***
Рэй стояла на мосту, облокотившись на перила. В тёмной воде внизу отражались многочисленные огни ночного города. Уже стемнело, но здесь, почти в центре, было чуть ли не светлее, чем днём. Освещение, подсветка, рекламные вывески и экраны, машины и автобусы — светилось чуть ли не всё. Но сейчас Охаши предпочла бы полную темноту. За прошедший месяц сон так и не забылся и воспоминания о нём даже не утратили чёткость, отравляя и без того плохую жизнь. Там, в мире грёз, у неё были друзья, любимая девушка и жизнь — другая, полноценная, в которой было что-то, кроме одинаковых будней, состоявших из работы на износ. «Революцию» она за этот месяц не запустила ни разу. Не могла. Не раз включала «плойку», садилась напротив экрана, как сотни раз до этого, брала в руки геймпад и застывала. Боялась, что вновь увидит леди Клэр и от этого станет только больнее. Ведь там, во сне, удалось добиться ответных чувств. Быть рядом. Обнимать. Немножко подначивать. Каждый день признаваться в любви и слышать смущённо-возмущённые отказы. Общаться с принцами, с Мишей, с другими учениками. Играть с Релэр. А здесь, в реальности, каждое напоминание об иллюзорности той жизни было подобно тому уколу веретеном. Рэй машинально погладила левую ладонь. Этот укол был последним воспоминанием из сна — наверное, потому даже сейчас она вздрагивала каждый раз, когда думала о том моменте. Лучше бы я не просыпалась. Вообще. Она долго шерстила интернет в поисках хоть какой-то информации. Сны, их природа, толкование, возможность осознавать и управлять ими. Большая часть — эзотерический бред и сектантство. Остальное — психология и психиатрия. Ничего, что помогло бы снова вернуться в тот сон. Хотя бы до утра. Хотя бы на ночь вырываться из этого бессмысленного существования и становиться той, кем хотелось быть. Рей Тейлор. Простолюдинкой, поступившей в королевскую магическую академию из-за выдающихся навыков и знаний, владеющей двумя стихиями, а самое главное — находящейся рядом с прекрасной Клэр Франсуа. Начал идти снег. Редкий, слабый, который растает утром, не оставив ни следа после себя. Рэй поежилась, поправила шарф, подышала на ладони и спрятала их в карманы. Надо было идти домой. Завтра выходной, можно будет поспать дольше, отдохнуть… Но зачем? Охаши медленно оглядела окружавший её город. Огромные здания, тысячи огней и сотни тысяч людей и машин вокруг. Красивое зрелище. Можно будет на выходном прогуляться. Или провести весь день в «Революции» — или, скорее, глядя на экран и размазывая по лицу слёзы. Хотелось сходить к психотерапевту. Рассказать всё и надеяться, что он посоветует, как просто начать жить привычной жизнью, а не страдать из-за какого-то сна. Вот только если кто-то узнает на работе, это обернётся кучей проблем. Особенно если всё закончится каким-нибудь диагнозом. Тогда косые взгляды и насмешки за спиной станут меньшей из проблем. Но что-то надо было делать. Нельзя вечно сокрушаться из-за ерунды, иначе кароши настигнет её гораздо быстрее, чем могло бы. А зачем ждать неизбежного? Почему бы не закончить всё прямо сейчас? Рэй не столько испугалась от такой неожиданной мысли, сколько удивилась. Она снова посмотрела на воду, казавшуюся абсолютно чёрной. Как-то раз в интернете она читала, что в самый последний миг мозг переживает своё последнее сновидение. Субъективно оно может быть бесконечно длинным, и именно этим объясняли истории про людей, которые пережили клиническую смерть и потом рассказывали о своём визите на тот свет. Всего лишь сны. Длинные, детальные и правдоподобные, но сны. Нет. Та иллюзорная жизнь научила Охаши, что сдаваться нельзя. Нужно держаться и искать способ справиться с любой напастью, использовать любые доступные ресурсы. Клэр бы наверняка рассмеялась, если бы узнала, что девушка, столько времени бегавшая за ней и признававшаяся в любви, из-за одного сна задумалась о том, чтобы свести счёты с жизнью. Ха. Может, как-нибудь выкручусь. Жила же раньше как-то… Рэй почувствовала себя немного бодрее, хотя желание жить всё ещё приносило цветы на собственную могилу. По крайней мере, глупые мысли о досрочном завершении жизненного пути отступили. — Девушка! — в её мысли попытался ворваться не совсем трезвый мужской голос. — Эй, девушка! Красивая девушка! Красивая девушка в очках! Невыспавшаяся красивая девушка в очках! Рэй удивлённо оглянулась. Такое чёткое описание пробило барьер апатии и заставило посмотреть по сторонам, чтобы узнать, кто это кричал и, что важнее, кого звал. Никого, подходившего под описание, поблизости не было. Да и вообще на мосту было немного народа. Зато нашёлся источник голоса. Это был молодой человек в длинном пальто, чьё лицо скрывали высокий воротник и тень от капюшона. — Это вы мне? — на всякий случай спросила Рэй. Сейчас ей было совершенно плевать, если вдруг окажется, что её любитель покричать даже не заметил. — О, меня услышали! — человек подошёл ближе и дохнул перегаром. — Девушка, вы того… не прыгайте! Вода холодная и мокрая. И грязная. Не Минамата, конечно, но лучше возьмите абонемент в бассейн. — Я и не собираюсь, — Охаши не врала. Мысль о последнем прыжке исчезла так же стремительно, как и появилась. Правда, желание жить продолжало приносить цветы на собственную могилу. — Эт’ правильно! — незнакомец фамильярно хлопнул её по плечу. — Безвыходных положений не бывает! Во, зацените! Он протянул слегка мятый флаер. Приняв его, Рэй пробежалась взглядом по тексту. — Бар? — спросила она. — Не просто бар! Офигенский бар! — нетрезвый субъект энергично показал большой палец и чуть не потерял равновесие. — У-у-ух! Я неделю назад тож думал прям туда сигануть, верите? Но смотрю — листовка. Ну и думаю: чего б не жахнуть напоследок? И знаете, жить-то можно, просто сложно. — А я тут причём? — брови Охаши чуть сдвинулись. Ей казалось, что всё это — большая и нелепая попытка познакомиться. — Нельзя такой красивой девушке грустить. Ты это… вся жизнь впереди, а ты тут унываешь. Держи — с этой штукой первый шот бесплатно, — субъект вновь похлопал её по плечу и уплёлся дальше, раскачиваясь из стороны в сторону. Казалось, последние силы на прямохождение и связную речь он потратил на Рэй. Снова посмотрев на флаер, она пожала плечами. «Обычный бар»? Ну и названьице. Впрочем, хуже уже не будет… В последний раз она напилась недели две назад. Рэй тогда наткнулась на Клэр. Вернее, на косплеершу, которая очень постаралась над образом, разве что черты лица её выдавали. Охаши оцепенела и только благодаря этому спаслась от ненужного конфуза. Потом они вместе напились до потери связности мышления, а в процессе очень много обсуждали «Революцию» в целом и леди Клэр в частности. На какое-то время мир даже обрёл краски — правда, девушки в пьяном угаре забыли обменяться контактами, а без этого искать кого-то посреди Токио — задача для тех, у кого есть лишние десять жизней свободного времени. Надеюсь, мой выход из этого уныния — не алкоголизм.***
Клэр смотрела в окно на первые, несмело падающие снежинки. Осень неохотно сдавала позиции, продержавшись неожиданно долго. В руках аристократка держала маленького слизня. Релэр в последнее время предпочитала коротать дни в её компании, признавая Франсуа равной своей хозяйке. Возня с этим маленьким созданием успокаивала Клэр, создавая иллюзию, будто она хоть как-то может помочь девушке, которую… любила. Она дрыхнет, а я должна присматривать за её фамильяром. Дожили! Клэр несильно прикусила язык. Она понимала, что такие мысли — это лишь защитная реакция. Слишком уж привычно прятаться за барьером высокомерия от любых проблем. А сейчас проблема была немаленькая. Рей спала уже месяц. По словам доктора, это был не просто магический сон, а нечто иное, как будто все процессы в её теле замедлились до предела. Поэтому она за прошедшее время не отощала и выглядела так, будто только-только заснула. В первую минуту, когда Тейлор свалилась без сознания, Клэр не придавала этому особого значения. Но когда выяснилось, что просыпаться Рей как будто не собирается, она забила тревогу. Правда, толку от поднятой паники не было. Рей не проснулась ни на следующий день, ни через неделю. И все маги, которые хоть немного понимали в сонных чарах, лишь разводили руками. Даже трое принцев воспользовались своими связями, но никакого толку всё ещё не было. Разве что один полубезумный маг что-то бубнил про разделённость души и тела, но ничего более толкового так и не сказал. И всё чаще Клэр ловила себя на мысли, что ей не хватает этой простолюдинки. Их взаимоотношения всегда были странными — правда, в основном по вине Рей, которая безостановочно крутилась рядом и при любом удобном или не очень удобном случае признавалась в любви. Сначала это казалось дурацким розыгрышем — Франсуа очень старалась себя в этом убедить. Разве может какая-то взбалмошная простолюдинка ляпнуть такое от всей души? Но Рей всё же смогла пробиться через казавшийся несокрушимый барьер. И Клэр, нехотя и до последнего отрицая свои чувства, всё же ответила взаимностью. А теперь магия проклятого веретена отобрала у неё человека, который был по-настоящему дорог. В которого Франсуа смогла влюбиться. И она была совершенно беспомощна. Ты на моём месте точно нашла бы решение. Перевернула бы королевство вверх дном, но спасла бы меня. И от одной мысли о собственном бессилии сжимались кулаки. — Госпожа Клэр, — в комнату вошла горничная и поклонилась. — Некий бродяга ждёт вас на улице. Он просил передать, что это связано с мисс Тейлор. Поспешно — даже слишком поспешно для девицы благородных кровей — Клэр накинула на плечи куртку, пересадила Релэр в карман и выбежала наружу. Там её ждал незнакомый тип. Он носил старый тёмно-зелёный балахон, украшенный «кружевом» из заплаток и как попало нашитых карманов, а из-под тени капюшона виднелась только борода. — Это ты Клэр? — спросил незнакомец. — Ну, привет. — Прояви уважение, простолюдин, — Клэр нахмурилась. — Я Клэр Франсуа, дочь министра фи… — Ладно, как скажешь, — отмахнулся наглец. — Мне неинтересны роды и титулы ваших благородий. Это красивые, но пустые слова, за которыми нет никакого смысла. Ты — ученица королевской академии и способный маг. Я — алхимик, философ, знаток, путешественник. Эти слова имеют смысл. Клэр шокированно открыла рот и закрыла. Вновь открыла и вновь закрыла. Такой наглости она никак не ожидала. Но эта заминка позволила вспомнить собеседника. Франсуа видела его лишь однажды, но много слышала об эксцентричном алхимике-путешественнике. Его магические силы были скромны, но он компенсировал этот недостаток огромными познаниями в алхимии и применении магокамней. В высоком обществе его не очень любили, но порой прибегали к его услугам. Раздался грохот. Исходил он откуда-то из общежития, и у Клэр вдруг появилось нехорошее предчувствие. Не говоря ни слова, она бросилась внутрь. Лестница, коридор, дверь комнаты, сорванная с петель, пробитая и покрытая инеем. И горничная с застывшим на лице ужасом, покрытая тонкой коркой льда. Через разбитое окно в комнату влетали снежинки, хотя и без них всё было покрыто изморозью. — Похоже, кто-то торопился. Иначе размораживать пришлось бы на том свете, — не слишком вежливо отодвинув Клэр в сторону, алхимик подошёл к замороженной горничной и достал из одного из многочисленных карманов маленькую пробирку с зелёной жидкостью внутри. Зубами выковырял пробку и… разгрыз её. И начал жевать, одновременно досыпая в пробирку блестящий порошок, поменявший цвет содержимого на красный. Следом сплюнул туда разжёванную пробку, зажал горлышко большим пальцем и энергично потряс. И когда зелье посинело, алхимик вылил его на макушку заледеневшей горничной. Корка льда пошла трещинами и рассыпалась, высвобождая пленницу, которая мигом потеряла равновесие и упала на четвереньки. — Всё в порядке? — Клэр присела рядом. — Что случилось? — Веретено… Она забрала веретено… Взгляд Клэр тут же упал на лежащий посреди комнаты ларец. Он был открыт и пуст. — Кто? — спросила она. — Не это сейчас важно, — алхимик уже держал наготове волшебную палочку и склянку с зельем. — Где она? Франсуа сразу поняла, о ком речь. А то, что несколько насмешливый тон сменился настороженным и даже торопливым, означало: дело серьёзное. — В лазарете. За мной! Она не помнила, когда в последний раз так быстро бежала. Не понимала, что происходит, но почувствовала страх. Она была обязана спасти Рей от… чего бы это ни было, и чувствовала, что время уже вышло. Дверь лазарета вылетела, выбитая спиной доктора. Бросив на него быстрый взгляд и убедившись, что бедолага жив, Клэр ворвалась внутрь и машинально вскинула волшебную палочку. На кровати, где совсем недавно лежала Рей, сейчас стояла женщина в старомодной чёрной мантии и остроконечной широкополой шляпе. Рей была небрежно переброшена через левое плечо неизвестной, а в правой руке она сжимала волшебную палочку похищенной. — А ну стой! — Клэр выпустила несколько маленьких огненных стрел, стараясь попасть только в женщину в чёрном. Та быстро взмахнула палочкой, и сгустки пламени просто заледенели и рассыпались переливающейся на свету ледяной пылью. Рассмеявшись, ведьма атаковала сама. Сначала Франсуа приняла её заклинание за снежный ком, но потом с ужасом поняла, что это — сжатая в небольшую сферу снежная буря, которая сметёт, заморозит, превратит в лёд всё на своём пути. Одно касание — и кровь в жилах мгновенно превратится в ледяные кристаллы, разрывая тело изнутри. И вместе с этим пришло понимание, что Клэр просто не успеет ответить, сотворить заклинание, в которое удастся вложить достаточно силы, чтобы побороть эту концентрированную стихию. Казалось, что прошла целая вечность, но на самом деле — меньше секунды от момента, когда шар, увеличиваясь в размерах рванул навстречу, до момента, когда в него врезалось брошенное алхимиком зелье. Склянка разлетелась вдребезги, и зелье полыхнуло огненной вспышкой. Клэр бросило сначала в жар, а потом в холод — стихия, замедлившись, всё же подавила пламя. Но этой заминки хватило, чтобы закончить заклинание и ударить в ответ — таким же мощным потоком пламени, не имеющим какой-то формы. Безумный примитив и бездарное расходование магической энергии, но сейчас — самое лучшее средство. Нужно было лишь выдержать натиск, не обращать внимания на посиневшие пальцы и на то, что каждый глоток ледяного воздуха становится болезненным. И она выдержала. Буря стихла, пламя тоже угасло. Весь лазарет покрывала изморозь, в волосах и на плечах Клэр осел иней. Теперь она понимала, что имел в виду алхимик, говоря, что горничную размораживали бы на том свете. Но они были живы. Правда, женщина в чёрном бесследно исчезла вместе с Рей. — Нет… — Франсуа подбежала к распахнутому окну и выглянула наружу, но не увидела никаких следов. — Нет, нет, нет! — Значит, всё-таки она, — алхимик скрестил руки на груди. — Это всё упрощает. — Что упрощает?! — Клэр перешла на крик. — Рей похитили! Нас чуть не убили! Кто эта женщина?! — Не паникуй. От паники люди глупеют, — раздражённо ответил алхимик. — Что ты знаешь о спящей принцессе? От удивления Франсуа села на ближайшую целую кровать. Хрустнул иней. — Сейчас не время для старых сказок! — Ты не ответила на вопрос. Поняв, что спорить с этим чудаком бессмысленно, Клэр прикрыла глаза и зябко поежилась. Она поняла, что придётся играть по правилам алхимика. — Давным-давно один король устроил большой праздник в честь рождения долгожданной дочери. Пригласили самых могущественных волшебниц страны, — произнесла она. — Всех, кроме одной, которую полвека никто не видел, и многие считали, что её нет в живых. Эта колдунья решила, что её оскорбили намеренно, и решила отомстить. В конце праздника волшебницы даровали принцессе красоту, голос, таланты и так далее. А та, которую не пригласили, объявила, что в день своего семнадцатилетия принцесса уколется веретеном и умрёт. Но осталась ещё одна волшебница, не успевшая преподнести свой дар. Она не могла сделать сказанное несказанным, однако сделала так, что принцесса не умерла, а погрузилась в сон. Она пролежала в своей спальне сто лет, пока не была расколдована прекрасным принцем. Это ты хотел услышать? Алхимик коротко кивнул и подошёл к окну. — Это лишь часть истории. Та самая ведьма осталась в живых. Что ей вся королевская конница и вся королевская рать? Волшебница, изменившая её заклинание, случайно подарила ей новое оружие. — Веретено… — проговорила Клэр. — Именно. Ведьма в чёрном погрузила твою подругу в такой же сон, но на своих условиях. Сейчас бедняга пребывает в своём кошмаре, из которого не может вырваться. И раз ведьма явилась, совсем скоро эта девушка сдастся, и её душа разделится с телом, которое тут же сменит хозяйку. Клэр замотала головой, не желая верить. — Это неправда. Эта простолюдинка слишком упрямая и бесцеремонная, чтобы какой-то кошмар оказался сильнее неё! Алхимик обернулся к ней. — Это для нас с тобой она спит. Для неё же сон реальнее, чем сама реальность. Поэтому так просто её не разбудить. — Вот только её похитили! — возразила Франсуа. — Как мы её найдём? — Мы и не будем искать. Я и так всё знаю, — алхимик пожал плечами. — Мы поедем туда, где началась эта история. Есть, на чём ехать? — У нас есть, — в лазарет вошёл Тейн Бауэр. Следом вошли двое его братьев-принцев. — Рей и наша подруга тоже.***
Карета давно покинула столицу и неслась сквозь лес. Клэр почёсывала притихшего слизня. Маленькое лазурное создание внимательно смотрело на неё, словно спрашивая: «Всё будет хорошо? Мы справимся?» — Мы спасём её, Релэр. Обещаю, — прошептала Франсуа, глядя в окно. Напротив сидели трое принцев, таких же напряжённых, как и она сама. Услышав краткий пересказ нападения женщины в чёрном и дополненную сказку от алхимика, они были мрачнее тучи. Алхимика, как поняла Клэр, они пару раз видели и очень много слышали о нём, так что ни секунды не сомневались в его словах. Добраться до замка было лишь половиной дела. Следовало найти Рей, разбудить её и разобраться с женщиной в чёрном. Второй пункт больше всего беспокоил Клэр. Она не знала, как это сделать. По словам алхимика, сон, вызванный магическим веретеном, реальнее самой реальности, поэтому нельзя просто взять и разбудить жертву. И больше всего беспокоила одна мысль. На её месте должна была оказаться я. Карета остановилась. — Простите, но дальше мы не проедем! — крикнул кучер. Компания выбралась на улицу. Вокруг раскинулся сплошной лес, мрачный и неприветливый. Дорога заканчивалась впереди, превращаясь в узкую тропу, окружённую тесными рядами деревьев, переплетёнными колючим кустарником. Словно некие силы не хотели, чтобы кто-то шёл иным путём. — Прямо как в сказке… — протянул Ю Бауэр. — И принцев здесь целых три, — весело ответил алхимик. — На земле вокруг замка остались чары, наложенные ещё теми волшебницами, так что вашей новой знакомой они не подчиняются… да и нам тоже. Он первым пошёл по своеобразной аллее, ни капли не сомневаясь. Остальные замешкались. Даже принцы, с их немалыми магическими способностями, занервничали. Клэр тоже почувствовала неуверенность, но Релэр, не желая ждать, выпрыгнула из рук и погналась за алхимиком. — Подожди! Я иду! — опомнившись, Франсуа нагнала маленького слизня и, вновь взяв на руки, двинулась по тропинке. Поначалу всё было спокойно. Даже слишком спокойно. Но, стоило пройти несколько метров, позади раздались скрип и шелест. Клэр развернулась, выхватывая волшебную палочку. Непролазные заросли сомкнулись сразу за ней. Покрытые длинными шипами ветви переплелись, словно не один год всё так и росло. — Клэр, ты в порядке?! — донёсся с той стороны крик принца Тейна. — Да, ваше высочество! Сейчас… Несколько огненных стрел врезались в заросли. Огонь расплескался по веткам и быстро стёк на землю, где и потух. Будь это обычная растительность, она вспыхнула бы как солома, а эта даже не подкоптилась. — Не поможет, — произнёс алхимик. — Сколько времени прошло, а чары ещё работают. Целых трое принцев, но прошла только ты. Интересно… — Мы поищем другой путь! Не ждите нас! — крикнул Тейн. — Не найдут, — покачал головой алхимик. — Идём дальше. Клэр могла лишь удивляться могуществу магии, вложенной в растительность. Аллея немного раздвигалась, позволяя им вдвоём спокойно пройти, а потом плотно сплеталась, отсекая гостей от внешнего мира. — Почему ты сказал, что растения пропускают только меня? А как же ты? — спросила Франсуа. — Долго объяснять. Если кратко, то я слишком незначителен для них, — ответил алхимик. — Ты сейчас куда интереснее. Неожиданнее. — Но в сказке был принц! А я… — Клэр развела руками. Ответом был тихий смех, похожий на шорох метлы по полу. — Ты снова цепляешься за слова, которые ничего не значат, — произнёс собеседник. — Громкие титулы никак не спасут бедную девушку. Но у тебя есть что-то, чего нет у принцев. Поэтому ты смогла пройти. Разве это не великолепно? Бездушная магия той, кого уже не один век нет на свете, умнее многих людей. Клэр хотела ответить, но слова мигом вылетели из головы, стоило расступиться колючему лесу. Замок был небольшим и не казался заброшенным. Чувствовалось, что это даже не замок в привычном понимании — некогда его превратили в дворец. Слишком уж аккуратной была кирпичная кладка передней стены, не говоря уже о декоративных угловых башенках с остроконечными крышами. Казалось, их может обрушить хорошая буря, не говоря уже об осадных машинах и мощной магии. К тому же не было никакого рва, а ворота, слишком тонкие для того, чтобы долго выдерживать удары тарана, были призывно распахнуты, позволяя увидеть широкий коридор. Под потолком ярко горели масляные лампы, по полу стелился ковёр, на стенах висели картины и гобелены. Такая красота была достойна принимать даже королевскую семью. И всё выглядело так, будто здесь только что были люди, которые выбили ковры, вытерли пыль, залили масло в лампы и бесследно испарились. — Волшебница заколдовала не только лес, но и сам замок, — вспомнила Клэр. — Поэтому спустя сто лет принцесса проснулась в своей кровати, а не на руинах. Несмотря на серьёзность ситуации, её глаза загорелись. Столь невероятная магия, не выветрившаяся за века, впечатляла. Не говоря уже о том, что удалось прикоснуться к самой настоящей сказке. — Зря вы сюда пришли. За их спинами стояла женщина в чёрном. На этот раз Клэр не стала дожидаться смертельного заклинания и ударила сама. Яркий магический луч прорезал коридор, устремляясь к своей цели. Всю свою боль, тоску, чувство вины и ярость Франсуа вложила в своё самое мощное заклинание. Чистое разрушение, от которого почти невозможно уклониться. Пол вздыбился, вставая стеной между Клэр и волшебницей. В ковре мгновенно образовалась прожжённая дыра — он даже не загорелся. Камень раскалился докрасна и начал плавиться. Коридор заволокло дымом. Руки Франсуа задрожали. Поддерживать столь мощное заклинание тяжело, но и сдаваться она не собиралась. — У нас нет времени, — алхимик схватил её за руку и потащил за собой. — Потом разберёмся с ней. Они бежали по коридорам — сначала по широким парадным, потом по тесным, предназначенным для слуг. Пробежали через кухню, где всё выглядело готовым к подаче. Поднялись по лестнице, снова помчались по коридору. Но очередная дверь, которую пнул алхимик, не поддалась. — Будем искать другой путь? — спросила Клэр. Она слышала шаги, которые, казалось, разносились по всему замку. Проклятая ведьма не скрывала своего присутствия, даже наоборот — усиливала громкость, чтобы запугать врагов. — Она нас быстрее найдёт. Ладно, поступим иначе… — алхимик достал колбу, откупорил, плюнул и начал досыпать порошки из разных карманов. Франсуа наблюдала за его манипуляциями. Несмотря на ситуацию, чудак был собран, руки не дрожали, и он явно понимал, что делает. И вдруг он протянул небольшой магокамень. — Разгрызи, хорошенько прожуй и выплюнь. — Что?! — Не спорь! — рявкнул алхимик. Вздрогнув, Клэр подчинилась. Она ни разу в жизни не пробовала магокамни на вкус. И была бы рада не пробовать их и впредь. Горькая дрянь, немного отдававшая стеклом, поначалу неохотно поддавалась зубам, но стоило её разгрызть, как дальше стало проще. Вещество крошилось как печенье. И когда оно стало больше похоже на размякший порошок, Клэр с отвращением сплюнула противную массу в протянутую колбу. Следом туда отправилась крохотная огненная саламандра, и алхимик спешно заткнул горлышко пробкой. Содержимое колбы забурлило, закипело, да так, что сосуд выпал из рук и начал кататься по ковру и подпрыгивать. На миг Франсуа показалось, что сейчас колба набросится на неё. Но реакция быстро затихла. Алхимик быстро подобрал колбу, открыл и сделал глоток, а потом уткнулся лицом в рукав и шумно вдохнул. — Ох, хорошо пошло… — сказал он, а потом развернулся и метнул колбу прямо в дверь. Грохнул взрыв, разнося дверь в щепки. Эхо прокатилось по всему замку. Клэр едва успела обрушить поток пламени, превративший эти щепки в пепел, прежде чем они успели её поцарапать. — Теперь беги и спасай подругу. А я развлеку ведьму, — алхимик сжал свою волшебную палочку указательным и средним пальцем правой руки. — Куда? — Твой фамильяр должен её учуять. Иди! Коротко кивнув, Клэр посадила слизня на пол. Релэр тут же упрыгала в дверь, и Франсуа последовала её примеру. За спиной снова громыхнуло, посыпались камни. Алхимик схватился с женщиной в чёрном. Наконец они добрались до опочивальни. Забыв о всяких приличиях, Клэр с разбегу толкнула двери плечом. Оно отозвалось болью, но тяжёлые дубовые створки поддались, впуская её внутрь. Релэр тут же запрыгнула на роскошную кровать, где мирно спала Рей. — Хватит спать, простолюдинка, — проговорила Франсуа, садясь с краю. Слизень же прыгал на груди хозяйки, недовольно пища. — Смотри, даже Релэр заскучала. Почему я одна должна заботиться о твоём фамильяре? Время утекало. Даже шум магической схватки оборвался. А Клэр всё ещё не знала, что делать. Вернее, знала, но не хотела себе в этом признаваться. Она хорошо знала сказку, пусть и представляла себя на месте спящей красавицы, ждавшей принца. — Но у тебя есть что-то, чего нет у принцев. Поэтому ты смогла пройти. — Я это делаю только потому, что кто-то должен. Самая неискренняя фраза в её жизни. Клэр просто пыталась найти силы в том барьере высокомерия, которым она отгораживалась от окружающего мира и от ухаживаний Рей. Когда она не могла поверить, что умелая простолюдинка, плевавшая на всяческие приличия может испытывать искренние чувства к кому-то, кроме неё. Дело было не в принце. Дело было в том, что он не боялся идти вперёд и спасти спящую принцессу. Это алхимик пытался сказать? Наклонившись, Клэр погладила пальцами щеку Рей, а потом накрыла её губы своими. Горечь от магокамня тут же исчезла. Через пару мгновений Франсуа оторвалась посмотрела на Тейлор. Глаза всё так же закрыты, дыхание едва-едва слышно. — Неужели не помогло? Как так… — прошептала Клэр и принялась её тормошить. — Да проснись! Хоть ты не оставляй меня одну! Двери распахнулись с жалобным скрипом. В комнату вошла женщина в чёрном. В правой руке она сжимала волшебную палочку, в левой — веретено. — Мне следует тебя поблагодарить, — на её губах играла улыбка. — Я хотела забрать твоё тело, но нашла кое-что получше. Юная, цветущая девушка, наделённая немалой силой… — Я тебе не отдам, слышишь?! — сквозь зубы процедила Клэр, вставая и направляя на неё волшебную палочку. Ведьма расхохоталась. Смех эхом отразился от стен. Задрожали стёкла. — Ты отдала её в тот миг, когда позволила прикоснуться к веретену. Глупая аристократка, — её улыбка превратилась в оскал. — Ты ничего о ней не знаешь. Даже не знаешь, что она такое. Просто уходи, и я тебя не трону. Считай это благодарностью старой волшебницы. — Ни за что! Клэр только и успела, что выпустить десяток огненных стрел. В ответ на неё обрушился настоящий ураган, швырнувший через всю комнату, словно тряпичную куклу. Врезавшись в стену, Франсуа сползла на пол. Голова кружилась, из носа капала кровь. Через миг в руку, державшую волшебную палочку, вонзилась ледяная стрела, а во вторую — состоящая из магмы. Третья — уже металлическая, судя по блеску, помчалась прямо в грудь, но грязевой плевок Релэр сбил её с курса, и кусок металла лишь оцарапал плечо вместо того, чтобы пробить сердце. — Не смей… — проговорила Клэр, пытаясь справиться с головокружением. Женщина в чёрном медленно подняла над головой веретено. Одновременно с этим села Рей. Всё было кончено.***
Сказать, что бар находился у ёкая на рогах, означало ничего не сказать. Рэй покинула шумный центр города и долго блуждала по тесным переулкам, на каждом шагу сверяясь с картой на обратной стороне флаера. Пару раз она начинала думать, что заплутала среди одинаковых коробок, спешно натыканных вдоль невероятно тесных улочек после Второй Мировой. Попробуй разберись, куда сворачивать, если этот перекрёсток похож на следующий и два прошлых, и если ошибёшься хоть одним поворотом, то наверняка будешь блуждать тут до самой тепловой смерти вселенной. Но, благодаря то ли удаче, то ли вселенскому провидению, Охаши оказалась у двери с вывеской, гласившей:ОБЫЧНЫЙ БАР
— И кем надо быть, чтобы так назвать заведение? — спросила саму себя Рэй, прежде чем потянуть дверь на себя. Первой её встретила тишина. На самом деле звуков было полно: и стук кружек, и разговоры, и музыка из старомодного винилового проигрывателя. Но все они звучали как будто слегка приглушённо. Словно ты в квартире с неважной звукоизоляцией и слышишь размеренный соседский быт за стеной, ставший привычным фоновым шумом. Всё это отлично сочеталось с полумраком, кое-как разгоняемым неяркими светильниками на потолке. Причём владелец явно любил холодные, синеватые тона. Рэй подошла к стойке и села на свободный стул, благо таких было в достатке. Народа оказалось не слишком много: пара групп в дальних углах что-то отмечали, три или четыре парочки за столиками то тут, то там, да несколько одиноких посетителей, один из которых дремал на другом конце стойки, уткнувшись лицом в пустую тарелку. — Добрый вечер, — к ней бесшумно подошёл бармен, протиравший стакан. — Я вас раньше не видел. Вы здесь впервые? — Добрым он только станет. Наверное, — Рэй протянула немного помявшуюся листовку. — Вот, по нему я и пришла. Забрав флаер, бармен протянул меню. — Первый шот за счёт заведения. Что будете заказывать? Охаши пробежалась взглядом по названиям. Большую часть она впервые в жизни видела и не особо удивилась: каждый второй бар пытается выдумать названия позаковыристее, чтобы клиенты охотнее покупали вполне заурядные коктейли. Бегло просматривая названия, она чуть не выронила меню, увидев знакомое: «Революция…». Подавив ругань, Рэй сняла очки, закрыла глаза, помассировала веки, надела очки обратно и попыталась отыскать то название. И, найдя, она усмехнулась самой себе. — «Революцию на аутсорс», пожалуйста. — Один момент… — бармен не глядя достал одну из бутылок. — Между прочим, в состав входит настоящий кубинский ром. Как говорится, вива ла революсьон, вива эль команданте, вива эль алкооль. Он явно готовился к соревнованию. А может, у него просто было совмещённое с работой хобби. Как бы то ни было, приготовление революционного коктейля он превратил в небольшое шоу с жонглированием и мелкими трюками. Рэй, засмотревшись на представление, даже самую малость расстроилась, когда перед ней на стойке оказалась стопка с коктейлем. На вид — ничего необычного. — Что ж, была не была… — стремительно выпив, она шумно втянула носом воздух. — Хорошо… «Обычный бар» нравился ей всё сильнее. Сложно было представить, что что-то столь прекрасное могли предложить бесплатно, хоть и один раз по акции. Пришло время продезинфицировать душу от ненужных мыслей, благо повод нашёлся отличный. Пора уже завязывать с хандрой и с этими дурацкими мечтами о снах. Пора начинать новую жизнь! А какую, обдумаю как-нибудь завтра. Заглянув в кошелёк, она пересчитала деньги, прикинула немного в уме и выложила немного на стойку. — Вот столько я готова сегодня оставить. Бармен сгрёб деньги, посчитал их и кивнул. — Люблю людей, которые даже к пьянству подходят с трезвым расчётом. С чего начнёте изучение нашего меню? — С классики, а дальше как пойдёт, — решила Рэй. — «Отвёртку наоборот», пожалуйста. И побольше. — Побольше, так побольше, — бармен подцепил щипцами несколько кусочков льда, подбросил, не глядя поймал большим стаканом и потянулся за бутылкой. Снова умелое жонглирование бутылками и, без преувеличений, артистичное наполнение стакана. Чтобы настолько банальные действия превратить в маленькое шоу, требовался талант. У бармена оный был. Через полминуты стакан оказался напротив Рэй, а бармен продемонстрировал абсолютно пустые ладони, потом стремительно взмахнул правой рукой и аккуратно насадил на стакан зажатую между указательным и средним пальцами апельсиновую дольку и вставил соломинку. Мгновенно втянув полстакана, Охаши подняла взгляд к потолку. Холод во рту и жжение в глотке и дальше — сочетание, которое ей нравилось. Она улыбнулась. Вечер становился всё лучше и лучше. — Тяжёлая выдалась неделя? — спросил бармен, вернувшись к протиранию стаканов. Тут проснулся тип, сидевший на другом конце стойки. — Джин-тоник, один к одному, — произнёс он. Зачерпнув лёд стаканом, бармен наполнил его сразу из двух бутылок, поставил на стойку и с силой толкнул в сторону клиента. Стакан быстро заскользил по лакированной поверхности, и Рэй была уверена, что вот-вот зазвенит стекло, но полусонный тип, не открывая глаз, поймал его и залпом выпил. — Хорошо пошло… — пробормотал он и снова заснул. — Тяжёлые недели ещё будут. А у меня просто маленький праздник, — ответила наконец Охаши бармену и наполовину взяла пример с любителя джин-тоника. То есть залпом допила «Отвёртку наоборот» и отставила стакан, но спать пока не собиралась. — Мартини. Взболтать, не смешивать. — Вижу, вы девушка высокой культуры, — усмехнувшись, бармен потянулся к шейкеру. — А ещё я знаю, как выглядят празднующие люди. Он кивнул на один из столиков, за которым сидела весёлая компания. Кто-то как раз закончил говорить тост, после чего все дружно выпили и издали что-то среднее между счастливым возгласом и поросячьим визгом. — Каждый празднует по-своему, — возразила Рэй. — Я разве не похожа на человека, который начинает новую жизнь? Бармен поставил перед ней наполненный бокал. Заглянул в шейкер, подумал и отхлебнул. — Вы похожи на уставшего от всего в этой жизни человека, который отчаялся найти свой путь, — сказал он. — Работаете и перерабатываете, но не знаете, на кой чёрт вам это надо, ведь после кароши деньги вам уже не понадобятся, а у начальника свой сынок подрастает, так что карьерный рост вам уже и не снится. И даже на мечты у вас нет ни сил, ни времени. Рэй молча погрузилась в мартини. Крыть было нечем. Сколько же он повидал таких, как я? Впрочем, тон бармена оказался не насмешливым или осуждающим, а сочувствующим. И Охаши уже не волновало, было ли это сочувствие настоящим или ложным. Заведение рисковало стать её любимым, хотя от дома и работы и далековато. — Всё-то вы знаете. А вам разве можно пить на работе? — спросила она, глядя, как бармен допивает остатки мартини прямо из шейкера. — Интересный вопрос, — тот оглянулся через плечо. — Шеф, можно же? — он сделал шаг назад и в сторону. — «Впредь пей не одну воду, но употребляй немного вина, ради желудка твоего и частых твоих недугов», — он вернулся на прежнее место. — Спасибо, шеф! Рэй тихо засмеялась, прикрывая лицо рукавом. Напитки начали действовать, на счастье или на беду. И останавливаться уже не хотелось. — И всё же вы считаете, что я не праздную? — спросила она, постаравшись взять себя в руки. — Вы скорее топите своих демонов. Думаете, что если достаточно долго убеждать себя, что теперь всё будет хорошо, то окружающая действительность однажды сдастся. — Просто пришло время идти вперёд, — Рэй покачала головой и осушила бокал. — Распрощаться с глупой мечтой и найти новую. Более… реальную. — Хорошая мечта всегда немного странная, — бармен усмехнулся. — Глупо заставлять себя забыть о мечте. Если она вам действительно не нужна, то заменится сама. — Не ко всем мечтам есть смысл стремиться, — возразила Охаши. — Глупо мечтать стать президентом планеты или найти человека, которого невозможно найти, — она опустила глаза в меню. — Налейте мне… Вот это. Боюсь, я не смогу правильно прочитать название. — Я тоже, — радостно ответил бармен. — Сейчас всё будет! Снова небольшое шоу с жонглированием, верчением бутылки на одном пальце и прочими фокусами и трюками. Чистейшая ловкость рук, завораживающая и плавная. — Знаете, я бы не стал так категорично говорить насчёт президента планеты, — сказал он, не отрываясь от своего занятия. — Да и найти кого-то в наше время не так уж сложно. — Особенно если видели его только во сне… — буркнула Рэй и прикусила язык, жалея о сказанном. Собеседник бросил заинтересованный взгляд, но ничего не сказал. Сначала он закончил свою «развлекательную программу» и поставил на стойку высокий стакан. На поверхности содержимого, затянутой тонкой радужной плёнкой, плясал язык пламени. — А… почему оно горит? — удивилась Охаши. — Потому что я поджёг, — пожал плечами бармен. На вкус, несмотря на экстравагантный вид, смесь оказалась неплохой. — Однажды буддийскому монаху приснилась, что он бабочка, — вдруг заговорил бармен. — Проснувшись, он долго смотрел в окно и думал: «Быть может, я бабочка, которой снится, что она — буддийский монах?» Вспомнив, что она сказала парой минут раньше, Рей покачала головой. — Нет уж, человек точно знает, что он находится в реальности. — Правда? А вы никогда не задумывались, что сон мы почти всегда воспринимаем как реальность? Да и сумасшедшие считают свои видения абсолютной правдой, — заметил собеседник. — А вдруг на самом деле всё вокруг нас нереально? Вдруг я сижу в углу палаты под лекарствами, дёргаюсь и спрашиваю в пустоту: «Что закажете?» Рэй тихо засмеялась. Она была уверена, что сейчас будут убеждать, что именно ей всё кажется. Но нет. Вечер становился каким-то абсурдным. Охаши даже не заметила за раздумьями, как осушила стакан. На миг послышался голос. Довольно знакомый и прозвучавший как будто извне. Она замотала головой, отгоняя наваждение и думая, стоит ли завязывать или уж стоит напиться до самого конца, как она планировала. — Чтобы проснуться, нужно что-то более реальное, чем сама реальность, — сказал бармен. — Но я порой даже будильник принимаю за часть сна. Приходится менять мелодию. Или вслушиваться в каждый звук, чтобы понять, откуда он. А то мало ли — вдруг работу просплю? Рэй прикрыла глаза. Она решила ткнуть в меню наугад и заказать то, на что укажет палец. И тут её губ как будто коснулось что-то мягкое. На секунду во рту разлилась горечь, но тут же исчезла. Открыв глаза, она не увидела ничего и никого. Хотя… нет, кое-что изменилось. Стало тихо. — Говорят, дом там, где ваше сердце, — произнёс бармен. — А где ваше? Не слушая, Рэй осмотрелась. Исчезли не только звуки. Исчезло… всё. Даже дальний конец стойки со спящим посетителем скрывался в непроглядной темноте. — Что происходит? — спросила Охаши. Бармен достал что-то из-под стойки и протянул ей. Это была волшебная палочка. Та самая. — Думаю, вам пора домой, Рей Тейлор. Услышав то самое имя, Рэй вздрогнула и медленно приняла палочку. — Что… Бармен исчез. Теперь осталась лишь темнота, в которой парила Рэй Охаши, держа волшебную палочку, которой просто не должно существовать. Тьма становилась осязаемой, обволакивая, пытаясь спеленать и растворить в себе. — Нет! — раздался крик где-то далеко отсюда и одновременно совсем рядом. — Хватит с меня! — прокричала Рэй, чтобы услышать хотя бы свой голос, и вскидывая палочку. В глаза ударил яркий свет… Рей поняла, что сидит на кровати. А перед ней стояла женщина с занесённым над головой веретеном. И её жутковатое лицо с горбатым носом и злобной ухмылкой не предвещало ничего хорошего. Поэтому Тейлор поступила так, как велел инстинкт самосохранения. Женщину в чёрном тут же смело мощным потоком воды. Она с треском разнесла своей спиной двери и вылетела из помещения. Осмотревшись, Рей поняла, что оказалась в спальне, причём очень роскошной. Но удивление сменилось шоком, стоило увидеть пригвождённую к стене Клэр. — Леди Клэр! — Рей быстро склонилась над ней и, не обращая внимания не боль, выдернула обе стрелы. — Всё будет хорошо… Левая рука легла на голову Клэр, и по ней пробежала тёплая волна. Раны начали затягиваться, кровь из носа перестала капать. — Очнулась… Всё-таки очнулась… — проговорила Франсуа, поднимая голову. Рей подала ей руку и помогла встать. — Кто это сделал? — Сзади, — Клэр указала ей за спину. Ведьма, порядком потрёпанная, но крайне злая, снова вошла в комнату. — Как ты проснулась?! Она даже не принцесса! — Ты говоришь словами, которые ничего не значат, — с усмешкой ответила Клэр. Рей загородила её собой и посмотрела на женщину в чёрном. Она не совсем понимала, что происходит, но самое важное уловила и так. — Значит, это ты прислала веретено? И ты заперла меня в этом кошмаре? — спросила она. — Всё правильно. И твоё тело заберу тоже я, — с довольной ухмылкой ответила ведьма. Рей оглянулась на стоящее в углу зеркало. Она снова была Рей Тейлор. Студенткой Королевской магической академии, простолюдинкой с невероятной магической силой и девушкой, безумно влюблённой в Клэр Франсуа. — А ещё ты посмела тронуть леди Клэр, — она не спрашивала, а утверждала, сжав зубы от злости. — И пожалеешь об этом! Из пола и потолка мгновенно выросли десятки каменных пик. Но в тот самый миг, когда они должны были пронзить ведьму под разными углами, та резко раскинула руки. Пики разлетелись на осколки, а в Рей полетело множество ледяных стрел. Та ответила своими. Стрелы сталкивались друг с другом, крошились, рассыпались крохотными, красиво блестящими осколками. Обстрел резко прекратился, сменившись большим огненным шаром. Рей мгновенно вспотела, но тут же выставила свою любимую стену из карбида вольфрама. Банальное защитное заклинание, совмещённое со знаниями из родного мира, не раз выручало в трудную минуту и не подвело даже сегодня. — Просто сдайся! Тебя даже не должно быть здесь! — крикнула ведьма, бомбардируя барьер то огнём, то льдом. — Ради леди Клэр… — ответила Рей и взмахом волшебной палочки толкнула стену в противницу, бросаясь следом. Очередное разрушительное заклинание расколотило стену, разбивая её на части. Но вместе с градом мелких обломков на ведьму налетела Рей и ударом кулака выбила из её руки веретено. А потом зависла в воздухе в метре от неё. — Неплохо. Но… Договорить женщина в чёрном не успела: отшвырнув Рей, она отразила запущенные Клэр огненные шары. — Убери. От неё. Свои руки, — проговорила Франсуа. В мятой, пыльной форме с пятнами крови она выглядела грозно и немного пугающе. Ведьма не ответила. Вместо этого она ударила магическим лучом. Рей уже видела его, но только в дуэли под куполом, ослабляющим боевую магию. Клэр ответила своим лучом. Два потока разрушительной магии схлестнулись посреди комнаты. Тут же стало жарко. Рей приподнялась на локтях. Волшебная палочка лежала довольно далеко. Но гораздо ближе оказалось веретено. Оно ползло по полу к ведьме — похоже, даже с её невероятной силой не удавалось одновременно поддерживать на должном уровне сразу два заклинания. Но даже так Тейлор просто не успевала добраться до своей цели. Зато успела Релэр, со злобным писком вцепившись в веретено. Она отчаянно сопротивлялась чужой силе и тащила добычу к хозяйке. — Давай… Девай, ещё немного… — не тратя времени, Рей поползла на четвереньках навстречу. — Ты… — ведьма обернулась было и сосредоточилась на веретене, но точка соприкосновения двух магических лучей тут же приблизилась к ней. Веретено вместе с Релэр взлетело в воздух. Но Рей уже была рядом и, вскочив, вцепилась в него. Слизень тут же перепрыгнул на плечо, а Тейлор решительно сломала веретено о колено. — Не-е-ет! — закричала женщина в чёрном. Её магический луч тут же погас, и мощь заклинания Клэр, больше ничем не сдерживаемая, обрушилась на неё. Рей прикрыла глаза ладонью, но всё равно её на миг ослепила яркая вспышка. Когда зрение вернулось, перед глазами бегали солнечные зайчики, но даже так было видно, что от волшебницы, некогда запиравшей людей в их снах, осталась лишь обугленная волшебная палочка. С трудом переставляя ноги, Рей добралась до кровати и села на неё. Рядом села Клэр, тяжело дыша. Она была измождена, но улыбалась. — Мы сделали это… — прошептала она. Рей кивнула и устроила голову у неё на плече. Ожидаемых протестов так и не последовало. — Леди Клэр, я так скучала… — Не так уж скучала, раз целый месяц дрыхла, — с улыбкой ответила Клэр. Рей закрыла глаза и мягко обняла её. Потом прижала к себе. — Эй, простолюдинка… — начала было Франсуа, но Рей замотала головой. — Прости, леди Клэр. Этот кошмар был очень реальным. В него нельзя не поверить, — прошептала она. — Там так одиноко… Я почти сдалась. Но как ты прожила этот месяц? Она прикрыла глаза, пока ладонь Клэр гладила её волосы, не отросшие ни на сантиметр за прошедшее время. Скромных по меркам родного мира познаний в биологии Рей хватило, чтобы понимать: этот сон был необычным. Нельзя пролежать месяц в бессознательном состоянии, а потом вскочить и вести магический бой — мышцы за это время должны атрофироваться, а тело — привыкнуть к неподвижности. Не говоря уже о куда более… дурнопахнущих последствиях. Рей поймала руку и прижала ладонь к своей щеке. После месяца одиночества, безысходности и чувства потерянности хотелось быть рядом с Клэр, чувствовать её присутствие, каждый миг получать доказательства, что вот она — реальность, а всё, что было недавно — это лишь сон. Очень длинный, детальный и правдоподобный, но сон. Клэр пересказала события последнего месяца. Бесплодные попытки разных магов снять сонные чары, заботу о Релэр и появление одиозного алхимика, который пришёл в самый последний момент и, попутно выбесив Франсуа, помог ей добраться сюда и сделать всё необходимое для спасения Рей. — Он остался, чтобы задержать эту ведьму, — сказала Клэр. — Надеюсь, он не погиб. Но… Не знаю. Ты видела, на что была способна та колдунья. На колени Рей запрыгнула Релэр и бросила волшебную палочку. Та погладила своего фамильяра. — Спасибо. Ты же позаботилась о леди Клэр, правда? — улыбнулась она. — Это ещё кто о ком заботился, — добродушно проворчала Клэр. — Я добралась сюда, а остальное ты и так знаешь. Рей улыбнулась и, немного отстранившись, произнесла: — Если это та самая волшебница из сказки, а ты меня спасла… То есть, ты действительно… — Не знаю, что вбрело тебе в голову, но я просто хотела тебя разбудить. Ничего такого… — начала было Клэр, но снова была заключена в объятия. Обе девушки повалились на кровать. — Леди Клэр, ты самая лучшая! — воскликнула Рей. — Ты так старалась ради меня! Как же я тебя люблю! — Да-да, я тебя тоже. Не раздави меня, — согласилась Клэр. — Ой… — Правда? — Тейлор нависла над ней, не веря своим ушам. — Ты сказала это? — Да, сказала. Слезь уже с меня! Рей снова села на краю кровати, сияя от счастья. Клэр тоже села, но медленно и неохотно: она выдохлась от такого количества мощных боевых заклинаний. — И… ну… — Франсуа отвела взгляд. — Я рада, что ты очнулась. — Леди Клэр… — на Рей вдруг снизошло осознание. — Если сказка не врёт, то ты меня… поцеловала? — Вздор… — замотала головой Клэр, но слишком неуверенно. — Врёшь ведь. Я почувствовала. И… — их лица сблизились. — Можно я тоже тебя поцелую? Франсуа улыбнулась краем губ. — Ладно уж. Рей осторожно поцеловала её. Сейчас не было ни сил, ни настроения на выплёскивание страсти. Хотелось просто проявить немного нежности, не превращая всё в фарс, как это обычно получалось. И Клэр ответила на этот поцелуй, отчего сердце сбилось с привычного ритма. Кошмар длиной в месяц отходил на второй план. Наконец они отстранились друг от друга, краснея и отводя взгляд. — Только на людях так не делай, — попросила Клэр. — Хорошо, — сейчас, когда очередная маленькая мечта Рей сбылась, она была готова согласиться почти на что угодно. — А если так? Она взяла Франсуа за руку и коснулась губами тыльной стороны ладони. Клэр раскраснелась ещё сильнее, но не стала вырываться. — Только не увлекайся. А то я тебя знаю. А теперь пойдём. Она встала с кровати, но сделала лишь шаг и начала терять равновесие. Вскочив, Рей подхватила её, не давая упасть. — Ты совсем выдохлась, — констатировала она. — Леди Клэр, тебя понести? В голове тут же всплыл образ: она несёт Клэр на руках, как невесту. Но не одна Тейлор думала в этом направлении. — Ну уж нет, — воспротивилась Клэр. — Тогда обопрись о меня. Так они и пошли по коридорам, где погасли все лампы, отчего замок выглядел не столь гостеприимно. Рей после магического поединка тоже чувствовала себя не совсем в форме, но держалась куда лучше. А на плече устроилась Релэр. Надо будет как-нибудь её порадовать. За поворотом обнаружился опаленный балахон, пригвожденный к стене несколькими ледяными стрелами. Фальшивая борода валялась на полу. Но не было ни крови, ни тела, как будто хозяин в последний миг исчез, оставив свои одеяния. — Хороший был балахон… А вы молодцы, — раздался знакомый голос за спиной. — Бармен? — Алхимик? Девушки произнесли это одновременно и с удивлением посмотрели друг на друга. А потом обернулись. Обладатель голоса стоял в тени, и его лица не было видно. Зато в руках он держал обгоревшую волшебную палочку. — Злой волшебнице воздалось по заслугам. Похоже, сказку пора дополнять, — он помахивал палочкой, как будто дирижировал невидимым оркестром. — Путь к вашему счастливому финалу будет непрост, но не завидую я тому глупцу, который на нём встанет. Порхай, проснувшаяся бабочка! На конце палочки сверкнула яркая вспышка, на миг ослепив девушек, а алхимик… или всё-таки бармен?.. исчез без следа. Всё, что могли Рей и Клэр — пожать плечами и продолжить путь наружу. — Рей, почему ведьма назвала тебя чужой? — вдруг спросила Франсуа. — А раньше сказала, что я не представляю, что ты такое. Что она имела в виду? Рей усмехнулась. Она не имела не малейшего понятия, откуда ведьма могла бы знать правду, хотя и была пара предположений. Но прекрасно понимала намёк и была благодарна всем настоящим и выдуманным богам, что намёком всё и ограничилось. Рано ещё рассказывать правду. Особенно Клэр. — Леди Клэр, она настолько сумасшедшая, что хотела убить принцессу просто потому что её не пригласили на праздник. Так что у неё и спрашивай, я схожу с ума только по тебе. — Да ну тебя, — с улыбкой прошептала Клэр. Огромные ворота, всё ещё призывно распахнутые. Лес, больше не затянутый колючими кустами. И узкая дорога, по которой навстречу уже бежали трое принцев. — Рей, я пойму, если ты не захочешь отвечать… — вдруг сказала Клэр. — Но что тебе снилось? Каким был твой кошмар? Тейлор посмотрела ей в глаза и поняла, что та догадывается, каким будет ответ. Но не смогла промолчать. — Мне снилась реальность, леди Клэр, — она посмотрела в небо, с которого неохотно сыпались снежинки. — Реальность, где тебя нет.