах его уже ожидал Тугарин. По голому торсу разбойника проходили перекрещенные широкие ремни, на плечах пара стальных булатных наплечников, а ноги защищали клепаная юбка, кожаные штаны и сапоги.       – Рад тебя видеть, снова, гадёныш, – прохрипел разбойник. – Вы со своей бабой совсем рассудка лишились? Или там, откуда вы, все такие?! – от злости ворчал он. – Так, давай за мной, потом с тобой разберусь.       В любой другой ситуации, не угрожающей жизни, Алексей бы сильно расстроился опять попасть в плен к разбойникам, но сейчас он почувствовал облегчение. Вокруг валялись трупы жителей, явно работа Тугарина, недавно проложившего себе путь. Рядом с выходом на центральную деревенскую дорогу появилась дюжина мертвецов, но была снесена акустической голосовой волной, которой обладал Соловей.       – Смотри-ка, кого я здесь нашел, – из-за угла дома вышел Соловей, ведя за собой Смирнову. – Нужно сваливать отсюда, а то худо нам будет. Сейчас вся деревня мертвяков охотиться на нас начнет.       Соловей гневно посмотрел на пленного юношу и махнул рукой, скомандовав идти за ним.       Смирнова, высвободив руку, тут же кинулась в объятья Алексея, позабыв обо всём.       – Так, обжиматься потом будете, – толкнув в плечо Мухина, нахамил Тугарин.       Соловей легкой рысцой выдвинулся через домовладения, настороженно осматриваясь по сторонам, за ним следовала Светлана и Алексей, Тугарин замыкал группу.       – А чего только вдвоем пошли нас искать? Думала, своих шестерок отправите? – осмелилась поинтересоваться Смирнова.       – Кого? – недоуменно переспросил Тугарин, но после подсказки Мухина ответил: – Эти болваны уже упустили пленников, а здесь они бы сгинули вместе с вами. Кстати, а с чего вы взяли, что вообще сможете сбежать? Да еще и без ваших волшебных штучек?       – Да, откуда мы родом, там все такие непредсказуемые, – уклончиво ответил Мухин.       – Дурачки, что ли?       – Да тихо вы! – вмешался Соловей. – Идем очень тихо! Карна скорбит.       – Кто это? – напрягся Мухин.       – Богиня скорби или смерти появляется, когда гибнет много людей от черной магии или на поле брани, чтобы сопроводить души воинов, которые погибли вдалеке от родной земли. Не смотрите на нее, просто проходим до следующего дома.       Все четверо перелезли через забор, пробежали через дорогу, и когда до следующего укрытия оставалось несколько метров, Алексей украдкой посмотрел на Карну. Она сидела на скамье с поникшей головой, одетая в длинные черные одежды. Но, уловив взгляд юноши, резко обернулась. Алексей всего на мгновение в тени капюшона богини увидел ее тлеющие красные угли вместо глаз и оцепенел на месте. Она манила его, приглашала к себе.       Тугарин схватил пленника, закинул к себе на плечо и пробежал за дом. После группа перешла на бег, и через некоторое время все выбрались на окраину проклятой деревни. Позёмный туман остался позади. Белый свет луны немного освещал местность.       – Послушай, малец! – с одышкой выпалил Соловей.       Разбойники, как и пленники, стояли, согнувшись, и восстанавливали дыхание.       – Если я что-то говорю, ты должен исполнять, – взял Соловей за грудки Мухина и чуть приподнял. – Ты меня услышал?       Алексей коротко кивнул в ответ.       – Дай я ему объясню, – разминая кулаки, присоединился Тугарин.       – Нельзя, заказчик поставил условия: «здоровыми и невредимыми».       – А кто заказчик? – Смирнова подошла к Мухину, ища глазами повреждения на его теле.       Соловей, ничего не отвечая, развернулся и повел пленников через луг, обратно в лагерь.       – Что это за деревня? – виновато спросил Мухин.       – Проклятая деревня. Все обходят ее стороной. Будь у тебя твоя волшебная карта, ты был бы предупрежден, – начал рассказывать Тугарин. – Не так давно жители деревни что-то не поделили с колдунами, жившими неподалеку. Те на них наслали порчу, погубившую почти всю скотину, в ответ мужики их поубивали, а трупы сожгли. Но это оказались не обычные колдуны, а те, которые занимались темной и, может быть, даже запретной магией крови. Дальше всё просто. Духи этих мертвых колдунов вселялись в умерших жителей деревни, превращая их трупы в кровожадных и глупых мертвяков. В народе обычно их называют хлопотунами. Так там все друг друга сожрали и вымерли. По-хорошему деревню бы сжечь, но великого князя это не заботит.       Вдруг откуда-то из тьмы раздался пронзительный вопль. Как предупредил Соловей, это кричала Карна, преследуя избранных, она отправляла им свой прощальный подарок в виде ночных светящихся белых мотыльков.       Соловей ничком пал в траву, за ним Тугарин и Светлана, а Алексей, словно услышав родной голос, пошел к его источнику. Юноша наблюдал в ночном небе широкий шлейф из белых точек, который, плавно рисуя замысловатые фигуры, стремительно приближался к нему. Представление бабочек завораживало и манило к себе. Он не слышал ничьих криков, предупреждающих об опасности, а просто шел по зову прекрасного голоса богини.       Тугарин попытался подползти к юноше, свалить его на землю, но как он ни старался никак не мог поспеть за ним. Вскоре стая мотыльков на огромной скорости влетала в Алексея, словно призраки прошли сквозь тело и растворились во тьме. Юноша тяжело выдохнул паром и рухнул на землю.       Светлана быстро подбежала к Алексею, испуганно изучая его. Пульс всё еще прощупывался, хоть и слабый. Она расстегнула куртку парня, где обнаружила магическую кольчугу Лесовика.       – А, вон оно как, – удивленно произнес Соловей. – Знал, что вы еще что-то можете скрывать. Артефакты, которые при вас были, вроде как известны. О других нам не докладывали. С чем вы еще к нам пожаловали?       Находясь спиной к разбойнику, Светлана втайне прижала ладонь к грудному карману, проверив, что кольцо на месте.       – Будет тебе, Соловей, не всё ль равно? Сдадим их заказчику, получим вознаграждение и свалим из этих земель.       – В общем, Карна за убегающими от нее путниками, которые удостоили ее взглядом, посылает своих слуг, мотыльков Ворогуший, – решил проинформировать присутствующих Соловей. – Те в свою очередь преследуют и убивают своих жертв, соприкоснувшись с ними, насылают какую-нибудь хворь. Твоему суженому повезло, что лесной дед щедрым оказался. К утру, думаю, отойдет. Кольчугу никому не показывайте, это очень ценный артефакт в нашем мире. Ладно, Тугарин, бери мальца, идем обратно в лагерь.       – Я думала, все разбойники – насильники, грабители и убийцы, – неуверенно прошептала Светлана.       – А мы такие и есть, просто сейчас мы наемники, охранники и доставщики, – хохотнул Тугарин.       

***

      Алексей открыл глаза и обнаружил, что его голова лежит на коленях у Светланы. Та смотрела на него и стеснительно улыбалась. Они снова оба были в клетке, снова в плену. Алексей приподнялся, держась за голову, боль пульсировала в висках. На крыше опять собралась стая воробьев. Их чириканье для юноши казалось невыносимым, «занятный персонаж» тоже был с ними. Алексей посмотрел на Светлану, та с серьезным лицом наблюдала за разбойниками, которые позапрошлой ночью домогались ее. Они разговаривали с Соловьем и покорно кивали, соглашаясь с ним. После они быстро прошли мимо тюремной клетки, не поднимая глаз на пленников. Воспитательная работа была проведена.       – Слушай, – Мухин понемногу начал приходить в себя, – как мы добрались с полей? Ничего не помню.       – Карна тебя приворожила и чуть не убила Ворогушами, мотыльками-убийцами. Не везет тебе с местными девушками.       – Вообще, не смешно, Света, – поморщился от боли Мухин и уселся поудобнее. – Про мотыльков даже слушать ничего не хочу.       – Кольчуга Лесовика тебя спасла. Отвела угрозу порчи, болезни, проклятья или что там Карна своими мотыльками насылает?!       – Переживала? – спросил Мухин, изображая безразличие.       – Если только чуть-чуть, – не растерялась Смирнова и улыбнулась.       – Думаю, что за нами следят.       – С чего ты взял?       – Просто предчувствие, – Мухин поднял глаза и посмотрел на воробья «занятного персонажа», который, как и прежде, сидел на том же самом месте и наблюдал за происходящим вокруг.       

***

      Светлана проснулась посреди ночи от громких криков. Протерев глаза, она увидела, что в разных местах лагеря полыхает сильный пожар, а разбойники бегают в панике и зовут на помощь друг друга. Девушка сильно толкнула в плечо рядом спящего Алексея. Тот всполошился, поначалу не понимая, что происходит, потом сосредоточился и посмотрел на Светлану.       – Что случилось?       – Не знаю, кто-то напал на бандитов! – взволновано осматривалась вокруг себя Смирнова.       – Может, нас освобождать пришли? – воодушевленно предположил Мухин и пересел поближе к дверям клетки.       Алексей внимательно наблюдал за происходящим, как вдруг заметил среди разбойничьих палаток знакомую медвежью морду.       – Ты! – злобно прошипел Мухин.       – Кто? – присоединилась Смирнова.       – Тот медведь в лесу, ну, из-за которого мы здесь.       – Медвежонок Мишутка.       – Ты знаешь, как его зовут?       – Из сказочных медведей мне известно только о нём и его семье.       – Три медведя, значит! – процедил сквозь зубы Мухин.       Мишутка то и дело уклонялся от перепуганных разбойников, пытаясь не ввязываться в драки, ища обходные пути. Тюремная повозка находилась где-то рядом, ему нужно было как можно скорее найти ее. Пока его товарищи били бандитов и отвлекали внимание на себя, никому до него не было дела, что сильно облегчало поставленную задачу. Медвежонок подбежал к клетке и одним ударом лапой разрезал когтями замок на куски.       – Быстрее, нужно уходить! – прорычал Мишутка, вызволяя пленников.       – Мы с тобой никуда не пойдем! – синхронно ответили Мухин со Смирновой, подозрительно присматриваясь к медведю.       – Поверьте мне! Мы на одной стороне.       Алексей и Светлана переглянулись и нехотя решили довериться зверю. Вариантов у них особо и не было, а в гостях у разбойников им задерживаться больше не хотелось. Всполохи огня, возникавшие то там, то здесь в сопровождении истошных криков, вызывали оторопь. Трудно понять, с кем разбойники вели бой. Они умирали группами на месте, не успевая даже контратаковать в ответ. Свет от огня постоянно колебался, мешая разобрать, что происходит вокруг. Зато странные, а временами страшные звуки голосов, похожих на козлиное блеяние или на медвежье рычание, или на рев дракона, узнавались сразу, что заставляло пленников стараться не отставать от медвежонка.       Вскоре герои выбрались из лагеря и через некоторое время оказались возле полянки под широкой кроной старого дуба. Медвежонок сел рядом с деревом и пригласил присесть сопровождаемых.       Алексей и Светлана с осторожностью приняли приглашение. Стоны и крики из разбойничьего лагеря доносились слабо, их уже почти не было слышно. Внезапно над головами путников закружил воробушек «занятный персонаж», который спустился к траве и в ту же секунду превратился в крупного мужчину всего в крови. У него была широкая длинная седая борода, а из-под остроконечного шлема на его голове торчали седые пряди. Вместо плаща он носил длинную медвежью шкуру, которая покрывала плечи и туловище. Из-под шкуры выглядывала кольчужная юбка, кожаные штаны и сапоги. Незнакомец подошел к Алексею и Светлане, передал им их рюкзаки с артефактами, в том числе меч-кладенец в сияющих ножнах. Рядом с ним летал большой светлячок и немного освещал местность.       – По-моему, это ваше! – хрипло проговорил незнакомец, указывая на переданные вещи. – Ножны волшебные, заключают кладенец и лишают его связи с хозяином, но одновременно делают его бесполезным для других, – сел он напротив путников.       – А вы, собственно, кто? – ошарашенно спросил Мухин.       – Для одних – я загадочный волхв, для других – царь зверей, для третьих – знаменитый богатырь, достопочтенный князь, – просто ответил тот. – Можете называть меня Вольга Святославович.       – Почему решили спасти нас? – спросила Смирнова.       – Не только вас.       Неожиданно зашумела листва, и на свет вышла девушка с огромным, в два раза выше нее, прямоходящим на двух копытах козлом. Алексей и Светлана вскочили с места, немного отошли и остолбенели на месте, пристально рассматривая новых персонажей. Они были так же, как и богатырь, измазанные в крови.       – Прошу вас, присядьте, это, можно сказать, мои ученики, – спокойно отреагировал Вольга. – Алёнушка, – показал богатырь на девушку, – а это ее братец Иванушка, – затем он указал на козла.       К этому времени муравьи возвели башенку из веток деревьев, а на его верхушку откуда-то притащили большой котелок. Вольга щелкнул пальцами, и ветки охватил огонь, еле затрагивая котелок. В нём уже что-то булькало, варилось.       – Грибы любите? – вдруг спросил богатырь озадаченного юношу и девушку.       Алексей и Светлана переглянулись и проследовали обратно, при этом не сводя взгляда с Аленушки и Иванушки. Девушка уж совсем была бледная, зрачки прозрачные, глаза водянистые, хотя и недурна собой. У нее были черные волосы, завязанные в пучок, а на голове сидел венок из цветков и кувшинок. Алёнушка имела клепанную кожаную броню с наплечниками и нарукавниками, а также тунику с разрезом от бедра и поясным ремнем. Высокие сапоги обеспечивали ей защиту голени и колен. В руках она крепко держала два боевых одноручных топора. Иванушка же был настоящим боевым козлом с двумя широкими немного загнутыми назад рогами. Стоял, подавшись вперед, опираясь на рукоять, поставленной на землю двуручной секиры. Если присмотреться к козлиной морде повнимательней, то можно было заметить его снисходительную улыбку. Козел, одетый в пластинчатый панцирь, широкие наплечники, чешуйчатую юбку и булатные сапоги, за спиной имел большой круглый щит. Судя по размерам и броне, настоящий средневековый танк.       – Вы, наверное, уже знаете историю сестрицы Алёнушки и ее братца Иванушки? – начал рассказывать Вольга.       Алексей и Светлана синхронно кивнули в ответ. Хотя из одноименной сказки они помнили только название.       – Когда жители деревни выловили Алёнушку из реки, она уже была мертвая, – богатырь продолжил рассказ, помешивая ложкой похлебку в котелке, – но живая вода вернула ее к жизни, прервав ее перевоплощение в навку. Живая вода могущественное зелье, если применять с умом.       Алёнушка убрала оружие и присела на подготовленную муравьями чурку. Она вмиг изменилась, стала похожа на отвратительного гаркающего мертвяка, но потом пришла в норму и опять уставилась в одну точку.       – Сейчас в ней живут две части живого и мертвого. Наполовину навка – мертвец, не обладающий красотой, которая должна была ей достаться после перевоплощения, и Алёнушки – живого человека. Наверное, с этим связана ее любовь к болотным растениям, – пояснил Вольга. – Когда умер ее муж, купец, боль чуть не уничтожила ее человеческую сущность. Я нашел их в лесу. Без сил, не знающих что им делать дальше со своей жизнью. Видимо, навка в какой-то момент взяла вверх. С тех пор она молчит, совсем не разговаривает. А вот это Иванушка.       Козел три раза перекинулся через голову и обернулся юношей Иваном, молодым человеком лет двадцати отроду, приняв человеческий облик. Доспехи и оружие уменьшились вместе с ним. Он присел рядом с сестрой и бесцеремонно подмигнул Светлане.       – Болтать с чужаками я ему запрещаю, – Вольга зачерпнул ложкой похлебку, подул и попробовал. – Слишком много разговаривает. Купец принял Алёнушку и Иванушку такими, какие они есть, любил, кормил, заботился. Для них это очень болезненная утрата. Брат всю жизнь следует за сестрой, не отходит от нее ни на шаг. Куда она, туда и он. В общем, теперь я взял над ними главенство, попробую направить их силы в здравое русло. Один оборотень, вторая имеет навыки ведьмы, колдуньи. Хороший материал.       – А мы вам зачем? – проанализировав полученную информацию, спросил Мухин.       – Утро вечера мудренее, молодец, – загадочно ответил богатырь. – Еда готова, подвигайтесь ближе к костру.       – Из-за тебя мы здесь, – Смирнова грозно посмотрела на медвежонка.       – Баба Яга заставила под угрозой гибели моей семьи, – проскулил тот в ответ.       – Мишутка должен был выполнить задание старой ведьмы, загнать вас в ловушку, – вмешался Вольга, – но решил обратиться ко мне за помощью, к своему старому другу. Мишутка воспитанный, хороший медведь.       Муравьи, видимо, давно прислуживали Вольге, знали, что нужно сделать, построить, принести. Вот и в этот раз ложки и тарелки откуда-то раздобыли и подали к ужину. Волшебство, не иначе. Грибная похлебка оказалась изумительной и вкусной. После нее все дружно легли спать, провалившись в крепкий сон.       Наутро Алексей и Светлана почувствовали легкие толчки в бок и тут же проснулись. Перед ними стоял воин, одетый в кольчугу, усиленную панцирным нагрудником, а позади него развевался желтый плащ с какими-то цветными нашивками, наверное, знаками отличия. Шлем с конским волосом он держал в руке, другой рукой держал длинное копье, а меч, похожий на римскую спату, был закреплен у него на поясе.       – Его господство император готов вам дать защиту и кров, прошу проследовать за нами! – отчеканил воин.       Алексей и Светлана изумленно посмотрели на имперского посланника и осмотрелись вокруг, богатыря с его учениками и медведя нигде не было видно, даже остатки костра пропали куда-то без следа.       

***

      Языки огня жадно исходили из камина под треск тлеющей древесины. Кощей задумчиво стоял рядом, положив руку на каменный портал. Свет, поблескивая, отражался от холодных доспехов злодея. Его мертвое, бледное лицо было расслабленным, не передающим никаких эмоций. Рядом с ним в этом темном, холодном, огромном гостевом зале замка, где уже давно всё покрылось толстым слоем пыли, в кресле сидела старшая Баба Яга. Она презрительно смотрела на предводителя нечисти и нетерпеливо стучала костлявыми пальцами по подлокотнику.       – Чего тебе, старая? – устало спросил Кощей.       – Для чего девку по своему подобию создал?       – В помощь.       – А не аукнется?       – Зная себя, она не упустит момент заполучить мою «смерть», а потом прибегнуть к шантажу, выторговать для себя какие-нибудь привилегии, ценные вещи, информацию. Думаю, мы с ней поладим. Ведь в ней есть и немного человечности от Василисы.       – Ты веришь в легенду о своей смерти? – тут же спросила Яга и, не дождавшись ответа, продолжила: – Играешь с огнем, Кощей, ох, с огнем играешь, – потупив взгляд, неуверенно покачала она головой. – Почему дал этой шайке оборванцев Соловья провести себя, а потом не нагнал? Разве мы не для приобретения безграничной силы заманили сюда этих молоденьких людишек? Еще богатыри по всей Руси собираются, готовятся к войне.       – На этот счет не беспокойся, я принял меры. Ты же знаешь, что я делаю с предателями, – Кощей подвел руку к огню. – Когда-то я чувствовал жар, боль, тепло… Эх, как давно это было.       – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Кощей.       Щелкнув пальцами, Яга распалась на множество мыльных пузырей, которые через короткое время лопнули.