***
До постели они не дошли ни в прямом, ни в переносном смысле. Обосновались на диване Ангела и пару часов разговаривали. О том, как Баффи ездила по Европе, Азии, Австралии, заскочила на Родину и переехала жить на Багамы. О том, как Ангел побывал свободным художником, частным детективом, руководителем крупной компании, после чего подался в фотографы. Говорили, говорили и незаметно для себя задремали. Баффи проснулась первой. Свет был включен, и первое, что она увидела, – часы в углу. Так, в аэропорт она ещё не опаздывает, это хорошо. Осторожно-осторожно, чтобы не потревожить прикорнувшего на другом конце дивана Ангела, Баффи поднялась, поправила причёску и тихонько прошлась по гостиной. Внимание привлекла полка с фотографиями в рамках. Фотографий было пять, Баффи каждую по очереди взяла в руки и рассмотрела. Вот снимок жуткого качества – вероятно, перефотографированный с видео, - в кадре темноволосый молодой мужчина. Дойл, Баффи мельком встречалась с ним однажды. Вот Ангел с Корделией и Уэсли, дружно смотрят в объектив, улыбаются. Вот Ангел и Корделия, между ними младенец – непонятно, Ангел передаёт ребёнка Корделии или наоборот. Кажется, они не догадывались, что их снимают. Корделия с нежностью смотрела на младенца, Ангел – то ли на младенца, то ли на Корделию. Вот Ангел с Корделией, Уэсли и двумя людьми, которых Баффи не знала, но могла предположить, что худенькая девушка в очках – Фред, а высокий темнокожий парень – Ганн. Есть ещё не человек – зеленокожий демон в ярком костюме. Должно быть, Лорн. Все шестеро сидят на ступеньках отеля, стараются выглядеть серьёзными, но получается, и то не слишком успешно, только у Ангела, остальные смеются. Вот парень лет восемнадцати – двадцати на фоне солидного здания, возможно, колледжа или библиотеки. Худощавый, со светло-каштановыми волосами, с серьёзной полуулыбкой и очень, очень взрослыми глазами. Наверняка Коннор, сын Ангела. Сын, о существовании которого Баффи, по идее, не должна подозревать, как и остальное население мира, подогнанного под изменённую судьбу парня (странно, что не исчезли его младенческие фотографии). Однако если ты периодически интересуешься делами своего бывшего и при этом у тебя в подругах одна из самых могущественных ведьм на свете, тайное рано или поздно станет явным. Так что историю о Конноре Баффи знала. И бесилась! Против паренька она ничего не имела, но ситуация в целом вымораживала: Ангел постоянно талдычил, что не сможет дать ей нормальную жизнь, в том числе детей, и, наконец, ушёл, пафосно скрывшись в дыму-тумане. Итог: у Баффи детей нет, у Ангела – сын! И не от кого-нибудь, а от стервозной шлюхи Дарлы! Для успокоения Баффи сделала вдох, глубокий, однако тихий. Ей пока не хотелось, чтобы Ангел проснулся, требовалось побыть наедине со своими мыслями. А мыслей и воспоминаний – пруд пруди. Но сколько бы Баффи ни мыслила, сколько бы ни вспоминала, не получалось понять, почему у них с Ангелом всё шло наперекосяк уже после того, как он исполнил какое-то там пророчество и стал человеком. Он потерял в битве всех друзей, включая Спайка, о воскрешении которого Баффи узнала, лишь когда он снова погиб. Баффи сочувствовала Ангелу. Что не помешало им разругаться в пух и прах, едва они встретились. Ангела обижало, что Баффи ему не доверяла, он припомнил историю со свихнувшейся Истребительницей и комментарий Эндрю. Баффи заметила, что лишь клиническая идиотка не заподозрила бы Ангела, учитывая информацию о нём, которая у Баффи на тот момент имелась. Чего он ожидал, намеренно создавая себе тёмную репутацию? Что Баффи будет свято верить в его невиновность, просто потому что потому?! И не надо кивать на всё, что между ними было, мол, могла бы думать про него и получше в память об их отношениях. Как раз память об их отношениях подсказывала, что Ангел способен, вольно или невольно, учинить катастрофу. Вторая попытка наладить общение вышла хуже первой. Разговор быстро превратился в очередную ссору, Ангел что-то ляпнул о друзьях Баффи. А Баффи язвительно отозвалась: «Мои друзья хотя бы в большинстве своём живы. Я не толкала их на заведомо проигранную битву, вся цель которой сводилась к тому, чтобы попросту взбрыкнуть перед Старшими Партнёрами! Ты знал, что твои друзья пойдут за тобой куда угодно, и воспользовался этим. В результате они все мертвы – и видимо, ещё должны радоваться, что не попали в ад, - а ты жив-здоров и даже осуществил давнюю мечту». Побледневший Ангел посмотрел на неё угрюмо-непроницаемым взглядом и процедил: «Может быть, ты предпочла бы, чтобы вместо меня выжил Спайк?» «Может быть!» - выплюнула Баффи. Казалось бы, хуже уже некуда, но третья встреча ярко продемонстрировала, что есть куда. Они снова поссорились, снова перешли к упрёкам в тему и не в тему. Баффи припомнила Ангелу и Дарлу, и Нину, и Корделию. Он не остался в долгу: а что, ему надо было вести монашеский образ жизни, пока она развлекалась в Риме с Бессмертным и ещё неизвестно где неизвестно с кем? «Я уже молчу про Спайка», - злобно добавил Ангел. «Зря, Спайк однозначно стоит того, чтобы о нём сказать. Он, в отличие от некоторых, реально готов был бороться за отношения со мной. Ему понадобилась душа – он поехал и добыл её. А некоторые, уже обладая душой, даже не удосужились, даже не попытались поискать способ закрепить её, чтоб она не зависела от цыганского проклятья. Зачем? Ведь гораздо интереснее мучить себя и других! Нравится тебе или нет, Спайк был рядом, он заботился обо мне и заботился о моих близких ради меня, он помогал моим друзьям, помогал моей сестре». Заслуги Спайка Ангел вынужденно признавал, но однозначно не был в настроении говорить о них. И зацепился за Дон. Заявил Баффи, что она помешана на младшей сестре, носится с ней, словно с маленькой, воспринимает её скорее как дочь, нежели как сестру, изливает на неё свой нереализованный материнский инстинкт. Баффи парировала: лучше уж возиться с сестрой и успешно защищать её, чем завести ребёнка и проморгать его, позволить украсть своего сына, допустить, чтобы он рос буквально в адских условиях. Как после этих слов Ангел не попытался её придушить - загадка. Они любили друг друга, но их любовь причинила столько боли обоим, что эта накопившаяся боль не просто выплёскивалась – гейзером прорывалась наружу помимо их воли. Притом их тянуло друг к другу, непреодолимо. Неудивительно, что, случайно встретившись, они, не сговариваясь, притворились, будто незнакомы. Так было легче. Изображать обычных людей, обсуждать обычные вещи. Словно она не Истребительница вампиров, а он не вампир в отставке. Словно у них нет общего прошлого. Но ведь оно есть, и постоянно игнорировать его не получится при всём желании. Баффи годами старалась забыть Ангела – не сработало, и, похоже, не сработает в будущем. Они расстались, когда ей было восемнадцать, а сейчас почти тридцать, уж если она за столько лет не вырвала его из своего сердца, вероятно, это у неё и вовсе никогда не получится. Как ни крути, он был тем, кого она впервые полюбила. Тем, по кому она долго, мучительно скучала. Тем, кого она готова была без лишних слов поцеловать при встрече, неважно, сколько они не виделись. Тем, кого она не раз представляла на месте любого другого мужчины, с которым спала. Закончив сеанс созерцания спящего Ангела, Баффи достала из своей сумочки блокнот и ручку. Приложила блокнот к стене и, потратив около минуты на обдумывание текста, написала: «Я по-прежнему люблю тебя и хочу быть с тобой. Если ты чувствуешь то же, давай попытаемся снова (в который раз; но должно же нам когда-нибудь повезти!). Если нет – сделай вид, что не читал эту записку, что она случайно упала и сгинула где-нибудь под диваном. Я не буду спрашивать о ней. Баффи». Она вырвала листок и положила под мобильный телефон Ангела, лежавший на журнальном столике рядом с диваном. Выключила основной свет и включила ночник. Так Ангел не разглядит часы, а записку разглядит - когда потянется за сотовым, чтобы посмотреть время. Баффи ушла на кухню и принялась там симулировать поиски стакана для воды - усиленно гремела посудой, дабы разбудить Ангела. Порядочно погремев и выждав, вернулась в гостиную. Ангел уже не спал. Он с крайне растерянным видом стоял подле журнального столика. Записки на месте не было. Затаив дыхание, Баффи в ожидании уставилась на Ангела. Он рассеянно улыбнулся. - Привет. - Привет. – Она отчаянно ждала, что он скажет дальше. Он сказал: - Ты не опоздаешь в аэропорт? И сердце Баффи упало в чёрную пустоту. - Нет, - еле шевеля губами, ответила она. – Если вызову такси прямо сейчас, как раз успею вовремя. - Хочешь, я отвезу тебя? – не очень-то уверенно предложил Ангел. - Не нужно, спасибо. В прихожей он попытался помочь ей надеть куртку, но Баффи раздражённо дёрнула плечом, отвергая джентльменские поползновения. Застегнула молнию, взялась за ручку чемодана. - Баффи… - Ангел заглянул ей в глаза, и от его взгляда её сердце непременно растаяло бы, если б уже не валялось где-то на дне пропасти. - Оставишь мне номер своего телефона? Оставить номер телефона? И постоянно задаваться вопросом: соизволит Ангел позвонить или нет? Вечно быть в напряжении? Нет уж, увольте. Ему удобнее спокойно поразмыслить, держа её в подвешенном состоянии, но, в конце концов, у Баффи есть самоуважение. - Не оставлю, - отрезала она, рывком открыла дверь и ушла, не оглядываясь. На улице, вдохнув холодный зимний воздух вместе с колючим снегом, Баффи разрыдалась. Но она не колебалась, когда приехало её такси, – сразу зашагала к машине, быстро села внутрь и отчеканила: - Аэропорт Логан. - Вы одна? – спросил таксист. - Мы больше никого не ждём? - Никого. И всё-таки она до последнего надеялась, что из подъезда выскочит Ангел и бросится за машиной. И в аэропорту ждала – не верила, но всё равно ждала, - что Ангел примчится, пусть и в последний момент. Выдохнет, что сам не понимает, что на него нашло и откуда взялись сомнения, что любит её, что хочет быть с ней. Крепко-крепко обнимает и поцелует в губы. Глупые романтические фантазии, основанные на глупых романтических фильмах, разумеется, не сбылись.***
Дом когда-то достался Джайлсу в наследство от дальнего родственника. Джайлс решил не продавать недвижимость, а сдавать в аренду, он допускал, что когда-нибудь захочет сам пожить на Багамах. Но до сих пор не захотел, и, узнав, что Баффи подумывает о переезде в тёплые края, предложил поселиться в его доме. Ей понравился дом, город, природа и люди. Ей нравилась собственная жизнь здесь. Но конкретно сейчас радоваться этой жизни не получалось. Настроение было препоганое, однако Баффи не сдавалась унынию без боя. Она повесила гирлянду над крыльцом, расставила и развесила по дому новогодние украшения, хотя изначально не собиралась этого делать. Прикупила бутылку шампанского, да подумала, что пить в одиночестве в новогоднюю ночь грустновато. Надела не экстремально короткое, но и не самое длинное обтягивающее платье лунно-жёлтого цвета с вышивкой в виде цветов на узком подоле, блестящие золотистые туфли на высоких каблуках, накрасилась, распустила-уложила завитые волосы, прихватила маленькую сумочку и вышла на улицу. - Баффи, какая же ты красавица! – охнула соседка. - Спасибо, миссис Оливер, Вы тоже прекрасно выглядите. - Будешь встречать праздник не дома? - Да, пойду в «Сапфир», - Баффи махнула рукой в направлении клуба. - Хорошо тебе повеселиться. Счастливого Нового года, дорогая! - Спасибо! И вам с мистером Оливером счастливого Нового года! Вход в клуб по случаю праздничной ночи стоил вдвое дороже обычного, однако Баффи уже настроилась кутить, так что денег не пожалела. Оставив сумочку у знакомого бармена, сразу пошла на танцпол и использовала его по назначению под бодрую ритмичную музыку. Она всегда любила танцевать. В танце она забывалась, ей было наплевать, что думают окружающие, смотрят ли на неё вообще. Ну, ладно, бывало, что танцевала напоказ, например, когда решила позлить Ангела с помощью несчастного Ксандера. А несколько лет спустя выяснилось, что перед Ангелом Баффи танцевала ещё и в компании Бессмертного (это уже ненамеренно, тогда она не знала, что Ангел и Спайк рядом, - что-то почувствовала, да отмахнулась от ощущения). Позвонить, что ли, Бессмертному, напроситься в гости к нему или позвать его к себе? Прикольный парень, не заморачивается сам и не заморачивает других. Нет, очередная интрижка с очередным сверхъестественным представителем сильного пола в очередной раз усложнит жизнь, а сложности уже надоели до зелёных чертей. Может, и хорошо, что Ангел не захотел возобновлять отношения? С ним точно не было бы просто, с ним никогда не бывало просто. Динамичная музыка затухла, сменившись медленной романтичной песней. Баффи собралась остаться на танцполе и подстроить движения под новую мелодию, но осознала, что не хочет. Не хочет танцевать одна и не хочет танцевать с кем-то, не хочет, чтобы её приглашали на танец. Короче, она вообще не хочет танцевать. Она хочет пойти домой, включить мелодраму с хорошим концом и смотреть её, поедая подсоленное слезами мороженое. Баффи сдалась и признала: кутить и веселиться сегодня она не готова. Нельзя погрязать в унынии, но иногда надо дать себе время и возможность погрустить. Что ж, вперёд, к дивану, телевизору и мороженому. Обычно говорят: «По спине пробежал холодок», но у Баффи было иначе – по спине пробежало тепло. Тёплая волна прокатилась вдоль позвоночника, разлилась по всему телу и натянула потаённую струну в сердце. «Когда ты рядом, неважно, вижу я тебя или нет, я тебя чувствую…» На другом конце зала, через толпу и мельтешение разноцветных лучей света, Баффи увидела Ангела. Сделал одолжение – явился! Снизошёл! Наверняка ждёт, что она обрадуется ему. Сейчас она объяснит, куда он может пойти со своими ожиданиями. Только придётся самой подойти к нему поближе – не орать же через весь зал, перекрикивая музыку. К моменту, когда они встретились – примерно посередине зала, ибо Ангел тоже двинулся вперёд, маневрируя между танцующими парочками и одиночками, - у Баффи был готов многоступенчатый анатомико-топонимический маршрут для Ангела. Но Ангел успел заговорить первым. - Я действительно не нашёл твою записку! - выпалил он, не без оснований опасаясь, что Баффи не захочет его слушать. – То есть не нашёл сразу! Она действительно упала – видимо, когда я брал телефон, чтоб посмотреть время. Я взял его, ещё толком не продрав глаза, практически не глядя. Записка правда упала под диван, я нашёл её часа через четыре после твоего ухода! Баффи застыла. Эх, какой великолепный маршрут пропадёт зазря. Или не пропадёт - она не собиралась сразу безоговорочно верить Ангелу и на радостях кидаться ему в объятья. - Что ты делал под диваном? – Говоря, она отметила, что его тёмная водолазка без горла надета наизнанку. Похоже, одевался Ангел в спешке. (И это Баффи ещё не знала, что он в разных носках.) - Ничего. Под него свободно пролезает робот-пылесос, а я этот пылесос включил и ушёл в душ. Выхожу из душа – агрегат нездорово трясётся. Заглох на моих руках. Оказалось, «подавился» твоей запиской. – Ангел чуток вспылил: - Что ты за женщина такая, Баффи Саммерс? От тебя даже пылесосы дохнут! – Вспышка объяснимая, ведь последние часы были весьма нервными. Ангел наскоро оделся, хорошо ещё, что сообразил скидать в дорожную сумку кое-какие вещи (понимая, что до отлёта Баффи не успеет) и не забыл бумажник. Помчался в аэропорт, где пришлось решать вопрос с парковкой-стоянкой. Повезло, что был ещё один рейс до Нассау. Однако требовалось добраться из Нассау до Фрипорта, а во Фрипорте – городе пускай небольшом, но абсолютно незнакомом – найти Баффи. Она возмущённо всплеснула руками. - Ты приехал обвинить меня в смерти пылесоса?! - Разумеется, - ответил Ангел уже поспокойнее и повеселее. – И пригласить на похороны. - А поминки будут? - Обязательно. Теперь и Баффи развеселилась. Мимо пролавировала рисковая официантка с подносом, и Баффи, чтобы не мешать, посторонилась - в направлении Ангела. Он не упустил момент, одной рукой обнял её за талию, в другую взял ладонь Баффи. И они начали танцевать. Медленно, под красивую ненавязчивую музыку. Оба не могли не вспомнить выпускной вечер, когда так же прижимались друг к другу, слушали, но не слышали песню. Тогда они думали о том, как всё должно быть, но не будет. Они должны были вместе поехать домой – неважно, к нему или к ней, - где Ангел раздел бы Баффи догола, может, неторопливо, может, нетерпеливо, а может, умудрился бы совместить одно с другим. Сам он тоже не остался бы одетым. И они бы занялись любовью, чувственно и страстно. А вместо этого предстояло разойтись в разные стороны и провести ночь в холодном тоскливом одиночестве. Тогда не было других вариантов. Но сейчас-то есть! Какого же чёрта они топчутся на месте, в прямом и переносном смысле? - Вопрос, - Баффи вскинула подбородок, - будет наглостью, если я предложу тебе пойти ко мне домой? Ангел выпрямил спину. - Что за пошлые намёки! Я порядочный мужчина и уже готов упасть в обморок от такого вопиющего бесстыдства! – Притом его рука на спине Баффи сползла чуть ниже и придвинула саму Баффи чуть ближе к нему. - Значит, ты откажешься? - Этого я не говорил.***
Смех, песни, музыка, хлопки петард, взрывы фейерверков в небе и искры бенгальских огней поближе к земле – чудесный новогодний коктейль заполнял улицы, по которым шли Баффи и Ангел. Баффи несколько раз всерьёз подумывала рвануть в подходящий переулок и бежать, бежать, бежать от Ангела со всех ног. Ангел, конечно, удивится, и она потом будет обзывать себя чокнутой трусихой, зато сердце, уже столько раз разбитое, столько раз с трудом собранное и склеенное, сохранит хоть какое-то подобие целостности. А если Ангел разобьёт его ещё раз, склеить уже не получится, оно рассыплется в пыль. Но мысли оставались лишь мыслями. Гирлянда над крыльцом приветливо помигивала разноцветными огоньками. Баффи открыла дверь, зашла внутрь. Ангел остался на пороге. - Тебе больше не нужно приглашение, - напомнила Баффи. - И всё-таки хотелось бы его получить. Ему тоже страшно, поняла она. Он тоже боится, что ему причинят боль. А может, что он сам причинит боль ей. - Заходи, - Баффи еле успела отключить напускную небрежность – эдакую защитную реакцию. Они прошли в гостиную, Баффи зажгла свет. Пожалуйста, вот вам идиотская ситуация, в которой оказывались миллионы людей, - когда совершенно ясно, чего хочется, но непонятно, как к этому подступиться, и невольно начинаешь задаваться вопросом, а надо ли оно тебе вообще, хотя минуту назад ничего желаннее и представить было нельзя. Борясь с подступающей паникой, Баффи перечислила виды досуга на выбор: - Присядем? Приляжем? Выпьем? – Пауз между словами она не делала, и лишь на последнем поняла, какую ерунду несёт. - Может, не всё сразу? - Начнём с выпивки, заодно помянем пылесос, - Баффи едва ли не галопом кинулась на кухню. Да что с ней происходит? Она давно не невинная девочка, которая не знает, как вести себя с мужчинами. Тогда почему чувствует себя по уши влюблённой наивной школьницей? Не потому ли, что по уши влюблённой наивной школьницей она была когда-то с Ангелом и, по сути, на этом с ним и остановилась, дальше они пошли разными путями, а теперь вроде как вернулись к тому, на чём закончили? Прекрасно, только философских размышлений сейчас не хватало. Достав из холодильника бутылку шампанского, Баффи приложила её ко лбу и с минуту простояла без движения. Когда она вернулась в гостиную, Ангел рассматривал одну из висящих на стене фотографий. На снимке, сделанном пару лет назад, смеялись Баффи, Джайлс, Ксандер, Дон и Уиллоу. - Как у них дела? - Все живы и здоровы. – Баффи чуть не выронила бутылку и бокалы, сообразив, что ляпнула. – О боже, Ангел! Прости, я… - Пристроив «стеклотару» на ближайшей горизонтальной поверхности, Баффи крест-накрест прижала ладони ко рту. Поздновато, но лучше поздно, чем никогда. – Я не хотела, - пискнула она сквозь пальцы. - Я знаю. Всё нормально. – Он шагнул к ней, взял за запястья и мягко заставил убрать ладони с лица. – У меня только один вопрос, Баффи. Ты хочешь, чтобы я остался? Она лихорадочно закивала. - Я никогда не хотела, чтоб ты уходил. Но тебя это никогда не останавливало… - Опять ступила на скользкую дорожку! Баффи схватила предплечья Ангела, продолжавшего держать её запястья, и как бы его руками положила свои ладони обратно себе на рот. Ей явно стоит помолчать, иначе они снова заплутают в дебрях взаимных обвинений. Хотя, может, наоборот, стоит побыстрее высказаться и закрыть темы, мучающие обоих? Баффи отняла ладони от губ. – Прости. Прости, прости, прости. Прости за то, что сказала о Конноре, это было подло и, главное, несправедливо. Прости за то, что сказала о твоих друзьях. Я не считаю, что ты был неправ. Я знаю, я действительно знаю, что иногда нужно взбрыкивать и давать злу по зубам, даже если оно заведомо сильнее, это лучше, чем позволить сожрать себя и других без всякого сопротивления. Я понимаю, почему ты так поступил, понимаю, почему друзья пошли за тобой. И я бы пошла за тобой, если б тогда знала, что ты задумал, если б была рядом… - Я рад, что тебя там не было. - От мысли, что и Баффи могла погибнуть из-за него, делалось вконец тошно. - А я не рада! Потому что я хочу быть с тобой, я всегда хотела быть с тобой. – Она высвободила правую руку, положила ладонь на затылок Ангела. Ангел наклонил голову, и Баффи прижалась лбом к его виску. - Я тоже всегда этого хотел. Но… - Он с ужасом представил, какой длинный список объяснений и оправданий должен последовать за этим «но». К счастью, Баффи прервала прежде, чем он начал: - Потом расскажешь. Расскажешь всё, что посчитаешь нужным, разозлишь меня, попрекнёшь моими отношениями с Паркером, с Райли, со Спайком, с Бессмертным. Я тоже всё выскажу. Я вынесу тебе мозг из-за Дарлы, Корделии и Нины. Из-за Евы, так и быть, скандалить не стану, знаю, что ты был под заклятием. – Её позабавило его изумление. – Моя лучшая подруга – суперведьма, забыл? Я много чего знаю. Знаю даже о том дне, когда ты был человеком и мы были вместе. И, видит бог, Ангел, я с тебя за это ещё спрошу. – Она снова приникла к нему. – Но всё потом. Сегодня ночь, которая должна быть волшебной… Давай сделаем её волшебной. Ему оставалось лишь кивнуть. Баффи права, им во многом предстоит разобраться, но это подождёт. Хотя Ангел мог бы и сию минуту объясниться насчёт Дарлы, Нины и Корделии. Дарлу он и близко не любил. Он жалел её, когда она была человеком, потом винил себя за то, что не сумел спасти ей жизнь, а потом переспал с ней от безысходности. Нина ему очень-очень нравилась, но они были друзьями, просто дружили прежде всего телами. Вот к Корделии у него впрямь было глубокое, нежное, горячее чувство – возможно, именно любовь. Но всё же не такая, как к Баффи. Недаром в иллюзии, когда Корделия осчастливила его, в последний миг Ангел вспомнил Баффи. Баффи. Он второй раз потерял душу с её именем на устах. - Я люблю тебя. – Внезапно Ангела поразило нечто среднее между догадкой и опасением. – Ты веришь мне? Веришь, что я сначала не нашёл твою записку? – Да на месте Баффи он первым делом заподозрил бы, что записка была прочитана сразу, но прочитавший то ли растерялся, то ли решил оставить всё как есть, а потом изменил решение. По лицу Баффи он понял, что она об этом уже думала. И продолжает думать. Ангел чуть не взвыл от страха и бессилия. Ему нечем доказать, что он не лжёт! - Баффи… - Он может утверждать, клясться, рвать на себе волосы, а Баффи может даже притвориться, что он её убедил. Но верит ли она ему на самом деле? Или считает смалодушничавшим обманщиком? - Я верю тебе, Ангел, - произнесла она твёрдо и искренне. Увидела облегчение, вспыхнувшее в его глазах. Оно было неимоверное, но быстротечное – сразу сменилось нежностью, затем страстью, затем неприкрытым желанием. Нет, ну это надо уметь – так посмотреть на одетую женщину, чтобы она моментально почувствовала себя раздетой и покраснела. – Пойдём в спальню. …Они разделись быстро и по большей части самостоятельно. В фантазиях каждый срывал одежду и нижнее бельё с другого, но в реальности нетерпение было слишком острым, исполнение фантазий пришлось отложить. Правда, Баффи таки сняла с Ангела водолазку, ей ужасно хотелось сделать это самой – взяться за края, заставить Ангела поднять руки, потянуть ткань вверх, попутно скользя ладонями по его животу, бокам, плечам и, наконец, предплечьям. Водолазка отправилась на пол, а Баффи оставила трепетный поцелуй на тёплой груди, аккурат над теперь бьющимся сердцем. Ангел расстегнул молнию на её платье, которое Баффи тут же скинула. Ему хотелось бы заниматься с ней любовью неспешно, делать то, что он умел – а умел он многое, - то, что довело бы до неистовства их обоих. Хотелось бы долго, очень долго ласкать и дразнить её, чтоб она почти теряла сознание от бешеного переплетения удовольствия и желания. И он обязательно это сделает, но позже. Потому что прямо сейчас, чего уж себе льстить, у него не хватит самообладания на масштабную прелюдию. Прямо сейчас он как умирающий от жажды человек, добравшийся, наконец, до чистой пресной воды – если не выпить немедленно, погибнешь. Он и Баффи вместе в постели – это казалось нереальным. Мучительное желание, истязавшее Ангела много лет, навалилось на него всей своей тяжестью. Однажды он признался Баффи: «…Я хочу тебя так сильно… Я знаю, что это будет стоить мне моей души, и части меня всё равно». Часть была отнюдь не меньшая, сдерживал лишь страх перед Ангелусом и ужасами, которые тот сотворит – не в последнюю очередь с Баффи. Если б на кону не стояла её безопасность и безопасность других людей, Ангел без раздумий отдал бы и душу, и жизнь, да что угодно. Те убийственные, отчаянные, безнадёжные мечты вернулись, сжигая его изнутри. Не верилось, что теперь можно потушить это адское пламя, что им с Баффи уже ничто не мешает, что он сейчас с ней, в ней. - Я так сильно люблю тебя, - сказала она, когда это случилось. Сказала тихо, но пронзительно, едва не плача, совсем как в то Рождество, которое чуть не стало для Ангела последним. Она смотрела на него, приподняв голову с подушки, будто снова умоляла его не оставлять её. Комнату наполнял чистый лунный свет, и Ангел ясно видел глаза Баффи, в которых сияли и любовь, и страх. Она тоже ещё не до конца верила в происходящее. Её путь к этому моменту был ничуть не легче, чем у Ангела, она страдала не меньше, она тоже понемногу погибала каждый день, когда до помутнения рассудка желала его, зная, что не получит желаемого. И вот получила. И боится, что Ангел или вдруг исчезнет, или она проснётся одна и обнаружит, что всё было лишь сном. Когда он приподнимался, Баффи прижималась лбом к его груди, обхватывая ладонями за плечи; когда он опускался вплотную к ней, целовала его шею, покусывая и посасывая, заставляя Ангела осознавать, что не только Баффи сегодня побывает на грани обморока. Если использовать танцевальную терминологию, то Ангел вёл и Баффи ничуть не возражала, но иногда она немного меняла позу или ритм, иногда распаляла его, замедляясь или ускоряясь, напрягаясь или расслабляясь, проводя ногтями по его бокам, по груди, слегка царапая кожу или соски. Всё это она явно освоила не с ним, но сейчас ему было плевать. У него самого водились другие женщины, в избытке, если не сказать в переизбытке. Многие из них его чему-то научили, но с Баффи он научился главному - любить. И знал, что она с ним научилась тому же. Поэтому кода они любили друг друга не платонически, это было не просто удовольствие, это была эйфория – одна на двоих, пронизывающая тела до последних клеточек. Растущая, наливающаяся всё новыми красками, испепеляющая и вместе с тем наполняющая жизнью, взрывающаяся тысячами новогодних фейерверков, медленно-медленно оседающая и окутывающая теплом, которое ещё долго согревает, клубясь мягким туманом в голове и покалывая искорками в кончиках пальцев. Фейерверки неотвратимо приближались. Баффи лизнула чувствительный участок кожи за ухом Ангела, прикусила мочку, заставив его зарычать прямо как в вампирские времена. - Баффи, - прозвучало и яростно, и беспомощно. - Ангел… - Она дрожала и билась, стонала и изгибалась под ним. Он сдавил её правую грудь ладонью, а потом нежно поцеловал, поймав губами сосок. – Ангел! Ангел!!! Ангел-Ангел-Ангел-Ангел!!! – Это был крик наслаждения, но не только. Она и выражала то, что испытывала сейчас, и выпускала наружу былую боль, отчаяние, страх, горе, одиночество. Выпускала, чтобы они больше никогда не вернулись. Разум отключился от реальности, а чувства отключились от разума. Всё, что осталось, это счастье, которого, казалось, хватило бы, чтобы превратить целый мир в рай. С небес на землю, точнее, на подушки Баффи возвращалась мечтательно и плавно. Снова ощутила своё тело, тело Ангела и его вес, частично приходящийся на неё, ткань постельного белья под собой. Открыла глаза. В первые мгновения Ангел глядел на неё тревожно, надо думать, она его впечатлила своим криком. Он уже собирался спросить, в порядке ли она, однако Баффи ответила заранее – улыбкой. Ангел тоже улыбнулся и выдал: - С Новым годом. Баффи прыснула. - С Новым годом. По телу разлилась истомная слабость, Баффи это очень нравилось. И нравилось, как Ангел постоянно прикасается к ней – то гладит по щеке и подбородку, то поправляет или перебирает её локоны, то легонько щекочет шею. Параллельно они целовались так, как не целовались уже тринадцать лет – без всяких задних мыслей, без преград, без затаённых сожалений. То прерываясь, то продолжая с удвоенным энтузиазмом, целовались просто потому, что это было их естественным, ничем не омрачённым желанием. Последний раз такое было до семнадцатилетия Баффи. Ангел не хотел её смущать, но не удержался: - Мне понравилось, как ты кричала моё имя. Если в глазах Баффи и мелькнуло смущение, то его незамедлительно затоптали устроившие пляску чертенята. - Было очень громко? – хихикнула она. - Думаю, соседи слышали. - Ну, - Баффи постаралась выглядеть невинной, - теоретически это же мог быть крик на праздничную тему. - Ангелы – скорее рождественская тема, а не новогодняя, - заметил Ангел резонно и плутовато. - Ничего не знаю. Ёлки ещё не убраны? Не убраны. На макушках ёлок – не всех, но многих – есть ангелы? Есть. Всё. Пускай соседи и случайные прохожие думают, что я в экстазе от праздника. – Баффи пошевелила кончиком носа. – Хотя с соседями, наверное, лучше какое-то время не общаться. - Это ты можешь с ними не общаться, а мне придётся – я оставил сумку у Оливеров. Кстати, милые люди. - Ты с ними разговаривал? – Теперь понятно, как Ангел узнал, что она в клубе. – Кстати о кстати. Как ты добыл мой адрес? Спросил у Джайлса или Уиллоу? - О, я спросил бы. Если б дозвонился до кого-то из них. Уиллоу вне зоны доступа, Джайлс, судя по всему, сменил номер. А номеров других твоих друзей или сестры я не знаю. Баффи недоумённо нахмурилась. - И как же ты тогда?.. Я точно не говорила тебе свой адрес, только название города. - И то, что работаешь в фитнес-клубе. – Ангел помавал бровями. – Знаешь, сколько во Фрипорте фитнес-клубов? Четырнадцать. Во всяком случае, по справочнику. - А сколько из них открыты в канун Нового года? - Не все. Но можно пристать к людям, живущим или работающим в том же здании либо неподалёку, спросить, нет ли у них телефона кого-нибудь из этого фитнес-клуба. Позвонить и узнать, а не работает ли в их клубе мисс Баффи Саммерс. - Сколько фитнес-клубов тебе пришлось обойти? - Меньше половины. Мне повезло на пятом. Баффи потянулась к нему и жарко поцеловала. Жар был взаимный. - Ангел. – Она помолчала, наслаждаясь тем, как он смотрит на неё. – Пообещай, что ты будешь здесь, рядом со мной, когда я проснусь. - Клянусь тебе. – Губы Ангела вновь побывали на её губах, прежде чем он уточнил: - Но мы ведь не собираемся засыпать прямо сейчас? - Ни в коем случае, - со всей ответственностью заверила Баффи и рассмеялась.Конец (17 декабря 2023 г. – 3 января 2024 г.)