Зима в этом году выдалась лютой и снежной. Лес, в котором стояли только ели да сосны, накинул белое покрывало и, казалось бы, дремал под завывания ветра. Перелетные птицы улетели на юг, а те, что остались, зарывались в сугробы или прятались от мороза в дупла. Зверь, будь то тигр, волк или лиса не показывали из убежищ носу, коли в этом не было нужды.
Волчья стая расположилась у подножия горы Старого Охотника (именованная людьми Гибельным местом). Вожак нашел небольшое нагромождение камней. Оно образовывало маленькую, но уютную пещерку. Там и решили заночевать.
Зверь, старый и малый, прижимался друг к другу, согревая и пытаясь сохранить тепло. Ни олень, ни птица не ловились, а тут еще и другая напасть. Уже неделю волков гнали охотники. Да что уж тут скрывать, охотники рядили стаю каждую зиму, но сейчас уж слишком сильно они лютовали: собак, коих насчитывалось всякую зиму не больше десяти, теперь было штук двадцать; самих людей раньше еле перевалит за пять - сейчас же их было около пятнадцати и все до зубов вооружены. Не нравилось это волкам, не нравилось. Вот и решил ещё молодой вожак (только второй год после папеньки правит) идти на гору Старого Охотника - знал, что люди боялись до клацанья зубов это место. Завтра перейдут за гору, а там и охотники след потеряют и еды будет вдоволь.
Выла метель, трещали ветки сосен от мороза. Волчонок, что проснулся от холода, протяжно зевнул. Осмотрев всю стаю, он заметил одинокого волка, что стоял у входа. Карабкаясь по спинам взрослых, малыш пошёл к выходу. Он уже знал, кто это.
— Бабушка Тико, ты чего не спишь?!
Вот он уже подошёл к ней и прижался к её боку, но тут волчица тихо зарычала:
— Просила же слева не подходить.
Волчонок испуганно прижал уши и метнулся к правому боку волчицы.
— Бабушка, ты чего не спишь? - повторил свой вопрос внук.
Тико лишь тяжело дышала, высунув язык. Её туманный взгляд устремлялся куда-то в заснеженный лес. Бурая шерсть на шкуре свалилась, и кое-где были видны проплешины: где-то от многочисленных шрамов, где-то от непонятных болезней. Лапы тряслись, а при ходьбе еле-еле несли свою хозяйку. Одного клыка не было, а другие жёлтые, с каким-то твёрдым налётом были источены и сломаны. Так с первого взгляда и не скажешь, что волчице всего-то восемь лет. Не скажешь, что когда она пришла в их стаю, она выглядела молодо и бодро. Сейчас же только один правый глаз говорил о живости её души, что сидит в этом изможденном душевными потрясениями и сменой погоды теле.
Из ее пасти шел густой пар, а ребристые бока её ходили ходуном. Яков, не надеясь больше на ответ, уж было хотел пойти к родителям под бок, как бабушка прохрипела:
— Не доберусь я до той стороны, - ещё тяжелее начала она дышать, — Ох, не смогу дойти.
От ужаса Яков залепетал - не хотелось даже думать такого про бабушку:
— Бабушка Тико, что ты говоришь? Мы все дойдём!
Волчица лишь гулко вздохнула и раздражённо произнесла:
— Так же как и Ярка, и Мхва, и Тунгу.
— Но бабушка...
— Я тебе ж ведь не настоящая бабушка, Яков, - повернувшись к волчонку, произнесла Тико.
Это было правда: как только она очутилась в стае, вожак ею сразу заинтересовался. Супруга его давно умерла, но оставила сына - маленького Ягду. Опасно сразу доверять чужакам, но Тико доказала свою преданность и вскоре стала нянечкой маленького волчонка. Вскоре его отец отбыл в мир иной и вот уже как два года сын правит стаей. Невестку себе нашёл и сынком обзавёлся, а Тико официально стала бабушкой Якова. Но ведь все равно не настоящей...
Увидев подступающие слезы, вздохнув, волчица лишь тихо сказала:
— Иди-ка спать. Нехорошо мёрзнуть тебе ночью.
Яков уже развернулся и побрел обратно к спящим родителям в тепло, но обернулся.
— Бабушка, а о чем ты думаешь?
Волчица лишь тяжело вздохнула и опустила голову к земле, прикрыв глаза. Волчонок все понял.
— Но ты ведь не виновата...
— Спать, Яков! - гулкий рык разнесся по пещере.
Волчонок взвизгнул и побежал к родителям.
Метель путалась в корявый ветках деревьев, мороз шагал по заснеженному лесу, а волчья стая спала. Вскоре волчица, что стояла у входа и смотрела в лесной массив, вернулась к семье. Она легла у самого краешка большой и тёплой "кровати" - не хотела морозить других своим телом.
***
Тайга либо смеялась над ними, либо пыталась помочь: метель не утихала и дальше собственного носа ничего нельзя было увидеть. Стае придется перейти гору, да так, чтоб не свалиться и не разбиться. Хотя охотники тоже не смогут их найти.
Все умирали с голоду и бунтовались – стая не ела уже третий день, а во время такого трудного путешествия еда была необходима каждодневно. Волчата скулили, а матери пытались их успокоить. Вожак искренне подбадривал каждого, знал - нужно держаться иначе даже в такую метель их догонят и всех перебьют.
Внезапно рядом с Ягдой появились его верные помощники - Генерал и Гулаг. Запыхавшиеся, они докладывали:
— Вожак, охотники идут...
—...они пустили свору собак...
—...они нашли нашу ночёвку...
—...они шли по нашим следам...
— Что!? Собаки идут по нашим следам, - внезапный вскрик одной из матерей-волчиц оглушил округу. Начиналась паника, дети защебетали от страха.
— Тиха-а-а!!! - громогласно крикнул вожак, - не нужно устраивать панику! — Волк лишь вздохнул, и, повернувшись к помощникам, приказал, — Скажите старым волкам, чтобы шли быстрей! Нельзя терять ни минуты.
Гулаг уже убежал, а вожак добавил, обращаясь к Генералу:
— Мой дорогой друг, тебе придется вести стаю.
Не успел бета возразить, как мимо пронёсся бурный вихрь, что умчался в густую пелену снега. Ягда помчался за своей матерью, велев Генералу следить за стаей.
Волк удивился, как еле идущая волчица сейчас могла так резво бежать. Но все же молодость победила и сейчас Ягда навалился всем своим весом на Тико.
— Что ты задумала, мама!?
Волчица лишь яростно вырывалась, пытаясь выползти из-под тяжёлой туши волка.
— Мне нужно это, нужно!!!
Ягда отпустил мать и, тяжело дыша, произнес:
— Мама, зачем? Вернись в стаю! Я все решу!
Волчица поднялась, отряхнулась и посмотрела испытующе на своего сына. Единственный её глаз сверкал решимостью.
— Это мой шанс, сын. Я могу искупить свой грех!
Волк лишь грозно зарычал:
— В этом не было твоей вины!!! Никогда не было, они сами виноваты!!!
Ягда сам понимал, что говорит ложь. Тико лишь подошла и ткнулась своим лбом в лоб сына, что тихо плакал.
— Ведь папеньке я твоему когда-то сказала о своём душевном недуге. И никто не пострадал в нашей стае от моих клыков.
Ягда тихо плакал, опустив голову к земле. Волчица опустила морду ему на спину, "обнимая его".
— Ты молод для смерти, тебе ещё править...
Метель покрывала их снегом. Ветви деревьев трещали от мороза. Где-то вдалеке собаки захлебывались лаем.
— Иди, Ягда, тебя ждёт стая, тебя ждёт жена и сын.
Он поднял голову, она в последний раз наградила его теплой материнской улыбкой.
Вожак ушёл, оставив её. Волчица лишь мельком взглянула на него, бросаясь обратно в снежный водоворот.
***
Яков вглядывался в гордо стоящий лес, громоздившийся над всем миром. Их стая уже забралась на гору, уже метель утихла. Они все стоят на вершине. Чего все ждут?
Сзади к нему подошёл отец - хотел сообщить, что уже нужно идти.
— Папа, а бабушка придёт?
Папа молчал. Молчала и мама. Молчали все. Бабушка уже не придёт никогда.
***
"Докладываю.
Т.к. волки в поселке "Б" слишком часто стали наблюдаться, местным комсомолом было взято разрешение из области на отстрел и дальнейшею утилизацию трупов животных.
В конечном итоге охотники отогнали зверей за *** гору и принесли 4 шт. шкур - Три волчицы и один волк, т.е. самец.
Две штуки шкур пойдут в музей Энного края,
Одна шкура отправится в Энскую область, где будет передана уже областному музею.
С четвертой шкурой не знаем, что делать - явно видно, волчица матерая, но в том то и дело - шкура с заплешинами от лишая, а также есть большое количество шрамов, которые также портят вид. Охотники просят поставить чучело из волчицы в местном колхозе - как напоминание о хорошей охоте.
Главохотник А. Н.Грачев."
