Согрей меня

— Харли, мы сделаем это, потому что это наша традиция! — Это традиция фельданов, к которым я не имею никакого отношения. В сотый раз повторяю, я не буду нырять в прорубь по велению твоей левой пятки. Они шли друг за другом лесной тропой: Пополь за Купой, а за Пополем, на некотором отдалении – Харли, которому преодоление глубоких сугробов давалось тяжелее всех. Их голоса звонким эхом разносились среди сосен и елей, вероятно, тревожа всю живность в округе. — Традиции существуют не просто так, – тоном знатока говорил юный охотник. — В них сокрыта мудрость предков, благодаря которой мы выжили, живём сейчас и будем продолжать жить ещё многие годы. Короче, ничто не становится традицией «по велению левой пятки». Фокусник тяжело вздохнул. Слова Пополя, очевидно крепко вбитые в его рогатую голову соплеменниками, конечно имели смысл, и в других обстоятельствах он даже поддержал бы подобные высказывания, но не сейчас. Чёрт возьми, не сегодня. Почему он не проигнорировал этого баламута ранее?.. — Мы окунаемся в прорубь, позволяя чистым водам смыть с нас все следы, оставленные злыми духами, чтобы защитить себя и укрепить нашу связь с природой, – меж тем продолжил гнуть своё северянин, — ты же колдун, должен ведь понимать важность таких обрядов! — Если бы на тебе была порча, или сглаз, или что-то в этом роде, то я бы уже заметил. Это во-первых, – чуть запыхавшись, возразил маг. — Во-вторых, кто угодно в Академии тебе подтвердит, что снять такие заклятья, поплескавшись в холодной водичке, невозможно. Магия так не работает. Пополь промычал что-то, явно пропуская мимо ушей эту небольшую тираду. Вслед за своим волком он лёгким движением перемахнул через ствол поваленного дерева. — Ну а ещё я считаю, что тебе подобное не повредит, – продолжил охотник как ни в чём не бывало, помогая магу перелезть через препятствие. — Вы, с большой земли, все слабенькие какие-то. Хлипкие даже. А вот закалка повышает силу и тела, и духа! — Сила – это не только накачанные мускулы, – всё больше раздражаясь, ответил Харли. — Да, не только. Но-о-о, – тянет фельдан с хитрой ухмылкой, — нет предела совершенству, верно? Гениальный Маг аж поперхнулся от возмущения. Слова, ни раз и не два самодовольно брошенные им в предыдущие встречи, сейчас нагло использовали против него же. Да как он— — Если тебе страшно, то я подтолкну, – ухмылка превращается в полноценную улыбку, в глубине голубых глаз выплясывают демоны Бездны, и на мгновение Харли действительно пугается: с Пополя станется исполнить обещанное, не получив согласия. — Я сказал – нет, значит – нет! – зло шипит маг, скрещивая руки на груди. — И если ты попытаешься затащить меня в воду, клянусь, я отрублю тебе все пальцы на руках при помощи всего одной карты. А после посмотрим, что ты запоёшь о силе. Купа оборачивается на них, чувствуя растущее напряжение, и как будто настороженно следит за тем, что произойдет далее. Словно готовится в любой момент защитить хозяина. Но Пополь примирительно поднимает ладони. — Ладно–ладно, чего ты начинаешь сразу? – юный охотник кривится, сдаваясь. — Это была шутка. Похоже, не очень удачная. — Да ну? — Да. Пойдём уже, почти пришли. Он разворачивается и вновь следует за ледяным волком куда-то вперед. Харли, всё ещё на взводе, медленно бредет за ними. Он мог остаться в Академии. Он мог не тратить свои нервы и время на этот абсурд, спокойно занимаясь в своё удовольствие, но нет. Он шатается по заснеженным лесам без необходимости для себя, ещё и рискуя здоровьем. Почему? — Мы на месте! – слышится крик Пополя впереди, — Давай быстрее! Следы охотников резко сворачивают к ёлочкам, растущим плотной стеной, и исчезают за зеленой завесой. Фокусник поднимает руки, защищая лицо от иголок, и осторожно шагает вперед. А по ту сторону открывается завораживающий вид на зимнее озеро. Тёмные замёрзшие глубины отражали свет бледного солнца, уже клонящегося к закату. Лес вокруг молчал, укутанный морозом. В этом месте, казалось, остановилось само время. — Красиво, – выдохнул фокусник. — Да, мне тоже нравится, – ответил Пополь с довольной улыбкой. Купа издал глухой звук и боднул хозяина лбом, подталкивая вперёд. — Ахах, хорошо, – фельдан повернулся к магу, — ну, я пошёл. Было бы славно управиться до того, как стемнеет, – Пополь легко сбегает по небольшому склону к берегу. Морозный волк спускается следом одним мощным прыжком. С озера приходит короткий порыв ветра. Харли ёжится и недовольно натягивает шарф повыше. Впрочем, это терпимо. В голове вновь проносится мысль, что было бы гораздо лучше, если бы он остался в замке. Столько дел ещё не переделано, а он тут прохлаждается (ха!) в праздной компании! Но, с другой стороны, его пригласил Пополь. Один из немногих людей, кого он не кривя душой мог назвать одним из своих друзей. Разве он мог отказать? Пожалуй, точно не тому, кого в иной раз он понимал даже слишком хорошо. Харли всю жизнь был изгоем в собственном доме. Пополя сделало изгоем его племя. Оба оказались слишком эксцентричными для своих… — …но в итоге встретились два одиночества, – пробормотал Гениальный Маг, ступая на берег. Купа, сидящий у самой кромки льда, лишь коротко дёрнул ушами, когда фокусник присел на валун рядом с ним. Глядя в спину охотнику, возящемуся на льду, Харли также подумал, что, если быть честным, то дело не только и не столько в понимании, сколько в том, что большую часть времени он действительно наслаждался их совместным времяпрепровождением. У Пополя было специфическое чувство юмора (опять же грёбаная прорубь), но с ним было весело и интересно. В конце концов, он принадлежал другому миру, в котором такому, как Вэнс, не было места, но о котором он слушал с удовольствием. Кроме того, он, несомненно, был храбрым, свободолюбивым, добрым, отзывчивым, верным, невероятно смекалистым, в определённом смысле симпатичным и много каким ещё. Поэтому он и был для него очень хорошим другом. Возможно, даже чуть больше, чем другом. Но на этой точке фокусник уже привычно останавливал собственный поток мыслей. Всё же некоторые вещи о себе осознавать хочется не всегда. — Точно не хочешь попробовать?!– крикнул Пополь, скидывая копья рядом с угловатой дыркой в ровной ледяной поверхности и окончательно вырывая мага из раздумий. — Обойдусь! – крикнул в ответ Харли и отвернулся, когда северянин начал стягивать немногочисленную одежду. — Поторопись уже! — Ну и зря! Раздаётся громкий всплеск, а следом не менее громкий вой. — О-о-о, хорошо! Водица – огонь! Купа фыркнул, уже привычный к причудам хозяина. Харли же смотрел на то, как юный охотник быстро всплывает и погружается под воду, держась за кромку льда, и думал, как тот собирается здесь греться и сушиться. — В жилу пошла! – радостно вопил фельдан, выбираясь из проруби. —Это офигеть какой ка– ай, зараза! – соскользнул обратно в воду, — больно, блин! — Так тебе и надо, – ехидно ввернул маг, полагая, что пока что спасение утопающего – забота самого утопающего. И действительно, через секунды тот, пыхтя, выбрался на лёд. Фокусник не смог сдержать улыбку: Пополь, стоящий на четвереньках и со всех сторон облепленный своими длиннющими волосами, был похож на мокрую лохматую собаку, и Харли даже не было стыдно за подобные ассоциации. Впрочем, он всё равно поспешил вновь отвернуться – охотник начал одеваться. — Вот смотрю я на тебя и думаю, что временами запала-то недостаёт. Эдак всё самое весёлое в жизни можно пропустить, – рассуждал у него за спиной северянин. Харли нахмурился – судя по голосу, у него даже зубы не стучат. Снежный воин… — Я просто здраво оцениваю свои возможности. На мой взгляд проваляться ближайшие две недели в лазарете — не самая воодушевляющая перспектива. — Ха, да какое ж это здравое оценивание, если ты ни разу в жизни этого не пробовал? Откуда тебе знать, может нормально всё будет. — Ага, а если я выпрыгну из окна самой высокой башни Академии, то непременно приземлюсь на ноги и пойду дальше по делам. — А вдруг? Попробуй, может полу–а! Послышался ещё один громкий всплеск. Поскользнулся что ли? Харли оборачивается и замечает красный след на острой кромке льда. Дальше всё выходит как-то само. Раз – и магия привычно подхватывает тело и переносит вперёд, оставляя на прежнем месте небольшое облако дыма. Два – маг падает на колени и погружается головой под воду и хватает охотника за запястье. Три – магия утягивает обоих обратно на берег. Фокусник, не удержав равновесия, падает на спину, утягивая за собой недоутопленника. Пополь, в прочем, быстро вытягивается на прямых руках. Смотрит сверху вниз, сбитый с толку, и сдавлено произносит: — Нифига, это колдунство твоё?! Предупреждать же надо, а то вот ты в воде, а вот уже на воздухе… Харли резко хватает его пальцами за подбородок. — Кровь, Пополь! Ты себе голову не пробил?! Тот недоуменно моргнул. — Кровь? А, ну да, я порезался пока вылезал в первый раз. Ничего серьезного, – и в подтверждение поднял ладонь, демонстрируя рассекающую её царапину. И правда, для кого-то вроде Пополя ничего серьёзного. Гениальный Маг опустил руку и выдохнул. Нормально. И чего это он так подорвался?.. — Ты испугался что ли? – охотник несмело улыбнулся, — оу, это, эм, мило. Хотя нырять за мной было не обязательно. Харли вздрагивает от резко обрушившегося со всех сторон холода. Теперь, когда адреналин полностью сошел на нет, до фокусника в полной мере начало доходить, что он сделал. — Эк тебя трясёт, – нервно хохотнул северянин, — что, правда настолько холодно? Маг судорожно соображал, что делать. До Академии далеко, а потому если он срочно не согреется, то рискует натурально околеть. — Ох, блин, – глаза охотника нервно забегали, — так, ладно, есть у меня идея, только спокойно, хорошо? Сердце Гениального Мага пропускает удар. Потому что Пополь склоняется ниже и касается его губ своими. Это даже не похоже на поцелуй – скорее простое соприкосновение губ, которое в других обстоятельствах можно было бы принять за дружеское приветствие, но от него у Харли в голове словно взорвался огромный фейерверк. — Похоже работает, – с ноткой гордости произнёс фельдан, рассматривая заметно покрасневшее лицо фокусника. А после склонился и поцеловал вновь, но гораздо смелее. Харли чувствовал, как собственное сердце пустилось вскачь, как щёки жгло от смущения. Он неосознанно двинул губами, подаваясь навстречу; Пополь не отстранился – наоборот прижался к магу под ним чуть плотнее. Это было хорошо, здорово даже, восхитительная пара мгновений! – а потом охотника что-то толкнуло. Пополь выпрямился и уставился на источник беспокойства. Купа внимательно смотрел на хозяина, издавая звуки, напоминающие ворчание. — Ну что? Я тут делом занят, – недовольно бросил северянин. Охотники глядели друг на друга, ведя какой-то беззвучный диалог, понятный лишь им двоим. В конце концов Пополь со вздохом поднялся с фокусника, пытаясь расправить колом вставшие штаны. — Кхм, Купа считает, что нужно развести костёр, – переминаясь с ноги на ногу сообщил он, — так что нам стоит побыстрее найти всяких веток, пока тебе не стало слишком плохо... Харли, словно очнувшись от ступора, медленно сел, вновь почувствовав холод практически заледеневшей одежды. Не говоря ни слова, он щёлкнул пальцами, и вокруг него тут же вспыхнуло кольцо огня, рассеивающее тепло ровными волнами. — ...ну или можно так. Гениальный Маг смущённо, но с искренним любопытством посмотрел на охотника. — Как ты вообще додумался до такого? — О чём ты? Я просто протянул тебе руку помощи, – Пополь пожал плечами и развернулся, слишком быстро направляясь обратно к проруби за оставшимися вещами. Харли улыбнулся, прикрыв губы кончиками пальцев. Они определённо поговорят об этом позже.